บทที่ 30 สถานการณ์เริ่มดีขึ้น

บทที่ 30 สถานการณ์เริ่มดีขึ้น

ไป๋ลู่ทำปากยื่น ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความไม่สบอารมณ์ "ก็พวกคนจากคณะกรรมการโอสถน่ะสิ เอาแต่บอกว่าฉันห้ามกินนั่น ห้ามแตะนี่ แถมยังบังคับให้ดื่มยาขมปี๋พวกนั้นอีก ฉันก็เลยแอบหนีออกมากินของอร่อยๆ ยังไงล่ะ"

ขณะที่พูด สายตาของเธอก็ถูกดึงดูดด้วยขนมหวานหน้าตาน่าทานที่เรียงรายอยู่บนโต๊ะของไป๋เหิง จนเผลอกลืนน้ำลายลงคอ

ไป๋เหิงอดหัวเราะไม่ได้เมื่อเห็นท่าทางตะกละของเด็กน้อย ราวกับได้เห็นตัวเองในวัยเด็กที่แอบย่องเข้าครัวไปหาขนมกินเพื่อหลบสายตาผู้ใหญ่

เธอหยิบขนมดอกบัวรูปร่างประณีตที่ยังไม่ได้แตะต้องยื่นให้ไป๋ลู่ "นี่จ้ะ อยากลองชิมไหม มันไม่หวานมาก คงไม่ผิดข้อห้ามอะไรหรอกมั้ง"

ดวงตาของไป๋ลู่เป็นประกาย เธอรับขนมดอกบัวมากัดคำเล็กๆ แล้วหลับตาหยีด้วยความสุขทันที "อร่อยจัง"

ระหว่างที่กิน เธอก็ยังคงมองไป๋เหิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น "พี่สาวไม่ใช่คนหลัวฝูใช่ไหมคะ ฉันไม่คุ้นหน้าเลย พี่เป็นนักเดินทางจากที่อื่นหรือเปล่า"

หัวใจของไป๋เหิงกระตุกเล็กน้อย แต่เธอยังคงรักษารอยยิ้มที่เป็นธรรมชาติและเออออไปตามน้ำ "จะว่าอย่างนั้นก็ได้จ้ะ พี่มาจากที่ที่ไกลมากๆ แค่เดินทางผ่านมา ก็เลยแวะมาชิมอาหารพื้นเมืองน่ะ"

ไป๋เหิงคิดในใจว่า นี่มันยิ่งกว่าการเดินทางผ่านมาเสียอีก...

"จริงเหรอคะ"

ไป๋ลู่เอียงคอ ประกายแสงที่แทบจะมองไม่เห็นวาบขึ้นในดวงตาสีฟ้า "แต่ฉันมักจะรู้สึก... คุ้นเคยกับพี่อย่างบอกไม่ถูก เหมือนกับว่า... ฉันเคยเจอพี่ที่ไหนสักแห่งเมื่อนานมาแล้ว"

ในฐานะมังกรผู้สูงศักดิ์เผ่าวิทยาทร แม้ว่าตัวเธอเองอาจจะยังไม่รู้ตัวอย่างถ่องแท้ แต่ประสาทสัมผัสของเธอก็เฉียบแหลมกว่าเด็กทั่วไปมากนัก

ไป๋เหิงตกใจเล็กน้อย แต่ก็ยังคงสีหน้าเป็นปกติ เธอจับเขามังกรเล็กๆ ของไป๋ลู่อย่างแผ่วเบา สัมผัสของมันดีอย่างน่าประหลาดใจ แล้วหัวเราะออกมา "เด็กคนนี้ช่างพูดจริงๆ บางทีอาจเป็นเพราะพี่หน้าตาดูใจดีมั้ง"

ไป๋ลู่หดคอหนีสัมผัสนั้นแล้วหัวเราะคิกคัก ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ

ความสนใจของเธอถูกดึงดูดด้วยอาหารจานอื่นที่ไป๋เหิงสั่งมาอย่างรวดเร็ว และแล้วทั้งสองคน มังกรผู้สูงศักดิ์ตัวน้อยที่แอบหนีออกมา กับคนตายเผ่าจิ้งจอกที่ใช้ชีวิตภายใต้ตัวตนสมมติ ก็ได้นั่งร่วมโต๊ะที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรสในร้านอาหารอันพลุกพล่าน พูดคุยกันเบาๆ เป็นระยะ บรรยากาศนั้นช่างกลมเกลียวและอบอุ่นอย่างน่าประหลาดใจ

เมื่ออาหารที่สั่งกลับบ้านได้แล้ว ไป๋เหิงก็ลุกขึ้นไปจ่ายเงินและเอ่ยกับไป๋ลู่ "สาวน้อย พี่ต้องไปแล้วนะ เธอ... ระวังตัวด้วยล่ะ กินเสร็จแล้วก็รีบกลับบ้านเร็วๆ ครอบครัวจะได้ไม่เป็นห่วง"

ไป๋ลู่อิดออดเล็กน้อย แต่ก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย "เข้าใจแล้วค่ะ ขอบคุณสำหรับขนมนะคะพี่สาวคนสวย ไว้กลับมาเที่ยวหลัวฝูอีกนะคะ"

ไป๋เหิงยิ้มและโบกมือให้เธอ หยิบห่ออาหารจำนวนมากขึ้นมา แล้วหันหลังเดินกลืนหายไปกับฝูงชนบนท้องถนน

ไป๋ลู่ยืนอยู่หน้าร้าน มองดูแผ่นหลังของไป๋เหิงที่ค่อยๆ ห่างออกไป โดยเฉพาะผมยาวสีขาวราวหิมะและหูสุนัขจิ้งจอกที่โดดเด่นสะดุดตา สีหน้าครุ่นคิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าเล็กๆ ของเธอ

ไป๋ลู่คิดในใจว่า แปลกจัง... ฉันไม่เคยเจอเธอมาก่อนแน่ๆ แต่ทำไม... ถึงรู้สึกผูกพันกับเธอขนาดนี้นะ ความรู้สึกนี้... เหมือนกับใครบางคนในความทรงจำของฉันเลย...

เธอส่ายหน้า สลัดความคิดที่ชวนสับสนเหล่านี้ทิ้งไป ก่อนที่ความสนใจของเธอจะถูกดึงดูดด้วยร้านขนมส่งกลิ่นหอมหวนร้านต่อไปอย่างรวดเร็ว

ขณะที่ไป๋เหิงเดินกลับ ความรู้สึกบางอย่างก็สั่นไหวในใจของเธอ

เด็กคนนั้นที่ชื่อไป๋ลู่... ให้ความรู้สึกใกล้ชิดอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าบ้านเกิดเมืองนอนแห่งนี้ หลังจากผ่านไปหลายศตวรรษ กำลังส่งมอบความเมตตาอันแผ่วเบาแต่อบอุ่นมาให้เธอ ผู้ซึ่งเป็นคนตาย

เธอยกห่ออาหารที่หนักอึ้งและหอมฉุยในมือขึ้นมาพลางคิดว่า ไซรีนน่านะชอบของพวกนี้นะ

ภายในมิติระบบ สตรีม่านทมิฬรับกำไลข้อมือที่ดูโบราณมาจากไป๋เหิง มันคืออุปกรณ์ที่มีพื้นที่จัดเก็บข้อมูลในตัว

หลังจากที่ไป๋เหิงรายงานเรื่องการซื้อของสั้นๆ เธอก็กระตือรือร้นที่จะขอไปหาไซรีน

สตรีม่านทมิฬเพียงแค่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ เป็นสัญญาณให้ทำตามสบาย

ไป๋เหิงดูเหมือนจะได้รับการอภัยโทษ รอยยิ้มสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าทันที ราวกับนกน้อยที่กำลังมีความสุข เธอรีบวิ่งไปที่ประตูสีดำซึ่งนำไปสู่ชั้นล่างของมิติระบบ

หลังจากที่ไป๋เหิงจากไป สตรีม่านทมิฬก็กลับมาที่ตู้โดยสารและมองไปรอบๆ ห้อง ซึ่งยังคงว่างเปล่าเว้นแต่เฟอร์นิเจอร์พื้นฐาน

เธอเดินไปที่ประตูห้องพักบานหนึ่งแล้วผลักเปิดออก

ภายในเป็นรูปแบบห้องพักมาตรฐานของขบวนรถไฟแอสทรัล เรียบง่าย แต่ขาดชีวิตชีวา

"ได้เวลา... ตกแต่งมันสักหน่อยแล้ว" สตรีม่านทมิฬพึมพำกับตัวเอง

เธอไม่สามารถนอนบนโซฟาไปตลอดกาลได้หรอก

ด้วยความคิดที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอเริ่มนำข้าวของที่ซื้อจากหลัวฝูออกมาผ่านกำไลข้อมือ

อย่างแรก เก้าอี้ปรับเอนขนาดใหญ่พิเศษที่ดูนุ่มสบายอย่างเหลือเชื่อ นำมาวางแทนที่เตียงแข็งๆ เดิม

ต่อมาคือผ้าม่านกำมะหยี่สีม่วงเข้ม ซึ่งเธอแขวนด้วยตัวเอง ปิดบังหน้าต่างสังเกตการณ์และสร้างบรรยากาศที่เป็นส่วนตัว

โต๊ะกาแฟเล็กๆ ที่ปูหน้าโต๊ะด้วยหินออบซิเดียนสีดำปรากฏขึ้นข้างเก้าอี้ปรับเอน ด้านบนมีชุดเครื่องชาดินเผาสีม่วงรูปทรงเป็นเอกลักษณ์วางอยู่

ภาพแขวนหลายภาพที่วาดลวดลายท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันมืดมิดหรือกระแสข้อมูลแนวนามธรรมถูกนำมาประดับไว้บนผนัง

ตรงมุมห้อง ถึงกับมีตู้เย็นขนาดเล็กที่ปล่อยลมเย็นแผ่วเบาออกมา ใช้สำหรับเก็บเครื่องดื่มพิเศษ

หุ่นเชิดระบบคอยช่วยเหลืออย่างเงียบๆ อยู่ใกล้ๆ โดยใช้การเคลื่อนไหวที่แม่นยำในการจัดวางสิ่งของและปรับมุมต่างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างดูสะดวกสบายและสอดคล้องกับสุนทรียภาพอันลึกลับและล้ำลึกของสตรีม่านทมิฬ

เมื่อตกแต่งห้องไปได้มากแล้วและเริ่มแผ่บรรยากาศที่เกียจคร้านและเป็นส่วนตัวออกมา หุ่นเชิดระบบที่ดูเหมือนจะพยายามทำให้บรรยากาศคึกคักขึ้น ก็พูดด้วยน้ำเสียงอิเล็กทรอนิกส์ไร้อารมณ์

"ท่านหญิง ตามบันทึกข้อมูล อารมณ์ขันที่เหมาะสมจะช่วยให้ผ่อนคลายได้ ท่านรู้ไหมว่าทำไมซิลเวอร์วูล์ฟถึงมักจะถูกทำลายจุดอ่อนในจักรวาลจำลองอยู่เสมอ"

สตรีม่านทมิฬซึ่งกำลังวางหนังสือเล่มหนาและหนักที่มีชื่อว่า สารานุกรมเห็ดจักรวาล มีพิษและมีพิษยิ่งกว่า ลงบนโต๊ะกาแฟ หยุดชะงักกับคำถามนั้น เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่เงยหน้ามองระบบ

หุ่นเชิดระบบตอบเองว่า "เพราะเธอคือผู้เชี่ยวชาญการทำลายจุดอ่อนยังไงล่ะครับ"

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมภายในตู้โดยสาร

ได้ยินเพียงเสียงหึ่งๆ ที่สม่ำเสมอของขบวนรถไฟแอสทรัลเท่านั้น

อากาศดูเหมือนจะลดลงหลายองศาในทันที

สตรีม่านทมิฬจ้องมองดวงตารูปกางเขนกลับหัวที่ดูจริงจังของหุ่นเชิดระบบอย่างเงียบๆ หลังจากผ่านไปสามวินาทีเต็ม เธอก็ค่อยๆ เปล่งคำพูดสองคำออกมา "...มุกฝืดนะ"

หุ่นเชิดระบบเอียงคอเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังตรวจสอบตรรกะ "ได้รับข้อเสนอแนะแล้ว กำลังดึงข้อมูลวิธีแก้ปัญหาการทำความร้อนที่มีประสิทธิภาพมากกว่านี้..."

ในขณะเดียวกัน บรรยากาศที่ลานด้านล่างนั้นแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ไป๋เหิงแทบจะกระโดดโลดเต้นลงบันไดมา ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

"ไซรีน! ไซรีน! ฉันกลับมาแล้ว! ดูสิว่าฉันเอาของดีๆ อะไรกลับมาบ้าง!"

ไซรีนซึ่งนั่งกอดเข่าอยู่ที่มุมห้อง จ้องมองความว่างเปล่าอย่างเหม่อลอย สะดุ้งกับเสียงนั้นและเงยหน้าขึ้นด้วยความสับสน

จากนั้น เธอก็ได้เป็นพยานในฉากที่ทำให้เธอต้องตะลึงงัน

ไป๋เหิงที่เหมือนกับแฮมสเตอร์ตัวน้อย กำลังดึงสิ่งของออกมาจากกำไลข้อมือวงนั้นอย่างต่อเนื่อง!

อย่างแรก ผ้าห่มและหมอนอิงนุ่มๆ ถูกปูลงบนพื้นอันเย็นเยียบโดยตรง สร้างพื้นที่อบอุ่นเล็กๆ ขึ้นมา

ต่อมาคือชุดเครื่องใช้ในห้องน้ำแบบครบชุด ผ้าเช็ดตัวสะอาด และชุดเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนที่เรียบง่ายแต่สวมใส่สบายอีกหลายชุด ไป๋เหิงได้กะขนาดตัวของไซรีนไว้โดยเฉพาะก่อนที่จะซื้อมา

และนั่นยังไม่หมด!

จากนั้นไป๋เหิงก็ดึงหนังสือกองโตออกมา มีตั้งแต่หนังสือนิยายอิงประวัติศาสตร์ยอดนิยมของเซียนโจว ไปจนถึงบันทึกการเดินทางที่แนะนำประเพณีของดาวเคราะห์ต่างๆ หรือแม้แต่หนังสือวิทยาศาสตร์พื้นฐานสองสามเล่ม ทั้งหมดถูกกองรวมกันเป็นภูเขาขนาดย่อม