บทที่ 33 - หมู่บ้านต้นหลวน

บทที่ 33 - หมู่บ้านต้นหลวน

☆☆☆☆☆

เช้าวันใหม่ที่แสนสดใส

ซิลเทียสวมชุดกระโปรงยาวสีดำสนิท เธอถือกระเป๋าสัมภาระด้วยมือข้างหนึ่งพลางเหยียบม้านั่งไม้ตัวเล็กขึ้นไปบนรถม้าที่จอดรออยู่

เสียงแส้สะบัดดังขึ้นพร้อมกับเสียงล้อรถที่เริ่มหมุนวน บดเบียดไปบนถนนหินที่ขรุขระเล็กน้อย ขบวนรถม้าทั้งหกคันมุ่งหน้าออกจากเมืองหินมอดไหม้ไปอย่างช้าๆ

ภายในรถม้า ซิลเทียนั่งอยู่กับโคมิย่าและเคเรน รอบข้างเต็มไปด้วยสัมภาระที่วางสุมกันอยู่ไม่น้อย

“อาจารย์บอกไหมคะว่าพวกเราจะไปที่ไหนกัน”

ซิลเทียถามพลางใช้ปากคาบริบบิ้นสีขาวไว้ จากนั้นก็เอื้อมมือไปรวบผมที่ด้านหลังศีรษะเพื่อมัดให้เรียบร้อยเพื่อป้องกันไม่ให้ผมสยายรบกวนในระหว่างที่รถม้าโคลงเคลง

“ฉันได้ยินเขาคุยกันว่าจะไปที่หมู่บ้านต้นหลวนน่ะ” โคมิย่าตอบหลังจากนึกอยู่ครู่หนึ่ง

“ฉันเคยไปที่นั่นครั้งหนึ่งเมื่อนานมาแล้ว อยู่ห่างจากเมืองหินมอดไหม้ไม่ไกลนัก คาดว่าช่วงเที่ยงพวกเราก็น่าจะถึงกันแล้วล่ะ”

“หมู่บ้านนั้นตั้งอยู่ข้างป่าต้นหลวนและมีลำธารเล็กๆ ไหลผ่าน บรรยากาศดีมากเลยทีเดียว”

“เห็นว่าเป็นที่ดินในความครอบครองโดยตรงของท่านไวเคานต์สโนวอน ทุกปีท่านจะส่งคนรับใช้ไปกว้านซื้อเป็ดไก่และวัวแกะจากที่นั่นเพื่อมาเป็นเสบียงในปราสาท แถมบางครั้งยังพาสมาชิกในครอบครัวไปพักผ่อนและขี่ม้าเล่นที่นั่นด้วยนะ”

“ฟังดูแล้ว บรรยากาศที่นั่นคงจะดีมากเลยนะคะ” เมื่อจัดทรงผมเสร็จแล้วซิลเทียก็ลดมือลง ในตอนนี้เธอรวบผมขึ้นเป็นหางม้าสูง เผยให้เห็นลำคอที่ระหงและโครงหน้าด้านข้างที่งดงาม

“ใช่แล้วล่ะ” ในระหว่างที่พูด โคมิย่าก็จ้องมองเด็กสาวตรงหน้าอยู่นาน

“ซิลเทีย เธอดูดีมากเลยนะเนี่ย” พูดจบเธอก็สะกิดเคเรนที่นั่งอยู่ข้างๆ

“เคเรนดูซิลเทียสิ พอเปลี่ยนทรงผมแล้วดูดีขึ้นตั้งเยอะเลยว่าไหม”

“จริงด้วยจ้ะ พอมัดผมแบบนี้แล้วดูร่าเริงและดูมีชีวิตชีวาขึ้นมากเลย” เคเรนเองก็เห็นถึงความเปลี่ยนแปลงนั้น

“เอ๋ เมื่อก่อนฉันดูหดหู่ขนาดนั้นเลยเหรอคะ” ซิลเทียเอียงคอถามด้วยความสงสัย

“คงเป็นเพราะเธอดูเรียบง่ายเกินไปหน่อยจนดูเหมือนคนไม่มีพลังน่ะ” โคมิย่าวิเคราะห์

“หลังจากนี้มัดผมแบบนี้ตลอดเลยนะซิลเทีย ~” เธอชูนิ้วหัวแม่มือให้ ซึ่งเคเรนก็พยักหน้าเห็นด้วยตามมา

“อืม แบบนั้นคงไม่ได้หรอกค่ะ วันนี้มีแค่พวกเราสามคนฉันเลยอยากจะผ่อนคลายหน่อยน่ะ” เด็กสาวกะพริบตาปริบๆ

“ทำไมล่ะ ทั้งที่มันดูดีออกจะตายไป”

“ก็เพราะมันดูดีเกินไปนั่นแหละค่ะ” เด็กสาวตอบพลางยิ้มออกมา

“มันจะนำความยุ่งยากมาให้นะคะ” เธอทอดสายตาออกไปนอกหน้าต่างรถม้าที่ด้านหลัง รถที่พวกเธอทั้งสามคนนั่งอยู่นั้นมีโครงสร้างคล้ายรถบรรทุกสินค้า ไม่ใช่รถม้าแบบตู้โดยสารที่มักจะใช้รับส่งผู้คน

“เพราะคุณหนูอิโอน่าทำให้นักเรียนขุนนางพวกนั้นชอบชิงดีชิงเด่นกันเพื่อเรียกร้องความสนใจ ฉันล่ะกลัวการใช้ชีวิตแบบนั้นจริงๆ ค่ะ เป็นแบบตอนนี้ที่สงบเรียบง่ายน่ะดีที่สุดแล้ว” เธอพูดพลางสอดมือไว้ใต้ขาแล้วแกว่งเท้าไปมาเบาๆ ราวกับกำลังเล่นชิงช้าอย่างอารมณ์ดี

โคมิย่าและเคเรนที่เดิมทีตั้งใจจะตื๊อให้เธอเปลี่ยนใจ เมื่อเห็นท่าทางที่แสนจะสงบและดูมีความสุขของซิลเทียแล้ว ทั้งคู่ก็รู้สึกขึ้นมาว่าซิลเทียนั้นเหมาะกับการใช้ชีวิตที่เรียบง่ายและไม่วุ่นวายกับโลกภายนอกจริงๆ จึงได้แต่เงียบเสียงลง

“คาดว่าในอนาคตฉันก็คงจะชอบชีวิตแบบนั้นเหมือนกันล่ะนะ แต่ตอนนี้ฉันยังมีความอยากรู้อยากเห็นและมีเรื่องที่อยากทำอีกเยอะเลยล่ะ” โคมิย่าลูบคางพลางใช้ความคิด

“แล้วเคเรนล่ะ” เธอหันไปถามเพื่อนอีกคน

“ฉันเหรอ” เคเรนชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง

“สิ่งที่ฉันต้องการก็ไม่มีอะไรมากจ้ะ แค่อยากเป็นนักล่าที่เก่งกาจ มีบ้านไม้สักหลังในป่า แล้วก็เลี้ยงหมาไว้สักสองตัว ออกไปล่าสัตว์บ้างเป็นครั้งคราวแล้วก็เอามาแลกเปลี่ยนกับชาวบ้าน แค่มีชีวิตแบบนั้นฉันก็พอใจแล้วล่ะ”

“ว้าว เป้าหมายของเคเรนชัดเจนมากเลย ฉันยังไม่รู้เลยว่าในอนาคตอยากจะใช้ชีวิตแบบไหนกันแน่” โคมิย่าอุทานด้วยความประหลาดใจ

“นั่นก็เพราะโคมิย่ายังมีความเป็นไปได้อีกตั้งเยอะแยะเลยยังไงล่ะจ๊ะ” เคเรนเอ่ยคำพูดที่น่าทึ่งออกมาเป็นบางครั้ง

“ก็นั่นสินะ นิสัยฉันมันชอบเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา คงจะยึดติดกับเป้าหมายอะไรยาวๆ ได้ยากล่ะนะ” โคมิย่าเท้าคางตอบพลางหลับตาแล้วลืมตาขึ้นมาอย่างสบายใจ

“ไปหมู่บ้านต้นหลวนครั้งนี้ ต้องเที่ยวเล่นให้คุ้มเลย นี่แหละคือเป้าหมายระยะสั้นของฉันล่ะ”

ทั้งสามคนนั่งอยู่บนรถม้าที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดไปตลอดทาง พูดคุยสรวลเสรเฮฮากันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงเวลาเที่ยงโดยไม่รู้ตัว

……

รถม้าหยุดสนิทลง ทั้งสามคนค่อยๆ กระโดดลงจากรถม้ามาหยุดยืนอยู่บนพื้นหญ้า

ไม่ไกลนัก มีหมู่บ้านที่แสนจะสงบสุขและเรียบง่ายปรากฏแก่สายตาของทั้งคู่

ที่นี่มีบ้านเรือนอยู่ประมาณห้าสิบหลังคาเรือน ตั้งเรียงรายอยู่ตามแนวถนนสายหลักของหมู่บ้าน ถัดออกไปคือทุ่งข้าวสาลีผืนใหญ่ที่แบ่งเป็นช่องตาราง ในตอนนี้ข้าวสาลีส่วนใหญ่ถูกเก็บเกี่ยวไปแล้ว และในทุ่งนาบางส่วนก็มีฟางข้าวที่มัดเป็นก้อนวางซ้อนกันอยู่

“สัมภาระทิ้งไว้บนรถม้าก่อนนะ เดี๋ยวคนขับรถจะลากเข้าไปส่งในหมู่บ้านเอง อาจารย์จะพาพวกเราเดินเท้าเพื่อแนะนำอะไรบางอย่างให้ฟังก่อน” เยโรเดินมาแจ้งนักเรียนทีละกลุ่ม ถึงแม้รูปร่างของเขาจะค่อนข้างท้วมแต่ในทางเดินเล็กๆ ตามชนบทแบบนี้เขากลับเคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่วมาก

“รับทราบค่ะ พวกเราเข้าใจแล้ว” ซิลเทียขานรับ จากนั้นเยโรก็เดินตรงไปยังกลุ่มนักเรียนคนอื่นๆ ต่อไป

ไม่นานนัก เหล่านักเรียนก็มารวมตัวกันอยู่ข้างกายนักปราชญ์ไฮด์เพื่อฟังคำชี้แนะ

“ทุกคนมากันครบแล้วนะ ดีมาก งั้นข้าจะเริ่มเลยละกัน” เขาหมุนตัวกลับมาแล้วแนะนำสถานที่เบื้องหลังให้นักเรียนฟัง

“ที่นี่คือหมู่บ้านต้นหลวน ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองหินมอดไหม้ประมาณยี่สิบปอนด์ มีชื่อเสียงเพราะมีป่าต้นหลวนที่ออกดอกสีเหลืองอยู่รายรอบหมู่บ้าน” เขาพานักเรียนเดินลงไปตามทางเดินเล็กๆ บนเนินเขา

“พวกเธอจะเห็นได้ว่าที่นี่เน้นปลูกข้าวสาลีเป็นหลัก และยังมีต้นลินินอยู่บางส่วนด้วย ยังจำเนื้อหาที่ข้าเคยสอนได้ไหมว่าลินินสามารถนำมาทำเป็นเส้นใยและทอเป็นผ้าได้อย่างไร วันนี้พวกเธอสามารถไปดูที่บ้านของชาวบ้านได้ว่าพวกเขามีวิธีการจัดการอย่างไรบ้าง”

“ผ้าลินินถึงแม้จะดูหยาบกระด้างไปบ้างแต่ก็นับว่าทนทานและใช้งานได้ดีมาก อีกทั้งต้นลินินยังเติบโตได้รวดเร็วและปลูกได้ทุกที่ทำให้ต้นทุนค่อนข้างต่ำ จึงเป็นผ้าที่เกษตรกรส่วนใหญ่นิยมใช้มาทำเป็นเสื้อผ้า เสื้อผ้าลินินแบบหยาบๆ ตัวหนึ่งสามารถขายได้ในราคาประมาณเจ็ดสิบเหรียญทองแดง แต่ถ้าเป็นแบบที่สั่งตัดตามขนาดและประณีตหน่อยก็อาจจะมีคนยอมซื้อในราคาหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญทองแดงเลยทีเดียว”

นักปราชญ์ไฮด์เดินไปพลางแนะนำพืชพรรณตามรายทางให้เหล่านักเรียนฟัง บอกเล่าถึงสภาพอากาศ ปริมาณน้ำฝน และความอุดมสมบูรณ์ของดินที่ส่งผลต่อพืชแต่ละชนิด

“โดยปกติแล้ว เราไม่ควรเพาะปลูกในที่ดินผืนเดิมซ้ำๆ เป็นเวลานานเพราะจะทำให้ดินเสื่อมโทรม ดังนั้นพวกเธอจะเห็นได้ว่าทุ่งนาที่นี่จะถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วนเพื่อทำการปลูกหมุนเวียนกันไป” เขาแนะนำต่อ

“ผลผลิตของพืชพรรณธัญญาหารนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ไม่ว่าเธอจะเป็นขุนนางที่ปกครองดินแดนหรือเป็นเกษตรกรธรรมดาที่หาเช้ากินค่ำก็ตาม”

“หากไม่มีอาหารพวกเธอก็ไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้ เรื่องนี้พวกเธออาจจะยังไม่ซึ้งถึงแก่นแท้เท่าไหร่นัก แต่ตัวข้าในฐานะคนแก่ที่เคยผ่านฤดูกาลหมอกจมมิดที่แสนหนาวเหน็บมาถึงสองครั้ง ได้เห็นโศกนาฏกรรมที่เกิดจากความอดอยากในช่วงฤดูหนาวมามากเกินไปแล้ว” เขาค้ำไม้เท้าไม้เดินมาหยุดอยู่ที่หน้าทุ่งข้าวสาลีแห่งหนึ่ง

หลังจากปรึกษาหารือกับชาวบ้านในทุ่งนาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พานักเรียนเข้าไปในทุ่งนาที่เพิ่งจะเก็บเกี่ยวเสร็จ

เขาหยิบก้านรวงข้าวที่หล่นกระจายอยู่ตามพื้นขึ้นมาทีละก้าน เพื่อนับจำนวนเมล็ดบนรวงข้าว จากนั้นก็ใช้ปลายนิ้วถูเมล็ดข้าวสาลีเพื่อดูว่าข้างในนั้นอวบอิ่มหรือลีบแบนเพื่อวิเคราะห์ความอุดมสมบูรณ์ของดินในละแวกนี้

“ทุ่งข้าวสาลีผืนนี้ไม่เลวเลย คาดว่าหนึ่งไร่น่านะผลิตข้าวสาลีได้ประมาณหกสิบถึงเจ็ดสิบปอนด์” นักปราชญ์ไฮด์ประเมิน

“อาจารย์ครับ ข้าวสาลีหกสิบปอนด์นี่ถือว่าเยอะไหมครับ” นักเรียนขุนนางบางคนที่ไม่ค่อยรู้เรื่องพวกนี้ถามขึ้น

“ไม่มากและไม่น้อยจนเกินไป ข้าวสาลีหนึ่งปอนด์ขายได้ประมาณหนึ่งเหรียญทองแดง ราคาของข้าวสาลีหนึ่งไร่จึงอยู่ที่ประมาณหกสิบเหรียญทองแดง” นักปราชญ์ไฮด์เก็บเมล็ดข้าวใส่ถุงผ้าเล็กๆ ที่พกติดตัวมาเพื่อนำกลับไปเป็นตัวอย่าง

“ไปกันเถอะ หมู่บ้านอยู่ข้างหน้านี้เอง ที่พักของพวกเธอน่าจะจัดเตรียมเสร็จเรียบร้อยแล้วล่ะ” เขาสะบัดมือเพื่อปัดเศษดินออกแล้วก้าวเดินนำไป

ขบวนนักเรียนพากันก้าวเท้าเข้าสู่หมู่บ้านที่แสนจะงดงามและน่ารื่นรมย์แห่งนี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

[จบแล้ว]