บทที่ 27 สำนักหลงหู่เป็นที่รู้จักในเรื่องการปกป้องคนใน!

"อ้าว เด็กคนนี้ดูหน้าไม่คุ้นเลยนะ! หรือว่ามาดูการแข่งขัน?"

ยังไม่ทันที่จินเป่าเอ๋อจะได้ตอบอะไร หลี่ชิงจิ่วที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พูดขึ้นด้วยสีหน้าไม่พอใจ

"เรื่องของข้าไปเกี่ยวอะไรกับเจ้า?"

เขาได้ยินมาว่าประมุขโหยวนั้นมีนิสัยชอบลวนลามชายหนุ่ม ซึ่งน่ารังเกียจที่สุด! ไม่ว่าจะเป็นใคร เขาก็ไม่ควรมาถูกชายผู้ต่ำทรามเช่นนี้มองด้วยสายตาหยาบช้า แม้จินเป่าเอ๋อจะไม่ใช่ชายก็ตามที!

สีหน้าของประมุขโหยวกลายเป็นสีครึ้มทันที เขาถูกผู้อาวุโสหลี่เหน็บแนมมาแล้วครั้งหนึ่ง ยังต้องมาโดนเด็กน้อยที่ไม่ให้ความเคารพยำเกรงแบบนี้อีก ยิ่งทำให้เขาไม่พอใจหนักขึ้น สายตาดูดุร้ายขึ้นขณะเอ่ยออกมาอย่างไม่พอใจ

"ผู้อาวุโสถามอะไร เด็กๆอย่างเจ้าไม่มีสิทธิ์พูดแทรก! ข้าละผิดหวังกับวิธีการอบรมของประมุขหลี่จริงๆ!"

ไม่อาจเอาชนะผู้อาวุโสได้ ก็ขอเอาชนะเด็กให้รู้แล้วรู้รอดไปเถอะ!

เขารู้มาว่าหลี่ไป่ลั่วเข้มงวดกับลูกชายตัวเองมาก ถึงขนาดให้เขาออกไปฝึกฝนเพียงลำพัง

แต่ทว่า หลี่ไป่ลั่วกลับแค่เลิกคิ้ว พลางเอ่ยขึ้นเสียงขรึม “ที่พูดมาก็ไม่ผิดนัก…”

ประมุขโหยวเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน ทว่าไม่ทันที่เขาจะได้ยินชัดดี หลี่ไป่ลั่วกลับพูดต่อด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันว่า

"ไอ้เด็กบ้านี่! ข้าบอกเจ้าไปแล้วใช่ไหม ว่าอย่าไปสนใจคำพูดของหมาแมวข้างทางให้เปลืองเวลา ตัวเป็นถึงรองประมุขของสำนัก ยังจะเสียเวลาทะเลาะกับขี้แพ้อีก ไม่อายหรือ"

คำพูดของหลี่ไป่ลั่วนอกจากจะเป็นการต่อว่าหลี่ชิงจิ่วแล้ว ยังเป็นการด่าประมุขโหยวไปในตัวอีกด้วย ทำเอาหลี่ชิงจิ่วหัวเราะลั่นอย่างสะใจ ก่อนจะส่งสายตาว่า “ท่านพ่อ! ทำได้ดีมาก!”

ใบหน้าของประมุขโหยวซีดลงทันที พร้อมกับอาการตัวสั่นด้วยความโกรธ เขาโกรธจนกัดฟันพูดไม่ออก

"ดี...ดีมาก! หลี่ไป่ลั่ว ข้าจะคอยดูเจ้าว่าจะยังทนได้อีกนานแค่ไหน!"

เมื่อประมุขโหยวหมุนตัวเดินจากไปด้วยความแค้นใจ แสงสีขาวอ่อนๆ ก็ส่องวูบหนึ่งอยู่ที่ด้านหลังเขาโดยที่เขาไม่ทันได้สังเกต จินเป่าเอ๋อแอบเก็บสัญลักษณ์แห่งโชคร้ายที่นางสร้างขึ้นเองเก็บกลับเข้าไป และแม้นางจะไม่เก่งด้านการปรุงยา แต่การสร้างเครื่องรางกับสัญลักษณ์นับว่าเป็นพรสวรรค์ที่พี่ใหญ่ของนางเคยชื่นชม!

หลี่ไป่ลั่วที่เห็นการกระทำเล็กๆน้อยๆของจินเป่าเอ๋อก็อดประทับใจไม่ได้ เขาเริ่มมองว่าสาวน้อยคนนี้ไม่น่าจะถูกยั่วยุได้ง่ายเลยจริง ๆ

เมื่อการประลองเริ่มต้น มีเจ็ดสำนักใหญ่ที่ส่งคนเข้าร่วมแข่งขันแต่ละคนยืนประจำที่กันอย่างสง่างามและมีศักดิ์ศรีท่ามกลางสายตานับพันที่มองมาซึ่งเป็นการทดสอบความนิ่งและความแน่วแน่ของผู้เข้าแข่งขันด้วย

จินเป่าเอ๋อยืนอยู่ในตำแหน่งมุมด้านขวา ไกลจากคนอื่นๆ ตรงหน้าของนางมีเตาปรุงยาที่ดูเหมือนเตาเก่าผุๆ ขณะที่เตาปรุงยาของคนอื่นดูใหม่สะอาด เหมือนเพิ่งถูกส่งมาสำหรับการแข่งขันนี้โดยเฉพาะ

แต่นางไม่ได้สนใจนัก เนื่องจากการทดสอบแรกนี้มุ่งเน้นไปที่ความสำเร็จของยา ไม่ได้เน้นที่คุณภาพของเตาแต่อย่างใด

“หึ! เด็กน้อยหน้าไหนกันถึงกล้ามาเข้าร่วมงานประลองปรุงยาเช่นนี้! ข้าว่าแล้วว่าคงจะไม่มีใครให้พึ่งพิงแล้วใช่ไหมถึงได้ส่งเจ้ามา ช่างน่าสมเพชจริง ๆ!”

เสียงเยาะเย้ยจากคนทางขวาดังขึ้น จินเป่าเอ๋อทำตัวนิ่งสงบ ไม่สนใจคำดูถูกด้วยท่าทางสง่าที่เปี่ยมไปด้วยออร่าแห่งผู้ใช้ดาบ

“ไอ้เด็กน้อย! คราวนี้เจ้าจะได้ร้องไห้เสียใจเป็นแน่!”

จินเป่าเอ๋อที่ยังคงไม่สนใจสิ่งรอบข้างทำให้ชายที่พูดดูถูกถึงกับผิดหวังอยู่ชั่วครู่ แต่ความผิดหวังนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความหยิ่งยโสในทันที

“การแข่งขันปรุงยารอบแรก เริ่มได้!”

สิ้นเสียงประกาศ ทุกคนก็เอื้อมมือหยิบสมุนไพรข้างเตาปรุงยาอย่างพร้อมเพรียงกัน แต่จินเป่าเอ๋อกลับแปลกใจเล็กน้อย

วิธีการปรุงยาของคนอื่นๆ ดูไม่ค่อยเหมือนกับที่นางได้รับการสอนมาเลย นางจำได้ว่าอาจารย์ของนางเคยบอกไว้ว่าต้องจุดไฟในเตาก่อนเพื่อเผาอากาศภายในเตาออกไปให้หมด จากนั้นรอจนความร้อนลดลงถึงระดับหนึ่งค่อยใส่สมุนไพรลงไปเพื่อหลีกเลี่ยงการปนเปื้อนกับสิ่งสกปรกที่อาจมีอยู่ภายในเตา

“ฮึ… ข้าไม่คิดเลยว่าพวกขยะเหล่านี้จะยังอ่อนหัดกว่าเจ้าอีก! เหล่านักปรุงยาในแผ่นดินเซียนดูเหมือนจะไร้ค่าแล้วจริงๆ!”

เสียงเย้ยหยันที่เย็นชาดังมาจากส่วนลึกในจิตสำนึกของนาง จินเป่าเอ๋อชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที

“ท่านอาวุโส ได้ยินเสียงในใจของข้าด้วยหรือ”

ชายปริศนาที่เย้ยหยันก่อนหน้าถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบเสียงเย็น “ข้าไม่มีเวลามาใส่ใจเจ้าเสียหน่อย!”

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ จินเป่าเอ๋อก็เริ่มคลายใจลง จากนั้นจึงเริ่มทำตามขั้นตอนที่นางเชี่ยวชาญต่อไป

ผู้ชมรอบสนามเริ่มสังเกตเห็นวิธีการของจินเป่าเอ๋อ และไม่นานก็มีเสียงวิจารณ์ดังขึ้นรอบด้าน

“ไอ้หนุ่มนี่หรือว่าจะบ้าเอานะ! เผาเตาจนร้อนขนาดนั้น สมุนไพรที่โยนลงไปคงสลายหมดสิ้น จะปรุงยาได้ยังไง”

“จบกัน ถึงจะไม่ใช่ของดีแต่ก็เป็นสมุนไพรเชียวนะ เสียดายจริง ๆ ที่ต้องมาโดนเผาทิ้งแบบนี้!”

“สำนักหลงหู่จะทำอะไรของเขากันนะ ถึงส่งไอ้หนุ่มไม่รู้เรื่องนี้มาแข่งขัน ช่างน่าอายจริง ๆ!”

“เฮ้อ ข้าพนันข้างสำนักหลงหู่เสียเงินไปแล้ว คิดผิดจริง ๆ!”

เสียงเย้ยหยันและถากถางดังรอบด้าน แต่จินเป่าเอ๋อไม่ใส่ใจ นางเพ่งสมาธิมองเตาปรุงยาที่เริ่มเปลี่ยนสี คราบสนิมหนาทึบภายนอกหลุดร่วงออกจนเตากลายเป็นสีแดงฉาน

เวลาผ่านไปเรื่อย ๆ จนบางคนสามารถปรุงยาเสร็จแล้ว แต่เตาปรุงยาของจินเป่าเอ๋อกลับเพิ่งลดอุณหภูมิได้พอดี…

“ท่านพ่อ…ฝีมือการปรุงยาของจิน…พี่จินข้าน่ะ ข้ารู้อยู่ว่าไม่ค่อยดีนัก หากนางแพ้รอบนี้ก็อย่าพูดให้เจ็บใจกันนะ ท่านพ่อยังไงก็แพ้แล้วอยู่ดี ท่านหน้าไม่อายได้ไม่เป็นไร แต่นางยังเป็นสตรี…”

คำพูดยังไม่ทันจบก็ต้องชะงักไปเมื่อเห็นปฏิกิริยาที่จริงจังของหลี่ไป่ลั่ว บิดาของเขาที่ปกติจะดูสบายๆ กลับจ้องมองเวทีประลองอย่างเคร่งเครียด ดวงตาเปล่งประกายและลมหายใจเริ่มไม่เป็นจังหวะ

หลี่ฉิงจิ่วสะดุ้งเฮือก ดวงตาเบิกกว้างอย่างตกใจ

“ท่านพ่อ… ท่านพ่อ! นี่…ท่าน…นี่ท่าน…?”

หลี่ไป๋ลั่วได้ยินเสียงนั้นก็หันกลับไป มองเห็นถึงความผิดปกติของตนเอง จึงสูดหายใจลึกเพื่อปรับลมปราณที่ปั่นป่วนในร่างให้สงบลง สีหน้าดูตื่นเต้นและเคร่งเครียดเล็กน้อย!

ผ่านมาแล้วหกสิบปี เขาหยุดอยู่ที่ขั้นกลางของระดับหลอมจิต ไม่ขยับเขยื้อนมาหลายสิบปี แต่ตอนนี้รู้สึกถึงความคืบหน้าเล็กน้อยในพลังของตน!

เมื่อนึกถึงจุดนี้ เขามองไปทางจินเป่าเอ๋อด้วยแววตาซับซ้อน เพียงแค่นางตั้งใจเผาเตาปรุงยาอย่างมุ่งมั่น เขากลับรู้สึกคุ้นเคยขึ้นมา ราวกับได้เห็นตัวเขาในวัยเริ่มต้น…

จนกระทั่งเตาปรุงยาถูกเผาจนหมดสนิม เผยให้เห็นผิวเตาที่เรียบเนียนและสะอาด หลี่ไป๋ลั่วก็พลันได้เข้าใจอะไรบางอย่าง! แม้จะเป็นเพียงส่วนน้อย แต่สำหรับคนที่ติดอยู่ในระดับนี้นานนับสิบปี มันเป็นสิ่งล้ำค่ามาก!

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ผู้แข่งขันบนเวทีครึ่งหนึ่งส่งมอบยาสำเร็จแล้ว เหลือเพียงจินเป่าเอ๋อที่เตาปรุงยาของนางยังไร้การเคลื่อนไหว…

“หรือว่าจะไหม้ไปหมดแล้ว วิธีการปรุงยาขั้นพื้นฐานยังทำไม่เป็น สำนักหลงหู่คงหมดคนฝีมือจริงๆ ฮ่า ๆ!”

“ใครมันปล่อยลมเหม็นขนาดนี้ ต้องการฆ่าคนด้วยกลิ่นหรือไง?”

คำตอบกลับนั้นไม่ใช่จากจินเป่าเอ๋อ แต่เป็นเสียงของเซียวหรานชิง ศิษย์ปรุงยาจากสำนักหลงหู่อีกคนหนึ่ง แม้เขาจะไม่ใส่ใจนักกับเด็กหนุ่มที่ดูไม่มีฝีมือ แต่จะไม่ยอมให้คนอื่นมาดูหมิ่นได้ง่าย ๆ! สำนักหลงหู่ขึ้นชื่อเรื่องปกป้องพวกพ้องอย่างเหนียวแน่น โดยเฉพาะเมื่อมีเจ้าสำนักเป็นผู้นำ…

“เรื่องจริงหรือไม่ ขนาดการปรุงยาขั้นพื้นฐานก็ยังชักช้าไร้ทักษะ เห็นได้ชัดว่าไม่เป็นเรื่อง นี่มันเสียเวลาพวกเราชัดๆ! พวกเจ้าสำนักหลงหู่หมดทางสู้แล้วน่ะสิ หากไร้หานชิงพวกเจ้าก็ไม่มีอะไรสู้ใครได้เลย!”