บทที่ 27 สู่เงามืด

บทที่ 27 สู่เงามืด

ภายใต้แสงจันทร์อันหนาวเหน็บ ข้ามผ่านหลังคาของหมู่บ้านโคโนฮะที่กำลังหลับใหล เท็งงู หน่วยลับเคลื่อนไหวราวกับวิญญาณไร้ร่าง เขาใช้วิชาเคลื่อนย้ายพริบตา หายตัวจากยอดหลังคากระเบื้องแห่งหนึ่งไปปรากฏยังหน้าจั่วอีกแห่งที่อยู่ห่างออกไป ร่างของเขากลายเป็นภาพเบลอสีดำตัดกับท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

วิชาของเขาไร้ที่ติ มันคือเครื่องหมายของหน่วยปฏิบัติการชั้นยอดที่เชี่ยวชาญด้านความเร็วและการลอบเร้น เป็นดั่งภูตผีที่ถูกกำหนดมาให้ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ

แต่ในคืนนี้ ภูตผีตนนี้กลับมีเงาตามตัว

ร่างหนึ่งติดตามมาด้วยระยะห่างที่แม่นยำและไม่เปลี่ยนแปลง เคลื่อนไหวโดยไม่ได้ใช้ชุนชินที่ขับเคลื่อนด้วยจักระ แต่ใช้การเตะสลับกันอย่างทรงพลังจนกระเบื้องหลังคาแทบแหลกสลาย...วิชาโซล การเตะแต่ละครั้งส่งร่างของเขาพุ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วชั่วพริบตา รักษาระยะก้าวได้สอดคล้องกับหน่วยลับที่กำลังวูบไหวได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขาคือแร็กนาร์ สำหรับเขาแล้ว เมื่อเทียบกับการควบคุมจักระอันละเอียดอ่อนของวิชาเคลื่อนย้ายพริบตา วิชาโซลก็เป็นเพียงส่วนขยายของเจตจำนง เป็นพลังระเบิดอันบริสุทธิ์ เขาติดตามไปในฐานะผู้สังเกตการณ์ที่เงียบงัน สงสัยว่าหน่วยลับคนนี้จะสามารถรักษาการเคลื่อนไหวที่กินแรงนี้ไปได้อีกนานแค่ไหน

เท็งงูที่อยู่ด้านหน้ากำลังปั่นป่วนอยู่ภายในใจ ในฐานะผู้ดูแลที่ได้รับมอบหมายให้ดูแล "อัจฉริยะ" คนนี้ ส่วนหนึ่งของหน้าที่เขาคือการมอบบทเรียนแรกเพื่อลดความหยิ่งผยอง...เพื่อให้เด็กหนุ่มเห็นถึงช่องว่างอันมหาศาลระหว่างความเก่งกาจในโรงเรียนนินจากับโลกที่แท้จริงของหน่วยลับ เขาวางแผนที่จะสลัดเด็กนี่ทิ้งอย่างง่ายดาย จากนั้นค่อยปรากฏตัวขึ้นมาพร้อมกับการสั่งสอนอย่างเข้มงวดเรื่องความถ่อมตนและความอุตสาหะ

แต่ความเป็นจริงกลับพิสูจน์แล้วว่า... ไม่เป็นไปตามคาด

วิชาเคลื่อนย้ายพริบตาสิบกว่าครั้งติดต่อกัน แล้วก็ยี่สิบครั้ง ปริมาณจักระสำรองของเขาซึ่งถือว่ามีมากสำหรับจูนิน กำลังลดลงด้วยอัตราที่น่าตกใจ แล้วการหยามเกียรติที่สำคัญที่สุดน่ะหรือ? เด็กหนุ่มที่อยู่ข้างหลังเขาไม่ได้หายใจหอบเลยสักนิด จากหางตาที่เขาลอบมอง แร็กนาร์ดูเหมือนจะเบื่อหน่ายเสียด้วยซ้ำ สายตาของเด็กนั่นเหลือบมองดวงจันทร์เป็นครั้งคราวราวกับกำลังเดินเล่นยามค่ำคืนสบายๆ

“…เด็กนี่ไม่มีขีดจำกัดเลยหรือไง?”

เท็งงูคิด ความหงุดหงิดปะทุขึ้น

“…ไม่สิ อีกสักครั้ง ระยะทางที่ไกลกว่านี้ ชั้นจะต้องทวงศักดิ์ศรีคืนมาให้ได้”

เขารีดเร้นจักระอัดแน่นลงไปในการเคลื่อนที่พริบตาครั้งต่อไป ผลักดันระยะทางจนถึงขีดสุด แล้วไปปรากฏตัวบนหลังคาใกล้กับกำแพงชั้นนอกของหมู่บ้าน เขาลงจอด กล้ามเนื้อสั่นสะท้านเล็กน้อยจากความตึงเครียด ก่อนจะหันขวับกลับไปมอง

ตรงนั้น แร็กนาร์ร่อนลงจอดอย่างนุ่มนวลห่างจากเขาไปด้านหลังเพียงสิบเมตร ระยะห่างเท่าเดิม พร้อมกับท่าทีนิ่งสงบที่ชวนให้รู้สึกหงุดหงิดเหมือนเดิม

แฮ่ก…

ลมหายใจของเท็งงูสะดุด มันไม่มีประโยชน์เลย เขาแทบจะไม่เหลือพลังงานแล้ว

เขาทิ้งเส้นทางบนหลังคา กระโดดลงไปยังถนนที่เงียบงันและสว่างไสวด้วยแสงโคมไฟของหมู่บ้านโคโนฮะ แล้วหยุดยืน พยายามปกปิดความเหนื่อยล้าด้วยความนิ่งเฉย

ชั่วอึดใจต่อมา แร็กนาร์ก็ลงมาสบทบข้างๆ เขาพลางเอียงคอ

“คุณเท็งงู? ทำไมถึงลงมาล่ะ? วิวจากบนหลังคามันดีกว่านะ”

“...”

ความเงียบของเท็งงูนั้นลึกซึ้ง ในที่สุดเสียงแหบพร่าที่ถูกเค้นออกมาก็ดังลอดผ่านหน้ากากสุนัข

“การเดิน... มันส่งผลดีต่อสุขภาพน่ะ”

โดยไม่พูดอะไรอีก เขาหันหลังกลับและเริ่มก้าวยาวๆ ด้วยจังหวะตั้งใจมุ่งหน้าไปยังอาคารโฮคาเงะ

แร็กนาร์ก้าวเดินขนาบข้างเขา เสียงหัวเราะขบขันเบาๆ เล็ดลอดออกจากริมฝีปากก่อนที่เขาจะกลั้นมันไว้ได้ทัน

จังหวะก้าวของเท็งงูสะดุดไปเสี้ยววินาที กรามของเขาขบแน่นภายใต้หน้ากากพอร์ซเลน แร็กนาร์คนนี้เป็นสัตว์ประหลาดอย่างที่ท่านรุ่นที่ 3 เรียกขานจริงๆ แต่การถูกเด็กหน้าใหม่ทำผลงานเหนือกว่าในแง่ของการเคลื่อนที่ล้วนๆ แบบนี้... มันเจ็บใจชะมัด

หมู่บ้านโคโนฮะยามค่ำคืนคือสถานที่แห่งเสียงกระซิบและเงามืด ประชากรพลเรือนต่างปลอดภัยอยู่หลังประตูที่ปิดล็อก การเดินทางของพวกเขาไม่ได้จบลงที่ทางเข้าอันโอ่อ่าของอาคารโฮคาเงะ แต่เป็นประตูบริการที่ดูธรรมดาๆ ใกล้กับฐานรากของอาคาร ด้วยการประสานอินชุดหนึ่งและคลื่นจักระจากเท็งงู กำแพงก็ดูเหมือนจะกระเพื่อมไหว เผยให้เห็นบันไดทางลงที่ถูกกลืนหายไปในความมืดมิด

ศูนย์บัญชาการหน่วยลับ ตามชื่อที่บ่งบอก มันตั้งอยู่ในที่ที่แสงสว่างส่องไม่ถึง ลึกลงไปใต้หมู่บ้านโคโนฮะ ตรงภายใต้ที่ตั้งอำนาจของโฮคาเงะพอดี เชื่อมต่อด้วยเครือข่ายทางเดินที่ปลอดภัย มันคือสถานที่ซึ่งเจตจำนงของโฮคาเงะสามารถแปรเปลี่ยนเป็นการกระทำได้ในชั่วอึดใจเดียว

อากาศเริ่มเย็นลงและพัดพาเอากลิ่นจางๆ ของหินชื้นและโลหะมาด้วย แม้จะอยู่ใต้ดิน แต่พื้นที่นั้นกลับไม่คับแคบ ทว่ากว้างใหญ่ เป็นดั่งเมืองที่ซ่อนเร้นเพื่อเป้าหมายบางอย่าง ท่ามกลางความสลัว เงามืดค่อยๆ ปรากฏเป็นร่างในชุดสีดำและขาวที่สวมหน้ากากสัตว์ เคลื่อนไหวด้วยความเร่งรีบอย่างเงียบเชียบ บางคนเหลือบมองเด็กหนุ่มแปลกหน้าที่เดินตามเท็งงู สายตาของพวกเขาหยุดประเมินชั่วครู่ก่อนจะละสายตาไป บรรยากาศเต็มไปด้วยความเคร่งขรึมและประสิทธิภาพอันมุ่งมั่น มันให้ความรู้สึกเหมือนไม่ใช่ฐานทัพทหาร แต่เป็นหัวใจของเครื่องจักรสังหารที่ทำงานอย่างแม่นยำมากกว่า

เท็งงูพาเขาเดินชมสถานที่อย่างรวดเร็ว น้ำเสียงของเขาราบเรียบและต่ำทุ้ม

“ห้องนี้มีไว้สำหรับมอบหมายภารกิจและรายงานผล”

“คลังแสงนี้ให้บริการสร้างอาวุธและอุปกรณ์สั่งทำพิเศษ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดจะถูกครอบคลุม”

“หอจดหมายเหตุเก็บคัมภีร์สำหรับคาถานินจา, กระบวนท่า, และวิชาภาพลวงตา การเข้าถึงจะได้รับอนุญาตตามระดับสิทธิ์ความปลอดภัย”

“ลานฝึกซ้อมตรงนั้นมีไว้สำหรับการประลอง ซึ่งพวกมัน... มักจะจบลงด้วยผลชี้ขาดเสมอ”

แร็กนาร์ซึมซับทุกอย่าง จดจำแผนผังของโลกใบใหม่ของเขา

ในที่สุด พวกเขาก็เข้ามาในห้องที่เงียบสงบ สว่างไสวด้วยแสงเทียนที่ริบหรี่บนเชิงเทียนติดผนัง แสงไฟวูบวาบเต้นรำไปบนชั้นไม้ที่เรียงรายอยู่ตามผนัง และบนชั้นวางเหล่านั้น หน้ากากที่จ้องมองออกมาด้วยดวงตาที่ว่างเปล่า หน้ากากหลายสิบอัน ทั้งหน้าสุนัข, หน้าแมว, ใบหน้าที่ว่างเปล่า, ปีศาจ, และเทพเจ้าแห่งความพิโรธ

“หน่วยลับคือภูตผี หน้ากากคือเครื่องมือชิ้นแรกและสำคัญที่สุดของนาย มันซ่อนเร้นตัวตน ซ่อนอารมณ์ และความเป็นมนุษย์ของนาย เลือกซะ”

เท็งงูกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบ

แร็กนาร์เดินช้าๆ ไปตามชั้นวาง ใบหน้าของสัตว์ร้ายและวิญญาณจ้องมองกลับมา มือของเขาไล่ผ่านหน้ากากหมาป่าที่กำลังแยกเขี้ยว วัวที่ดูสงบนิ่ง และหน้ากากที่ว่างเปล่า ก่อนที่เขาจะหยุดชะงัก นิ้วของเขากำรอบหน้ากากที่มีสีเหมือนเลือดแห้งกรัง ลักษณะของมันถูกแกะสลักเป็นใบหน้าแห่งความโกรธเกรี้ยวราวกับฝันร้าย...หน้ากากรากษส

เขายกมันขึ้นมาแล้วสวมใส่ โลกแคบลงผ่านรอยแยกของดวงตา สัมผัสเย็นเยียบของพอร์ซเลนแนบกับผิวหน้าให้ความรู้สึกเหมือนเป็นปราการป้องกัน เป็นผิวหนังชั้นใหม่ ใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวที่เขาสวมใส่อยู่ตอนนี้ไม่ใช่ใบหน้าของเขาเอง และในความแตกแยกนั้น เขากลับสัมผัสได้ถึงอิสรภาพอันน่าประหลาด เขาไม่ใช่แร็กนาร์ ผู้ลี้ภัย หรือนักเรียนอีกต่อไป เขาคือเครื่องมือสวมหน้ากาก

เท็งงูไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับการตัดสินใจเลือก ความอดทนทางจิตใจที่จำเป็นในการสวมหน้ากากเหล่านี้คือบททดสอบแรกที่ไม่ได้ถูกเอ่ยปาก

“หน่วยลับมีข้อจำกัดเรื่องสิทธิเสรีภาพส่วนบุคคลอยู่ไม่กี่ข้อ”

เท็งงูกล่าว น้ำเสียงของเขาดังก้องเบาๆ ในห้องเล็กๆ

“แต่ข้อที่มีอยู่นั้นถือเป็นสิทธิ์ขาด: เชื่อฟังคำสั่ง จงรักภักดีต่อโฮคาเงะและหมู่บ้าน ห้ามเปิดเผยตัวตนเด็ดขาด หากฝ่าฝืนกฎเหล่านี้ นายจะถูกลบให้หายไปจากโลกนี้ทันที”

“เข้าใจแล้ว”

เสียงของแร็กนาร์ดังอู้อี้เล็กน้อย ถูกบิดเบือนด้วยหน้ากาก

“แล้วตอนนี้ชั้นจะได้โค้ดเนมเลยหรือเปล่า?”

“ยัง นายคือผู้ท้าชิง โค้ดเนมและหมายเลขปฏิบัติการจะถูกมอบให้ก็ต่อเมื่อนายกลายเป็นหน่วยลับเต็มตัวเท่านั้น”

พูดจบเท็งงูก็ดูเหมือนจะปล่อยเขาไป หน่วยลับยุ่งอยู่ตลอดเวลา เวลาของผู้ดูแลไม่ได้มีไว้สำหรับเป็นพี่เลี้ยงเด็ก

ปล่อยให้เขาอยู่ตามลำพัง แร็กนาร์เริ่มสำรวจ ฐานทัพแห่งนี้เป็นเหมือนเขาวงกตของทางเดินที่เงียบสงบและการทำงานที่มีเป้าหมายชัดเจน เขาหาทางไปจนถึงพื้นที่จัดหาอุปกรณ์ บนชั้นวางของ ระหว่างกระเป๋าใส่คุไนและม้วนลวด เขาเห็นกองกระดาษสีขาวธรรมดาวางอยู่

“กระดาษทดสอบคุณสมบัติจักระ”

เสียงหนึ่งดังขึ้นจากข้างชั้นวางคัมภีร์ หน่วยลับอีกคนสวมหน้ากากจิ้งจอกปรากฏตัวขึ้นอย่างไร้สุ้มเสียง

“ใช้ตรวจจับการเปลี่ยนแปลงคุณสมบัติจักระโดยธรรมชาติของนาย”

แร็กนาร์พยักหน้า เขาสงสัยจริงๆ

“มันทำงานยังไงล่ะ?”

“วางมันไว้บนฝ่ามือ ถ่ายเทจักระของนายลงไป ปฏิกิริยาของกระดาษจะแสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติติดตัวของนาย”

หน่วยลับหน้ากากจิ้งจอกยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้เขา

แร็กนาร์ทำตามที่ได้รับคำแนะนำ เขารวบรวมสมาธิ ดึงพลังงานสีฟ้าจากแกนกลาง ปล่อยให้มันไหลเวียนไปที่ฝ่ามือและส่งผ่านลงสู่กระดาษ

ปฏิกิริยาเกิดขึ้นในทันทีและน่าตื่นตาตื่นใจ

อย่างแรก กระดาษยับย่น ราวกับจู่ๆ ก็แก่ลงและขาดน้ำ จากนั้นต่อหน้าต่อตาเขา มันก็ขาดออกเป็นสองส่วนอย่างหมดจด ท้ายที่สุด ขอบกระดาษทั้งสองชิ้นก็เปลี่ยนเป็นสีดำและสลายกลายเป็นเถ้าถ่านสีเทาละเอียดปลิวว่อนออกจากฝ่ามือของเขา

ฟิ้ว…

หน่วยลับหน้ากากจิ้งจอกเป่าปากดังเบาๆ ซึ่งเป็นการละเมิดความเยือกเย็นทางสายอาชีพที่หาได้ยาก

“สามการเปลี่ยนแปลง แถมยังทรงพลังซะด้วย ลมที่ตัดขาด สายฟ้าที่ผ่าแยก ไฟที่เผาผลาญ น่าทึ่งมาก”

นินจาส่วนใหญ่มีคุณสมบัติที่แข็งแกร่งเพียงอย่างเดียว ผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นจะมีสองอย่าง การมีถึงสามคือเครื่องหมายของศักยภาพอันยอดเยี่ยม เป็นความสามารถรอบด้านที่หาได้ยาก ธรรมชาติของจักระที่มีติดตัวมาแต่เกิดจะเป็นตัวกำหนดว่านินจาคนนั้นจะสามารถเรียนรู้คาถานินจาธาตุใดได้ง่ายที่สุด; หากไม่เข้าใจการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ การควบคุมจักระสำหรับวิชาที่ซับซ้อนก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ดังที่ ร็อก ลี ผู้เชี่ยวชาญด้านกระบวนท่าจะพิสูจน์ให้เห็นในภายหลัง

กระดาษทดสอบเป็นเหมือนเข็มทิศ คอยชี้ทางให้นินจาเห็นถึงจุดแข็งตามธรรมชาติของตน ในทางทฤษฎีแล้ว หากมีความเข้าใจมากพอ ก็สามารถเรียนรู้การเปลี่ยนแปลงใดๆ ก็ได้ โฮคาเงะรุ่นที่ 3 หรือ "โปรเฟสเซอร์" ว่ากันว่าเชี่ยวชาญครบทั้งห้าธาตุ นินจาลอกเลียนแบบอย่าง ฮาตาเกะ คาคาชิ สามารถเลียนแบบคาถาได้นับพันวิชา ก็เพราะเขาเข้าใจหลักการพื้นฐานเบื้องหลังธรรมชาติจักระของวิชาเหล่านั้น

แร็กนาร์มองดูฝุ่นผงบนฝ่ามือ ก่อนจะกำหมัดแน่น ลม สายฟ้า ไฟ องค์ประกอบของความเร็ว พลังทะลวง และการทำลายล้าง มันช่างเหมาะสม มันเข้ากับเขาได้ดีทีเดียว

เบื้องหลังหน้ากากรากษสสีเลือด ไม่มีใครสามารถมองเห็นรอยยิ้มของเขาได้

(จบตอน)

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล ═❀═❀═❀═❀═❀═❀═