บทที่ 14 - ฉันมีแผนเด็ด

บทที่ 14 - ฉันมีแผนเด็ด

★★★★★

ครึ่งชั่วยามต่อมาที่หน้าปากถ้ำผีคร่ำครวญ

เซียวหรานซุ่มตัวซ่อนอยู่ในเงามืด จ้องมองเข้าไปในปากถ้ำ

ถ้ำนั้นลึกมาก ภายในมืดสนิทจนมองอะไรไม่เห็น แต่ถ้าไปยืนอยู่ตรงปากถ้ำก็จะได้ยินเสียงร้องครวญครางดังลอยออกมาจากข้างในเบาๆ

มันไม่ใช่เสียงคนร้องไห้หรอก ฟังดูเหมือนเสียงลมพัดลอดผ่านช่องเขี้ยวถ้ำมากกว่า

แต่พอมาอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ มันก็ดูชวนขนหัวลุกพิลึก

ในขณะที่เซียวหรานกำลังเตรียมตัวจะมุดเข้าไป เสียงของหลี่ฉางเซิงก็ดังแทรกเข้ามาทางเชื่อมต่อวิญญาณ "เซียวหราน แกอยู่ไหนวะ"

"อยู่หน้าถ้ำผีคร่ำครวญ"

"แล้วแกล่ะ"

เซียวหรานตอบกลับไป

"ฉันอยู่ทางทิศตะวันตกของเหมือง เจอของน่าสนใจเข้าให้แล้วว่ะ"

"แกทายซิว่าฉันเจออะไร"

น้ำเสียงของหลี่ฉางเซิงฟังดูตื่นเต้นสุดๆ

"อะไรวะ"

"ทางลับ"

หลี่ฉางเซิงเล่าต่อ "มันเจาะทะลุจากพื้นดินลงไปใต้ดินเลย ดูจากรอยขุดแล้ว...น่าจะเพิ่งขุดใหม่ๆ แถมฉันยังได้กลิ่นปีศาจโชยออกมาจากทางลับนั่นด้วย"

เซียวหรานตาเป็นประกาย "แล้วทางลับนั่นมันไปโผล่ที่ไหน"

"ไม่รู้ว่ะ ฉันยังไม่กล้าเดินเข้าไปลึก"

หลี่ฉางเซิงอธิบายต่อ "แต่ในทางลับนั้นมันมีรอยเลือด แล้วก็มีเศษหินแร่ตกกระจัดกระจายอยู่...ฉันสงสัยว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่หายตัวไป น่าจะถูกพวกเผ่าปีศาจลากตัวไปทางนี้แหละ"

"แล้วไงต่อ ลากไปไหน"

"เรื่องนี้ฉันก็ไม่รู้ว่ะ"

หลี่ฉางเซิงพูดเสริม "แต่ว่าฉันเจอหนทางบนพื้นดิน มีรอยเท้าเดินย่ำมุ่งหน้าไปทาง...ถ้ำผีคร่ำครวญ"

เซียวหรานหรี่ตาลง

สรุปก็คือ พวกเผ่าปีศาจจับตัวพวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร แล้วขนย้ายผ่านทางลับมาโผล่ที่ถ้ำผีคร่ำครวญสินะ

พวกมันกำลังวางแผนจะทำอะไรกันแน่

"ฉางเซิง แกอยู่ให้ห่างจากทางลับนั่นไว้เลยนะ"

เซียวหรานคิดทบทวนก่อนจะเตือน "ฉันสงสัยว่าในถ้ำผีคร่ำครวญนี่น่าจะมีตัวเป้งซ่อนอยู่ ไอ้ปีศาจหมาป่าที่เราเจอเมื่อกี้คงเป็นแค่ยามเฝ้าประตู ส่วนตัวหัวหน้าใหญ่น่ะ...น่าจะกบดานอยู่ข้างในนี้"

"อ้าว แล้วแกล่ะ"

"ฉันจะเข้าไปสอดแนมดูสักหน่อย"

"บ้าไปแล้ว อันตรายจะตายชัก"

"ไม่เป็นไรหรอก ฉันก็แค่เข้าไปแอบดูเงียบๆ เท่านั้นแหละ"

เซียวหรานหัวเราะเบาๆ "สู้ไม่ได้แล้วฉันจะหนีไม่พ้นหรือไง แกอย่าลืมสิ ฉันเพิ่งจะฝึกวิชาเร้นเงาโลหิตสำเร็จมาหมาดๆ นะโว้ย"

"ถ้าไม่ใช่ระดับขั้นก่อกำเนิดวิญญาณขึ้นไปล่ะก็ ไม่มีใครไล่ตามฉันทันหรอก"

หลี่ฉางเซิงเงียบไปครู่หนึ่ง "งั้นแกระวังตัวด้วยละกัน ฉันจะคอยระวังหลังให้แกอยู่ทางนี้"

"โอเค"

เมื่อตัดการเชื่อมต่อ เซียวหรานก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ย่องเข้าไปในถ้ำผีคร่ำครวญ

ภายในถ้ำกว้างขวางกว่าที่คิดไว้มาก

พอเดินเข้ามาได้ประมาณร้อยจั้ง ทางเดินก็แยกออกเป็นสองทาง

เซียวหรานเลือกไปทางซ้าย เพราะเขาสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายปีศาจฝั่งนี้มันรุนแรงกว่า

เขาหลอกล่อให้คนอื่นๆ ที่ตามมาแยกย้ายกันไปสำรวจทางอื่น เพื่อเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจ

จากนั้นเซียวหรานก็ลบกลิ่นอายพรางตัว และย่องตามเส้นทางนั้นเข้าไปอีกหลายสิบจั้ง จู่ๆ ก็มีแสงสว่างปรากฏขึ้นที่เบื้องหน้า

พร้อมกับ...เสียงคนคุยกัน

เซียวหรานกลั้นหายใจ แล้วค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้

แสงสว่างนั้นสาดส่องออกมาจากโถงถ้ำขนาดมหึมา

เขาซุ่มซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินใหญ่ตรงปากทางเข้า แล้วชะโงกหน้าแอบดู

ภาพที่เห็นทำเอาเขาถึงกับต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

ภายในโถงถ้ำ มีกองแร่หินตั้งพะเนินเทินทึกนับไม่ถ้วน...ทั้งหมดเป็นแร่ผลึกมารระดับกลาง และยังมีกองแร่ผลึกมารระดับสูงกองเล็กๆ รวมอยู่ด้วย

และที่บริเวณข้างๆ กองแร่นั้น มีคนถูกมัดรวมกันอยู่สิบกว่าคน

มีทั้งคนงานเหมือง ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร และยามเฝ้าเหมืองของสำนักโลหิตสังหารรวมอยู่ด้วย

พวกเขาถูกจับมัดติดกับเสาหิน ตามร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล ลมหายใจรวยรินใกล้ตายเต็มที

และที่ใจกลางโถงถ้ำ มีร่างของปีศาจในคราบมนุษย์ยืนอยู่สามตน

ตนแรกคือปีศาจหมาป่า ไอ้ตัวที่เพิ่งจะวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนมาเมื่อกี้นี้แหละ

ตนที่สองคือปีศาจจิ้งจอก มันแปลงกายเป็นมนุษย์ รูปร่างหน้าตาดูเป็นหญิงสาวยั่วยวนทรงเสน่ห์

ส่วนตนสุดท้าย...เป็นปีศาจหมี ส่วนสูงปาเข้าไปกว่าสามเมตร กลิ่นอายพลังน่าเกรงขามสุดๆ เห็นได้ชัดเลยว่ามันอยู่ขั้นแก่นทองคำระดับกลาง

"ลูกพี่หมี ตอนนี้เราได้คนมาครบจำนวนแล้วนะ"

"รวมกับพวกที่จับมาได้ก่อนหน้านี้ก็มียี่สิบเจ็ดคนพอดี น่าจะเพียงพอสำหรับพิธีสังเวยเลือดแล้วล่ะ"

ปีศาจจิ้งจอกพูดด้วยน้ำเสียงออดอ้อน

"สังเวยเลือดงั้นเหรอ"

เซียวหรานได้ยินแล้วรูม่านตาก็หดเล็กลงทันที

"อืม"

ปีศาจหมีตอบรับด้วยเสียงทุ้มต่ำอู้อี้

"ชีพจรปฐพีเส้นนั้นใกล้จะทะลวงผ่านแล้ว ขอแค่ทำพิธีสังเวยเลือดสำเร็จ แก่นวิญญาณปฐพีพิฆาตที่อยู่ข้างในก็จะต้องตกเป็นของพวกเรา ถึงตอนนั้นพวกเราพี่น้องก็จะได้ยกระดับพลังขึ้นไปอีกขั้น หรือเผลอๆ...อาจจะทะลวงถึงขั้นก่อกำเนิดวิญญาณได้เลยด้วยซ้ำ"

ปีศาจหมาป่าแลบลิ้นเลียริมฝีปากด้วยความตื่นเต้น

"แก่นวิญญาณปฐพีพิฆาต...ของวิเศษที่สามารถปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายได้เชียวนะ ถ้าได้มันมา พวกเราก็อาจจะปลุกสายเลือดปีศาจยุคโบราณในตัวขึ้นมาได้เลย"

"เพราะงั้น ไอ้พวกมนุษย์พวกนี้จะปล่อยให้หลุดรอดไปไม่ได้แม้แต่คนเดียว"

ปีศาจจิ้งจอกพูดด้วยรอยยิ้มหวานหยดย้อย

"รอจนถึงคืนพรุ่งนี้ซึ่งเป็นคืนพระจันทร์เต็มดวง มันจะเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการทำพิธีสังเวยเลือด เมื่อถึงเวลานั้นแผนการใหญ่ของพวกเราก็จะสำเร็จลุล่วง"

เซียวหรานฟังจนเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว

พวกเผ่าปีศาจพวกนี้ค้นพบชีพจรปฐพีที่ซ่อนอยู่ใต้เหมืองแร่ และในนั้นก็มีแก่นวิญญาณปฐพีพิฆาตซ่อนอยู่

พวกมันต้องการใช้ชีวิตมนุษย์มาทำพิธีสังเวยเลือด เพื่อใช้พลังนั้นเปิดทางเข้าไปแย่งชิงสมบัติ

ส่วนพวกคนที่หายตัวไป ก็คือเหยื่อสังเวยในพิธีนี้นี่เอง

"เล่นใหญ่ไม่เบาเลยแฮะ..."

เซียวหรานอุทานในใจด้วยความทึ่ง

แก่นวิญญาณปฐพีพิฆาต นั่นมันของล้ำค่ายิ่งกว่าสมุนไพรมารระดับสี่เสียอีกนะ

แค่หยดเดียวก็สามารถทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นขัดเกลาปราณทะลวงผ่านหนึ่งระดับขั้นย่อยได้สบายๆ เลย

ถ้าได้มันมาครองล่ะก็...หัวใจของเซียวหรานเต้นรัวขึ้นมาทันที

ด้วยพลังของกายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่า ถ้าได้ของวิเศษระดับนี้มาเสริมทัพล่ะก็ เขาคงได้ติดปีกบินแน่ๆ

แต่ความตื่นเต้นก็อยู่ได้ไม่นาน เขารีบดึงสติกลับมาประเมินสถานการณ์

ศัตรูฝั่งตรงข้ามมีเผ่าปีศาจถึงสามตน ตัวนึงอยู่ขั้นแก่นทองคำระดับกลาง ตัวนึงเพิ่งทะลวงขั้นมาหมาดๆ ส่วนอีกตัวก็อยู่ขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย

จะให้เขาลุยเดี่ยวปะทะเผ่าปีศาจสามตัวรวด ดูยังไงก็คงรอดยาก

ต้องหาแผนอื่นมาช่วยแล้ว

เขาค่อยๆ ถอยกรูดออกมาจากโถงถ้ำ หาที่ซ่อนตัวปลอดภัยๆ แล้วเปิดการเชื่อมต่อทางวิญญาณทันที

"ฉางเซิง ฉันเจอเรื่องใหญ่เข้าให้แล้วว่ะ"

เขาเล่าเรื่องทั้งหมดที่ได้ยินมาให้หลี่ฉางเซิงฟัง

"แก่นวิญญาณปฐพีพิฆาตงั้นเหรอ"

เสียงของหลี่ฉางเซิงฟังดูตื่นเต้นจนเก็บอาการไม่อยู่ "ของพรรค์นี้มีประโยชน์กับผู้บำเพ็ญเพียรวิถีเต๋าอย่างมหาศาลเลยนะ เซียวหราน พวกเราต้องแย่งมันมาให้ได้"

"ฉันรู้"

เซียวหรานบอก "แต่ฝั่งนั้นมีเผ่าปีศาจตั้งสามตัว ขืนบุกเข้าไปตรงๆ ไม่ไหวแน่ เราต้องใช้สมอง"

"แล้วจะใช้สมองยังไงวะ"

สมองของเซียวหรานแล่นปรู๊ดปร๊าด

ครู่เดียวเขาก็คิดแผนเด็ดออก

"ฉางเซิง แกทำแบบนี้นะ..."

...

พลบค่ำของวันรุ่งขึ้น

ณ บริเวณหน้าถ้ำผีคร่ำครวญ มีคนสองกลุ่มมาเผชิญหน้ากัน

กลุ่มแรกคือเซียวหราน ที่พาจ้าวอิ่ง เถี่ยซานซึ่งอาการดีขึ้นมาบ้างแล้ว และหลิวชิงชิงมาด้วย

อีกกลุ่มคือหลี่ฉางเซิง ที่พาศิษย์ตำหนักวิถีเต๋ามาด้วยสองคน

สองกลุ่มบังเอิญมาป๊ะกันที่หน้าปากถ้ำพอดี

"ไอ้เดนวิถีมาร เจ้าอีกแล้วรึ"

"ทำไม เมื่อวานยังโดนอัดไม่พอรึไง วันนี้ถึงได้ขนพวกมาให้เชือดเพิ่มอีก"

หลี่ฉางเซิงแค่นเสียงหัวเราะเยาะด้วยใบหน้าตึงเครียด

ดูเหมือนเขาจะรู้สึกหงุดหงิดที่ต้องถอยทัพไปถึงสองครั้งสองคราเพราะกำลังเสริมของพรรคมาร

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนวิถีเต๋า ที่นี่มันเขตแดนของพรรคมารข้า"

"คนที่ต้องไสหัวไปคือเจ้าต่างหาก"

เซียวหรานแสยะยิ้ม สาดคำพูดหยาบคายเข้าใส่

"แล้วถ้าข้าไม่ไสหัวไปล่ะ จะทำไม"

"งั้นข้าก็จะอัดเจ้าจนกว่าจะยอมไสหัวไปเอง"

พูดยังไม่ทันขาดคำ ทั้งสองคนก็พุ่งเข้าห้ำหั่นกันอีกครั้ง

คนนึงสาดปราณกระบี่ฟาดฟัน อีกคนก็ปลดปล่อยปราณมารพวยพุ่ง

ทั้งคู่ซัดกันนัวเนียจนฝุ่นตลบ

อาคารบ้านเรือนที่อยู่รอบๆ พังพินาศย่อยยับไปหลายหลังเพราะการต่อสู้ของทั้งสองคน

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวทำเอาพวกเผ่าปีศาจที่อยู่ในถ้ำถึงกับสะดุ้ง

ปีศาจหมีนำทัพพาปีศาจหมาป่าและปีศาจจิ้งจอกวิ่งออกไปดู พอเห็นภาพตรงหน้าปากถ้ำก็ถึงกับยืนอึ้งไปเลย

"ลูกพี่ พวกมันทำไมถึงมาฟาดฟันกันเองอีกล่ะเนี่ย"

ปีศาจหมาป่าทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก

เมื่อวานเห็นร่วมมือกันอัดมันซะยับ วันนี้ไหงมาตีกันเองซะงั้น

"ช่างหัวพวกมัน"

"พวกมนุษย์ก็ชอบกัดกันเองแบบนี้แหละ พวกเราเตรียมตัวทำพิธีสังเวยเลือดเถอะ อย่าไปสนใจพวกที่อยู่ข้างนอกเลย"

ปีศาจหมีขมวดคิ้ว มันไม่อยากให้เกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นในช่วงเวลาสำคัญแบบนี้

มันดูออกว่าเซียวหรานกับหลี่ฉางเซิงต้องเป็นอัจฉริยะตัวท็อปของเผ่ามนุษย์แน่ๆ ลำพังแค่ขั้นสร้างรากฐานระดับกลาง แต่กลับปล่อยพลังกดดันได้รุนแรงยิ่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานระดับสูงสุดทั่วไปเสียอีก

"แต่ว่าลูกพี่..."

"พวกมันซัดกันหนักหน่วงขนาดนี้ ขืนปล่อยไว้ปากถ้ำอาจจะถล่มลงมาก็ได้นะ..."

ปีศาจจิ้งจอกชี้มือไปที่ปากถ้ำ พูดยังไม่ทันขาดคำ ถ้ำเหมืองใกล้ๆ ก็พังครืนลงมาอีกแห่ง

ปีศาจหมีกัดฟันกรอด คิดไปคิดมาก็เห็นด้วย

คืนนี้เป็นคืนพระจันทร์เต็มดวง เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการทำพิธีสังเวยเลือด

ถ้าเกิดปากถ้ำถล่มลงมาจนทำให้เสียฤกษ์ยาม แก่นวิญญาณปฐพีพิฆาตก็อาจจะหลุดมือไปได้

"ไป ไล่พวกมันไปให้พ้น"

ปีศาจหมีออกคำสั่ง

"รับทราบ"

ปีศาจหมาป่าและปีศาจจิ้งจอกรับคำสั่งแล้วพุ่งตัวออกไปที่ปากถ้ำทันที

ณ ปากถ้ำ เซียวหรานกับหลี่ฉางเซิงกำลังสู้กันอย่างดุเดือดสูสี

พอเห็นเผ่าปีศาจสองตนพุ่งออกมา ทั้งคู่ก็หยุดมือพร้อมกันทันที

"พวกปีศาจอีกแล้วรึ"

สีหน้าของเซียวหรานเปลี่ยนไป

หลี่ฉางเซิงเองก็ทำหน้าเครียดไม่พูดจา

ดูท่าทางศึกระหว่างมนุษย์คงต้องพักไว้ก่อน ในเมื่อมีเผ่าปีศาจโผล่มา ก็ต้องจัดการกับปีศาจก่อนสิ

คิดได้ดังนั้น ทั้งคู่ก็พักรบชั่วคราวแล้วหันไปรุมโจมตีปีศาจหมาป่าและปีศาจจิ้งจอกแทน

ขั้นสร้างรากฐานสามคนและขั้นแก่นทองคำหนึ่งคน ซัดกันนัวอยู่ที่หน้าปากถ้ำ

ส่วนปีศาจหมีก็ยืนเฝ้าระวังอยู่ที่หน้าปากถ้ำ คอยจับตาดูสถานการณ์อย่างใกล้ชิด

มันรู้สึกตะหงิดๆ ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่ก็บอกไม่ถูกว่ามันคืออะไร

และในจังหวะนั้นเอง

ตู้ม

ทิศทางฝั่งเขตเหมืองแร่ จู่ๆ ก็มีเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว

ตามมาด้วยเปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

"แย่แล้ว"

ปีศาจหมีหน้าถอดสี "มีคนแอบเข้าไปโจมตีเหมือง"

มันตั้งท่าจะหันหลังกลับไปดู แต่พอเหลือบมองไปที่ปากถ้ำ ก็เห็นว่าลูกน้องทั้งสองตัวกำลังถูกมนุษย์สองคนไล่ต้อนอย่างหนักหน่วง

ถ้ามันผละไปตอนนี้ ลูกน้องสองตัวนี้คงไม่แคล้วต้องตายแน่ๆ

ในระหว่างที่กำลังลังเลอยู่นั้น จู่ๆ เซียวหรานก็จงใจเปิดช่องโหว่ จนถูกกรงเล็บของปีศาจหมาป่าตะปบเข้าที่หน้าอกอย่างจัง ร่างกระเด็นลอยละลิ่วไปไกล

"ศิษย์อา"

จ้าวอิ่งร้องลั่น เขากับเถี่ยซานรีบพุ่งเข้าไปผลักปีศาจจิ้งจอกให้ถอยห่าง แล้วพุ่งเข้าไปประคองเซียวหราน

"ข้าไม่เป็นไร..."

เซียวหรานกัดฟันฝืนลุกขึ้นยืน "พวกเจ้าสองคนช่วยถ่วงเวลามันไว้ก่อน ข้าจะไปตามคนมาช่วย"

พูดจบ เขาก็กลายร่างเป็นลำแสงสีดำ พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเหมืองแร่ทันที

พอปีศาจหมีเห็นแบบนั้นก็ร้อนรนขึ้นมาทันที

ขืนปล่อยให้ไอ้บุตรแห่งมารนั่นไปตามคนมาช่วยได้ล่ะก็ เรื่องใหญ่แน่ๆ

"ตามมันไป"

ปีศาจหมีคำรามลั่น กลายร่างเป็นพายุหมุนสีดำพุ่งตามหลังเซียวหรานไปติดๆ

ปีศาจหมาป่ากับปีศาจจิ้งจอกก็คิดจะตามไปสมทบ แต่ก็ถูกหลี่ฉางเซิงกับศิษย์ตำหนักวิถีเต๋าสองคน รวมถึงพวกของจ้าวอิ่งเข้ามาสกัดกั้นเอาไว้เสียก่อน

"พวกปีศาจจะหนีไปไหน"

"คู่ต่อสู้ของพวกเจ้าคือข้าต่างหาก"

หลี่ฉางเซิงกวัดแกว่งกระบี่ ปราณกระบี่สว่างวาบเจิดจ้า

ปีศาจหมาป่าและปีศาจจิ้งจอกไม่มีทางเลือก จำใจต้องหันกลับมารับมือ

[จบแล้ว]