ตอนที่ 33: ใจดีนิดหน่อย แต่ก็ไม่มาก

ตอนที่ 33: ใจดีนิดหน่อย แต่ก็ไม่มาก

เมื่อได้ยินคำพูดของเซี่ยไป๋ ทานาทอสก็ยังตอบสนองไม่ทันไปชั่วขณะ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามขึ้นด้วยความตื่นเต้น

"นายท่าน ท่านกลับมามีความปรารถนาที่จะพิชิตโลกอีกครั้งแล้วใช่ไหมขอรับ? เพียงแค่ท่านสั่ง ข้าก็พร้อมที่จะนำทัพออกศึกเพื่อท่านอีกครั้งแล้วขอรับ!"

ขณะที่ทานาทอสเตรียมจะคุกเข่าสาบานตน เซี่ยไป๋ก็รีบโบกมือห้ามเขาทันที

"เดี๋ยวก่อน ไม่ใช่ละ แป๊บนะ ฉันไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับการพิชิตโลกเลยนะ แล้วนายจะมาตื่นเต้นอะไรเนี่ย? ราชันแห่งความว่างเปล่าองค์ก่อนเป็นพวกกระหายสงครามที่อยากจะพิชิตโลกหรือยังไง!?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของเซี่ยไป๋ ทานาทอสก็ลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อย

"อะแฮ่ม... ขออภัยด้วยขอรับนายท่าน ข้าเสียอาการไปชั่วขณะและตีความหมายของท่านผิดไป"

จากนั้นทานาทอสก็ถามอีกครั้ง

"หากไม่ใช่เพื่อพิชิตสถานที่แห่งนี้ แล้วเจตนาของนายท่านคือสิ่งใดหรือขอรับ?"

เมื่อมองดูสีหน้ามึนงงของทานาทอส แววตาของเซี่ยไป๋ก็ค่อยๆ ฉายแววซุกซน

"หึ... นายไม่คิดว่าสงครามครั้งนี้มันน่าเบื่อไปหน่อยเหรอ? ตัวละครสำคัญหลายตัวก็ยังไม่โผล่มาเลย แถมฉันก็ยังไม่มีบทเด่นๆ เลยด้วยซ้ำ"

จากนั้นเซี่ยไป๋ก็เดินเตร่ไปรอบๆ อย่างใช้ความคิด

แมลงวอยด์ตัวหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ยกเก้าอี้รูปทรงหรูหรามาจากไหนก็ไม่รู้มาวางไว้ข้างๆ เซี่ยไป๋

เซี่ยไป๋นั่งลงอย่างเป็นธรรมชาติและพูดด้วยน้ำเสียงขี้เล่น

"งั้นตอนนี้ ฉันก็กะจะชักนำสงครามครั้งนี้แล้วก็สร้างตำนานวีรบุรุษสุดอลังการขึ้นมาซะเลย จะได้น่าสนใจขึ้นไงล่ะ ว่าไง ดีไหมล่ะ?"

เมื่อมองดูดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยและเต็มไปด้วยรอยยิ้มของเซี่ยไป๋ ในที่สุดทานาทอสก็ตระหนักได้ว่าเด็กผู้หญิงตรงหน้าเขาเป็นตัวตนแบบไหน

ใจดีนิดหน่อย แต่ก็ไม่มาก

...

"ปัง!"

"เปิดประตู หมายค้น!"

ประตูของลานบ้านอันโอ่อ่าถูกทำลายลงในพริบตา

ไม่นานนัก กลุ่มขุนนางและผู้ดีที่อยู่ในสภาพกระเซอะกระเซิงก็ถูกกองทหารรักษาพระองค์ลากตัวออกมา

ทุกคนล้วนมีรอยฟกช้ำและบวมเป่ง

เห็นได้ชัดว่าทัศนคติของกองทหารรักษาพระองค์ในระหว่างการจับกุมนั้นมีความปรานีมากเกินไป

พวกเขายังไม่ทำให้ใครถึงตายเลยด้วยซ้ำ

ผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ที่รับผิดชอบการจับกุมมองดูคนกลุ่มนี้แล้วรายงานต่อโรแลนด์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ

"ท่านอาจารย์โรแลนด์ คนเหล่านี้คือบุคคลที่มีรายชื่ออยู่ในบัญชีครับ จะให้พวกเราจัดการกับพวกเขาอย่างไรดีครับ?"

โรแลนด์มองดูคฤหาสน์ที่ทรุดโทรมแล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"คุมตัวพวกเขาไปให้กลุ่มคนพวกนั้นที่ศาลพิพากษาสิ พวกเขาน่าจะถนัดในการจัดการกับพวกคนหัวโบราณพวกนี้ที่สุดแล้วล่ะ"

"รับทราบครับ"

หลังจากนั้น ผู้ถูกจับกุมก็ถูกส่งตัวให้กองทหารยามประจำเมืองและถูกคุมตัวออกไปจากจุดเกิดเหตุ

โรแลนด์เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ด้วยสายตาที่แทบจะไร้ความรู้สึก

ชายชราผู้เหนื่อยล้าผู้นี้อยู่คู่กับจักรวรรดิมานานถึงสองร้อยปีแล้ว

ท่ามกลางกระแสธารแห่งกาลเวลาที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง เขาผ่านความผิดหวังมานับครั้งไม่ถ้วน

กลุ่มคนที่เพิ่งถูกคุมตัวออกไปนั้นบังเอิญเป็นกลุ่มวัยรุ่นที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นในความทรงจำของเขา

น่าเสียดายจริงๆ...

"เฮ้อ... ช่างเถอะๆ"

หลังจากเศร้าใจอยู่ครู่สั้นๆ โรแลนด์ก็หันกลับมามองผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์

"ไปสถานที่ต่อไปกันเถอะ"

"รับทราบครับ"

กองทหารรักษาพระองค์เดินตามหลังโรแลนด์ ค้นหาและจับกุมพวกต่อต้านรัฐบาลไปกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า

ไม่มีใครขัดขืนอะไรมากนัก บ่อยครั้งที่เพียงแค่เหลือบเห็นกองทหารรักษาพระองค์ พวกเขาก็หวาดกลัวจนก้าวขาไม่ออกแล้ว

เมื่อมีคนถูกส่งเข้าศาลพิพากษามากขึ้นเรื่อยๆ เสียงที่แตกร้าวต่างๆ ในเมืองก็เริ่มเงียบลงทีละน้อย

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ทุกฝ่ายในเมืองถูกปราบปรามด้วยท่าทีที่แข็งกร้าวของจักรวรรดิและไม่กล้าทำตัวนอกลู่นอกทาง

ความคิดเห็นที่ขัดแย้งเกี่ยวกับการที่จักรวรรดิใช้ความรุนแรงมากเกินไปถูกกวาดล้างอย่างรวดเร็วภายในหนึ่งนาที โดยไม่ก่อให้เกิดคลื่นลมอะไรมากนัก

จนกระทั่งโรแลนด์มาถึงสถานที่ค้นหาแห่งสุดท้าย

ลานบ้านที่หรูหราและมีรูปทรงงดงาม

ผิดจากที่โรแลนด์คาดไว้ สถานที่แห่งนี้ถูกรื้อค้นไปเรียบร้อยแล้ว

ลานบ้านที่หรูหราซึ่งเดิมทีเต็มไปด้วยความงามทางศิลปะ บัดนี้กลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง

โรแลนด์ขมวดคิ้ว

"เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

เขาเดินไปที่ประตูของลานบ้านที่พังทลาย หยิบนาฬิกาพกทรายแห่งกาลเวลาออกมา และจำลองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่นั่นอีกครั้ง

"ฟ่อ... กริ๊ก... กริ๊ก-กริ๊ก!"

ในภาพจำลอง ร่างผอมสูงร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่ทางเข้าลานบ้าน

เขาคือเจ้าของลานบ้านและยังเป็นคนรู้จักของโรแลนด์อีกด้วย

"เมลอส..."

เมื่อร่างนี้ปรากฏตัวขึ้นครั้งแรก มันให้ความรู้สึกที่เป็นลางร้ายมากๆ กับโรแลนด์

และก็เป็นไปตามคาด ชายในภาพจำลองหันกลับมาและค่อยๆ พูดขึ้น

"โรแลนด์ นายใช่ไหม?"

โรแลนด์: "!"

เมลอส ในตอนนี้นั้นเป็นเพียงแค่ภาพฉายย้อนหลังเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ เขาได้คาดการณ์ถึงการมาของโรแลนด์เอาไว้แล้ว

"แม้ว่าความสัมพันธ์ของเราจะไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว แต่ในฐานะที่เคยเป็นเพื่อนสนิทของนาย ฉันก็ยังต้องเตือนนายอยู่ดี แน่นอนว่าฉันเตือนนายได้ด้วยวิธีนี้เท่านั้นแหละ"

โรแลนด์สัมผัสได้ถึงความผิดปกติและสั่งให้กองทหารรักษาพระองค์ที่อยู่ข้างหลังถอยออกไป

จากนั้นเขาก็ปรับสถานะของนาฬิกาพกทรายแห่งกาลเวลาในมือเพื่อให้มีเพียงเขาเท่านั้นที่ได้ยินเสียงจากภาพฉาย

ในตอนนี้ ภาพฉายของเมลอสดูเหมือนจะมีความขัดแย้งในใจ เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วลดเสียงลง

"จักรพรรดิของเรา ไม่ใช่คนที่เราเคยเคารพเทิดทูนอีกต่อไปแล้ว"

"อะไรนะ?!"

โรแลนด์มองเมลอสด้วยความตกตะลึง เขาไม่เข้าใจเลยว่าทำไมอดีตเพื่อนของเขาถึงได้พูดจากบฏเช่นนี้

ราวกับคาดเดาความตกตะลึงของโรแลนด์ได้ ภาพฉายก็ยิ้มออกมาอย่างขมขื่น

"พูดตามตรงนะ ตอนแรกฉันก็ตกใจกับข่าวนี้เหมือนกัน แต่ข้อเท็จจริงก็บอกฉันว่ามันเป็นความจริง"

"ฉันไม่รู้ว่านายรู้ข่าวที่ว่าเวลาของฝ่าบาทเหลือน้อยลงทุกทีแล้วหรือเปล่า"

เวลาของฝ่าบาทเหลือน้อยลงทุกทีแล้วงั้นรึ?

โรแลนด์จำได้ลางๆ ว่าบนมังกรทอง สมาชิกลัทธิโกลาหลที่นั่งตรงข้ามกับฝ่าบาทได้พูดถึงข่าวนี้

อย่างไรก็ตาม ในตอนนั้น เขาคิดว่านี่เป็นกลยุทธ์ที่สมาชิกลัทธิโกลาหลใช้เพื่อหลอกลวงฝ่าบาท

ท้ายที่สุดแล้ว ในความทรงจำของเขา สุขภาพของฝ่าบาทก็แข็งแรงดีมาโดยตลอด

มักจะไม่มีข่าวลือแพร่สะพัดเกี่ยวกับการที่เวลาของฝ่าบาทใกล้จะหมดลง ซึ่งทำให้เขากลับเชื่อโดยสัญชาตญาณว่ามันเป็นคำโกหกที่ถูกแต่งขึ้นมา

แต่ตอนนี้ที่เมลอสหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอีกครั้ง มันก็อดไม่ได้ที่จะทำให้โรแลนด์เกิดความสงสัยขึ้นมาเล็กน้อย

"หรือว่า... ฝ่าบาทจะมีเวลาเหลือไม่มากแล้วจริงๆ?"

ก่อนที่เขาจะหาคำตอบให้กับคำถามนี้ได้ ภาพฉายก็พูดขึ้นอีกครั้ง

"หลังจากทราบว่าเวลาของพระองค์ใกล้จะหมดลง ฝ่าบาทก็เริ่มหาวิธีต่ออายุขัยของพระองค์"

"ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิมาตลอดสามร้อยปี ไม่ว่าจะเป็นเพื่อตัวพระองค์เองหรือเพื่อจักรวรรดิทั้งหมด ความตายของพระองค์ก็เป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้"

"ในเวลานี้ ฝ่าบาทยังไม่ได้ทรงแต่งตั้งผู้สืบทอดอย่างเป็นทางการ และพวกเซิร์กวอยด์ภายนอกก็คงไม่เปิดโอกาสให้ฝ่าบาทได้พักหายใจแน่ๆ"

"ในจุดวิกฤตเช่นนี้นี่แหละ ที่คนจากลัทธิโกลาหลได้เข้าหาพระองค์"

ลัทธิโกลาหลงั้นรึ?

โรแลนด์นึกถึงสมาชิกลัทธิโกลาหลบนมังกรทองขึ้นมาทันที

เป็นเขาจริงๆ ด้วย ที่พูดคุยกับฝ่าบาทเรื่องที่เวลาของฝ่าบาทเหลือน้อยลงเต็มทีแล้ว

แต่ตอนนั้นเขาก็อยู่ตรงนั้นด้วยนะ

ในความทรงจำของโรแลนด์ สมาชิกลัทธิโกลาหลไม่ได้หารือเรื่องการต่ออายุขัย และในท้ายที่สุด ฝ่าบาทก็ไม่ได้ตกลงกับอีกฝ่ายด้วย

"พวกคนจากลัทธิโกลาหลสัญญาว่าพวกเขาสามารถต่ออายุขัยของฝ่าบาทได้ แต่ข้อแลกเปลี่ยนก็คือร่างกายของฝ่าบาทจะต้องยอมรับพลังของลัทธิโกลาหล ถึงแม้ตอนนี้ฝ่าบาทจะยังมีสติสัมปชัญญะอยู่ แต่ก็อีกไม่นานหรอกที่พระองค์จะกลายเป็นหุ่นเชิดของลัทธิโกลาหล และกลายสภาพเป็นสัตว์ประหลาดที่รู้จักแต่การเข่นฆ่าไปโดยสมบูรณ์"

"ไม่ ไม่ใช่อย่างนั้น ตอนนั้นฉันก็อยู่ตรงนั้นด้วย และพวกเขาก็ไม่เคยหารือเรื่องนี้กันเลยแม้แต่นิดเดียว"

ขณะที่โรแลนด์ยังคงจมอยู่ในความสงสัยในความทรงจำของตัวเอง จู่ๆ ภาพฉายก็พูดขึ้น

"เอาล่ะ ฉันบอกนายได้แค่นี้แหละ ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด สมาชิกลัทธิโกลาหลคนนั้นน่าจะมาจับตัวฉันที่เป็นคนปล่อยข่าวในเร็วๆ นี้ และความจริงเรื่องนี้ก็คงมีแต่นายเท่านั้นที่จะค้นพบได้"

ไม่นานนัก พวกเซิร์กวอยด์จำนวนมากก็ปรากฏขึ้นในภาพจำลอง

พวกมันไม่ได้แค่จับตัวเมลอสไป แต่ยังรื้อค้นลานบ้านจนพังยับเยินอย่างที่เห็นในปัจจุบันด้วย

"เซิร์กวอยด์!?"

โรแลนด์อึ้งไปในทันที

ถ้าเขาจำไม่ผิด พวกเซิร์กวอยด์ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของสมาชิกลัทธิโกลาหลคนนั้นไม่ใช่หรือไง!

แล้วตอนนี้ที่เมลอสถูกจับตัวไปโดยพวกเซิร์กวอยด์ มันจะเป็นแผนการของสมาชิกลัทธิโกลาหลจริงๆ หรือ?

ชั่วขณะหนึ่ง โรแลนด์ก็เริ่มสงสัยในความทรงจำของตัวเอง

เมื่อเห็นใบหน้าซีดเผือดของโรแลนด์ ผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์ก็อดไม่ได้ที่จะก้าวออกไปด้วยความเป็นห่วง

"ท่านอาจารย์โรแลนด์ ท่านเป็นอะไรหรือเปล่าครับ? ขออนุญาตถามได้ไหมครับว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่? ทำไมลานบ้านแห่งนี้ถึงถูกโจมตีโดยพวกเซิร์กวอยด์ได้ล่ะครับ?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของกองทหารรักษาพระองค์ โรแลนด์ก็โบกมืออย่างอ่อนแรง

"ไม่มีอะไรหรอก... ส่วนเรื่องที่เกิดขึ้น... ขอฉันพักหายใจก่อนนะ..."

จู่ๆ เขาก็มองไปที่นาฬิกาพกทรายแห่งกาลเวลาในมือของเขา

หากเขามีความสงสัยเกี่ยวกับการพบปะครั้งนั้น ทำไมเขาไม่กลับไปที่มังกรทองด้วยตัวเองและจำลองฉากนั้นขึ้นมาอีกครั้งเพื่อดูให้เห็นกับตาล่ะ?

บางทีเขาอาจจะค้นพบความจริงของเรื่องนี้ก็ได้

โดยไม่รู้ตัว นับตั้งแต่วินาทีที่โรแลนด์ตัดสินใจจะสืบสวนเรื่องนี้ด้วยตัวเอง เขาก็ได้ก่อเกิดความสงสัยเล็กๆ น้อยๆ เป็นครั้งแรกที่มีต่อองค์จักรพรรดิแล้วล่ะ