บทที่ 8 - นั่นแม่งไม่ใช่การยึดร่างหรอกเหรอ
บทที่ 8 - นั่นแม่งไม่ใช่การยึดร่างหรอกเหรอ
บทที่ 8 - นั่นแม่งไม่ใช่การยึดร่างหรอกเหรอ
★★★★★
เพราะเซียวหรานถูกผู้อาวุโสสูงสุดลำดับที่สามรับเป็นศิษย์ พิธีการทั้งหมดก็เลยลากยาวต่อไปอีกตั้งหนึ่งชั่วยามเต็มๆ
เมื่อพิธีจบลง ลี่จิ่วโยวก็จากไป แขกเหรื่อจากทุกฝ่ายเริ่มเดินขวักไขว่พูดคุยกันอย่างอิสระ
ตัวแทนจากพรรคมารหลายแห่งเป็นฝ่ายเดินเข้ามาหาและแสดงความยินดีกับเซียวหรานด้วยตัวเอง
ไม่ว่าในใจพวกเขาจะคิดยังไง แต่ในเวลาแบบนี้การสร้างภาพลักษณ์ภายนอกเป็นเรื่องสำคัญมาก
ไม่อย่างนั้นมันจะไม่กลายเป็นการหักหน้าผู้อาวุโสสูงสุดหรอกเหรอ
เซียวหรานรับหน้าทุกคนอย่างใจเย็น ไม่ถ่อมตัวจนเกินไปและไม่อวดดีจนเกินงาม
ในระหว่างที่คอยต้อนรับแขก เขาก็สังเกตเห็นว่าที่ขอบลานกว้างบนอัฒจันทร์ชมพิธี มีคนแปดคนนั่งอยู่
พวกเขาเหล่านั้นก็คือบุตรแห่งมารอีกแปดคนที่เหลือนั่นเอง
พวกเขากำลังมองมาทางนี้จากที่ไกลๆ สายตานิ่งสงบ อ่านอารมณ์ความรู้สึกไม่ออกเลย
แต่เซียวหรานสัมผัสได้ว่ามันเป็นการประเมินค่าจากมุมมองของผู้ที่อยู่สูงกว่า เหมือนมังกรยักษ์ที่กำลังก้มมองลูกนกเพิ่งหัดบินไม่มีผิด
"ช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งยังห่างกันเกินไป"
"ขั้นสร้างรากฐานกับขั้นแก่นทองคำยังห่างกันตั้งหนึ่งระดับขั้นใหญ่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าคนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มนั้นก็อยู่ตั้งขั้นแก่นทองคำระดับกลางแล้ว..."
เซียวหรานคิดประเมินอยู่ในใจ
"ศิษย์น้องเซียว"
จู่ๆ ก็มีเสียงเรียกดังขึ้น
เซียวหรานหันไปมอง ก็เห็นบุตรแห่งมารลำดับที่สาม บัณฑิตกระดูกขาว มายืนอยู่ข้างๆ เขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังส่งยิ้มบางๆ มาให้
"ศิษย์พี่สาม"
เซียวหรานประสานมือคารวะ
"มิกล้าๆ"
"ศิษย์น้องเซียวได้รับการยอมรับเป็นศิษย์ของท่านผู้อาวุโสสูงสุดแล้ว ข้ารับการคารวะจากเจ้าไม่ไหวหรอกนะ"
บัณฑิตกระดูกขาวขยับพัดกระดูกในมือพลางหัวเราะเบาๆ และเบี่ยงตัวหลบไปครึ่งก้าวเพื่อไม่รับการคารวะนั้น
"ศิษย์พี่สาม ไม่ว่าข้าจะไปอยู่ที่ไหน ข้าก็ยังคงเป็นศิษย์น้องของท่านอยู่ดีขอรับ"
เซียวหรานตอบกลับไปอย่างเป็นธรรมชาติสุดๆ
ชาติที่แล้วเขาก็เคยทำงานคลุกคลีกับพวกหัวหน้าเจ้านายมาบ้าง รู้ดีว่าควรจะพูดอะไรกับใคร การรับมือกับสถานการณ์เล็กๆ แค่นี้ถือว่าสบายมาก
เป็นไปตามคาด บัณฑิตกระดูกขาวได้ยินดังนั้นก็แย้มยิ้มออกมา เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดีขึ้นมาก
"ศิษย์น้องเก้าช่างถ่อมตัวจริงๆ วันนี้เจ้าได้โชคหล่นทับสองชั้น คนเป็นศิษย์พี่อย่างข้าก็ไม่มีของมีค่าอะไรจะมอบให้ งั้นขอมอบคำพูดสักประโยคให้เจ้าก็แล้วกัน"
เซียวหรานแอบชะงัก ไอ้เวรนี่มันจะงกไปถึงไหนวะเนี่ย
ให้คำพูดประโยคเดียวนี่มันหมายความว่าไงวะ
เขาด่าทออยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง แต่ภายนอกก็ยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้ได้
"ศิษย์พี่เชิญชี้แนะ"
"ตำแหน่งบุตรแห่งมาร ไม่ใช่จุดสิ้นสุด แต่มันคือจุดเริ่มต้นต่างหาก"
บัณฑิตกระดูกขาวมองลึกเข้าไปในดวงตาของเซียวหราน แววตาของเขาดูล้ำลึกยากจะหยั่งถึง
"บุตรแห่งมารทั้งเก้าแห่งพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์ ทุกๆ ปีจะมีการจัดการประลองจัดอันดับขึ้นหนึ่งครั้ง ผู้ที่อยู่ในอันดับท้ายสามารถท้าประลองผู้ที่อยู่ในอันดับสูงกว่าได้"
"ผู้ชนะจะได้เลื่อนตำแหน่ง ผู้แพ้...เบาะๆ ก็บาดเจ็บสาหัส หนักหน่อยก็ตกตาย"
เขาพูดมาถึงตรงนี้ก็หยุดเว้นจังหวะไปนิดนึงก่อนจะยิ้มบางๆ "ศิษย์น้องเก้า ตอนนี้เจ้าอยู่ในอันดับที่เก้า ตามกฎแล้วปีหน้าเจ้าก็สามารถขอท้าประลองกับบุตรแห่งมารลำดับที่แปดได้แล้วนะ"
"แน่นอนว่าเจ้าจะเลือกไม่ท้าประลองและทนเป็นบุตรแห่งมารลำดับที่เก้าต่อไปก็ได้ แต่ถ้าทำแบบนั้น...ส่วนแบ่งทรัพยากรที่ได้รับมันก็จะน้อยลงไปเยอะเลยล่ะ"
เซียวหรานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้นว่า "แล้วตอนนี้บุตรแห่งมารลำดับที่แปดคือใครหรือขอรับ"
"ทารกโลหิต"
บัณฑิตกระดูกขาวพูดพลางใช้พัดกระดูกในมือชี้ไปยังร่างของใครคนหนึ่งที่ดูรูปร่างหน้าตาเหมือนเด็กน้อยซึ่งนั่งอยู่ไกลออกไป
"ขั้นแก่นทองคำระดับกลาง...เจ้านั่นก็มีกายาศักดิ์สิทธิ์ยุคโบราณเหมือนกัน เป็นกายามารกระหายเลือดที่อยู่ในอันดับที่แปดสิบสอง"
"น่าเสียดายที่นิสัยกระหายเลือดโหดเหี้ยมเกินไป แถมยังโลภมากหวังผลสำเร็จเร็วเกินควร ช่วงก่อนหน้านี้ก็เลยโดนวิชามารสะท้อนกลับจนระดับพลังตกลงมานิดหน่อย"
"ศิษย์น้องเก้า ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ไม่แน่ว่าเจ้าอาจจะสามารถแย่งชิงตำแหน่งของเขามาได้ก็ได้นะ"
บัณฑิตกระดูกขาวโบกพัดไปมาพร้อมกับส่งยิ้มให้
เซียวหรานเข้าใจแจ่มแจ้งเลย
ไอ้บัดซบนี่มันตั้งใจจะกระตุ้นความอยากเอาชนะของเขา เพื่อให้เขาไปท้าประลองกับทารกโลหิต แล้วตัวเองก็นั่งรอชมการต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายนี่เอง!
ไม่รู้ว่ามันมีจุดประสงค์อะไรแอบแฝงกันแน่
"ขอบคุณศิษย์พี่สามที่ช่วยเตือนสติขอรับ"
เซียวหรานประสานมือคารวะกลับไปโดยไม่แสดงอาการใดๆ ออกมาทางสีหน้า
"ไม่เป็นไรหรอก"
บัณฑิตกระดูกขาวหุบพัดกระดูกลงแล้วตบไหล่เขาเบาๆ "ศิษย์น้องเก้า เส้นทางการบำเพ็ญเพียรวิถีมารมันไม่ง่ายนักหรอกนะ ตั้งใจฝึกฝนเข้าล่ะ ศิษย์พี่อย่างข้า...คาดหวังผลงานของเจ้าอยู่นะ"
พูดจบเขาก็หมุนตัวเดินจากไป
เซียวหรานยืนอยู่กับที่ มองตามแผ่นหลังของอีกฝ่ายไป แววตาของเขาเริ่มเย็นชาลงเรื่อยๆ
ที่เฮงซวยนี่แม่งไม่มีคนดีเลยสักคน!
...
กลางดึก ตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์
เซียวหรานนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องบำเพ็ญเพียร เบื้องหน้ามีทรัพยากรล็อตใหม่ของเดือนนี้วางเรียงรายอยู่
นอกจากผลึกมารหนึ่งร้อยก้อนและยาลูกกลอนตามปกติแล้ว ยังมีดอกมารกัดกร่อนกระดูกระดับสี่เพิ่มมาอีกหนึ่งดอกด้วย
นี่คือสวัสดิการพิเศษที่เขาได้รับในฐานะศิษย์สืบทอดของผู้อาวุโสสูงสุด
ตามที่ป้ายหยกได้บันทึกเอาไว้ ปราณมารที่อัดแน่นอยู่ในดอกไม้ชนิดนี้มีมากพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับกลางได้ทันที แต่เวลาที่ใช้กินเข้าไปนั้นจะต้องระมัดระวังให้จงหนัก หากพลาดพลั้งไปแม้แต่นิดเดียวเส้นลมปราณก็อาจจะแตกสลายได้เลยทีเดียว
แน่นอนว่านั่นเป็นข้อควรระวังสำหรับคนอื่น แต่สำหรับเซียวหรานแล้ว นี่มันคือยาวิเศษชั้นยอดชัดๆ!
"เซียวหราน ทางฝั่งแกเป็นยังไงบ้าง"
ในตอนนั้นเอง เสียงของหลี่ฉางเซิงก็ดังมาตามการเชื่อมต่อทางวิญญาณ
"ฉันเพิ่งจะผ่านงานพิธีสถาปนามาหมาดๆ ตำแหน่งบุตรแห่งมารลำดับที่เก้าถือว่ามั่นคงแล้วล่ะ แถมยังถูกผู้อาวุโสสูงสุดของพรรคมารรับเป็นศิษย์อีกต่างหาก"
"แล้วแกล่ะ"
เซียวหรานตอบกลับไป
"ฉันก็คล้ายๆ กัน ท่านประมุขเพิ่งจัดงานฉลองแต่งตั้งบุตรศักดิ์สิทธิ์ให้ฉันไปเหมือนกัน"
"แล้วก็มีตาแก่คนนึงอุตส่าห์ออกจากด่านมารับฉันเป็นศิษย์เหมือนกันเป๊ะเลย"
"ตาแก่นั่นหน้าตาก็ดูใจดีมีเมตตาอยู่หรอก...แต่ฉันรู้สึกตงิดๆ ว่าสายตาที่เขามองฉันมันแปลกๆ ยังไงก็ไม่รู้ว่ะ"
หลี่ฉางเซิงเว้นจังหวะไปนิดนึงก่อนจะเล่าประสบการณ์ของตัวเองให้ฟังด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ร่วม
เซียวหรานชะงักไปนิดนึง "ตาแก่นั่นคงไม่ได้กะจะถ่ายทอดพลังยุทธ์ทั้งหมดที่มีให้แก แต่ข้อเสียคือแกจะต้องสูญเสียความทรงจำเล็กๆ น้อยๆ หรอกนะ"
"เซียวหราน แกอย่ามาหลอกให้ฉันกลัวดิวะ นั่นแม่งไม่ใช่การยึดร่างหรอกเหรอวะ"
น้ำเสียงของหลี่ฉางเซิงเริ่มแสดงความหวาดผวาออกมาอย่างปิดไม่มิด
เขาเพิ่งจะทะลุมิติมาได้ไม่นาน ยังไม่อยากรีบด่วนตายตอนนี้หรอกนะ!
เซียวหรานเงียบไป
เขามองออกไปนอกหน้าต่างของตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ มองดูพระจันทร์สีเลือดที่แขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้าอย่างไม่มีวันร่วงหล่น สีของมันแดงฉานราวกับเลือดสดๆ
สถานการณ์ของเขาก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไหร่หรอก
ทั้งเรื่องการประลองจัดอันดับบุตรแห่งมาร ทั้งเรื่องการรับศิษย์ของผู้อาวุโสสูงสุด...แต่ละเรื่องดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องดีเลยสักนิด
"ฉางเซิง"
"หืม"
"ความแข็งแกร่งต่างหากล่ะคือความจริงแท้ที่แน่นอน!"
"หน้าที่ของพวกเราตอนนี้คือบำเพ็ญเพียรให้หนักเข้าไว้ ขอแค่พวกเราแข็งแกร่งมากพอ ถึงเวลานั้นแกก็เป็นอันดับหนึ่งของฝ่ายธรรมะ ส่วนฉันก็เป็นลูกพี่ใหญ่ของฝ่ายอธรรม"
"ทั่วทั้งวงการบำเพ็ญเพียรนี้ก็คงมีแค่เราสองคนเท่านั้นแหละที่เป็นคนกำหนดกฎเกณฑ์ทั้งหมด"
เซียวหรานพูดปลุกใจด้วยความฮึกเหิม ส่วนหลี่ฉางเซิงก็พยักหน้าหงึกๆ เห็นด้วยอย่างแรง
การเชื่อมต่อทางวิญญาณถูกตัดขาดลงอีกครั้ง
เซียวหรานลุกขึ้นเดินไปที่ริมหน้าต่างของตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ ทอดสายตามองข้ามหมู่ขุนเขาไปยังกลุ่มวิหารและตำหนักของพรรคมารที่เห็นอยู่ไกลๆ ลางๆ
เวลามีน้อย ภารกิจรัดตัว
ต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุดแล้ว
"เอาวะ ลุยก็ลุย"
เซียวหรานหันหลังกลับไปนั่งลงที่ใจกลางค่ายกลรวมมารอีกครั้ง
พลิกฝ่ามือขึ้น ดอกมารกัดกร่อนกระดูกก็ลอยอยู่เหนือฝ่ามือของเขา
เขาเด็ดกลีบดอกไม้ออกมาแล้วยัดเข้าปาก
วินาทีต่อมา ปราณมารอันบ้าคลั่งก็ระเบิดออกภายในร่างกาย
มันเข้มข้นยิ่งกว่าผลึกมารตั้งสิบเท่า และบ้าคลั่งยิ่งกว่าเลือดสัตว์อสูรถึงร้อยเท่า
เซียวหรานรู้สึกเหมือนเส้นลมปราณของตัวเองถูกแท่งเหล็กเผาไฟแดงโร่นับไม่ถ้วนทิ่มแทงทะลุทะลวง ความเจ็บปวดทำเอาเขาแทบจะสลบเหมือดไปเลย
กายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่าหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง กลืนกิน และหลอมรวม
หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ...
ปราณมารวิ่งพล่านกระแทกไปตามเส้นลมปราณ ก่อนจะถูกบีบอัดและกลั่นกรองให้บริสุทธิ์อย่างรุนแรง
เหงื่อกาฬไหลท่วมจนชุ่มเสื้อผ้า ฟันกรามขบเข้าหากันแน่นจนเกิดเสียงดังกรอดๆ
แต่เซียวหรานไม่ยอมหยุด
เขารู้ดีว่านี่คือความเจ็บปวดที่เขาต้องเผชิญหน้าและก้าวข้ามมันไปให้ได้
หากต้องการจะมีชีวิตรอดในโลกที่กลืนกินผู้คนแห่งนี้ หากต้องการจะยืนหยัดเคียงข้างฉางเซิงบนจุดสูงสุดที่ไม่มีใครเอื้อมถึง
เขาก็ต้อง แข็งแกร่งขึ้น
แข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่คิดชีวิต
นอกหน้าต่าง พระจันทร์สีเลือดสาดแสงสว่างไสว
ภายในตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ ปราณมารเดือดพล่านราวกับคลื่นมหาสมุทรที่บ้าคลั่ง
[จบแล้ว]
บทที่ 8 - นั่นแม่งไม่ใช่การยึดร่างหรอกเหรอ
★★★★★
เพราะเซียวหรานถูกผู้อาวุโสสูงสุดลำดับที่สามรับเป็นศิษย์ พิธีการทั้งหมดก็เลยลากยาวต่อไปอีกตั้งหนึ่งชั่วยามเต็มๆ
เมื่อพิธีจบลง ลี่จิ่วโยวก็จากไป แขกเหรื่อจากทุกฝ่ายเริ่มเดินขวักไขว่พูดคุยกันอย่างอิสระ
ตัวแทนจากพรรคมารหลายแห่งเป็นฝ่ายเดินเข้ามาหาและแสดงความยินดีกับเซียวหรานด้วยตัวเอง
ไม่ว่าในใจพวกเขาจะคิดยังไง แต่ในเวลาแบบนี้การสร้างภาพลักษณ์ภายนอกเป็นเรื่องสำคัญมาก
ไม่อย่างนั้นมันจะไม่กลายเป็นการหักหน้าผู้อาวุโสสูงสุดหรอกเหรอ
เซียวหรานรับหน้าทุกคนอย่างใจเย็น ไม่ถ่อมตัวจนเกินไปและไม่อวดดีจนเกินงาม
ในระหว่างที่คอยต้อนรับแขก เขาก็สังเกตเห็นว่าที่ขอบลานกว้างบนอัฒจันทร์ชมพิธี มีคนแปดคนนั่งอยู่
พวกเขาเหล่านั้นก็คือบุตรแห่งมารอีกแปดคนที่เหลือนั่นเอง
พวกเขากำลังมองมาทางนี้จากที่ไกลๆ สายตานิ่งสงบ อ่านอารมณ์ความรู้สึกไม่ออกเลย
แต่เซียวหรานสัมผัสได้ว่ามันเป็นการประเมินค่าจากมุมมองของผู้ที่อยู่สูงกว่า เหมือนมังกรยักษ์ที่กำลังก้มมองลูกนกเพิ่งหัดบินไม่มีผิด
"ช่องว่างระหว่างความแข็งแกร่งยังห่างกันเกินไป"
"ขั้นสร้างรากฐานกับขั้นแก่นทองคำยังห่างกันตั้งหนึ่งระดับขั้นใหญ่ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าคนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มนั้นก็อยู่ตั้งขั้นแก่นทองคำระดับกลางแล้ว..."
เซียวหรานคิดประเมินอยู่ในใจ
"ศิษย์น้องเซียว"
จู่ๆ ก็มีเสียงเรียกดังขึ้น
เซียวหรานหันไปมอง ก็เห็นบุตรแห่งมารลำดับที่สาม บัณฑิตกระดูกขาว มายืนอยู่ข้างๆ เขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ กำลังส่งยิ้มบางๆ มาให้
"ศิษย์พี่สาม"
เซียวหรานประสานมือคารวะ
"มิกล้าๆ"
"ศิษย์น้องเซียวได้รับการยอมรับเป็นศิษย์ของท่านผู้อาวุโสสูงสุดแล้ว ข้ารับการคารวะจากเจ้าไม่ไหวหรอกนะ"
บัณฑิตกระดูกขาวขยับพัดกระดูกในมือพลางหัวเราะเบาๆ และเบี่ยงตัวหลบไปครึ่งก้าวเพื่อไม่รับการคารวะนั้น
"ศิษย์พี่สาม ไม่ว่าข้าจะไปอยู่ที่ไหน ข้าก็ยังคงเป็นศิษย์น้องของท่านอยู่ดีขอรับ"
เซียวหรานตอบกลับไปอย่างเป็นธรรมชาติสุดๆ
ชาติที่แล้วเขาก็เคยทำงานคลุกคลีกับพวกหัวหน้าเจ้านายมาบ้าง รู้ดีว่าควรจะพูดอะไรกับใคร การรับมือกับสถานการณ์เล็กๆ แค่นี้ถือว่าสบายมาก
เป็นไปตามคาด บัณฑิตกระดูกขาวได้ยินดังนั้นก็แย้มยิ้มออกมา เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดีขึ้นมาก
"ศิษย์น้องเก้าช่างถ่อมตัวจริงๆ วันนี้เจ้าได้โชคหล่นทับสองชั้น คนเป็นศิษย์พี่อย่างข้าก็ไม่มีของมีค่าอะไรจะมอบให้ งั้นขอมอบคำพูดสักประโยคให้เจ้าก็แล้วกัน"
เซียวหรานแอบชะงัก ไอ้เวรนี่มันจะงกไปถึงไหนวะเนี่ย
ให้คำพูดประโยคเดียวนี่มันหมายความว่าไงวะ
เขาด่าทออยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง แต่ภายนอกก็ยังคงรักษารอยยิ้มเอาไว้ได้
"ศิษย์พี่เชิญชี้แนะ"
"ตำแหน่งบุตรแห่งมาร ไม่ใช่จุดสิ้นสุด แต่มันคือจุดเริ่มต้นต่างหาก"
บัณฑิตกระดูกขาวมองลึกเข้าไปในดวงตาของเซียวหราน แววตาของเขาดูล้ำลึกยากจะหยั่งถึง
"บุตรแห่งมารทั้งเก้าแห่งพรรคมารราตรีชั่วนิรันดร์ ทุกๆ ปีจะมีการจัดการประลองจัดอันดับขึ้นหนึ่งครั้ง ผู้ที่อยู่ในอันดับท้ายสามารถท้าประลองผู้ที่อยู่ในอันดับสูงกว่าได้"
"ผู้ชนะจะได้เลื่อนตำแหน่ง ผู้แพ้...เบาะๆ ก็บาดเจ็บสาหัส หนักหน่อยก็ตกตาย"
เขาพูดมาถึงตรงนี้ก็หยุดเว้นจังหวะไปนิดนึงก่อนจะยิ้มบางๆ "ศิษย์น้องเก้า ตอนนี้เจ้าอยู่ในอันดับที่เก้า ตามกฎแล้วปีหน้าเจ้าก็สามารถขอท้าประลองกับบุตรแห่งมารลำดับที่แปดได้แล้วนะ"
"แน่นอนว่าเจ้าจะเลือกไม่ท้าประลองและทนเป็นบุตรแห่งมารลำดับที่เก้าต่อไปก็ได้ แต่ถ้าทำแบบนั้น...ส่วนแบ่งทรัพยากรที่ได้รับมันก็จะน้อยลงไปเยอะเลยล่ะ"
เซียวหรานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้นว่า "แล้วตอนนี้บุตรแห่งมารลำดับที่แปดคือใครหรือขอรับ"
"ทารกโลหิต"
บัณฑิตกระดูกขาวพูดพลางใช้พัดกระดูกในมือชี้ไปยังร่างของใครคนหนึ่งที่ดูรูปร่างหน้าตาเหมือนเด็กน้อยซึ่งนั่งอยู่ไกลออกไป
"ขั้นแก่นทองคำระดับกลาง...เจ้านั่นก็มีกายาศักดิ์สิทธิ์ยุคโบราณเหมือนกัน เป็นกายามารกระหายเลือดที่อยู่ในอันดับที่แปดสิบสอง"
"น่าเสียดายที่นิสัยกระหายเลือดโหดเหี้ยมเกินไป แถมยังโลภมากหวังผลสำเร็จเร็วเกินควร ช่วงก่อนหน้านี้ก็เลยโดนวิชามารสะท้อนกลับจนระดับพลังตกลงมานิดหน่อย"
"ศิษย์น้องเก้า ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ไม่แน่ว่าเจ้าอาจจะสามารถแย่งชิงตำแหน่งของเขามาได้ก็ได้นะ"
บัณฑิตกระดูกขาวโบกพัดไปมาพร้อมกับส่งยิ้มให้
เซียวหรานเข้าใจแจ่มแจ้งเลย
ไอ้บัดซบนี่มันตั้งใจจะกระตุ้นความอยากเอาชนะของเขา เพื่อให้เขาไปท้าประลองกับทารกโลหิต แล้วตัวเองก็นั่งรอชมการต่อสู้ของทั้งสองฝ่ายนี่เอง!
ไม่รู้ว่ามันมีจุดประสงค์อะไรแอบแฝงกันแน่
"ขอบคุณศิษย์พี่สามที่ช่วยเตือนสติขอรับ"
เซียวหรานประสานมือคารวะกลับไปโดยไม่แสดงอาการใดๆ ออกมาทางสีหน้า
"ไม่เป็นไรหรอก"
บัณฑิตกระดูกขาวหุบพัดกระดูกลงแล้วตบไหล่เขาเบาๆ "ศิษย์น้องเก้า เส้นทางการบำเพ็ญเพียรวิถีมารมันไม่ง่ายนักหรอกนะ ตั้งใจฝึกฝนเข้าล่ะ ศิษย์พี่อย่างข้า...คาดหวังผลงานของเจ้าอยู่นะ"
พูดจบเขาก็หมุนตัวเดินจากไป
เซียวหรานยืนอยู่กับที่ มองตามแผ่นหลังของอีกฝ่ายไป แววตาของเขาเริ่มเย็นชาลงเรื่อยๆ
ที่เฮงซวยนี่แม่งไม่มีคนดีเลยสักคน!
...
กลางดึก ตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์
เซียวหรานนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องบำเพ็ญเพียร เบื้องหน้ามีทรัพยากรล็อตใหม่ของเดือนนี้วางเรียงรายอยู่
นอกจากผลึกมารหนึ่งร้อยก้อนและยาลูกกลอนตามปกติแล้ว ยังมีดอกมารกัดกร่อนกระดูกระดับสี่เพิ่มมาอีกหนึ่งดอกด้วย
นี่คือสวัสดิการพิเศษที่เขาได้รับในฐานะศิษย์สืบทอดของผู้อาวุโสสูงสุด
ตามที่ป้ายหยกได้บันทึกเอาไว้ ปราณมารที่อัดแน่นอยู่ในดอกไม้ชนิดนี้มีมากพอที่จะทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับกลางได้ทันที แต่เวลาที่ใช้กินเข้าไปนั้นจะต้องระมัดระวังให้จงหนัก หากพลาดพลั้งไปแม้แต่นิดเดียวเส้นลมปราณก็อาจจะแตกสลายได้เลยทีเดียว
แน่นอนว่านั่นเป็นข้อควรระวังสำหรับคนอื่น แต่สำหรับเซียวหรานแล้ว นี่มันคือยาวิเศษชั้นยอดชัดๆ!
"เซียวหราน ทางฝั่งแกเป็นยังไงบ้าง"
ในตอนนั้นเอง เสียงของหลี่ฉางเซิงก็ดังมาตามการเชื่อมต่อทางวิญญาณ
"ฉันเพิ่งจะผ่านงานพิธีสถาปนามาหมาดๆ ตำแหน่งบุตรแห่งมารลำดับที่เก้าถือว่ามั่นคงแล้วล่ะ แถมยังถูกผู้อาวุโสสูงสุดของพรรคมารรับเป็นศิษย์อีกต่างหาก"
"แล้วแกล่ะ"
เซียวหรานตอบกลับไป
"ฉันก็คล้ายๆ กัน ท่านประมุขเพิ่งจัดงานฉลองแต่งตั้งบุตรศักดิ์สิทธิ์ให้ฉันไปเหมือนกัน"
"แล้วก็มีตาแก่คนนึงอุตส่าห์ออกจากด่านมารับฉันเป็นศิษย์เหมือนกันเป๊ะเลย"
"ตาแก่นั่นหน้าตาก็ดูใจดีมีเมตตาอยู่หรอก...แต่ฉันรู้สึกตงิดๆ ว่าสายตาที่เขามองฉันมันแปลกๆ ยังไงก็ไม่รู้ว่ะ"
หลี่ฉางเซิงเว้นจังหวะไปนิดนึงก่อนจะเล่าประสบการณ์ของตัวเองให้ฟังด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอารมณ์ร่วม
เซียวหรานชะงักไปนิดนึง "ตาแก่นั่นคงไม่ได้กะจะถ่ายทอดพลังยุทธ์ทั้งหมดที่มีให้แก แต่ข้อเสียคือแกจะต้องสูญเสียความทรงจำเล็กๆ น้อยๆ หรอกนะ"
"เซียวหราน แกอย่ามาหลอกให้ฉันกลัวดิวะ นั่นแม่งไม่ใช่การยึดร่างหรอกเหรอวะ"
น้ำเสียงของหลี่ฉางเซิงเริ่มแสดงความหวาดผวาออกมาอย่างปิดไม่มิด
เขาเพิ่งจะทะลุมิติมาได้ไม่นาน ยังไม่อยากรีบด่วนตายตอนนี้หรอกนะ!
เซียวหรานเงียบไป
เขามองออกไปนอกหน้าต่างของตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ มองดูพระจันทร์สีเลือดที่แขวนเด่นอยู่บนท้องฟ้าอย่างไม่มีวันร่วงหล่น สีของมันแดงฉานราวกับเลือดสดๆ
สถานการณ์ของเขาก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าไหร่หรอก
ทั้งเรื่องการประลองจัดอันดับบุตรแห่งมาร ทั้งเรื่องการรับศิษย์ของผู้อาวุโสสูงสุด...แต่ละเรื่องดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องดีเลยสักนิด
"ฉางเซิง"
"หืม"
"ความแข็งแกร่งต่างหากล่ะคือความจริงแท้ที่แน่นอน!"
"หน้าที่ของพวกเราตอนนี้คือบำเพ็ญเพียรให้หนักเข้าไว้ ขอแค่พวกเราแข็งแกร่งมากพอ ถึงเวลานั้นแกก็เป็นอันดับหนึ่งของฝ่ายธรรมะ ส่วนฉันก็เป็นลูกพี่ใหญ่ของฝ่ายอธรรม"
"ทั่วทั้งวงการบำเพ็ญเพียรนี้ก็คงมีแค่เราสองคนเท่านั้นแหละที่เป็นคนกำหนดกฎเกณฑ์ทั้งหมด"
เซียวหรานพูดปลุกใจด้วยความฮึกเหิม ส่วนหลี่ฉางเซิงก็พยักหน้าหงึกๆ เห็นด้วยอย่างแรง
การเชื่อมต่อทางวิญญาณถูกตัดขาดลงอีกครั้ง
เซียวหรานลุกขึ้นเดินไปที่ริมหน้าต่างของตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ ทอดสายตามองข้ามหมู่ขุนเขาไปยังกลุ่มวิหารและตำหนักของพรรคมารที่เห็นอยู่ไกลๆ ลางๆ
เวลามีน้อย ภารกิจรัดตัว
ต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อยกระดับความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุดแล้ว
"เอาวะ ลุยก็ลุย"
เซียวหรานหันหลังกลับไปนั่งลงที่ใจกลางค่ายกลรวมมารอีกครั้ง
พลิกฝ่ามือขึ้น ดอกมารกัดกร่อนกระดูกก็ลอยอยู่เหนือฝ่ามือของเขา
เขาเด็ดกลีบดอกไม้ออกมาแล้วยัดเข้าปาก
วินาทีต่อมา ปราณมารอันบ้าคลั่งก็ระเบิดออกภายในร่างกาย
มันเข้มข้นยิ่งกว่าผลึกมารตั้งสิบเท่า และบ้าคลั่งยิ่งกว่าเลือดสัตว์อสูรถึงร้อยเท่า
เซียวหรานรู้สึกเหมือนเส้นลมปราณของตัวเองถูกแท่งเหล็กเผาไฟแดงโร่นับไม่ถ้วนทิ่มแทงทะลุทะลวง ความเจ็บปวดทำเอาเขาแทบจะสลบเหมือดไปเลย
กายาสรรพวิถีคืนสู่ความว่างเปล่าหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง กลืนกิน และหลอมรวม
หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบ...
ปราณมารวิ่งพล่านกระแทกไปตามเส้นลมปราณ ก่อนจะถูกบีบอัดและกลั่นกรองให้บริสุทธิ์อย่างรุนแรง
เหงื่อกาฬไหลท่วมจนชุ่มเสื้อผ้า ฟันกรามขบเข้าหากันแน่นจนเกิดเสียงดังกรอดๆ
แต่เซียวหรานไม่ยอมหยุด
เขารู้ดีว่านี่คือความเจ็บปวดที่เขาต้องเผชิญหน้าและก้าวข้ามมันไปให้ได้
หากต้องการจะมีชีวิตรอดในโลกที่กลืนกินผู้คนแห่งนี้ หากต้องการจะยืนหยัดเคียงข้างฉางเซิงบนจุดสูงสุดที่ไม่มีใครเอื้อมถึง
เขาก็ต้อง แข็งแกร่งขึ้น
แข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่คิดชีวิต
นอกหน้าต่าง พระจันทร์สีเลือดสาดแสงสว่างไสว
ภายในตำหนักราตรีชั่วนิรันดร์ ปราณมารเดือดพล่านราวกับคลื่นมหาสมุทรที่บ้าคลั่ง
[จบแล้ว]