บทที่ 26 การประลองโอสถ

ไม่ทันที่นางจะได้กล่าวขอบคุณ เสียงในหัวก็พูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความดูแคลนขึ้นอีกครั้ง

“สมุนไพรเจ็ดต้น แต่ทำได้โอสถเพียงสองเม็ด ช่างสิ้นเปลืองเสียจริง! ถ้าจะทำได้แค่นี้ กินสมุนไพรไปตรงๆ ยังจะได้ประโยชน์มากกว่า! เจ้านี่มาจากที่ไหนกัน เรียนรู้มาแต่เรื่องไร้สาระงั้นหรือ”

จินเป่าเอ๋อกลับกลืนน้ำลายแล้วกล่าวอย่างถ่อมตนด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “ท่านอาวุโสกล่าวถูกต้องเจ้าค่ะ”

ประโยคเดียวเหมือนต่อยเข้ากำแพงนุ่มอย่างไร้แรง เหมือนว่าเจ้าตัวเล็กที่ดูเย็นชาเฉยๆ นี้จะทำให้เสียงในหัวรู้สึกเบื่อหน่ายจนไม่ตอบกลับอะไร

เมื่อไม่ได้รับการตอบกลับ จินเป่าเอ๋อก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง “ท่านอาวุโส ยังอยู่ไหมเจ้าคะ”

แม้จะรออยู่ครู่ใหญ่ แต่สิ่งที่นางได้รับกลับมามีเพียงความเงียบ… อย่างไรก็ตาม ในทุกวันที่นางฝึกปรุงยา หากมีข้อผิดพลาด เสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างดุดันนี้จะปรากฏขึ้นทันที ชี้ให้เห็นถึงความผิดพลาดของนาง และด้วยเหตุนี้ ทักษะในการปรุงยาของนางจึงพัฒนาอย่างก้าวกระโดดภายในเวลาเพียงครึ่งเดือน!

“ขอบคุณท่านอาวุโสที่ชี้แนะข้าในช่วงเวลานี้ ข้าคิดว่าถึงเวลาที่ต้องออกเดินทางไปยังจุดหมายต่อไปแล้ว ท่านอาวุโสมีที่ที่ต้องการไปไหม”

การอยู่ร่วมกันในช่วงเวลาที่ผ่านมาทำให้จินเป่าเอ๋อค่อยๆ เข้าใจบุคลิกของท่านอาวุโสลึกลับท่านนี้ เขาเป็นผู้ทรนง ปากร้าย และเปี่ยมด้วยพลังอันแข็งแกร่ง วิธีปรุงยาของเขาช่างเฉียบแหลม แม้ว่าเขาจะไม่ใช่คนที่คุยด้วยได้ง่ายนัก แต่ความรู้ที่นางได้รับก็ถือว่าคุ้มค่ามาก

“ไปไหนก็ได้ ข้าไม่รู้จักทวีปเซียนของพวกเจ้า”

คำพูดนี้ทำให้จินเป่าเอ๋อจับใจความได้สองอย่าง หนึ่ง – ผู้ลึกลับท่านนี้ไม่ได้มาจากทวีปเซียน เขาน่าจะเป็นผู้แข็งแกร่งจากดินแดนลึกลับภายนอก!

สอง – หากเขาอารมณ์ดี เขาจะใช้คำพูดว่า ‘เจ้า-ข้า’ หากอารมณ์ไม่ดี เขาก็จะด่าตรงๆ เลย

“ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไปที่ภูเขาเซวียนเจี้ยนเพื่อตามหาอาวุธสักเล่มก่อน”

หลังจากนั้นก็ไม่มีเสียงตอบกลับ จินเป่าเอ๋อจึงไม่ได้คิดอะไรมาก นางเปิดประตูห้องออกมาและเดินไปยังห้องโถง

เมื่อมาถึงห้องโถง นางเห็นผู้คนที่มีสีหน้ากังวลและยุ่งวุ่นวาย จนเมื่อได้พบกับหลี่ชิงจิ่ว เขาก็เล่าให้ฟังด้วยความโมโห

“ไม่รู้ว่ามีใครมันกล้าบังอาจนัก เมื่อหลายวันก่อนแอบลอบทำร้ายอาจารย์หานชิง ผู้ปรุงโอสถชั้นสี่คนเดียวของพวกเราที่สำนักหลงหู่ ตอนนี้ท่านยังนอนรักษาตัวอยู่ อาจต้องใช้เวลาอีกหลายเดือนกว่าจะฟื้น แต่ตอนนี้การแข่งขันก็ใกล้เข้ามาแล้ว…”

จินเป่าเอ๋อเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย “การแข่งขัน การแข่งขันอะไร?”

หลี่ชิงจิ่วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ สีหน้าดูเซื่องซึม ไม่มีท่าทีโอ้อวดเหมือนทุกที

“สำนักหลงหู่ของเราเป็นที่หนึ่งในเมืองจื่ออวิ๋นได้ไม่ใช่เพราะมีผู้แข็งแกร่งมากมายเพียงอย่างเดียว แต่ยังรวมถึงตำรับโอสถและวิชาสร้างยันต์ ที่ผู้ปรุงโอสถในสำนักเราล้วนถูกบันทึกไว้ในบัญชีรายชื่อของสมาคมผู้ปรุงโอสถ แถมอาจารย์หานชิงยังเป็นผู้เชี่ยวชาญอันดับต้นๆ ของสมาคม แต่ตอนนี้…”

เรื่องนี้แสดงให้เห็นถึงสถานการณ์ที่สำนักหลงหู่กำลังเผชิญหน้ากับปัญหาครั้งใหญ่ เพราะเมื่อผู้ปรุงโอสถฝีมือดีที่สุดของพวกเขาล้มป่วยหมดสติ หากพลาดการเข้าร่วมการแข่งขันในครั้งนี้ สำนักอาจถูกถอดถอนสถานะผู้ปรุงโอสถ ส่งผลให้ต้องพึ่งพายาโอสถจากสำนักอื่น ซึ่งเป็นค่าใช้จ่ายมหาศาล

ในอดีต จินเป่าเอ๋อเคยได้ยินเกี่ยวกับสมาคมผู้ปรุงโอสถนี้มาก่อน แม้ว่านางจะไม่เคยมีโอกาสเข้าใกล้ แต่ก็รู้ถึงชื่อเสียงของสมาคมนี้เป็นอย่างดี

ผู้ที่ครองอันดับสิบแรกจะได้รับการบันทึกในรายชื่อเทียนเจียว พร้อมเผยแพร่ชื่อเสียงไปทั่วทั้งทวีปเซียน และได้รับการนับถือจากผู้ฝึกตนทุกคน!

ซึ่งกล่าวกันว่า ผู้ที่เคยครองอันดับหนึ่งจากตำแหน่งนักปรุงโอสถขั้นสิบสองได้ทะยานขึ้นสู่สวรรค์อย่างไร้ข้อกังขาเมื่อหลายร้อยปีก่อน!

เมื่อคิดเช่นนี้ นางยิ่งตัดสินใจที่จะต้องสอบเพื่อเป็นนักปรุงโอสถให้ได้ ไม่ต้องให้เสียชื่อของอาจารย์

“ถ้าไม่มีท่านนักปรุงโอสถผู้นั้นแล้ว ไม่มีใครอื่นทำหน้าที่แทนได้หรือ” จินเป่าเอ๋อเอ่ยถาม

หลี่ชิงจิ่วส่ายหัวอย่างจนใจ “ตอนนี้ทั้งทวีปเซียนมีนักปรุงโอสถอยู่ไม่มาก และยิ่งคนที่มีพรสวรรค์ยิ่งหายาก ส่วนใหญ่ต่างอยู่ในสำนักใหญ่ๆ และสำนักหลงหู่ของเราเป็นเพียงสำนักระดับกลาง จะหาใครสักคนที่มีฝีมือขั้นสามหรือสี่นั้นไม่ง่ายเลย ขั้นหนึ่งสองยังพอหาได้แต่ก็ไร้ประโยชน์ ส่วนขั้นห้าขึ้นไปสามารถเป็นระดับผู้เฒ่าได้ด้วยซ้ำ เรียกว่ายากจะหาได้จริงๆ”

จินเป่าเอ๋อครุ่นคิด นางคิดว่าน่าจะถือว่าเป็นนักปรุงโอสถขั้นสามได้ เพราะสามารถปรุงโอสถขั้นสาม ‘ถันหนิงตัน’ ได้คล่อง แม้ว่าขั้นสี่จะยังไม่ได้ลอง แต่ก็ไม่แน่ใจว่าจะทำได้หรือไม่ หากหลี่ชิงจิ่วรู้ว่านางที่ยืนอยู่ตรงหน้าเป็นนักปรุงโอสถขั้นสามคงจะดีใจไม่น้อย เพราะเพียงได้ที่ห้าในอันดับแรกก็สามารถรักษาสถานะของสำนักได้แล้ว แต่เขาเองก็ไม่ได้พูดอธิบายให้ชัดเจน ส่วนนางเองก็ไม่ได้เข้าใจรายละเอียดของสมาคมนักปรุงโอสถมากนัก…

“จริงสิ เจ้าออกมาข้างนอกได้อย่างไร” หลี่ชิงจิ่วถาม

ตั้งแต่ที่รู้ว่าจินเป่าเอ๋อเป็นผู้หญิง เขาก็รู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย จนแทบจะหลบหน้า แต่เมื่อนางพักรักษาตัวในห้องมาตลอด เขาก็ค่อยๆทำใจได้

“อาการบาดเจ็บหายดีแล้ว ข้าจึงออกมาขอบคุณท่านประมุขหลงหู่เท่านั้น ถ้าหากท่านกำลังยุ่ง ข้าก็จะไม่รบกวน”

แต่ก่อนที่นางจะจากไป ประมุขหลงหู่ก็มาพร้อมกับคนอีกเจ็ดถึงแปดคน สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดไม่น้อย

“คุณหนูจิน บาดเจ็บของท่านหายดีแล้วหรือ” ประมุขหลงหู่ถามด้วยความแปลกใจ

จินเป่าเอ๋อพยักหน้า คิดเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยขึ้น “ข้าได้ยินว่าหลงหู่ซ่งมีการประลองโอสถ ข้าอยากขอสิทธิ์ในการเข้าร่วมสักหนึ่งที่ ข้าเป็นศิษย์จากสำนักเพียวเมี่ยวประจำภูเขาฮวา มีความรู้ในการปรุงโอสถอยู่บ้าง แต่ยังไม่ได้รับการยอมรับจากสมาคมนักปรุงโอสถ เลยไม่แน่ชัดว่าอยู่ในขั้นใด”

เมื่อได้ยิน ประมุขหลงหู่ก็อึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะมองนางด้วยความแปลกใจ

“เจ้าคือศิษย์ของฮวาชิงซูจากสำนักเพียวเมี่ยวงั้นหรือ? นั่นเป็นนักปรุงโอสถขั้นห้าเชียวนะ!”

จินเป่าเอ๋อยิ้ม นางไม่คิดเลยว่าอาจารย์ของนางจะโด่งดังขนาดนี้ นั่นยิ่งทำให้นางต้องตั้งใจฝึกให้เก่งขึ้น!

ในครึ่งเดือนต่อมา จินเป่าเอ๋อก็ยังคงฝึกปรุงยาในห้องจนคุ้นเคยกับวิธีการปรุงมากขึ้น เรียนรู้การควบคุมความร้อนและสัดส่วนสมุนไพร ทว่า ในที่สุดการแข่งขันของสมาคมนักปรุงโอสถก็มาถึง สำนักหลงหู่ยังไม่สามารถหาผู้ปรุงโอสถฝีมือดีมาร่วมการแข่งขันได้ และเหมือนว่าผู้ปรุงโอสถขั้นสามหรือสี่จะหายไปหมด!

ประมุขหลงหู่จึงจำใจต้องเข้าร่วมการแข่งขันด้วยจิตใจอันท้อแท้…

การแข่งขันที่สมาคมนักปรุงโอสถจัดขึ้นนั้นเต็มไปด้วยผู้คนเวียนแน่นขนัด สนามประลองที่กว้างใหญ่กึกก้องไปด้วยเสียงของฝูงชน

“ประมุขหลงหู่! ฮ่าๆๆ ไม่ได้พบกันเสียนาน!” เสียงทักทายของชายวัยกลางคนผู้หนึ่งดังขึ้น ใบหน้าของเขาเปื้อนรอยยิ้มราวกับตั้งใจมาเย้ย

“โหยวอี้เทียน! ข้านึกว่าเจ้าถูกทุบซะจนไม่กล้าจะออกหน้ากับใครแล้วเสียอีก ไม่คิดเลยนะว่าเจ้าจะยังคงฟุ้งซ่านได้ขนาดนี้!”

หลี่ไป่ลั่วพูดจาโดยไม่เกรงใจใคร ดูโอหังและเป็นตัวของตัวเองอย่างเต็มที่ โดยไม่สนใจสายตาของคนรอบข้างหรือความกระอักกระอ่วนใจของท่านประมุขโหยว แม้ว่าเขาจะคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าวันนี้มีโอกาสแพ้อยู่บ้าง!

ท่านประมุขโหยวหน้าเสีย เมื่อถูกหักหน้าในที่สาธารณะเช่นนี้ ใบหน้าของเขาแสดงความไม่พอใจออกมาชัดเจน ทว่าเมื่อคิดว่าตนเองก็ไม่อาจเอาชนะได้ เขาจึงต้องจำใจเงียบปาก แต่ในใจกลับคิดจะใช้โอกาสในการซ้ำเติมอีกฝ่ายเมื่อมีจังหวะ

ความเป็นปฏิปักษ์ระหว่างสองสำนักใหญ่ที่ดำเนินมาอย่างยาวนานทำให้ทุกคนในสำนักเล็กๆ ที่คอยชมเหตุการณ์สนุก ๆ ต่างหันกลับมามองนิ่งๆ

หลี่ไป่ลั่วและโหยวต่างขัดแย้งกันมาเนิ่นนาน เมื่อได้โอกาสเช่นนี้ โหยวย่อมไม่พลาด

เมื่อไม่สามารถทำตัวให้เด่นในที่ของหลี่ไป่ลั่วได้ โหยวจึงเลื่อนสายตาสำรวจกลุ่มคนที่อยู่ด้านหลังอีกฝ่ายไปเรื่อยๆ จนกระทั่งสายตาหยุดลงที่จินเป่าเอ๋อ ดวงตาเต็มไปด้วยความชั่วร้ายของเขากวาดมองนางอย่างสนใจ พลางเอ่ยขึ้นอย่างประหลาดใจ