บทที่ 128 เผ่าฟีนิกซ์

ไม่รู้ว่าบินมานานเท่าไหร่แล้ว หลังจากทั้งสองข้ามผ่านหุบเขาและแม่น้ำ ด้านหน้าก็ปรากฏภาพต้นไม้หวงถงที่ปกคลุมไปทั่วทั้งภูเขา!

กลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์แผ่ซ่านออกมา ราวกับประกาศอำนาจและความเป็นเจ้าของในดินแดนแห่งนี้!

“เฉียง…” เสียงร้องของฟีนิกซ์ดังขึ้นสะท้อนก้องไปทั่ว ไม่ช้าร่างอันงดงามที่ปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิงสีแดงสดก็บินพุ่งออกมาจากป่า มันหมุนตัวอยู่กลางอากาศด้วยความสง่างาม ดวงตาที่เต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งจับจ้องลงมาด้านล่าง ก่อนจะพ่นเปลวเพลิงสีฟ้าออกมาอย่างไม่ลังเล เปลวเพลิงพุ่งตรงไปยังพื้นที่ป่าในทันที!

แต่ก่อนที่เปลวไฟนั้นจะตกลงสู่ป่า เปลวไฟอีกสายหนึ่งที่ส่องแสงสีแดงเจิดจ้าก็พุ่งออกมาจากพื้นด้านล่างด้วยความเร็วสูง ชนเข้ากับเปลวเพลิงสีฟ้ากลางอากาศจนเกิดระเบิดเสียงดังสนั่น!

เปลวไฟสีแดงกลืนกินเปลวไฟสีฟ้าจนหมด จากนั้นยังคงพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศด้วยความเร็วสูง หวังจะโจมตีฟีนิกซ์สีแดงที่อยู่ด้านบน...

หากโดนเข้า ไม่ว่าจะเป็นการเผาจนไหม้หรือบาดเจ็บสาหัส ผลลัพธ์ย่อมไม่อาจเลี่ยง!

ในช่วงเวลาสำคัญ ร่างสีแดงขนาดใหญ่หายไปในพริบตา กลับกลายเป็นชายหนุ่มผมแดงรูปร่างเซ็กซี่ เขาใช้ช่วงเวลาที่เปลี่ยนร่างนั้นหลบเปลวไฟไปได้อย่างฉิวเฉียด หลังจากที่แน่ใจว่าใบหน้าของเขายังหล่อเหลาสมบูรณ์แบบ เขาถึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะตะโกนออกมาด้วยความโกรธ

"เฟิ่งอันฉี! เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง?! บอกว่าจะซ้อมมือกัน เจ้ากล้าทำร้ายหน้าหล่อๆ ของข้าได้ยังไง!"

ขณะที่เขาพูด ฟีนิกซ์สีฟ้าตัวหนึ่งก็บินออกมาจากพื้นเบื้องล่าง ก่อนจะหยุดอยู่กลางอากาศและแปลงร่างเป็นชายหนุ่มอีกคนหนึ่ง ใบหน้าของเขาสงบนิ่งและงดงามราวหยก เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีฟ้าดูสุภาพเรียบร้อย ท่าทางของเขาเต็มไปด้วยความสง่างามและสงบเสงี่ยมคล้ายเจ้าชายในนิทาน

"อา… ข้าพลาดไปสินะ! ก็มันเป็นทักษะไฟของเจ้า ข้าเลยไม่คุ้นชิน แต่ข้าคิดว่าเจ้าคงไม่ถือสาหรอกใช่ไหม อีกอย่างก็เจ้าเป็นคนเสนอเองว่าให้ลองใช้พลังของอีกฝ่ายในการซ้อมมือ ข้าก็แค่ทำตามกฎเท่านั้น"

คำพูดประโยคเดียวทำให้ชายหนุ่มผมแดงเหมือนมีก้อนอะไรบางอย่างจุกอยู่ในคอจนพูดไม่ออก! เขารู้สึกอัดอั้นใจเป็นอย่างมาก!

เมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็นเงาร่างสองร่างที่อยู่ไม่ไกล สีหน้าของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นเข้มขรึม!

"พวกเจ้าเป็นใคร?! บังอาจบุกรุกเข้ามาในเขตแดนของเผ่าฟีนิกซ์!"

เผ่าฟีนิกซ์ให้ความสำคัญกับอาณาเขตของตนอย่างยิ่ง หากพบผู้บุกรุก ย่อมต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ และไม่ยอมให้ผู้ใดเข้าใกล้ได้ง่ายๆ

ชายหนุ่มในชุดคลุมสีฟ้าหันกลับมามอง ดวงตาของเขายังคงนิ่งสงบดุจผืนน้ำ แต่ริมฝีปากที่เม้มแน่นแสดงให้เห็นถึงความไม่เป็นมิตรที่ซ่อนอยู่

จินเป่าเอ๋อเพิ่งจะอ้าปากพูดอะไรบางอย่าง ชายในชุดดำข้างกายนางกลับก้าวออกไปก่อน ใบหน้าหล่อเหลาของเขาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน น้ำเสียงแฝงความสบายๆ แต่คำพูดกลับเชือดเฉือน

"ฟีนิกซ์รึ… ไม่ได้เจอนานแล้วสิ! เถ้าแก่ชางอวี่ถงนั้นยังมีชีวิตอยู่ไหม ถ้าคำนวณจากเวลา เกรงว่าเขาคงใกล้ตายเต็มทีแล้ว!"

คำพูดที่แสนจะมีพิษทำให้สีหน้าของชายหนุ่มทั้งสองเปลี่ยนเป็นโกรธจัดในทันที! ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยเปลวไฟแห่งความโกรธ

"เจ้า! กล้าสาปแช่งท่านผู้เฒ่าชางอวี่ถงอย่างนั้นหรือ?! วันนี้ข้าจะเผาเจ้าจนเหลือแต่เถ้าธุลี!"

ระหว่างที่พูด ชายหนุ่มผมแดงจ้องหลงหลีซิงด้วยดวงตาแดงฉานราวเปลวเพลิง ความร้อนจากร่างกายที่เต็มไปด้วยพลังค่อยๆแผ่ออกมา บ่งบอกถึงอารมณ์ที่กำลังพลุ่งพล่าน...

ในเสี้ยววินาทีต่อมา ร่างกายของเขาแปรเปลี่ยนเป็นฟีนิกซ์สีแดงขนาดมหึมา ความร้อนที่รุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

จินเป่าเอ๋อที่ยืนดูอยู่ต้องถอยหลังโดยไม่รู้ตัว และไปหยุดยืนอยู่บนต้นไม้ต้นหนึ่ง นางคิดว่าหลงหลีซิงคงมีเหตุผลของเขาที่เลือกจะยั่วยุเช่นนี้

ฟีนิกซ์สีแดงกางปีกบินขึ้นฟ้า พายุร้อนที่เกิดจากแรงปีกของมันทำให้ทุกอย่างรอบข้างสั่นสะเทือน กรงเล็บที่แหลมคมวาววับตัดผ่านอากาศเป็นประกาย และพุ่งเข้าหาหลงหลีซิงอย่างรุนแรง

ในเวลาเดียวกัน ฟีนิกซ์พ่นลูกไฟสีแดงสดออกมานับไม่ถ้วน เพลิงแห่งพลังหยางแท้ที่พร้อมโจมตีซ้ำๆอย่างไร้ปรานี

ทว่า... ทั้งหมดนั้นกลับไม่มีผลใดเลย!

ในขณะที่เปลวไฟกำลังพุ่งเข้าใกล้หลงหลีซิง เขาเพียงยกมือขึ้นผลักเปลวไฟเหล่านั้นกลับไปยังฟีนิกซ์สีแดง ท่ามกลางเปลวเพลิงอันร้อนแรง ชายหนุ่มในชุดดำยังคงยืนอย่างสงบและไร้รอยขีดข่วน!

ภาพนี้ทำให้ฟีนิกซ์สีแดงตกใจจนต้องรีบหลบออกไป ก่อนที่มันจะพลิกตัวกลับมาโจมตีอีกครั้งด้วยลูกไฟนับร้อยลูกที่พุ่งเข้าใส่หลงหลีซิงโดยไม่ให้มีโอกาสหลบ พร้อมกับเสียงร้องแหลมสูงที่ดังสนั่น เป็นเสียงร้องของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ที่แสดงถึงอำนาจและความเหนือกว่า พลังอันยิ่งใหญ่จากฟีนิกซ์แผ่ออกมาปกคลุมพื้นที่โดยรอบและมุ่งตรงไปยังหลงหลีซิงเท่านั้น

หลังจากปลดปล่อยพลังทั้งหมด ฟีนิกซ์สีแดงยืดตัวในอากาศด้วยความเย่อหยิ่ง ขนสีแดงเพลิงของมันสะท้อนแสงในอากาศ ราวกับกำลังโอ้อวดถึงความแข็งแกร่งของตนเอง...

“โครม!”

แสงเปลวไฟจู่ๆ ก็แตกกระจายออกเมื่อเจอกับพลังวิญญาณอันมหาศาลจากหลงหลีซิง เขาเพียงสลัดมือไล่เปลวเพลิงจนมอดดับไปในทันที แม้ไม่ได้แผ่พลังคุกคามใดออกมา แต่แรงกดดันจากตัวเขากลับทำให้ฟีนิกซ์สีแดงอึดอัดจนไม่อาจต้านทานได้ พลังวิญญาณนั้นยังแผ่กระแทกเข้าร่างฟีนิกซ์อย่างรุนแรง จนร่างใหญ่ของมันร่วงหล่นลงสู่ป่าเบื้องล่าง!

ชายหนุ่มในชุดฟ้าที่ยืนดูอยู่ รีบแปรร่างเป็นฟีนิกซ์ขนาดใหญ่แล้วบินลงไปคว้าร่างฟีนิกซ์สีแดงไว้ด้วยปาก ก่อนที่มันจะตกกระแทกพื้นในสภาพไม่น่าดู ทว่า... ฟีนิกซ์สีแดงกลับดูหนักกว่าปกติจนทำให้ทั้งสองตกลงมากระแทกพื้นพร้อมกัน ขนสีแดงเพลิงปลิวกระจายไปทั่วบริเวณ

จินเป่าเอ๋อที่มองอยู่บนต้นไม้ อดไม่ได้ที่จะเริ่มคิดในใจ นางเคยได้ยินมาว่าเกล็ดมังกรของเผ่ามังกรนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าสิ่งใด สามารถต้านทานน้ำไฟและอาวุธใดๆ ได้ ในขณะที่ขนของฟีนิกซ์ก็ไม่ธรรมดา หากนำขนของพวกมันมาทำชุดเกราะวิญญาณ จะกลายเป็นเครื่องป้องกันชั้นเลิศที่ไม่มีใครเทียบได้!

หลงหลีซิงมองร่างที่ร่วงหล่นลงพื้นด้วยสายตาเย็นชา ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"หึ เด็กน้อยที่ยังอ่อนหัด! ยังสู้เถ้าแก่ชราของเจ้าที่ชื่อ 'ชางอู๋' ไม่ได้เลยสักนิด! แม้แต่ทักษะสืบทอดที่ควรฝึกไว้ก็ยังใช้ไม่ได้ ความเร็วก็ช้า ขอบเขตก็แคบ สมองคงจะเลอะเลือนเพราะใช้ชีวิตสุขสบายเกินไปกระมัง"

คำพูดที่ไร้ปรานีของเขาทำเอาทั้งสองฟีนิกซ์จุกจนพูดไม่ออก ความเย้ยหยันในน้ำเสียงนั้นเหมือนมีดที่แทงลึกเข้าไปในใจ จินเป่าเอ๋อที่ยืนฟังอยู่บนต้นไม้ถึงกับอึ้ง ก่อนจะหันไปมองหลงหลีซิงด้วยสายตาที่ซับซ้อน

ฟีนิกซ์สองตัวนี้อายุไม่น่าต่ำกว่าร้อยปี แต่ในสายตาของหลงหลีซิง กลับเป็นเพียงเด็กน้อยอ่อนหัดหรือ คำนี้ช่างบ่งบอกได้ชัดเจนว่าหลงหลีซิงนั้นแข็งแกร่งถึงเพียงใด…

ชายหนุ่มผมแดงที่เพิ่งลุกขึ้นยืนได้จ้องไปยังหลงหลีซิงด้วยความโกรธจัด แต่แววตาของเขาก็แฝงความตกใจและไม่อยากเชื่อในเวลาเดียวกัน ด้านชายหนุ่มในชุดฟ้าขมวดคิ้ว สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ขอถามท่านผู้เฒ่า นามของท่านคือสิ่งใด หากท่านรู้จักกับหัวหน้าของเผ่าข้า อีกทั้งยังไม่ได้ลงมืออย่างเหี้ยมโหด ข้าคิดว่าท่านคงเป็นมิตรต่อเผ่าของข้า ใช่หรือไม่"

หลงหลีซิงค่อยๆ ลอยตัวลงสู่พื้น ร่างในชุดดำเย็นชาสง่างามเต็มไปด้วยอำนาจ เขามองชายหนุ่มในชุดฟ้าด้วยสายตาแฝงความเฉียบคม ก่อนจะพูดอย่างเรียบนิ่ง

"เจ้า…เป็นหลานของชางอู๋สินะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไม่ทันให้ชายหนุ่มในชุดฟ้าได้ตอบสนอง หลงหลีซิงก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"เจ้าก็เหมือนกัน…เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม! คำพูดฟังดูดี แต่ในใจคงกำลังคิดแผนว่าจะรุมโจมตีข้าอย่างไรต่อไป ใช่หรือไม่" ชายหนุ่มในชุดฟ้า หรือเฟิ่งอันฉี สีหน้าพลันแข็งค้าง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ราวกับไม่คาดคิดว่าความคิดของตนจะถูกชายผู้นี้มองทะลุได้ในพริบตา!

"ฮ่าๆ! เขาว่าเจ้ามีเล่ห์เหลี่ยมนัก เฟิ่งอันฉี! เจ้าก็มีวันที่โดนเปิดโปงเหมือนกันนะ ฮ่าๆ!"

ชายหนุ่มผมแดงหัวเราะอย่างมีความสุข ท่าทางเยาะเย้ยอย่างเปิดเผย ความโกรธที่เขามีเมื่อครู่หายไปหมดสิ้น ท่าทีของเขาในตอนนี้แสดงให้เห็นว่าเขาพอใจมากที่เห็นเพื่อนถูกจับไต๋ได้

ท่าทางร่าเริงแบบนี้ทำให้เฟิ่งอันฉีได้แต่ถอนหายใจอย่างอ่อนใจ เขาหันไปมองเพื่อนพร้อมเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่าย

"เจ้าจะมีสมองสักหน่อยได้ไหม สรุปแล้วเจ้าอยู่ฝั่งไหนกันแน่"

ชายหนุ่มผมแดงที่ถูกถามพลันเก็บเสียงหัวเราะ แต่ยังคงมองหลงหลีซิงด้วยรอยยิ้ม เขาพูดพลางหัวเราะเบาๆ

"ในเมื่อท่านรู้จักทั้งท่านเฒ่าชางอู๋และท่านเฒ่าชางอวี่ ข้าว่าท่านคงไม่ใช่คนเลวร้ายอะไรหรอก ถึงแม้ว่าท่านจะดู...อายุน้อยเกินไปหน่อยก็ตาม แต่ถ้าคำนวณอายุแล้ว ท่านคงมีหลายพันปีแล้วกระมัง ท่านเฒ่าชางอู๋ก็อายุเกือบหมื่นปีแล้ว ถ้าเช่นนั้นท่านก็คงใกล้เคียงกัน ใช่หรือไม่"

น้ำเสียงของเขาแฝงด้วยความไม่แน่ใจ แต่ก็ไม่อาจปิดบังความสงสัยที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ขณะจ้องมองหลงหลีซิง