ตอนที่ 72: ข้อเสนอ

"ทำไมอาจารย์ใหญ่ถึงอยากทำแบบนั้นล่ะ?"

เลโอนาร์โดถามด้วยความสับสน

อาจารย์ใหญ่อิจฉาหรือไง? แน่นอนว่านั่นเป็นไปไม่ได้เลย

หรือว่าเขาสนับสนุนให้คนอื่นคบกับมาร์กาเร็ต? นั่นก็ดูไม่น่าจะเป็นไปได้เหมือนกัน

"ไปพบเขาเถอะ แล้วนายก็จะรู้เอง แต่ทางที่ดี... อย่าคล้อยตามสิ่งที่เขาพูดก็แล้วกัน"

มาร์กาเร็ตตอบโดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม

เลโอนาร์โดไม่พูดอะไรอีก เขาลุกขึ้นและเดินออกไป ชายหนุ่มเดินผ่านโถงทางเดินมุ่งหน้าไปยังห้องพักครู บังเอิญว่าที่หน้าห้องเรียนปีสองห้องหนึ่ง เขาเหลือบไปเห็น ลีไว ฮาร์วีย์ พอดี

สีหน้าของลีไวหมองลงเล็กน้อยเมื่อเห็นเขา เลโอนาร์โดอดไม่ได้ที่จะหยุดเดิน—จู่ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

"มีอะไร?"

ลีไวถามเสียงแผ่วพร้อมกับขมวดคิ้ว

"นายมีแฟนหรือยัง?"

เลโอนาร์โดถามกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาเช่นกัน

"ไม่มี ฉันไม่ต้องการแฟนหรืออะไรทำนองนั้นหรอก"

ลีไวตอบ

"โอ้? นายไม่ชอบผู้หญิงงั้นเหรอ?"

"บ้าเอ๊ย ฉันเป็นผู้ชายเว้ย!"

ลีไวสวนกลับอย่างหัวเสีย

"แล้วทำไมถึงไม่อยากมีแฟนล่ะ?"

"ฉันไม่อยากให้เรื่องไร้สาระพวกนั้นมากวนใจ"

"งั้นเหรอ แต่งานที่ฉันจะสั่งนายก็คือ... ไปจีบผู้หญิงคนหนึ่งและทำให้เธอมาเป็นแฟนของนายซะ"

"อะไรนะ?"

นัยน์ตาของลีไวเบิกกว้าง

"เอ็มม่า สมิธ ห้องเดียวกับฉัน ไปจีบเธอซะ—แต่ห้ามใช้กำลังบังคับเด็ดขาด"

ทิ้งท้ายแค่นั้น เลโอนาร์โดก็เดินจากไปพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ บนมุมปาก

ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้ว่าเอ็มม่าต้องการอะไร... ผู้ชายหล่อๆ—เห็นได้ชัดอยู่แล้ว

เลโอนาร์โดเป็นผู้ชายคนเดียวที่เธอกล้าเข้าหาเพราะพวกเขาเป็นเพื่อนบ้านกัน เธอไม่มีทางเลือกแจ็คแน่นอน เพราะเขาเป็นเหมือนคนในครอบครัวของเธอ

ถ้ามีคนอย่างลีไว—ซึ่งหล่อเหลายิ่งกว่าเลโอนาร์โด—เข้าไปจีบ เธอจะต้องดีใจจนเนื้อเต้น และคิดว่าชีวิตของตัวเองกลายเป็นความฝันที่จับต้องไม่ได้แน่ๆ

นี่เป็นเพียงสิ่งที่เลโอนาร์โดทำไปตามอำเภอใจเท่านั้น จากนั้นเขาก็เดินเข้าไปในห้องพักครู

ภายในห้องนั้นกว้างขวาง เครื่องปรับอากาศขนาดใหญ่ทำให้อากาศค่อนข้างเย็นฉ่ำ

"แอนเดอร์สัน เข้าไปเลย!"

ครูคณิตศาสตร์ที่ยังคงรออยู่เอ่ยขึ้น พร้อมกับผายมือให้เขาเข้าไปในห้องของอาจารย์ใหญ่

เลโอนาร์โดพยักหน้ารับและเดินตรงไปยังประตูที่ไม่ได้ล็อกเอาไว้ เขาผลักมันเปิดออกและพบกับห้องขนาดกลางที่ค่อนข้างรกไปด้วยหนังสือและเอกสารที่วางกระจัดกระจาย

ชายวัยกลางคนในชุดภูมิฐานนั่งอย่างสบายๆ อยู่หลังโต๊ะทำงาน เขามีผมสีน้ำตาลและสวมแว่นตาที่เข้ากับใบหน้าอันสงบนิ่ง

เลโอนาร์โดเคยพบเขามาก่อนแล้ว ตอนที่เขาปลุกพลังกลายเป็นบีสต์เทมเมอร์ อาจารย์ใหญ่ก็เชิญเขามาแสดงความยินดีเป็นการส่วนตัว

น่าเสียดายที่ตอนตระกูลฮาร์วีย์วางแผนเล่นงานเขา อาจารย์ใหญ่กลับไม่สามารถช่วยเหลืออะไรเขาได้เลย

"แอนเดอร์สัน เข้ามาสิ!"

อาจารย์ใหญ่เอ่ยพร้อมรอยยิ้มเป็นมิตร

เลโอนาร์โดก้าวเข้าไป ปล่อยให้ประตูปิดลงตามหลัง

"มีธุระอะไรกับผมหรือเปล่าครับ อาจารย์เปเรซ?"

เลโอนาร์โดเอ่ยถามขณะทิ้งตัวลงนั่งตามคำเชิญ

"แอนเดอร์สัน ฉันได้ยินคนพูดกันว่าเธอตกลงคบหากับมาร์กาเร็ต ฮาร์วีย์ เรื่องจริงงั้นเหรอ?"

อาจารย์ใหญ่ตั้งคำถาม—ตรงตามที่เลโอนาร์โดคาดไว้ไม่มีผิด

แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ประกาศออกมาตรงๆ แต่ใครๆ ก็ดูออกจากการที่พวกเขาอยู่ด้วยกันบ่อยขนาดนั้น

"ใช่ครับ..."

เลโอนาร์โดตอบกลับเรียบๆ

การปฏิเสธมีแต่จะทำให้เขาดูเหมือนเด็กไม่รู้จักโต

"หลังจากทุกสิ่งที่ผู้หญิงคนนั้นทำกับเธอ เธอยังไปคบกับหล่อนอีกงั้นเหรอ... นี่เธอหน้ามืดตามัวเพราะความสวยของหล่อนไปแล้วหรือไง?"

"อาจารย์ใหญ่หมายความว่ายังไงครับ?"

เลโอนาร์โดแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจ

"เธอไม่ได้คิดเรื่องนี้เลยเหรอ? ไม่รู้กิตติศัพท์ของตระกูลฮาร์วีย์หรือไง? เธอคิดจริงๆ เหรอว่าผู้หญิงคนนั้นตกหลุมรักเธอน่ะ?"

แน่นอนว่าเลโอนาร์โดไม่ได้โง่พอที่จะเชื่อแบบนั้น เขาตัดสินใจเล่นตามน้ำในความสัมพันธ์นี้เพื่อผลประโยชน์ของตัวเอง—แม้ว่าตอนนี้เขาจะกำลังสนุกกับมันอยู่ก็ตาม

"หัวหน้าสมาคมเล่าให้ฉันฟังถึงศักยภาพอันเหลือเชื่อของเธอ พวกเขาคาดหวังให้เธอช่วยเหลือสมาคมในอนาคต"

อาจารย์ใหญ่กล่าวต่อ

"ผมยินดีช่วยเหลือสมาคมอย่างแน่นอนหากพวกเขาต้องการ ตราบเท่าที่มันอยู่ในขอบเขตความสามารถของผมครับ"

เลโอนาร์โดตอบ

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงคำพูดตามมารยาท เขาขโมยของมาแล้วทั้งจากมาร์กาเร็ตและสมาคม—ไม่ว่าฝ่ายไหนก็สามารถกลายเป็นศัตรูของเขาได้ทั้งนั้น

ถึงอย่างนั้น สมาคมก็คือตัวแทนของมนุษยชาติ หากมีภารกิจเข้ามาจริงๆ เขาก็พร้อมจะพิจารณา—ตราบใดที่มันไม่เสี่ยงจนเกินไป

"ไม่ สมาคมจะไม่ไว้ใจเธอ หากเธอยังมีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลฮาร์วีย์"

เลโอนาร์โด "..."

"แอนเดอร์สัน เลือกมาซะ สมาคม หรือ ตระกูลฮาร์วีย์? ถ้าเธอเลือกสมาคม เรามีภารกิจให้เธอทำ หากสำเร็จ เธอจะได้รับรางวัลชิ้นใหญ่—สิ่งที่แม้แต่ตระกูลฮาร์วีย์ก็ไม่อาจมอบให้ได้... สิ่งที่จะช่วยให้เธอสามารถผสานร่างกับสัตว์อสูรของเธอได้"

"ภารกิจอะไรหรือครับ อาจารย์ใหญ่?"

เลโอนาร์โดตกใจจริงๆ คราวนี้

ผสานร่างกับสัตว์อสูร—นั่นเป็นศาสตร์ระดับตำนาน ทว่าก็เป็นไปได้ หากทำสำเร็จ บีสต์เทมเมอร์จะก้าวขึ้นเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดอย่างแท้จริง

"ฉันไม่อาจไว้ใจเธอได้ง่ายๆ แบบนั้น ถ้าเธอต้องการมันจริงๆ ก็ตามฉันไปที่ศูนย์บัญชาการของสมาคมซะ"

เลโอนาร์โด "..."

"อาจารย์เปเรซครับ แล้วถ้าผมไม่อยากทำล่ะ?"

เลโอนาร์โดถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

มาถึงจุดนี้ เขาตระหนักได้ทันทีว่าตระกูลฮาร์วีย์น่าจะกำลังตกเป็นเป้าหมายของสมาคม ในเรื่องนี้ ตระกูลฮาร์วีย์เป็นฝ่ายผิดจริงๆ—พวกเขาก่ออาชญากรรมไว้มากมาย

"นั่นก็ไม่เป็นไรถ้ามันคือทางเลือกของเธอ แต่ฉันขอเตือนเอาไว้—เธอจะต้องถูกผู้หญิงคนนั้นหลอกใช้"

"เรื่องนั้นอาจารย์ไม่ต้องห่วงหรอกครับ... ผมเข้าใจความเสี่ยงในสิ่งที่ตัวเองเลือกดี"

"เอาเถอะ... ฉันคาดหวังในตัวเธอไว้สูง อย่าตกหลุมพรางเดิมซ้ำสองก็แล้วกัน... เธออาจจะมั่นใจในความสามารถของตัวเอง แต่เจมส์ ฮาร์วีย์ น่ะรับมือยากกว่าที่เธอคิดเยอะ"

"ครับ..."

เลโอนาร์โดเพียงแค่พยักหน้ารับและเดินจากมา

แต่ในหัวของเขากลับอดไม่ได้ที่จะขบคิดอย่างจริงจัง ถึงความเป็นไปได้ในการผสานร่างกับสัตว์อสูร

เมื่อกลับมาถึงห้องเรียน เขาก็เห็นมาร์กาเร็ตยืนรออยู่หน้าประตูแล้ว เธอยืนอยู่ตรงนั้นพลางก้มมองโทรศัพท์มือถือ

"คุยเสร็จแล้วเหรอ?"

เธอเอ่ยถามเมื่อเห็นเขา

"อืม..."

เลโอนาร์โดพยักหน้าเบาๆ

มาร์กาเร็ตจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขาอย่างพินิจพิเคราะห์

"มีอะไร? เธอไม่ได้กำลังสงสัยฉันอยู่ใช่ไหม?"

เลโอนาร์โดถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"ฉันก็ต้องมีความกังวลเป็นธรรมดาสิ..."

มาร์กาเร็ตตอบพลางสะบัดผม

"แล้วอาจารย์ใหญ่ว่ายังไงบ้างล่ะ?"

เธอถามต่อ

คำตอบของคำถามนี้อาจเป็นตัวตัดสินว่าเธอจะเกิดความหวาดระแวงหรือไม่

ถ้าเขาไม่ตอบตามความจริง—หรือแย่กว่านั้นคือไม่ยอมตอบอะไรเลย—ผู้หญิงคนนี้จะต้องคิดว่าเขาถูกอาจารย์ใหญ่ชักจูงไปแล้วแน่ๆ

"เธอก็น่าจะรู้อยู่แล้วนี่..."

เลโอนาร์โดตอบ

"ฉันหมายถึง เขาเสนออะไรให้นายล่ะ?"

"แน่นอนว่าต้องเป็นอะไรที่ยั่วยวนใจสุดๆ อยู่แล้ว..."

เลโอนาร์โดตอบกลับด้วยน้ำเสียงหยอกเย้า