ตอนที่ 25: ภาษี

"แอนเดอร์สัน เรามาคุยเรื่องนี้กันดีๆ เถอะ เพื่อให้พวกเราทุกคนยังใช้ชีวิตต่อไปได้อย่างสงบสุข"

แมรี่เสริมด้วยสีหน้าจริงจัง

เลโอนาร์โดไม่ได้แปลกใจเลยที่ทั้งสองคนเปลี่ยนท่าทีไปอย่างรวดเร็วขนาดนี้

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเธอคือคนที่ยึดถือผลประโยชน์เป็นหลัก คุ้นเคยกับการแสดงบุคลิกที่แตกต่างกันไปตามสถานการณ์

แทนที่จะตอบคำถาม เขากลับเดินหนีไปดื้อๆ

พวกเธออึ้งไปครู่หนึ่ง แต่ก็เดินตามเขาไปโดยไม่คิดอะไรให้มากความ

นักเรียนคนอื่นๆ ต่างงุนงงและไม่แน่ใจว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ห่างจากโรงเรียนไปไม่ไกล เลโอนาร์โดก็เดินเข้าไปในร้านอาหารหรูที่เพิ่งเปิดใหม่

เขานั่งลง ในขณะที่แมรี่และเอลซ่ายืนอยู่หน้าโต๊ะของเขา

ตั้งแต่เดินตามเขามา พวกเธอรักษาระยะห่างจากเขาไม่เกินหนึ่งเมตรตลอดเวลา

"เอาจริงๆ นะ ฉันยังไม่ได้กินข้าวเช้าเลย"

เลโอนาร์โดกล่าว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งสองคนก็รีบกวักมือเรียกบริกรทันที

"เอาเมนูที่ดีที่สุดของร้านมาให้พวกเราที"

แมรี่สั่งกับบริกร

แม้ว่าพวกเธอจะสวมชุดนักเรียน แต่บริกรก็รู้ดีว่าพวกเธอไม่ใช่นักเรียนธรรมดาทั่วไป เขารีบกุลีกุจอเดินไปที่ห้องครัวทันที

"พวกเรานั่งได้ไหม?" เอลซ่าถาม

พวกเธอทั้งคู่ต่างเคยเรียนรู้มารยาทของสังคมชั้นสูงมาแล้ว ในสายตาของพวกเธอตอนนี้ เลโอนาร์โดคือคนที่มีสถานะสูงส่งยิ่งกว่าพวกเธอเสียอีก พวกเธอจะกล้านั่งโดยไม่ได้รับอนุญาตได้อย่างไร?

"อืม"

เลโอนาร์โดตอบสั้นๆ

พวกเธอนั่งลงฝั่งตรงข้ามเขา พลางฝืนยิ้มอย่างสุภาพ

แทนที่จะมองพวกเธอ เลโอนาร์โดกลับจดจ่ออยู่กับการตรวจสอบแหวนมิติที่เขาเพิ่งได้มา

พื้นที่ว่างเปล่าด้านในถูกแช่แข็ง ดังนั้นสิ่งใดก็ตามที่ถูกเก็บไว้ข้างในจะถูกรักษาไว้ในสภาพแช่แข็ง

มันคือมิติที่ไร้ซึ่งกาลเวลา

หากมนุษย์เข้าไปข้างใน พวกเขาจะขาดใจตาย

99.99% ของพื้นที่ว่างเปล่าสนิท

มีเพียงไข่สองใบเท่านั้นที่หลงเหลืออยู่ด้านใน แต่ละใบมีความสูงราวๆ ครึ่งเมตร มีลวดลายแสงจางๆ กะพริบเป็นระยะ—ใบหนึ่งมีลวดลายคล้ายนกยูง ส่วนอีกใบคล้ายนกอินทรีมีเขา

การเรียกร้องขอไข่สองใบไม่ได้หมายความว่าเลโอนาร์โดต้องการพวกมันมาเป็นสัตว์อสูรของเขา สำหรับเขาแล้ว มันไม่มีความแตกต่างระหว่างสัตว์อสูรกับสัตว์ธรรมดาสักเท่าไหร่

เขาเพียงแค่ต้องการแย่งชิงส่วนหนึ่งของสิ่งที่มาร์กาเร็ตอุตส่าห์เตรียมการมาอย่างยากลำบากก่อนที่จะได้เป็นบีสต์เทมเมอร์ก็เท่านั้น

เขายังไม่มีแผนการที่ชัดเจนสำหรับไข่พวกนี้ แม้ว่าไอเดียในการเลี้ยงนกยูงระดับ A จะฟังดูน่าสนใจไม่หยอกก็ตาม

เมื่อมันเลเวลอัป มันจะตัวใหญ่กว่าสัตว์อสูรส่วนใหญ่และสามารถกลายเป็นสัตว์พาหนะที่สง่างามได้

"อะแฮ่ม!"

หนึ่งในสองสาวกระแอมไอ ทำให้เลโอนาร์โดต้องเหลือบตามองพวกเธอ

"แอนเดอร์สัน ก่อนหน้านี้พวกเราทำตัวเสียมารยาทกับนายมากไปหน่อย แต่นายก็รู้ ความผิดพลาดทุกอย่างสามารถให้อภัยกันได้... ฉันมั่นใจว่านายใจกว้างพอที่จะยกโทษให้พวกเรานะ" แมรี่พูด

"ใช่แล้วล่ะ นายไม่ได้ประโยชน์อะไรหรอกถ้ามาร์กาเร็ตทำลายพวกเรา ในทางกลับกัน การมีอยู่ของพวกเราอาจเป็นประโยชน์กับนายก็ได้นะ ถ้าหล่อนวางแผนจะทำเรื่องที่เลวร้ายกว่านี้กับนาย หลังจากถูกหยามเกียรติซะขนาดนี้ในวันนี้ หล่อนต้องหาทางแก้แค้นแน่ๆ"

"พวกเรารู้จักหล่อนดีกว่าใคร พวกเรารู้จุดอ่อนของหล่อน รู้เรื่องฉาวๆ ของหล่อน แล้วพ่อของพวกเราก็เส้นสายผูกพันกับตระกูลฮาร์วีย์ด้วย พ่อของฉันเป็นทนายความของพวกนั้น ส่วนพ่อของเอลซ่าก็เป็นรองประธานในบริษัทของพวกนั้น"

"ตอนนี้นายก็รู้แล้วว่าพวกเราเกลียดมาร์กาเร็ตแค่ไหน ถ้าเราร่วมมือกัน หล่อนต้องพังพินาศแน่"

อย่างไรก็ตาม แทนที่จะตอบโต้ เลโอนาร์โดกลับเบนสายตาไปมองเหล่าบริกรที่กำลังนำอาหารมาเสิร์ฟ

จากนั้นเขาก็เริ่มลงมือกิน เขาไม่ได้กินข้าวเช้ามาจริงๆ

แมรี่และเอลซ่ารู้สึกหงุดหงิดที่เขาไม่ตอบสนองอะไรเลย

พวกเธอสบตากัน พลางคิดเงียบๆ ว่าควรจะงัดไม้ไหนออกมาใช้เป็นลำดับต่อไป

เอลซ่าสะกิดมือแมรี่ เป็นการบอกใบ้ชัดเจนให้เธอลองใช้วิธีที่สุดโต่งกว่านี้แทนการพูดจาไร้สาระ

แมรี่ส่งสายตากลับไปราวกับจะบอกว่า เธอก็ทำเองสิ

เอลซ่ายักไหล่และชี้นิ้วโป้งไปที่หน้าของแมรี่ ราวกับจะบอกว่า เธอนั่นแหละที่สวยกว่า

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังสื่อสารกันเหมือนนักแสดงละครใบ้ โทรศัพท์ของเลโอนาร์โดก็ดังกริ๊งขึ้น

เป็นลอร่านั่นเอง

เขารีบกดรับสายทันที

"อพาร์ตเมนต์ระดับ 1 และรถ BMW ถูกซื้อในชื่อของคุณเรียบร้อยแล้ว อย่างไรก็ตาม คุณต้องจ่ายภาษีก้อนโตสำหรับทรัพย์สินทั้งหมดที่คุณได้รับ ดังนั้นคุณน่าจะได้รับเงินเหลือแค่ครึ่งเดียว—5 ล้านดอลลาร์"

"อะไรนะ? ทำไมพวกนั้นถึงไม่ใช่คนจ่ายล่ะ?"

เลโอนาร์โดไม่อาจสงบสติอารมณ์ได้เมื่อได้ยินว่าเงินของเขาหายวับไปครึ่งหนึ่ง

"คุณก็รู้ว่านี่คือข้อบังคับทางกฎหมาย งานของฉันเสร็จสิ้นแล้ว ติดต่อฉันมาใหม่ถ้าคุณมีคดีอื่น"

ลอร่าวางสายไปในทันที

ครู่ต่อมา เลโอนาร์โดก็ได้รับยอดเงินโอนเข้า

5 ล้านดอลลาร์

จากนั้นก็มีข้อความจากลอร่าส่งมาอีก เป็นที่อยู่ของอพาร์ตเมนต์พร้อมกับรหัสผ่านเข้าห้อง ส่วนรถจะถูกส่งไปที่ลานจอดรถของอพาร์ตเมนต์

"ยินดีด้วยนะแอนเดอร์สัน ก้าวเดียวก็กลายเป็นเศรษฐีเลย"

เอลซ่ากล่าวพร้อมกับรอยยิ้มที่ดูเกือบจะจริงใจ

"แต่การอยู่คนเดียวในอพาร์ตเมนต์ใหญ่โตขนาดนั้น นายอาจจะเหงาเอาก็ได้นะ น่าจะหาแฟนสักคนไปอยู่ด้วยกัน ว่าไงล่ะ แมรี่เป็นไง? เธอสวยมากเลยนะ? แทบจะสวยที่สุดในโรงเรียนเราแล้ว ฉันมั่นใจว่าเธอจะไม่ปฏิเสธนายหรอก"

ดวงตาของแมรี่เบิกกว้างเมื่อได้ยินคำพูดของเอลซ่า

เธอไม่คิดเลยว่าเอลซ่าจะขายเพื่อนกันดื้อๆ แบบนี้

เพื่อผลประโยชน์แล้ว เห็นได้ชัดว่ามิตรภาพของพวกเธอเปราะบางราวกับแผ่นกระดาษ

อย่างไรก็ตาม ถ้าเธอปฏิเสธตอนนี้ มันก็เท่ากับเป็นการบอกว่าเธอไม่สนใจเลโอนาร์โด ซึ่งอาจจะทำให้เขาขุ่นเคืองได้

"เอิ่ม..."

เธอกระแอมก่อนจะคลี่ยิ้ม

"บางทีเอลซ่าอาจจะเป็นตัวเลือกที่ดีกว่านะ อย่างน้อยเธอก็มีรูปร่างที่สูงเพรียวราวกับนางแบบระดับท็อป แถมเธอยังมีความคล่องตัวสูงด้วย วันเวลาของนายคงจะเต็มไปด้วยความสุขแน่ๆ ถ้ามีเธออยู่ด้วย"

"ก็ไม่เลวนะถ้าแอนเดอร์สันชอบฉัน ยังไงซะเขาก็เป็นผู้ชายที่หล่อที่สุดคนหนึ่งในโรงเรียนเราอยู่แล้ว ตอนนี้เขาอาจจะรวยที่สุดในหมู่นักเรียนด้วยซ้ำ ใครจะกล้าดูถูกเขาอีกล่ะตอนนี้?"

และดูเหมือนว่าเอลซ่าจะไม่ได้สะทกสะท้านกับคำพูดของแมรี่เลยสักนิด

แมรี่ถึงกับสตั๊นท์ไปเลย