ตอนที่ 71: อาจารย์ใหญ่

นักเรียนคนอื่นๆ ไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้ นับประสาอะไรกับการตั้งคำถาม

ทว่า เอลซ่าและแมรี่กลับเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา

คนแรกฉีกยิ้มกว้าง ขณะที่คนหลังดูเหมือนกำลังจมอยู่ในความคิดของตัวเอง

"มาร์กาเร็ต นี่... จะมีการเลี้ยงฉลองความสัมพันธ์ของเธอกับเลโอนาร์โดหรือเปล่า? ไปเลี้ยงพวกเราที่ร้านอาหารที่หรูที่สุดดีไหม?"

เอลซ่าเอ่ยถาม

"เงียบไปซะ"

มาร์กาเร็ตตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทำเอาเอลซ่าถึงกับชะงักค้างด้วยความตกตะลึง

"เอ่อ..."

เธอแกล้งกระแอมไอแก้เก้อ ก่อนจะถูกแมรี่สะกิดเป็นสัญญาณให้หุบปาก

ในขณะเดียวกัน เลโอนาร์โดก็เดินมุ่งหน้าไปยังห้องเรียนของเขา

เขาตั้งใจจะเข้าเรียนแค่เพื่อฆ่าเวลาเท่านั้น

แน่นอนว่าระหว่างที่เขาก้าวเดิน มาร์กาเร็ตก็เดินตามประกบอยู่ข้างๆ

คาบเรียนยังไม่เริ่ม แต่ก็มีนักเรียนบางส่วนอยู่ในห้องแล้ว

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเลโอนาร์โดคือ แจ็ค

เขากำลังรวบรวมกลุ่มนักเรียนชายที่ดูแข็งแกร่งหลายคน แม้ว่าส่วนใหญ่จะมาจากครอบครัวธรรมดาก็ตาม

ไม่ใช่ทุกคนที่มาจากห้องนี้ แต่พวกเขามารวมตัวกันเพื่อแจ็ค และกำลังตั้งใจฟังสิ่งที่เขาพูด

พวกเขาดูประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นเลโอนาร์โดและมาร์กาเร็ตเดินเข้ามา

แม้แต่แจ็คก็ยังหยุดพูด

ที่นั่งของเลโอนาร์โดอยู่ติดกับแจ็ค แต่ตอนนี้นักเรียนคนอื่นกำลังนั่งทับที่ของเขาอยู่

ก่อนที่เลโอนาร์โดจะได้ทำอะไร มาร์กาเร็ตก็ก้าวออกไปข้างหน้า

"ทอมป์สัน ฉันจะนั่งตรงนี้ นายย้ายไปนั่งที่ของฉันซะ"

มาร์กาเร็ตออกคำสั่งกับแจ็ค

เธอพูดราวกับว่ามันเป็นประกาศิตที่ไม่อาจขัดขืน

แม้ว่าแจ็คจะดูมีความมั่นใจมากกว่าเมื่อก่อน แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ามาร์กาเร็ต เขาก็ทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างไม่ลังเล

"พวกเรา ไปคุยกันต่อที่โรงอาหารดีกว่าไหม"

เขาหันไปบอกกลุ่มนักเรียนที่รวบรวมมา

พวกเขาไม่มีใครกล้าขัดใจมาร์กาเร็ต จึงทำเพียงพยักหน้า

"พวกเราขอตัวก่อนนะ"

หนึ่งในนั้นพูดขึ้น

ขณะที่พวกเขาเดินออกไป แจ็คก็จัดการย้ายหนังสือของตัวเองไปที่โต๊ะของมาร์กาเร็ต

เขาปรายตามองเลโอนาร์โด ซึ่งชายหนุ่มก็เพียงแค่มองกลับด้วยสายตาเรียบเฉย

ประกายความรู้สึกอันซับซ้อนพาดผ่านดวงตาของแจ็ค

แต่เลโอนาร์โดไม่มีความสนใจที่จะใส่ใจอะไรทั้งนั้น

เขาทิ้งตัวลงนั่งที่โต๊ะตัวเอง ส่วนมาร์กาเร็ตก็ยึดที่นั่งข้างๆ เขา

"ดูเหมือนว่าเพื่อนบ้านของนายจะประสบความสำเร็จอะไรบางอย่างเหมือนกันนะ"

เธอเอ่ยขึ้น

เธอรู้ประวัติของเลโอนาร์โดเป็นอย่างดี จึงย่อมรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างเขากับแจ็ค

"อืม... เขาค่อนข้างโชคดีน่ะ"

เลโอนาร์โดตอบกลับโดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม

ไม่มีความจำเป็นต้องเปิดเผยเรื่องของแจ็คกับลอร่า

เอ็มม่าเดินเข้ามาหลังจากที่แจ็คออกไปได้ไม่นาน เห็นได้ชัดว่าเธอทำตัวไม่ถูกเมื่อเห็นเลโอนาร์โดนั่งอยู่กับมาร์กาเร็ต

จู่ๆ มาร์กาเร็ตก็โบกมือเรียก เป็นสัญญาณให้เธอเดินเข้าไปหา

เอ็มม่าเดินเข้าไปหาอย่างว่าง่าย

"ไปที่โรงอาหารแล้วซื้อกาแฟนมเย็นมาสองแก้ว"

มาร์กาเร็ตออกคำสั่ง

เอ็มม่าพยักหน้ารับอย่างรวดเร็วไม่ต่างจากแจ็ค และรีบเดินออกไปทันที

"ช่วงนี้เอ็มม่าพัฒนาขึ้นมาก ถึงเธอจะไม่ได้เป็นผู้ปลุกพลังที่มีพรสวรรค์พิเศษอะไร แต่เธอก็ฉลาดและรู้เสมอว่าจะคว้าโอกาสยังไง"

มาร์กาเร็ตกล่าว

"นายคิดว่าไง ถ้าฉันจะลงทุนในตัวเธอให้มากกว่านี้?"

"ทำไมถึงมาถามฉันล่ะ?"

เลโอนาร์โดไม่รู้จะตอบอย่างไรดี

"ก็ยังไงซะ เธอก็เป็นเพื่อนสมัยเด็กของนายนี่นา ฉันมั่นใจว่านายเข้าใจเธอดี"

"เธอเป็นพวกยึดผลประโยชน์เป็นหลัก เธออาจจะหักหลังเธอเพื่อผลประโยชน์ที่มากกว่าก็ได้นะ"

เลโอนาร์โดไม่ได้พูดพล่อยๆ เขาสังเกตเห็นนิสัยข้อนี้ของเอ็มม่ามานานแล้ว และมันก็ได้รับการพิสูจน์แล้วตอนที่เธอช่วยมาร์กาเร็ตจับตัวเขา

"นายคิดว่าเธอมีความกล้าพอที่จะหักหลังฉันงั้นเหรอ?"

มาร์กาเร็ตตอบกลับ

"ใครจะรู้ล่ะ... เธอควรเลิกคิดได้แล้วว่าไม่มีใครกล้าท้าทายเธอ ไม่งั้นเธออาจจะจบลงด้วยความอับอายและพังทลายลงอีกครั้งก็ได้"

"อย่าเอาเรื่องนั้นมาล้อเลียนฉันสิ ฉันค่อนข้างเคืองเลยนะ รู้ไหม"

มาร์กาเร็ตสะบัดผมขณะพูด

การพูดคุยของพวกเขาสร้างความตกตะลึงให้กับนักเรียนคนอื่นๆ ในห้อง

พวกเขาสงสัยว่าเธอเคยมีปฏิสัมพันธ์กับผู้ชายแบบนี้มาก่อนหรือเปล่า

ดูเหมือนว่าเธอจะไม่เคยเลย

ผู้ชายแทบทุกคนที่เข้ามาข้องแวะกับเธอมักจะถูกปฏิบัติราวกับสุนัขตัวหนึ่ง—รวมถึงโธมัส ฮาร์เปอร์ ด้วย แม้ว่าเขาจะมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาก็ตาม

เอ็มม่ากลับมาในเวลาไม่นาน พร้อมกับกาแฟสองแก้วและวางมันลงตรงหน้าเลโอนาร์โดกับมาร์กาเร็ตอย่างนุ่มนวล

สายตาที่เธอมองเลโอนาร์โดนั้นแฝงไปด้วยความระมัดระวัง แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามันซุกซ่อนความรู้สึกเอาไว้มากมาย

บางทีเธออาจจะรู้สึกแย่และรับไม่ได้กับสถานการณ์นี้จริงๆ

เธอเคยชอบเลโอนาร์โดมากพอที่จะสารภาพความรู้สึกกับเขา

เธอเคยชวนเขาไปที่บ้านทุกครั้งที่ไม่มีใครอยู่ด้วยซ้ำ

แต่เลโอนาร์โดไม่เคยทำอะไรล่วงเกินเธอ—เขาปฏิบัติกับเธอในฐานะเพื่อนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

การถูกปฏิเสธอย่างชัดเจนซ้ำแล้วซ้ำเล่านั้นสร้างความเจ็บปวดให้เธออย่างลึกซึ้ง

ท้ายที่สุดแล้ว เธอถึงขนาดยอมทิ้งศักดิ์ศรีเพื่อเขา แม้กระทั่งยอมเป็นของเล่นของเขาก็ตาม เพราะเธอต้องการเขาจริงๆ

น่าเสียดาย ที่เขาไม่แม้แต่จะสนใจเรื่องพรรค์นั้นเลย

"คุณหนู มีอะไรให้ฉันทำอีกไหมคะ?"

เอ็มม่าถามมาร์กาเร็ตหลังจากวางกาแฟลง

"ไม่มีแล้ว... อ้อ คืนนี้ไปร่วมงานเลี้ยงกับพวกเราด้วยนะ"

มาร์กาเร็ตพูดพลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจนัก

เอ็มม่ารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย—แต่ก็ดีใจด้วยเช่นกัน

นั่นหมายความว่ามาร์กาเร็ตไว้ใจเธอมากขึ้น

แม้ว่าเธอจะไม่พอใจที่มีเลโอนาร์โดอยู่ด้วย แต่มาร์กาเร็ตก็ยังเป็นบุคคลผู้ทรงอิทธิพลที่นำผลประโยชน์มาให้เธอมากมาย

เธอพยักหน้ารับก่อนจะเดินกลับไปที่นั่งของตัวเอง

หลังจากนั้นไม่นาน ครูประจำวิชาก็เดินเข้ามา—ชายหนุ่มหน้าตาดีและแต่งตัวเนี้ยบ

แน่นอนว่าเขาคือครูสอนคณิตศาสตร์ที่เคยคบหากับแมรี่

สายตาของเขาหยุดอยู่ที่มาร์กาเร็ต ก่อนจะเลื่อนไปมองเลโอนาร์โดที่นั่งอยู่ข้างๆ

"แอนเดอร์สัน อาจารย์ใหญ่อยากพบเธอหลังเลิกเรียน ไปหาเขาด้วยล่ะ"

เขาเอ่ยบอก

เลโอนาร์โดอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ

ทำไมอาจารย์ใหญ่ถึงเรียกหาเขา?

มาร์กาเร็ตขมวดคิ้วเล็กน้อย—บางทีเธออาจจะไม่เข้าใจเช่นกัน หรือไม่เธอก็อาจจะรู้อะไรบางอย่าง

ในตอนนี้ เลโอนาร์โดเพียงแค่พยักหน้ารับ

อาจารย์ใหญ่ไม่ใช่คนธรรมดา เขาเป็นผู้ปลุกพลังที่แข็งแกร่ง และเป็นที่เคารพยำเกรงของผู้คนทั้งเมือง

ไม่มีใครปฏิเสธได้เลยว่าเขาเป็นฟันเฟืองสำคัญที่สร้างผู้ปลุกพลังมากมายให้กับโรงเรียนแห่งนี้

เมื่อบทเรียนเริ่มต้นขึ้น เลโอนาร์โดก็สลัดเรื่องนี้ออกจากหัวไปชั่วคราว

(บอส! มีกล้วยไม้ต้นใหม่งอกขึ้นมาอีกสามต้นแล้วนะ! แต่ต้นเก่าๆ ยังไม่ยอมบานเลย ดูเหมือนมันจะงอกขึ้นมาอีกเพียบแน่ๆ ถ้าบอสอัดมานาเหลวให้มันเยอะกว่านี้!)

เอลลี่ส่งกระแสจิตมาหาอย่างกระตือรือร้น

กล้วยไม้ม่านมายาที่เพิ่มขึ้น—แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องดี

แต่การหามานาเหลวนั้นเป็นเรื่องยาก

คราวก่อน เขาต้องจ่าย ลูกแก้วระเบิดธาตุไปเพื่อแลกกับมันแค่ 20 ลิตร

เลโอนาร์โดไม่ได้ตอบกลับเอลลี่ และเลือกที่จะเงียบจนกว่าครูสอนคณิตศาสตร์จะสอนจบ

"ที่รัก ถ้าฉันเดาไม่ผิด อาจารย์ใหญ่น่าจะอยากแยกนายให้ออกห่างจากฉันนะ"

มาร์กาเร็ตกระซิบ สีหน้าของเธอจริงจังแต่กลับแฝงรอยยิ้มบางๆ

เลโอนาร์โดรู้สึกประหลาดใจกับข้อมูลนั้น—แต่ที่ทำให้ตกใจยิ่งกว่าคือสรรพนามที่เธอใช้เรียกเขา

ที่รัก?

คำสั้นๆ คำนั้นดังก้องอยู่ในหัวของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าผู้หญิงอย่างมาร์กาเร็ตจะเรียกผู้ชายด้วยคำแบบนั้น... แม้กระทั่งกับสามีของเธอเองก็ตาม