บทที่ 23 เงาของโฮคาเงะ

บทที่ 23 เงาของโฮคาเงะ

ห้องทำงานโฮคาเงะ

“ไม่ เด็กคนนั้นจะไม่ได้เข้าหน่วยราก แร็กนาร์ไม่ใช่ตัวเลือก และนามิคาเสะ มินาโตะก็เช่นกัน ให้เรื่องนี้จบลงแค่นี้เถอะ ดันโซ”

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยืนอยู่หน้าหน้าต่างบานใหญ่ในห้องทำงาน แผ่นหลังของเขาหันเข้าหาห้อง น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเด็ดขาดและจริงจังอย่างที่สุด ข้างกายเขา ดันโซผู้มีผมชี้ฟูมีสีหน้าเหยียดหยามอย่างเย็นชา คนอื่นอาจสั่นสะท้านต่อหน้าอำนาจของโฮคาเงะ แต่เขาไม่ใช่

ทั้งคู่ต่างเป็นศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่ 2 และเป็นผู้สืบทอดมรดกของท่าน ทว่า ในขณะที่ฮิรุเซ็นคือตัวแทนของแสงสว่างที่คอยบ่มเพาะเจตจำนงแห่งไฟ ดันโซกลับโอบรับเงามืดที่จำเป็นและไร้ความปรานี คนหนึ่งคือดวงตะวันที่อ่อนโยน อีกคนคือคมมีดที่ซ่อนเร้นและเย็นเยือก พวกเขาถูกลิขิตมาให้ส่งเสริมกันและกัน แต่ตอนนี้กลับมีเพียงการปะทะ

“แร็กนาร์เป็นผู้ลี้ภัยจากหมู่บ้านเล็กๆ”

ดันโซสวนกลับ เสียงของเขาแหบพร่าและต่ำ

“การเข้าหน่วยรากคือจุดประสงค์สูงสุดสำหรับคนอย่างเขา หน่วยราก ต้องการ วัตถุดิบเช่นนี้ เธอคงเข้าใจเรื่องนี้ดีนะ ฮิรุเซ็น”

ในใจของดันโซ เรื่องนี้ถูกตัดสินไปแล้ว แร็กนาร์จะกลายเป็นดาบในมือของเขา เป็นอาวุธที่รอการเล็งและปลดปล่อยออกไป นั่นคือชะตากรรมที่แท้จริงของนินจา...การเป็นเครื่องมือเพื่อความอยู่รอดของหมู่บ้าน โดยถูกพรากเจตจำนงส่วนตัวออกไปจนหมดสิ้น

“ดันโซ อย่าคิดว่าชั้นมองเจตนาของนายไม่ออก”

ฮิรุเซ็นกล่าว ในที่สุดก็หันมาเผชิญหน้ากับเพื่อนเก่า ดวงตาของเขาเฉียบคม

“จะใช้แร็กนาร์เป็นเครื่องมือทื่อๆ เพื่อจัดการกับอุจิวัะงั้นเหรอ? นายกำลังจะทำให้เส้นทางนินจาของเขาแปดเปื้อนตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มด้วยซ้ำ เขามีอนาคตที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น โลกกำลังสั่นคลอนอยู่บนขอบเหวของสงคราม และหมู่บ้านโคโนฮะจะต้องการคนมีความสามารถอย่างเขา”

“แล้วจะทำไมถ้าเขาต้องแปดเปื้อน? แล้วจะเป็นอย่างไรถ้าเขาต้องถูกสังเวย?”

ดันโซโต้กลับโดยไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย

“เขาเป็นเด็กจากหมู่บ้านไร้ชื่อ คุณค่าของเขาอยู่ที่ประโยชน์ใช้สอย ถ้าเธอไม่ยอมยกแร็กนาร์ให้ชั้น งั้นก็เอานามิคาเสะ มินาโตะมา หนึ่งในสองคนนี้ ต้อง เข้าหน่วยราก”

น้ำเสียงของเขาไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง มันคือคำขาดจากความมืดมิดที่ส่งถึงแสงสว่าง

“ไม่”

เสียงของฮิรุเซ็นต่ำลง แต่มันกลับมีความหนาแน่นและน้ำหนักที่แผ่ซ่านไปทั่วห้อง

“ชั้นไม่อนุญาต อย่าพูดเรื่องนี้อีก จำฐานะของตัวเองไว้ ดันโซ คนที่นั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวนี้คือชั้น”

เขาไม่ได้ตะโกน แต่ความสง่างามอันเงียบสงัดของโฮคาเงะแผ่ปกคลุมตัวเขา เป็นออร่าแห่งอำนาจที่แม้แต่ดันโซก็ไม่อาจท้าทายได้โดยตรง

ดวงตาข้างเดียวที่มองเห็นของดันโซหรี่ลง มือที่ประสานอยู่ข้างหลังกำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อยด้วยความโกรธที่ถูกสะกดไว้ ความขมขื่นคือยาพิษที่คุ้นเคย เขา ควรจะเป็นคนที่นั่งอยู่ตรงนั้น มันคือเจตจำนงของรุ่นที่ 2 ที่วางฮิรุเซ็นไว้บนบัลลังก์ บังคับให้ตัวเขาเองต้องจมดิ่งสู่ความลึกเพื่อกลายเป็นความจำเป็นที่มองไม่เห็นและถูกเกลียดชังของหมู่บ้านโคโนฮะ ความอยุติธรรมนี้คือเชื้อเพลิงในทุกการกระทำของเขา

“เธอทำพลาดแล้ว ฮิรุเซ็น”

ดันโซขู่ฟ่อ ความโกรธเล็ดลอดผ่านการควบคุมอันเย็นเยียบ

“ไม่ใช่แค่นามิคาเสะ มินาโตะ แต่เด็กที่ชื่อแร็กนาร์นั่น… เขามีดวงตาของหมาป่า ไม่ใช่สุนัขที่ซื่อสัตย์ เธอเห็นแล้วนี่ว่าเขาสังหารอุจิวะ ชิโร่ ได้อย่างใจเย็นแค่ไหน เธอเชื่อจริงๆ เหรอว่าเธอจะควบคุมสิ่งมีชีวิตแบบนั้นได้? ถ้าเธอไม่ล่ามโซ่เขาไว้ตอนนี้ อนาคตเธอจะยังมีความหวังอะไรเหลืออยู่อีก?”

การตายของอุจิวะ ชิโร่ เป็นความลับที่รู้กันทั่วในหน่วยปฏิบัติการเงามืดของหมู่บ้าน หน่วยลับและหน่วยรากต่างเห็นเหตุการณ์นั้น ดันโซได้ตรวจสอบรายงานด้วยตัวเอง ประสิทธิภาพอันเย็นชา การไร้ซึ่งความลังเลหรือความรู้สึกผิด...นั่นไม่ใช่การกระทำของเด็กปกติ มันคือการสร้างอาวุธที่สมบูรณ์แบบและอันตราย และดันโซปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเป็นผู้กุมอาวุธนั้น

“ดันโซ นายคิดผิดแล้ว”

ฮิรุเซ็นกล่าว น้ำเสียงของเขาเหนื่อยล้าแต่หนักแน่น

“นายถามว่าทำไมหมู่บ้านโคโนฮะถึงยืนหยัดมาได้? มันไม่ใช่เพราะการควบคุมและความกลัว แต่มันคือสายสัมพันธ์ ความเชื่อใจ นั่นคือความแข็งแกร่งที่แท้จริงของพวกเรา”

“ความเพ้อเจ้อไร้สาระ”

ดันโซพ่นน้ำลายออกมา พร้อมกับเสียงหึในลำคออย่างเหยียดหยามเป็นครั้งสุดท้าย เขาหมุนตัวและเดินออกจากห้องทำงาน ประตูปิดลงด้วยเสียงคลิกที่เด็ดขาด

ฮิรุเซ็นมองตามเขาไป เสียงถอนหายใจจางๆ หลุดจากริมฝีปาก เหวระหว่างพวกเขากว้างขึ้นทุกวัน เมื่อความเงียบทอดยาวนานพอ เขาจึงเอ่ยกับห้องที่ว่างเปล่า

“ออกมาได้แล้ว”

ปุ๊บ

กลุ่มควันสีขาวปะทุขึ้นกลางห้องทำงาน เมื่อควันจางลง นินจาคนหนึ่งยืนระวังตรง เขาสวมเสื้อกั๊กโจนิน และใบหน้าของเขาเฉียบคม สลักไว้ด้วยความมุ่งมั่นของใบดาบที่ถูกลับมาอย่างดี เส้นผมสีขาวชี้ฟูอันเป็นเอกลักษณ์บ่งบอกตัวตนของเขาได้ทันที

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ ผู้นำตระกูลฮาตาเกะ ชายผู้ซึ่งทักษะการใช้ดาบทำให้เขาได้รับฉายาอันน่าเกรงขามว่า “เขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ” ในหมู่บ้านนินจาแคว้นอื่น...นินจาผู้มีชื่อเสียงโด่งดังจนศัตรูถึงขั้นยอมทิ้งภารกิจทันทีแทนที่จะเผชิญหน้ากับเขา

“ซาคุโมะ”

ฮิรุเซ็นกล่าวขณะกลับไปนั่งที่โต๊ะ

“เธอคิดยังไง?”

ฮาตาเกะ ซาคุโมะ โค้งคำนับอย่างสุภาพ

“วิธีการของท่านดันโซนั้น… สุดโต่งเกินไป เด็กที่ชื่อแร็กนาร์จะได้รับประโยชน์มากกว่าหากอยู่ในหน่วยลับ มันเป็นสถานที่แห่งระเบียบวินัยและการขัดเกลา แต่ไม่ได้มุ่งหมายจะลบตัวตนทิ้งเหมือนอย่างที่หน่วยรากทำ มันจะเป็นเบ้าหลอมที่เหมาะสมกว่าสำหรับพรสวรรค์ของเขา”

“ชั้นก็คิดแบบเดียวกัน”

ฮิรุเซ็นพยักหน้า ประสานนิ้วเข้าหากัน

“เธอเป็นหัวหน้าหน่วยลับนะ ซาคุโมะ ชั้นไว้วางใจให้เธอช่วยแนะนำพรสวรรค์ที่ยังดิบอยู่นี้ ในมือของดันโซ ต้นกล้าที่มีอนาคตไกลจะถูกบิดเบือนให้กลายเป็นพุ่มหนาม มีประโยชน์เพียงเพื่อสร้างบาดแผลเท่านั้น”

“รับทราบครับ ท่านโฮคาเงะ ผมจะจัดการเรื่องนี้เอง”

ซาคุโมะตอบรับด้วยความจงรักภักดีที่ไม่สั่นคลอน

“ดี แต่ก่อนจะมีการมอบหมายงานอย่างเป็นทางการ… ชั้นอยากจะเห็นเด็กคนนี้ด้วยตาตัวเองสักครั้ง”

ดวงตาของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มีประกายแห่งการครุ่นคิด เขาจะไปเยี่ยมแบบไม่เป็นทางการ เพื่อดูความจริงของแร็กนาร์ในยามที่ไม่มีผู้มีอำนาจคนไหนควรจะเฝ้ามองอยู่

…

ชายแดนแคว้นไฟ

ลึกลงไปในป่าดงดิบที่เปียกชุ่มไปด้วยฝน หน่วยนินจาโคโนฮะเคลื่อนที่ด้วยความเงียบเชียบตามความชำนาญ พวกเขาคือทีมสอดแนมที่ได้รับมอบหมายภารกิจแทรกซึมที่อันตรายไปยังแคว้นฝนที่พายุโหมกระหน่ำอยู่เสมอ ที่ซึ่งความตึงเครียดระหว่างหมู่บ้านใหญ่เริ่มคุกรุ่นกลายเป็นความขัดแย้งที่เปิดเผย

ท่ามกลางพวกเขา ยึดเกาะอยู่บนกิ่งสูงของต้นไม้ยักษ์ คือยามาดะ อดีตครูผู้สอนในโรงเรียนนินจาของแร็กนาร์ เขาไม่มีวันล่วงรู้เลยว่าลูกศิษย์ที่มีปัญหาที่สุดของเขาเพิ่งจะคว้าแชมป์การประลองของโรงเรียนนินจามาได้

“ยามาดะ”

นินจาข้างกายกระซิบ เขาเป็นชายที่มีดวงตาเฉียบคมชื่อ ชิรานุอิ...นินจาสายแกะรอยจากหน่วยลับที่ถูกส่งมาร่วมทีม

“เราต้องหลีกเลี่ยงการปะทะทุกวิถีทาง ภารกิจของเราคือเป็นหูเป็นตาเท่านั้น”

“ชั้นรู้”

ยามาดะตอบ รอยยิ้มของเขาดูเคร่งขรึม พวกเขาคือจูนิน เป็นเพียงเบี้ยบนกระดานที่เหล่าคาเงะกำลังเล่นอยู่ หากพวกเขาเผชิญหน้ากับหน่วยลาดตระเวนจากอิวะหรือซึนะ การเอาชีวิตรอดจะขึ้นอยู่กับดวง ไม่ใช่ฝีมือ นี่คือความจริงของสงครามที่กำลังจะมาถึง...การล่วงรู้ชะตากรรมที่น่าจะเป็นไปได้ของตนเองแต่ก็ยังก้าวต่อไป เพื่อเห็นแก่คำสั่งและหมู่บ้าน มันคือวิถีของนินจา

ทีมหยุดพักในพุ่มไม้รกชัฏเพื่อพักผ่อนอย่างระแวดระวังชั่วครู่ สายตาของยามาดะทอดมองไปทางตะวันตกเฉียงเหนือด้วยความโหยหา ไปยังกำแพงเมืองโคโนฮะอันปลอดภัยที่อยู่ห่างไกลและมองไม่เห็น ความคิดของเขาคือคำอธิษฐานเงียบๆ ที่ไร้คำตอบ

โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ห่างออกไปสามสิบเมตร หุ่นเชิดกิ้งก่าไม้ตัวเล็กที่สลักอย่างประณีต ข้อต่อเคลื่อนไหวด้วยเส้นด้ายจักระ เอียงคอไปมา มันเฝ้าสังเกตพวกเขาต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะมุดลงไปในดินที่เปียกและอ่อนนุ่มอย่างเงียบเชียบ ไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เบื้องหลัง

…

หมู่บ้านโคโนฮะ สนามฝึกซ้อมหลังภูเขา

สายลมพัดผ่านต้นไม้สูงในป่าที่ลับตาคน นำพากลิ่นสนและดินชื้นมาด้วย เสียงที่เงียบสงบถูกขัดจังหวะด้วยจังหวะที่หนักแน่นและดุดัน

ตึง! ตึง! ตึง!

แรงกระแทกที่ทรงพลังและสม่ำเสมอดังกึกก้องราวกับกลองรบ

แร็กนาร์ยืนอยู่หน้าเสาฝึกซ้อมที่หนากว่าลำตัวของเขาเอง มันไม่ใช่ท่อนไม้ธรรมดา พื้นผิวของมันถูกหุ้มด้วยชั้นแผ่นเหล็กที่ตีขึ้นรูป หนามากกว่าสองเซนติเมตร กึ่งกลางของแผ่นเหล็กนั้นบุบจนกลายเป็นหลุมลึกรูปกำปั้น

กำปั้นของแร็กนาร์ที่พันด้วยผ้าพันแผลเปื้อนเลือด พุ่งเข้าใส่หลุมเดิมนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า การปะทะแต่ละครั้งแม่นยำ ทุ่มเททั้งน้ำหนักและสมาธิไปที่จุดสัมผัส ผ้าพันแผลชุ่มไปด้วยเลือดเก่าและเหงื่อใหม่ เนื้อผ้าบดขยี้กับสนับมือที่แตกยับในทุกการชก

หมัดนับร้อย ตามด้วยนับพัน

ดวงตาของเขาที่พอมองเห็นได้ระหว่างปอยผมที่ชุ่มเหงื่อ ไม่มีร่องรอยของความเจ็บปวด มีเพียงสมาธิที่แน่วแน่และร้อนแรง แม้จะมีฮาคิทั้งสามรูปแบบและพลังของผลโซออนมายาไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด แต่การฝึกฝนของเขาก็ไม่เคยหยุดลง นี่คือวันที่สองหลังจากการประลอง ในขณะที่คนอื่นกำลังเฉลิมฉลองหรือเลียแผลใจ เขากลับอยู่ที่นี่ จมดิ่งอยู่กับตารางฝึกซ้อมเยี่ยงปิศาจ วิเคราะห์ทุกช่วงเวลาของการต่อสู้กับมินาโตะ ค้นหาจุดบกพร่องเล็กๆ เพื่อแก้ไข หล่อหลอมเจตจำนงของเขาเข้ากับเหล็กกล้าที่ไม่ยอมอ่อนข้อ

‘…หืม?…’

ฮาคิสังเกตของเขา ซึ่งทำงานในระดับต่ำอยู่ตลอดเวลา ทิ่มแทงที่ขอบเขตการรับรู้ มีใครบางคนอยู่ที่นั่น ไม่ใช่การมาถึงอย่างกะทันหัน แต่เป็นใครบางคนที่อยู่มานานพอจนประสาทสัมผัสของเขาเพิ่งจะเริ่มตระหนักได้ในที่สุดอย่างล่าช้า

เขาหยุดชก ความเงียบที่เกิดขึ้นกะทันหันนั้นดังกว่าเสียงอึกทึกก่อนหน้านี้เสียอีก เขาหันกลับมาด้วยการเคลื่อนไหวที่ลื่นไหลเพียงครั้งเดียว

ที่นั่น ชายชราร่างเล็กในชุดกิโมโนสีเทาเรียบๆ กำลังพิงต้นไม้ท่าทางสบายๆ ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของทัศนียภาพมาโดยตลอด

โฮคาเงะรุ่นที่ 3

ความตกใจที่เย็นเยียบ เฉียบคมยิ่งกว่าหมัดใดๆ แล่นปราดไปตามกระดูกสันหลังของแร็กนาร์ โฮคาเงะเฝ้ามองเขาอยู่ และเขาไม่รู้สึกถึงการเข้ามาของท่านเลยแม้แต่น้อย พละกำลังที่เงียบเชียบและมหาศาลของนินจาระดับคาเงะเป็นพลังที่น่าสะพรึงกลัวและจับต้องได้จริง

เขาควบคุมความตระหนกที่พุ่งขึ้นมาได้ในชั่วอึดใจ ปิดล็อกอารมณ์ไว้เบื้องหลังกำแพงน้ำแข็งที่คุ้นเคย เขาโค้งคำนับ การเคลื่อนไหวเฉียบคมและเป็นทางการ

“ท่านโฮคาเงะ”

“ฮ่าๆ! ไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอกไอ้หนู ทำตัวตามสบายเถอะ”

ฮิรุเซ็นกล่าวพร้อมกับหัวเราะเบาๆ อย่างอบอุ่นเยี่ยงคุณตาใจดี พลางยันตัวออกจากต้นไม้

แต่เมื่อสายตาของท่านเลื่อนจากกำปั้นที่โชกเลือดของแร็กนาร์ไปยังแผ่นเหล็กที่บุบสลายอย่างหนักบนเสา ประกายที่ร่าเริงในดวงตาของท่านก็ถูกแทนที่ด้วยความประจักษ์ของการประเมินที่จริงจังและลึกซึ้ง ท่าทางที่ดูสบายๆ ยังคงอยู่ แต่เบื้องหลังนั้น สมองของเทพเจ้านินจากำลังทำงาน

‘…อย่างนี้นี่เอง…’

ฮิรุเซ็นคิด ความจริงเริ่มตกตะกอนในใจ

‘…นี่คือเหตุผล นี่คือราคาที่ต้องจ่ายสำหรับพลังนั่น…’

โปรดติดตามตอนต่อไปฝากติดตามเพจ Ipe นิยายแปล จบตอน By. charcoal gray silver gold maya เพจ Ipe นิยายแปล ═❀═❀═❀═❀═❀═❀═