บทที่ 26 เส้นทางสู่เงามืด

บทที่ 26 เส้นทางสู่เงามืด

ความอบอุ่นอันล้ำลึกจากจักระเยียวยาของซึนาเดะยังคงหลงเหลืออยู่ครู่หนึ่งหลังจากที่เธอถอนมือออก เป็นดั่งวิญญาณแห่งความผ่อนคลายในกล้ามเนื้อและกระดูกของเขา

ในฐานะนินจาแพทย์อันดับหนึ่งของโลก ชื่อเสียงของเธอได้มาอย่างสมศักดิ์ศรี วิชารักษาของเธอนั้นเรียกได้ว่าปาฏิหาริย์...ซึ่งเป็นความจริงที่จะถูกพิสูจน์ในวันหนึ่งเมื่อเธอรอดชีวิตจากการถูกฟันขาดครึ่งด้วยดาบซูซาโนะโอะ แร็กนาร์เกร็งแขน หมุนไหล่ ไม่มีความเจ็บปวดหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย ความเหนื่อยล้าทุกอณูมลายหายไป ถูกแทนที่ด้วยสภาวะเตรียมพร้อมสูงสุด จิตใจของเขาเฉียบคมและสปิริตของเขาแจ่มใส

ซึนาเดะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และตั้งสติอย่างแยบยล...การรีดเร้นพลังรักษาในระดับนั้นไม่เคยเป็นเรื่องง่าย...จากนั้นจึงเอ่ยปาก น้ำเสียงของเธอเป็นเชิงสังเกตการณ์

“พูดตามตรงนะ ด้วยวิธีที่เธอฝึกฝน ทุบตีร่างกายตัวเองจนเกินขีดจำกัดทุกวัน ชั้นนึกว่าจะเจอเครือข่ายรอยร้าวระดับจุลภาคและเอ็นฉีกขาดซะอีก ร่างกายที่เต็มไปด้วยระเบิดเวลา แต่…”

เธอเอียงคอ พิจารณาเขาด้วยความสนใจที่เกิดขึ้นใหม่

“รากฐานทางกายภาพของเธอแข็งแกร่งดั่งหินผา ไม่มีอาการบาดเจ็บซ่อนเร้นเลยสักนิด ดูเหมือนชั้นจะกังวลไปเองเปล่าๆ แฮะ”

“ครับ”

แร็กนาร์ตอบ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความประหลาดใจอย่างแท้จริง ความกังวลเกี่ยวกับความเสียหายระยะยาวจากตารางฝึกอันโหดเหี้ยมของเขาเป็นความกังวลลึกๆ ในใจมาตลอด เป็นสิ่งที่เขาฝังมันไว้ใต้ความต้องการพลังที่เร่งด่วนกว่า การได้ผู้เชี่ยวชาญอย่างซึนาเดะมายืนยันว่าร่างกายของเขาไม่เพียงแต่สมบูรณ์ดี แต่ยังแข็งแรงเป็นพิเศษ ถือเป็นความโล่งใจอย่างมาก

เขาตระหนักว่าความยืดหยุ่นนี้ต้องเชื่อมโยงกับฮาคิ นับตั้งแต่ถึงเลเวล 3 การเปลี่ยนแปลงทางสรีรวิทยาของเขาก็ชัดเจนขึ้น การป้องกัน ความเร็ว พละกำลังดิบ และแม้แต่การฟื้นฟูตามธรรมชาติของเขาล้วนพุ่งสูงขึ้น ทำให้เขาอยู่ในหมวดหมู่ที่แตกต่างจากนินจาทั่วไป เขานึกถึงตำนานจากโลกแห่งระบบ...บุคคลอย่างวีรบุรุษทหารเรือการ์ป ผู้ซึ่งรักษาร่างกายที่ท้าทายอายุขัยไว้ได้ น่าจะเป็นเพราะพวกเขาได้หล่อหลอมร่างกายด้วยการบ่มเพาะฮาคิไปจนถึงระดับที่เหนือขอบเขต ในแง่ของความสำเร็จด้านฮาคิล้วนๆ พวกเขายืนอยู่เหนือแม้กระทั่งสี่จักรพรรดิ

“ไอ้หนู”

ซึนาเดะพูด เปลี่ยนเรื่อง

“ตาแก่บอกชั้นว่าเธอจะเข้าหน่วยลับ”

“ครับ ผมรู้สึกขอบคุณในความ… เมตตาของท่านโฮคาเงะครับ”

แร็กนาร์ตอบ น้ำเสียงของเขาเป็นกลางอย่างระมัดระวัง

“ชิ เข้าหน่วยลับ แล้วเธอก็จะหายตัวไปจากสายตาสาธารณชนเลยนะ รู้รึเปล่า”

ซึนาเดะกล่าวพร้อมกับถอนหายใจที่แฝงไปด้วยความเสียดายอย่างประหลาด

“หน่วยลับจำกัดอิสรภาพส่วนบุคคลเหรอครับ?”

แร็กนาร์ถามทันที ในใจเริ่มคำนวณแผนสำรองแล้ว หากมันหมายถึงการถูกขังในกรง เขาคงต้องมีแผนใหม่

“ไม่ๆ ไม่ใช่แบบนั้น”

ซึนาเดะอธิบาย พลางโบกมือ

“เธอจะมีเวลาพักของเธอ แต่หน่วยลับขึ้นตรงต่อโฮคาเงะ ภารกิจเกือบทั้งหมดเป็นความลับ และมักจะพาเจ้าหน้าที่ออกไปนอกหมู่บ้านเป็นเวลานานๆ แถม…”

เธอจ้องมองเขา

“ตัวตนของหน่วยลับเป็นความลับ เมื่อเธอเข้าไปแล้ว แม้แต่ ชั้น เองก็จะไม่รู้ตื้นลึกหนาบางว่าหน้ากากไหนคือเธอ เธอจะกลายเป็นวิญญาณในเครื่องจักรของหมู่บ้าน”

“เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณที่อธิบาย”

แร็กนาร์กล่าว ข้อมูลถูกจัดเก็บเข้าในแผนที่ความคิดของเส้นทางเบื้องหน้า

“ไม่ต้องเกรงใจหรอก มันไม่ใช่ความลับระดับชาติอะไร ยังไงเดี๋ยวเธอก็ต้องรู้อยู่ดีนั่นแหละ”

ซึนาเดะยักไหล่ ท่าทางสบายๆ ของเธอดูเหมือนจะออกมาจากใจจริง

แร็กนาร์พิจารณาเธอ เธอสวยอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ มีเสน่ห์ที่สดใสและไร้ความกลัวซึ่งหาได้ยากในโลกอันโหดร้ายของพวกเขา ยังสาว ทรงพลัง และไม่ถูกฉุดรั้งด้วยความมองโลกในแง่ร้ายที่จะมาครอบงำเธอในภายหลัง เธอเป็นประเภทที่ดึงดูดผู้คนเข้าหาโดยธรรมชาติ หากเขาไม่ได้มีร่างกายเป็นเด็ก เขาไม่แน่ใจเลยว่าจะตอบสนองต่อการปรากฏตัวนั้นอย่างไร ความคิดนั้นนำไปสู่คำถามที่ตรงไปตรงมาและเป็นส่วนตัวอย่างผิดวิสัย

“ซึนาเดะ… พี่สาว ทำไมคุณถึงดีกับชั้นจังเลยครับ?”

บรรยากาศนิ่งงันไปหนึ่งวินาที

“เมื่อกี้เธอเรียกชั้นว่าอะไรนะ?”

ซึนาเดะกะพริบตา สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความไม่เชื่อและดูตลกขบขัน ราวกับว่าเธอฟังผิด

“พี่สาวซึนาเดะ”

แร็กนาร์ทวนคำ โดยไม่ลังเล เธออายุมากกว่า เธอช่วยชีวิตเขาไว้ เธอเพิ่งจะรักษาเขา คำเรียกนี้ ในบริบทนี้ รู้สึกเหมาะสม เป็นสิ่งตอบแทนเล็กๆ น้อยๆ สำหรับความอบอุ่นที่ไม่คาดคิดที่เธอแสดงให้เห็น

“ฮ่า! ฮ่าๆๆ!”

เสียงหัวเราะของซึนาเดะปะทุออกมา ก้องกังวานและเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ก้อนน้ำแข็งน้อยๆ ที่เย็นชาและโดดเดี่ยวคนนี้ก็รู้จักสุภาพด้วยเหรอ?

“พูดอีกทีสิ เพื่อพี่สาวของเธอไง”

“หึ”

แร็กนาร์ตอบรับ คราวนี้กลอกตา รอยยิ้มเยาะจางๆ ที่แทบจะมองไม่เห็นปรากฏบนริมฝีปากของเขา

ซึนาเดะไม่ได้โกรธ การได้ยินเขาเรียกเธอว่า 'พี่สาว' ให้ความรู้สึกพึงพอใจอย่างประหลาด สีหน้าของเธออ่อนลง

“ทำไมน่ะเหรอ? ชั้นดึงเธอออกมาจากหมู่บ้านที่ล่มสลายแห่งนั้น ชั้นเดาว่าชั้นคงรู้สึก… มีความรับผิดชอบล่ะมั้ง”

“อ้อ”

แร็กนาร์กล่าว พยางค์สั้นๆ นั้นอัดแน่นไปด้วยความเข้าใจ

ซึนาเดะมองดูใบหน้าที่จริงจังและอ่อนวัยของเขาแล้วรู้สึกเจ็บแปลบ เธอนึกถึงนาวากิ น้องชายตัวน้อยของเธอ ที่คุยโวเรื่องการเป็นโฮคาเงะ แต่ฝีมือของเขากลับเละเทะจนเธอทนดูไม่ได้ คงจะดีไม่น้อยถ้านาวากิมีความพึ่งพาตัวเองได้แบบเด็กคนนี้แม้เพียงเศษเสี้ยว

ดูเหมือนจะตัดสินใจได้แล้ว เธอเอื้อมมือเข้าไปในเสื้อผ้าและหยิบม้วนคัมภีร์สีขาวที่ม้วนแน่นออกมา เธอยื่นมันให้เขา

“นี่อะไรครับ?”

แร็กนาร์ถาม มองมันอย่างระแวดระวัง

“วิธีการฝึกฝนสำหรับผนึกเบียคุโก (ความแข็งแกร่งร้อยเทียมทาน) แล้วก็บันทึกส่วนตัวของชั้นเกี่ยวกับพละกำลังที่เสริมด้วยจักระน่ะ”

เธอพูดอย่างเป็นเรื่องเป็นราว

“เธอมีพลังที่แข็งแกร่งและแปลกประหลาดนั่น มันไม่เหมือนกันหรอก แต่หลักการในการรวบรวมพลังอาจจะมีประโยชน์ก็ได้ ถ้าเธอมีความถนัดแฝงในด้านนี้ มันอาจจะช่วยให้เธอปลดล็อกมันได้นะ”

แร็กนาร์ไม่รับมัน เขาห่ายหน้า

“นี่มันมีค่าเกินไป ชั้นรับไว้ไม่ได้หรอกครับ”

ซึนาเดะขมวดคิ้ว เธอก้าวไปข้างหน้าและยัดม้วนคัมภีร์ใส่มือเขาอย่างแรง เมินเฉยต่อการขัดขืนของเขา

“อย่าดื้อสิไอ้หนู ถือซะว่าเป็นของขวัญที่เรียกชั้นว่า 'พี่สาว' ก็แล้วกัน แล้วเธอก็กำลังจะเดินเข้าหน่วยลับ ความอันตรายจะเป็นเงาตามตัวอันใหม่ของเธอ ยิ่งเธอมีเครื่องมือมากเท่าไหร่ โอกาสที่เธอจะเดินกลับออกมาก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น”

ก่อนที่เขาจะทันได้คิดหาคำปฏิเสธอื่น เธอถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างรวดเร็ว

“ระวังตัวด้วยนะ ไอ้หนู”

ปุ๊บ!

ด้วยกลุ่มควันและคาถาเคลื่อนย้ายพริบตาที่ชำนาญ เธอก็หายตัวไป ทิ้งให้แร็กนาร์ยืนอยู่เพียงลำพัง น้ำหนักของม้วนคัมภีร์ในมือของเขากะทันหันมหาศาลขึ้นมาทันที

เป็นเวลานานที่เขาเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น ในหมู่บ้านแห่งคมมีดที่ซ่อนเร้นและการเมืองที่ถูกกระซิบกระซาบแห่งนี้ เขาเพิ่งจะได้รับความเมตตาอย่างแท้จริงและไม่ได้ร้องขอ มันคือความอบอุ่นที่เขาเกือบจะลืมไปแล้วว่าสามารถมีอยู่จริง

ต่อมาในวันนั้น แร็กนาร์ได้ไปเยือนโรงเรียนนินจาเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อทำเรื่องจบการศึกษาก่อนกำหนดให้เป็นทางการ เหล่าครูผู้สอน ซึ่งได้รับแจ้งจากห้องทำงานของโฮคาเงะแล้วและรับรู้ถึงแชมป์เปี้ยนของการประลองเป็นอย่างดี จัดการเอกสารด้วยประสิทธิภาพแบบระบบราชการ

เขาได้รับกระบังหน้าผากของหมู่บ้านโคโนฮะ แผ่นโลหะให้ความรู้สึกเย็นและหนัก เขามองมัน จากนั้น แทนที่จะคาดไว้บนหน้าผากเหมือนคนส่วนใหญ่ เขากลับผูกมันไว้รอบต้นแขนซ้ายอย่างเป็นระเบียบ การคาดมันไว้บนหน้าผากให้ความรู้สึก… เหมือนเป็นการแสดงมากไปหน่อย แบบนี้ให้ความรู้สึกใช้งานได้จริงมากกว่า เป็นเครื่องมือที่พร้อมใช้งาน

หมู่บ้านไม่ได้มีกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดในเรื่องนี้ ความจงรักภักดีของนินจาไม่ได้อยู่ที่ตำแหน่งของการคาดกระบังหน้าผาก แต่อยู่ที่เลือดเนื้อและการกระทำของพวกเขาต่างหาก

หลังจากนั้น เขาเดินไปตามโถงทางเดินที่คุ้นเคยซึ่งตอนนี้ดูว่างเปล่าของโรงเรียนเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อเขาก้าวออกไป เขาจะไม่ใช่นักเรียนในสภาพแวดล้อมที่ถูกควบคุมอีกต่อไป เขาจะเป็นเกะนิน เป็นฟันเฟืองเล็กๆ ในเครื่องจักรขนาดมหึมาและนองเลือดของโลกนินจา ซึ่งต้องเผชิญกับบททดสอบอันโหดร้ายของมัน เขาจะเป็นวิญญาณในกองกำลังของหน่วยลับ

เขาตระหนักว่าเขาไม่เห็นคุชินะเลยทั้งวัน จะไม่มีโอกาสได้บอกลา ความคิดนั้นเป็นแรงดึงเล็กๆ ที่ไม่คาดคิด ซึ่งถูกระงับไปอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกอ่อนไหวเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยที่เส้นทางของเขาไม่อาจแบกรับได้

ขณะที่พลบค่ำอาบย้อมท้องฟ้าด้วยสีน้ำเงินเข้มและสีม่วง แร็กนาร์ก็กลับมาที่กระท่อมของเขา เขาไม่ได้อยู่คนเดียว

เจ้าหน้าที่หน่วยลับคนหนึ่งกำลังรออยู่แล้ว พิงกำแพงอย่างเงียบเชียบราวกับถูกสลักขึ้นมาจากเงามืด ชายคนนั้นสวมหน้ากากกระเบื้องรูปสัตว์มาตรฐาน...หน้ากากใบนี้เป็นรูปสุนัขดุร้ายที่ถูกออกแบบให้มีสไตล์...และชุดเครื่องแบบสีดำตั้งแต่หัวจรดเท้าของกองกำลัง

เจ้าหน้าที่คนนั้นเอ่ยปาก เสียงของเขาถูกกรองและไร้อารมณ์ผ่านหน้ากาก

“แร็กนาร์ ชั้นคือเจ้าหน้าที่รับรายงานตัวของเธอ โค้ดเนม: เท็งงุ”

เขายื่นห่อผ้าสีดำให้...เป็นชุดเครื่องแบบหน่วยลับชุดเล็ก ที่ยังไม่มีเกราะและหน้ากากสำหรับตอนนี้

แร็กนาร์พยักหน้ารับสั้นๆ

“เข้าใจแล้วครับ”

“สถานการณ์ของเธอไม่เหมือนใคร”

เท็งงุพูดต่อ น้ำเสียงของเขาไร้ความตื่นเต้นใดๆ

“จบการศึกษาก่อนกำหนด เพราะฉะนั้น เธอจะไม่ได้เป็นเจ้าหน้าที่หน่วยลับเต็มตัวในทันที เธอจะเข้ามาในฐานะผู้สมัครทดลองงาน เพื่อที่จะได้รับหน้ากากและกลายเป็นเจ้าหน้าที่ที่แท้จริงของโฮคาเงะ เธอต้องผ่านการประเมินและการคัดกรองหลายขั้นตอน เข้าใจชัดเจนไหม?”

“ชัดเจนครับ”

แร็กนาร์ตอบ น้ำเสียงของเขาเองก็ราบเรียบ งั้นเขาก็เป็นเด็กฝึกงาน เป็นเด็กฝึกงานในเงามืด ก็สมเหตุสมผลดี สมาชิกหน่วยลับตัวจริงจำเป็นต้องเชี่ยวชาญการสื่อสารที่เข้ารหัส โปรโตคอลการแทรกซึมที่ซับซ้อน และศิลปะอันตรายถึงชีวิตอีกหลายสิบแขนงที่นอกเหนือไปจากการต่อสู้ธรรมดา

“ตามชั้นมา”

โดยไม่มีคำพูดอื่นใดอีก ร่างของหน่วยลับเท็งงุก็พร่ามัว มีเสียง ปุ๊บ เบาๆ ของอากาศที่ถูกแทนที่ และเขาก็หายตัวไปจากจุดนั้น ทิ้งไว้เพียงกลุ่มควันสีขาวจางๆ

แร็กนาร์ไม่ลังเล เขารัดสายกระบังหน้าผากอันใหม่ที่แขนให้แน่น รัดห่อเสื้อผ้าสีดำให้แน่น และด้วยการออกแรงกล้ามเนื้อขาอย่างมีสมาธิ เขาก็ใช้ โซล โลกกลายเป็นภาพเบลอขณะที่เขาพุ่งไปข้างหน้า ตามรอยอันแทบจะมองไม่เห็นของนินจาที่เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกที่แร็กนาร์กำลังจะก้าวเข้าไป...โลกแห่งเงามืด

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล ═❀═❀═❀═❀═❀═❀═