ตอนที่ 52: วิธีการ

"ไม่เลยสักนิด"

เลโอนาร์โดตอบ

"ใจร้ายจัง... พูดซะอย่างกับฉันไม่มีหัวใจอย่างนั้นแหละ"

มาร์กาเร็ตกล่าว

"สมัยนี้ไม่มีใครเชื่อในความรักจริงๆ หรอก" เลโอนาร์โดตอบ

"ไม่ใช่ว่ามันไม่มีอยู่จริงนะ—แต่มันไม่มากพอที่จะหยุดยั้งการหักหลังต่างหาก"

"ก็จริง..."

น่าประหลาดใจที่มาร์กาเร็ตเห็นด้วย

"แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าผู้คนจะปฏิเสธมันหรอกนะ ตราบใดที่มันถูกรักษาไว้อย่างดี มันก็สามารถนำมาซึ่งความสุขที่ไร้ขีดจำกัดได้"

"แค่รักษามันไว้ยังไม่พอหรอก" เลโอนาร์โดตอบ

"มันต้องถูกควบคุมด้วยต่างหาก"

มาร์กาเร็ตกลอกตา

"นายอย่าได้คิดจะใช้กล้วยไม้ม่านมายากับฉันเชียวนะ มันใช้ไม่ได้ผลหรอก"

"นั่นมันพืชผิดกฎหมายที่ทำให้คนทำตามคำสั่งไม่ใช่เหรอ? เธอพูดเรื่องนั้นทำไม?"

เลโอนาร์โดแสร้งทำเป็นสับสน ความเป็นจริงคือเขารู้สึกงุนงงจริงๆ—มาร์กาเร็ตพูดราวกับว่ามันไม่มีผลอะไรกับเธอเลย

มาร์กาเร็ตหรี่ตาลงอีกครั้ง

"ฉันต้องยอมรับเลยนะ เลโอนาร์โด ว่าการแสดงของนายมันเนียนเสมอ แต่ฉันจะบอกอะไรให้นะ—ฉันมีคลาสมากกว่าหนึ่งคลาส หนึ่งในนั้นคือคลาสเผ่าปีศาจ ซึ่งช่วยปกป้องฉันจากพิษร้ายกาจทุกชนิด"

"แปลว่าไวน์โลหิตมังกรก็ไม่มีผลกับเธอด้วยงั้นสิ?"

เลโอนาร์โดถาม

"ใช่ จะพูดแบบนั้นก็ได้... ครั้งนี้ฉันตัดสินใจที่จะพูดความจริง"

เธอสะบัดหางม้าของเธอเบาๆ

"หืม แต่เธอก็เป็นคนถอยไปเองนี่นา"

เลโอนาร์โดเยาะเย้ยความระแวดระวังของเธอ

ไม่นานหลังจากนั้น พวกเขาก็มาถึงโรงเรียน

บรรยากาศยังคงเงียบสงบ

มีนักเรียนอยู่เพียงไม่กี่คน—พวกที่มาเช้าเพราะได้รับมอบหมายให้มากวาดลานโรงเรียน

เลโอนาร์โดปิดกระจกรถทั้งหมดก่อนจะขับเข้าไปในลานจอดรถ

"เธอคงจะไม่เดินตามฉันต้อยๆ ไปทั่วโรงเรียนด้วยหรอกใช่ไหม?"

เลโอนาร์โดถาม

"ทำไมล่ะ? กลัวจะมีศัตรูเพิ่มเพราะพวกนั้นอิจฉาหรือไง?"

มาร์กาเร็ตตอบ

"ไม่หรอก ถ้าความสัมพันธ์ของเราถูกเปิดเผย จะยิ่งมีคนเลิกเข้ามายุ่งวุ่นวายกับเธอมากขึ้นต่างหาก อีกอย่าง คนที่โกรธแค้นเธอส่วนใหญ่ก็คือคนของฉัน"

"รับมือกับหมาที่กำลังโกรธมันง่ายกว่าหมาที่กำลังขี้อิจฉานะ"

เลโอนาร์โดตอบกลับ

เขามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบดูอยู่ก่อนจะก้าวลงจากรถ

มาร์กาเร็ตเดินตามลงมา

"เราอยู่ห้องเดียวกันนี่นา ยังไงก็ไม่มีทางเลือกอื่นอยู่แล้ว"

เธอพูด

"ฉันจะไปห้องสมุด"

เลโอนาร์โดตอบพลางจ้ำอ้าวเดินอย่างรวดเร็ว

"ไม่อนุญาต ฉันต้องคอยดูให้แน่ใจว่านายจะไม่หายตัวไปไหน"

เธอรีบเดินตามไปติดๆ

แม้ว่าจะมีนักเรียนอยู่แค่ไม่กี่คน แต่การปรากฏตัวของเธอก็ดึงดูดความสนใจในทันที

ก็นะ การได้เห็นมาร์กาเร็ต—ราชินีของโรงเรียน—เดินเคียงคู่มากับเลโอนาร์โดเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงสุดๆ

นักเรียนบางคนถึงกับขยี้ตาตัวเองเพราะคิดว่าตาฝาดไป

"เชี่ย นี่มันเรื่องบ้าอะไรวะเนี่ย?"

"แอนเดอร์สันยอมแพ้แล้วยอมไปเป็นลูกน้องให้ยัยนั่นแล้วเหรอ?"

"ก็อาจจะ... เขาคงรับมือกับการเป็นศัตรูกับตระกูลฮาร์วีย์ไม่ไหวแล้วล่ะมั้ง"

"ไม่สิ มันแปลกๆ นะ เขาไม่เห็นดูเหมือนลูกน้องเลย... พวกเขาเดินเคียงข้างกันมาเลยนะ ลูกน้องมันต้องเดินตามหลังบอสไม่ใช่หรือไง?"

"แล้วตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

"ไม่รู้สิ"

"..."

ห้องสมุดของโรงเรียนค่อนข้างใหญ่มากสำหรับโรงเรียนมัธยมปลาย

พื้นที่เพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่เต็มไปด้วยหนังสือจริงๆ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งประกอบไปด้วยคอมพิวเตอร์สเปคสูงที่เชื่อมต่อกับเซิร์ฟเวอร์ซึ่งบรรจุหนังสือในรูปแบบดิจิทัล

แน่นอนว่าคอมพิวเตอร์สเปคเทพพวกนั้นมักจะถูกใช้งานอย่างอื่นมากกว่าการเอามาอ่านหนังสือ

แม้จะยังเช้าตรู่แบบนี้ ก็มีนักเรียนบางคนอยู่ข้างในแล้ว—แต่พวกเขากำลังเล่นเกมกันอยู่

เลโอนาร์โดถึงกับเห็นเอ็มม่าด้วย

แต่ต่างจากคนอื่นๆ เธอกำลังตั้งใจอ่านหนังสืออยู่จริงๆ

เธอดูตกตะลึงสุดขีดเมื่อเห็นเลโอนาร์โดเดินเข้ามาพร้อมกับมาร์กาเร็ต

ทันทีที่สังเกตเห็นมาร์กาเร็ต เอ็มม่าก็รีบลุกขึ้นและเดินตรงเข้ามาหา

"คุณหนู..."

เธอเอ่ยทักทายอย่างนอบน้อม

แม้ว่าพวกเธอจะเรียนอยู่โรงเรียนเดียวกัน แต่เอ็มม่าก็ไม่ได้พยายามปิดบังเลยว่าแท้จริงแล้วเธอคือลูกน้องของมาร์กาเร็ต

การจะสนิทสนมพอที่จะเรียกชื่อเธอได้—แม้จะเป็นแค่นามสกุลก็ตาม—นั้นเป็นสิ่งที่เกินเอื้อมสำหรับเอ็มม่าไปมาก

"เอ็มม่า เธอไปอ่านหนังสือต่อเถอะ ฉันมีเรื่องต้องคุยกับเลโอนาร์โด"

มาร์กาเร็ตกล่าว

เอ็มม่ายิ่งดูประหลาดใจหนักเข้าไปอีก

ในทางกลับกัน เลโอนาร์โดขี้เกียจเกินกว่าจะเอ่ยทักทายเธอ

เขาทำเพียงแค่เดินตรงไปข้างหน้า โดยมีมาร์กาเร็ตเดินตามหลังมาติดๆ

พวกเขามุ่งหน้าไปที่โต๊ะข้างหน้าต่างที่สามารถมองเห็นสวนของโรงเรียนได้

มีคอมพิวเตอร์สองเครื่องตั้งอยู่บนโต๊ะ โดยหันหลังชนกัน

เลโอนาร์โดนั่งลง และมาร์กาเร็ตก็ทิ้งตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามเขา

"นายตั้งใจจะมาอ่านอะไรที่นี่งั้นเหรอ?"

เธอถาม

"ไม่มีอะไรสำคัญหรอก"

เลโอนาร์โดตอบ

เขาเปิดใช้งานฟังก์ชันพิเศษบนคอมพิวเตอร์และสวมแว่นตาเสมือนจริงที่มีให้ ด้วยแว่นตานี้ มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่สามารถมองเห็นหน้าจอได้

ห้องสมุดอาจจะดูล้าสมัย แต่ในบางกรณี พวกมันก็ดีกว่าอินเทอร์เน็ตเสียอีกเมื่อพูดถึงเรื่องข้อมูล

ความรู้หลายๆ อย่างไม่เคยถูกเผยแพร่ลงบนโลกออนไลน์—แต่ห้องสมุดยังมีข้อมูลเหล่านั้นเก็บไว้

ห้องสมุดของโรงเรียนนี้ก็เป็นหนึ่งในสถานที่แบบนั้น

ผู้ดูแลระบบจะคอยเพิ่มข้อมูลเกี่ยวกับโลกสัตว์อสูรที่รวบรวมมาจากศิษย์เก่าอย่างสม่ำเสมอ—ซึ่งหลายคนก็เป็นผู้ปลุกพลัง

เลโอนาร์โดค่อนข้างมั่นใจว่าข้อมูลที่เขาต้องการจะสามารถหาได้จากที่นี่

เขาไม่ได้ต้องการคู่มือการปลูกกล้วยไม้ม่านมายาหรือผลอีเธอร์คอร์บนโลกมนุษย์หรอก—เขาสามารถปลูกมันในโลกสัตว์อสูรได้ง่ายๆ อยู่แล้ว

สิ่งที่เขาต้องการคือข้อมูลเกี่ยวกับการเร่งการเจริญเติบโต หรือถ้าจะให้ดีกว่านั้น คือวิธีทำให้การเจริญเติบโตของพวกมันยั่งยืนต่างหาก

ข้อมูลประเภทนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาเจอบนอินเทอร์เน็ต เว้นเสียแต่ว่าเขาจะยอมจ่ายเงินก้อนโตให้กับนายหน้าขายข้อมูลมืออาชีพ

หลังจากพิมพ์ค้นหาเกี่ยวกับการเพาะปลูกพืชจากโลกสัตว์อสูรบนโลกมนุษย์ เลโอนาร์โดก็พบหนังสือเล่มหนึ่งที่เขียนโดยศิษย์เก่าที่มีคลาสฮีลเลอร์อย่างรวดเร็ว

สิ่งแรกที่มันอธิบายก็คือมานาเหลวจากฮีลเลอร์สามารถนำมาหล่อเลี้ยงพืชจากโลกสัตว์อสูรที่ปลูกบนโลกมนุษย์ได้—และถ้าคุณภาพสูงพอ มันยังสามารถเร่งการเจริญเติบโตได้อีกด้วย

ทว่า มานาเหลวนั้นมีลักษณะคล้ายคลึงกับเลือด

การสกัดมันออกมาจากร่างกายโดยตรงนั้น ส่งผลที่ตามมาร้ายแรงยิ่งกว่าการเสียเลือดมากนัก

ผลกระทบโดยตรงที่เกิดขึ้นทันทีก็คือ การลดลงของมานาพอยต์อย่างถาวร

ฮีลเลอร์ส่วนใหญ่ไม่มีวันยอมมอบมันให้เด็ดขาด เว้นเสียแต่ว่าจะได้รับค่าตอบแทนมหาศาล

หากปราศจากความยินยอม การกระทำเช่นนั้นถือว่าผิดกฎหมาย

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ไม่มีข้อมูลเรื่องนี้อยู่บนอินเทอร์เน็ต

มันสามารถนำไปสู่การบังคับขูดรีดฮีลเลอร์ได้อย่างง่ายดาย

ในเมื่อฮีลเลอร์ไม่ได้มีความแข็งแกร่งด้านการต่อสู้ โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาย่อมกลายเป็นเป้าหมายที่ถูกกดขี่ได้ง่าย

เลโอนาร์โดเหลือบมองมาร์กาเร็ต

ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเธอได้ก่ออาชญากรรมอีกข้อหาหนึ่ง

ใครจะรู้ล่ะว่ามีกี่คนที่ตกเป็นเหยื่อของเธอไปแล้วบ้าง