ตอนที่ 17: ชายชรา

เลโอนาร์โดเร่งความเร็ว มุ่งหน้าฝ่าเข้าไปในป่าทึบที่ยากต่อการสัญจร ทำให้เขาต้องพึ่งพาการเทเลพอร์ตสลับกันไปอย่างต่อเนื่อง

ในที่สุดเขาก็มาถึงใจกลางป่า—ลานโล่งกว้างที่มีทะเลสาบขนาดเล็กตั้งอยู่ตรงกลาง

เหตุผลที่เขามาที่นี่นั้นเรียบง่าย เขาคาดว่าองุ่นที่เอลลี่พูดถึงน่าจะเป็นองุ่นสายพันธุ์ราคาแพงหูฉี่—ผลเดียวอาจมีมูลค่าสูงถึงหนึ่งพันดอลลาร์

ถ้ามีองุ่นหนึ่งพันผล ก็เท่ากับหนึ่งล้านดอลลาร์

เลโอนาร์โดสามารถใช้เงินแค่ครึ่งเดียวจ้างสำนักงานกฎหมายที่ดีที่สุดได้สบายๆ แถมยังมีเงินเหลือเฟืออีกต่างหาก

วินาทีที่เขามองเห็นทะเลสาบ เขาก็เหลือบไปเห็นเถาองุ่นตั้งอยู่ริมน้ำ

มันมีขนาดใหญ่ กิ่งก้านสาขาโน้มต่ำลงมาด้วยน้ำหนักของพวงองุ่นสีแดงเข้มที่ห้อยระย้า

พวกมันไม่ได้มีแค่สีแดง—แต่มันยังเปล่งประกายระยิบระยับจางๆ บางทีในตอนกลางคืน พวกมันอาจจะทำหน้าที่เป็นแหล่งกำเนิดแสงได้เลยด้วยซ้ำ

หัวใจของเลโอนาร์โดเต้นรัว

องุ่นโลหิตมังกร. อย่างที่เขาคิดไว้ไม่มีผิด

องุ่นชนิดนี้มีรสชาติอร่อยล้ำเมื่อกินสดๆ แต่มูลค่าที่แท้จริงของมันจะปรากฏก็ต่อเมื่อถูกนำไปหมักเป็นไวน์ ไวน์ชนิดนี้จะมอบความมึนเมาอันแสนเย้ายวนให้กับคู่รัก

ต่อให้เป็นคนแปลกหน้าที่เกลียดชังกันเข้าไส้—หากถูกจับมาอยู่ในห้องเดียวกันหลังจากดื่มไวน์นี้เข้าไป—พวกเขาก็จะตกหลุมรักกันอย่างหัวปักหัวปำตราบเท่าที่ฤทธิ์ไวน์ยังคงอยู่

มันไม่สำคัญเลยว่าจะเป็นระหว่างตาแก่หน้าตาน่าเกลียดกับหญิงสาวที่สวยหยาดเยิ้ม

แต่นั่นเป็นเพียงแค่ผลลัพธ์ที่คนทั่วไปรับรู้เท่านั้น

มันยังมีผลลัพธ์ลับซ่อนอยู่อีกอย่างหนึ่ง ซึ่งสอดคล้องกับชื่อของมัน—องุ่นโลหิตมังกร

หากความลับนั้นถูกเปิดเผยเมื่อไหร่ ราคาของมันคงพุ่งกระฉูดทะลุเพดานแน่

ว่ากันว่าไวน์ที่วางขายตามท้องตลาดนั้น ถูกสกัดเอาสารที่เป็นต้นเหตุของผลลัพธ์ลับนั้นออกไปหมดแล้ว

ต่อให้ใครสักคนจะหมักมันเองแล้วดื่มทันที พวกเขาก็ยังไม่ได้รับผลลัพธ์ที่ซ่อนอยู่นั้นอยู่ดี

เลโอนาร์โดไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นหรอก

เงินหนึ่งล้านดอลลาร์ก็เกินพอสำหรับเขาแล้ว

แต่อย่างที่เอลลี่บอกไว้ มีชายชราคนหนึ่งยืนอยู่หน้าเถาองุ่นจริงๆ

แม้จะยังไม่เห็นหน้าชัดๆ เลโอนาร์โดก็รู้ได้ทันทีว่าเขาอายุมากแล้ว—ผมของเขาขาวโพลนไปทั้งหัว ผิวหนังเหี่ยวย่นเล็กน้อย

เลโอนาร์โดรู้สึกเหมือนเคยเห็นเขาที่ไหนมาก่อน แต่ก็นึกไม่ออกในทันที

เสื้อผ้าของชายชราดูธรรมดาทั่วไป

แต่เมื่อมองให้ดี เลโอนาร์โดก็ต้องตกตะลึง

แหวนมิติสวมอยู่ที่นิ้ว

สร้อยข้อมือสีเงินบนข้อมือซ้าย—เห็นได้ชัดว่าเป็นอาร์ติแฟกต์ป้องกันอัตโนมัติที่ทรงพลัง

และรองเท้าคู่นั้นก็ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นอาร์ติแฟกต์ประเภทหลบหนี

ป้องกันเต็มสูบ นี่มันอุปกรณ์มาตรฐานของพวกเศรษฐีระดับมหาเศรษฐีชัดๆ

ชายชราเด็ดองุ่นสองสามผลเข้าปากเคี้ยวอย่างสบายอารมณ์ จากนั้นเขาก็ค่อยๆ เดินวนรอบต้นองุ่น

เมื่อเขาหันหน้ามาอีกฝั่ง ในที่สุดเลโอนาร์โดก็เห็นใบหน้าของเขาชัดเจน—

—และตัวแข็งทื่อในพริบตา

เป็นไปไม่ได้น่า... เลเวล 10? เว้นแต่ว่าเขาจะมีฝาแฝด แต่หัวหน้าสมาคมไม่มีฝาแฝดนี่นา

ใบหน้านั้น

หัวหน้าสมาคมผู้ปลุกพลังแห่งเมือง Z

การปรากฏตัวของเขานั้นหาได้ยากยิ่ง แต่เลโอนาร์โดเคยพบเขากับตัวมาแล้วตอนที่เขาปลุกพลังเป็นบีสต์เทมเมอร์

เมื่อเห็นสีหน้าของชายชรา เลโอนาร์โดก็หมดข้อกังขา—เป็นเขาจริงๆ

บางทีเขาอาจจะมีวิธีซ่อนเลเวลที่แท้จริงจากชิปของคนอื่นก็ได้

ท้ายที่สุดแล้ว เขาแข็งแกร่งและน่าเกรงขามกว่าหัวหน้าสมาคมในที่อื่นๆ มากนัก

หนึ่งในผู้ปลุกพลังที่อายุมากที่สุดที่ยังมีชีวิตอยู่

แม้แต่ตระกูลฮาร์วีย์—ผู้ซึ่งสามารถกดหัวใครก็ได้ในเมือง Z—ยังต้องยำเกรงเขา พวกนั้นมองเขาเป็นหนามยอกอกและแอบหวังลึกๆ ให้เขาย้ายไปที่อื่นซะ

(บอส เราจะเอายังไงกับตาแก่นี่ดี? ลองฆ่าแกดูมั้ย? ถ้าทำสำเร็จ เราจะได้ EXP ก้อนโตเลยนะ) เอลลี่เสนอ

(ต่อให้ฉันบ้า ฉันก็ไม่ทำแบบนั้นหรอก)

เลโอนาร์โดตอบกลับเสียงเรียบ

แต่เพราะเขาคือหัวหน้าสมาคม เลโอนาร์โดจึงรู้สึกว่าเรื่องราวต่างๆ อาจจะง่ายขึ้นก็ได้

เขาคือคนเดียวที่ไม่มีทางยอมก้มหัวช่วยตระกูลฮาร์วีย์ ของรางวัลจากพวกนั้นซื้อเขาไม่ได้หรอก

เลโอนาร์โดเปลี่ยนกลับสู่โหมดปกติและก้าวออกมาจากหลังต้นไม้

เขาถึงขั้นถอดหน้ากากออกเพื่อเผยให้เห็นใบหน้าของตนเอง

ชายชราสังเกตเห็นเขาทันที ความประหลาดใจพาดผ่านสีหน้าของเขา

"ดูเหมือนว่าฉันจะเคยเห็นหน้าเธอมาก่อนนะ"

เขาเอ่ยทักจากระยะไกล

"ผมชื่อเลโอนาร์โด แอนเดอร์สันครับ ผมปลุกพลังเป็นบีสต์เทมเมอร์ที่สมาคมผู้ปลุกพลังเมือง Z"

เลโอนาร์โดตอบอย่างสุภาพ—น้ำเสียงแบบที่เขาแทบไม่เคยใช้กับใครเลยยกเว้นชายผู้นี้

"คุณแมกซ์เวลล์ ผมไม่คิดเลยว่าจะเจอคุณที่ชั้น 1 แบบนี้ มาเดินเล่นเหรอครับ?"

เลโอนาร์โดพยายามเปิดบทสนทนาอย่างเป็นธรรมชาติ

เขารู้ว่าชายชราคนนี้อาจจะช่วยเขาได้

เขาไม่ได้คาดหวังความช่วยเหลือโดยตรงด้วยซ้ำ—แค่ยอมให้เขาเก็บองุ่นไปทั้งหมดก็เกินพอแล้ว

"โอ้ ไอ้หนูแอนเดอร์สัน ฉันนึกออกแล้ว ฉันนึกว่าเธอโดนยัยหนูตระกูลฮาร์วีย์นั่นฆ่าตายไปแล้วซะอีก ฉันยังแอบเศร้าอยู่เลย—ก็เธอดันเป็นบีสต์เทมเมอร์แค่คนเดียวที่ปลุกพลังได้ในปีนี้ซะด้วย ไม่นึกเลยว่าเธอยังมีชีวิตอยู่... แถมดูท่าจะอยู่ดีมีสุขซะด้วยนะ"

เขายิ้มอย่างสบายๆ

"ผมเกือบตายแล้วครับ ผู้หญิงคนนั้นจัดฉากใส่ร้ายผมเพื่อแย่งชิงคลาสบีสต์เทมเมอร์ โชคดีที่ผมหนีรอดมาได้และได้รับความโชคดีอีกนิดหน่อย แต่ตอนนี้ผมกลายเป็นอาชญากรที่ถูกตามล่าตัวในข้อหาลักทรัพย์ไปซะแล้ว"

เลโอนาร์โดเล่าทุกอย่างออกมาอย่างใจเย็น

แปลกมากที่ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เจือปนอยู่ในน้ำเสียงของเขาเลย

แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังแปลกใจ มันเป็นเรื่องราวที่น่าสลดใจ—ทว่าเขากลับรู้สึกว่ามันเป็นเพียงแค่อุปสรรคเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

"คุณแมกซ์เวลล์ ผมมั่นใจว่าคุณไม่ได้ต้องการองุ่นพวกนี้จริงๆ หรอก นอกเสียจากอยากจะลองชิมดูสักหน่อย ถ้าคุณไม่ว่าอะไร ผมอยากจะขอเก็บพวกมันไปขาย ผมจำเป็นต้องใช้เงินเพื่อจ้างสำนักงานกฎหมายและทวงคืนอิสรภาพของผมครับ"

"แล้วอะไรทำให้เธอคิดว่าฉันไม่อยากได้มันล่ะ?"

ชายชราตอบกลับ

เลโอนาร์โดตัวแข็งทื่อไปเล็กน้อย

จากนั้น—

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

จู่ๆ ชายชราก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"เอาเถอะ ฉันยอมให้ก็ได้ คนที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอตอนนี้เป็นแค่ร่างโคลนที่ฉันเพิ่งสร้างขึ้นมาใหม่—เลเวล 10 หมาดๆ เลยล่ะ เอาแบบนี้ไหม: เรามาสู้กัน"

เขายิ้ม นัยน์ตาทอประกายวิบวับ

"ฉันไม่ได้คาดหวังให้เธอที่อยู่เลเวล 6 มาเอาชนะฉันได้หรอก แต่ถ้าเธอสามารถขโมยองุ่นจากต้นนี้ไปได้สิบผลในขณะที่ฉันพยายามจะขัดขวาง นอกจากฉันจะยอมให้เธอเก็บมันไปทั้งหมดแล้ว—ฉันยังจะติดต่อทนายที่ฉันรู้จักให้มาดูแลคดีของเธอด้วย เธอจะได้ไม่ต้องเสียเงินจ้างสำนักงานกฎหมายเลยแม้แต่แดงเดียว"