บทที่ 3 - ข้อตกลงกับปีศาจในคราบเจ้าหน้าที่

บทที่ 3 - ข้อตกลงกับปีศาจในคราบเจ้าหน้าที่

หลังจากที่กระทรวงประสิทธิภาพรัฐของเฒ่ามัสก์ถูกยุบไป เอฟบีไอและสรรพากรก็ดูเหมือนจะเป็นเพียงสองหน่วยงานที่หลงเหลืออยู่ในอเมริกาที่ยังทำงานได้ค่อนข้างรวดเร็ว

ลินน์เพิ่งวางสายไปได้ไม่ถึงสิบนาที รถเชฟโรเลต ซับเบอร์แบน สีดำสนิทสองคันที่ไม่มีเครื่องหมายใดๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าห้องฉุกเฉิน

กระจกฝั่งผู้โดยสารลดลงพร้อมกับกลุ่มควันบุหรี่ที่ลอยคลุ้งออกมา

"ไอ้พวกติ๊กต็อกเฮงซวยกับไอ้พวกนักเรียนต่างชาติพวกนั้น"

"ตอนแรกมันก็เป็นธุรกิจที่ไปได้สวยเชียวแหละ แต่พวกเด็กจีนพวกนั้นดันขยันลงคลิปเรื่องหลุมศพกับกันดั้มอะไรนั่นทุกวัน"

"แถมยังได้ลงนิตยสารระดับโลกอย่างดิอีโคโนมิสต์อีก พอเรื่องมันเป็นกระแสขึ้นมาพวกท่านๆ ในวอชิงตันก็นั่งไม่ติดเก้าอี้กันหมด จนต้องหาใครสักคนมาเชือดไก่ให้ลิงดู"

"เดี๋ยวเข้าไปข้างในก็หัดทำตัวให้ฉลาดหน่อย อย่าทำให้พวกเราต้องกลายเป็นไก่ตัวนั้นเสียเองล่ะ"

ชายสามคนเดินลงมาจากรถ หัวหน้ากลุ่มสวมเสื้อโค้ทตัวยาวที่มีแนวผมค่อนข้างสูง เขาโยนก้นบุหรี่ลงพื้นแล้วใช้เท้าเหยียบจนมิด

จากนั้นเขาก็เดินตรงเข้าไปในห้องกู้ชีพและชูตราสัญลักษณ์ให้ลินน์ที่อยู่ข้างในดู

"เอฟบีไอ มิลเลอร์ ดอยล์"

มิลเลอร์เปิดม่านดูศพหญิงสาวแต่อายุน้อยคนนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะหยิบหลักฐานที่ลินน์เตรียมไว้ขึ้นมา

"ลินน์ใช่ไหม"

มิลเลอร์มองขวดยาในถุงพลาสติกเก็บหลักฐาน

"ใช่ครับคุณเจ้าหน้าที่" ลินน์พยักหน้า

ในตอนนั้นเองเจ้าหน้าที่หนุ่มอีกสองคนก็คุมตัวเอมิลี่เดินเข้ามา

เธอหนีไปได้ไม่ไกลนักเพราะมัวแต่โทรศัพท์สั่งของล็อตใหม่บนรถจนยังไม่ทันได้สตาร์ทเครื่องยนต์เสียด้วยซ้ำ

ในตอนนี้ข้อมือของเธอถูกพันธนาการด้วยกุญแจมือเงินเงาวับ ผมสีทองที่เคยสวยงามยุ่งเหยิงราวกับรังนก

แต่พอเธอเห็นหน้ามิลเลอร์ ดวงตาเธอก็เบิกกว้างขึ้นมาทันทีเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง

ทว่าเทปกาวที่ปิดปากอยู่ไม่อนุญาตให้เธอทำแบบนั้น

มิลเลอร์ขมวดคิ้วแล้วฟาดฝ่ามือใส่หน้าเธออย่างแรงหนึ่งที

"เพียะ!"

"หุบปากซะอีโสเภณี"

"ทั้งหลักฐานทั้งพยานมัดตัวแน่นขนาดนี้ ทำตัวสงบเสงี่ยมไว้จะดีกว่า"

หลังจากจัดการกับเอมิลี่เสร็จ มิลเลอร์ก็หันไปโบกมือส่งสัญญาณให้ลูกน้องทั้งสองคน

"คุมตัวผู้ต้องหาขึ้นรถไป แล้วเหลือคนไว้เฝ้าหน้าประตูคนหนึ่ง"

"ฉันมีเรื่องอยากจะคุยกับคุณผู้แจ้งเบาะแสสักหน่อย"

"รับทราบครับท่าน!"

ประตูห้องกู้ชีพถูกปิดลงเพื่อตัดขาดเสียงจากภายนอก

มิลเลอร์หยิบหมากฝรั่งออกมาจากอกเสื้อ

"กินไหม"

"ไม่ครับขอบคุณ"

ลินน์ปฏิเสธอย่างสุภาพ

มิลเลอร์หยิบหมากฝรั่งเข้าปากแผ่นหนึ่งแล้วเคี้ยวจนเกิดเสียงดังสนั่น

เขาค่อยๆ เดินเข้ามาหาลินน์

หนึ่งก้าว... สองก้าว...

จนใบหน้าแทบจะชิดกับลำคอของลินน์

ลินน์ได้กลิ่นบุหรี่จางๆ โชยออกมาจากตัวเขา

ดวงตาสีเทาที่ดูขุ่นมัวของมิลเลอร์จ้องเขม็งที่ลินน์อยู่พักใหญ่

ก่อนที่เขาจะจู่ๆ ก็หลุดยิ้มออกมา

"ไอ้หนู แกนี่ดวงดีชะมัดเลยนะ"

"ตามกฎหมายการแจ้งเบาะแสปลอมและข้อกำหนดการคุ้มครองพยาน..."

"ถ้าสุดท้ายมีการตัดสินโทษและยึดทรัพย์สินคืนได้ แกจะมีสิทธิ์ได้รับเงินรางวัลร้อยละสิบห้าถึงสามสิบ"

"นังนี่มีอพาร์ตเมนต์อยู่ในย่านอัปเปอร์อีสต์ไซด์ ถึงจะยังผ่อนไม่หมดแต่ถ้าเอาไปขายทอดตลาดก็น่าจะได้เงินคืนมาบ้าง อย่างน้อยก็คงหลักแสนดอลลาร์"

"พยาบาลตัวเล็กๆ อายุแค่นี้ไม่มีทางซื้ออพาร์ตเมนต์แบบนั้นได้ด้วยตัวเองหรอก"

พูดถึงตรงนี้เขาก็หยุดไปครู่หนึ่ง

เขาเอื้อมมือมาช่วยจัดปกเสื้อให้ลินน์ หลังมือที่มีขนดกของเขาสัมผัสโดนเส้นเลือดใหญ่ที่คอของลินน์อย่างจงใจ

"แต่ว่านะคุณหมอลินน์"

"ดึกดื่นค่ำคืนขนาดนี้ พวกพี่ๆ ออกมาทำงานมันเหนื่อยมากเลยนะ"

"แถมช่วงนี้ราคาน้ำมันในนิวยอร์กก็พุ่งสูงขึ้นอีก ไหนจะค่าครองชีพที่แพงขึ้นเพราะภาษีนำเข้าพวกนั้น"

"ที่บ้านฉันยังมีลูกอีกสามคนที่ต้องส่งเข้าโรงเรียนเอกชน..."

ลินน์เริ่มเข้าใจความหมายของอีกฝ่ายแล้ว

แต่มิลเลอร์ยังพูดไม่จบ ชายเชื้อสายไอริชคนนี้เลียริมฝีปากตัวเองแล้วพูดยิ้มๆ ว่า

"ฉันได้ยินมาว่าโรงพยาบาลรัฐแห่งนี้มันค่อนข้างวุ่นวายนะ ถ้าคิดจะอยู่ที่นี่ไปนานๆ โดยที่ไม่มีเพื่อนจากหน่วยงานที่มีอำนาจคอยหนุนหลังล่ะก็ มันจะเกิดปัญหาได้ง่ายๆ เลยล่ะ"

"ไม่ต้องมองไปไหนไกลหรอก ใครจะไปรู้ว่าเอมิลี่ยังมีพรรคพวกเหลืออยู่อีกหรือเปล่า"

ลินน์มองใบหน้ายิ้มแย้มที่ดูมันเยิ้มของมิลเลอร์ แล้วข้อความที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

[ตรวจพบปีศาจ...]

[เผ่าพันธุ์: แมมมอน (ความโลภ)]

(เจ้าหน้าที่มิลเลอร์คิดในใจ: "ไอ้หนุ่มเอเชียนี่ดูท่าทางหัวอ่อนชะมัด ขู่มันสักหน่อยแล้วฮุบเงินรางวัลนั่นมาดีกว่า ยังไงซะเดี๋ยวพวกร้านรับจัดการศพก็คงมาเก็บมันอยู่ดี แต่ถ้าหลังจากนี้ไม่มีรายได้พิเศษที่เมโทรโพลิแทนแล้วจะทำยังไงดีล่ะ?")

[โปรดเลือกเส้นทางชีวิตดังต่อไปนี้]

[ตัวเลือก A: ยืนกรานตามสิทธิ์ หยิบมือถือขึ้นมาอัดเสียง และยืนยันจะรับเงินรางวัลตามกฎหมายทั้งหมด (รางวัล: เงินสด 150,000 ดอลลาร์)]

[ตัวเลือก B: แสดงท่าทีว่าไม่ต้องการเงินรางวัล ขอเพียงแค่ความปลอดภัย (รางวัล: การคุ้มครองชั่วคราวจากเอฟบีไอ)]

[ตัวเลือก C: เสนอยกเงินรางวัลให้เองพร้อมกับสร้างความสัมพันธ์แบบเกื้อกูลกัน (รางวัล: นามบัตรส่วนตัวของเจ้าหน้าที่มิลเลอร์ และทักษะ 'เทคนิคการใช้คีมหนีบหลอดเลือดคูลีย์ระดับปรมาจารย์')]

[ตัวเลือก D: พยายามแย่งปืนของเจ้าหน้าที่เพื่อสังหารทิ้ง (รางวัล: เริ่มต้นชีวิตใหม่/ความตาย)]

ถ้าเป็นเส้นทางชีวิตก่อนหน้านี้เขายังพอมีตัวเลือกอื่นให้คิดบ้าง แต่ครั้งนี้เขาต้องเลือก C เท่านั้น

เพราะมีเพียงการมอบสิ่งที่เหนือกว่าเงินตราเท่านั้น ถึงจะได้รับการคุ้มครองที่ยั่งยืน

"การรักษายุติธรรมเป็นหน้าที่ของพลเมืองทุกคน... อ้อ ไม่สิ เป็นหน้าที่ของผู้อยู่อาศัยทุกคนครับ"

ลินน์ถอยหลังไปครึ่งก้าวแล้วกางมือทั้งสองข้างออก

"เงินก้อนนี้ เดิมทีมันก็ควรจะเป็นหยาดเหงื่อแรงงานที่ท่านเจ้าหน้าที่มิลเลอร์ต้องเอาชีวิตเข้าแลกมาอยู่แล้วครับ"

"ท่านจะจัดการอย่างไรก็ตามแต่ได้เลยครับ ถ้าต้องการให้ผมเซ็นเอกสารสละสิทธิ์ส่วนบุคคลตรงไหน ผมพร้อมเซ็นให้เดี๋ยวนี้เลย"

คำพูดนี้ทำเอาแม้แต่คนอย่างมิลเลอร์ยังถึงกับอึ้งไป

ตอนแรกเขาคิดว่าหมอเอเชียคนนี้จะทำตัวเป็นพวกหนอนหนังสือบ้ากฎหมายที่พ่นแต่มาตราที่ไร้ประโยชน์ออกมา

หรือไม่ก็เป็นพวกขี้ขลาดที่กลัวจนตัวสั่นพูดไม่ออก แล้วค่อยยอมคายเงินออกมาในภายหลัง

แต่ไอ้เด็กนี่กลับรู้ความขนาดนี้เลยเหรอ?

มิลเลอร์เผยยิ้มจนเห็นฟันที่เหลืองอ๋อยเพราะคราบบุหรี่

"ฮ่าๆ คุณหมอลินน์คุณนี่ฉลาดจริงๆ นะ"

"คนอย่างฉันล่ะชอบคบหาคนฉลาดเป็นที่สุด"

เขาตบไหล่ลินน์อย่างแรงจนรู้สึกหนักอึ้ง

แต่เป้าหมายของลินน์ไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่นั้น การแค่ยกเงินรางวัลให้ไม่ได้ช่วยให้เขารอดพ้นจากกลุ่มคนที่อยู่เบื้องหลังเอมิลี่ได้ตลอดไป

ยิ่งไปกว่านั้นเขาไม่อยากใช้ชีวิตแบบแขวนอยู่บนเส้นด้ายเหมือนเจ้าของร่างเดิมอีกแล้ว

เขาจำเป็นต้องขยายขอบเขตธุรกิจใหม่ๆ ตราบใดที่ไม่ต้องทำสิ่งที่ขัดต่อจรรยาบรรณแพทย์เขาก็พร้อมทำ

ส่วนเรื่องกฎหมายอื่นๆ ของอเมริกานั้น เขาไม่ได้รู้สึกตะขิดตะขวงใจอะไรเลยสักนิด

นี่เป็นโอกาสดีที่จะสร้างเกราะคุ้มกันให้ตัวเอง

"ความจริงแล้วผมอยากจะเป็นเพื่อนกับคนที่มีความสามารถอย่างท่านเจ้าหน้าที่มิลเลอร์มากกว่านะครับ"

"ผมเรียนจบจากโรงเรียนแพทย์ระดับท็อป และการที่ผมเข้ามาทำงานในเมโทรโพลิแทนได้ก็พิสูจน์แล้วว่าฝีมือผมไม่ธรรมดา"

"ในฐานะโรงเรียนแพทย์และโรงพยาบาลรัฐที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกา ที่นี่ต้องรับมือกับแผลถูกยิง แผลถูกฟัน หรือพวกผลกระทบจากสารกระตุ้นอยู่ตลอดเวลา..."

"หากเพื่อนๆ ของท่านเจ้าหน้าที่มิลเลอร์เกิดได้รับบาดเจ็บขึ้นมา และไม่สะดวกที่จะเข้าไปลงทะเบียนในโรงพยาบาลใหญ่ๆ ตามปกติ"

ลินน์เอื้อมมือไปจับหูฟังที่คล้องคออยู่

"ผมสามารถช่วยจัดการให้ได้ครับ"

"ที่นี่ไม่ต้องใช้บัตรประจำตัว ไม่ต้องมีเลขประกันสังคม และจะไม่มีการบันทึกข้อมูลใดๆ ลงในระบบทั้งสิ้น"

เมื่อนึกถึงทักษะการเย็บและห้ามเลือดที่ระบบมอบให้ ลินน์จึงเสริมต่อว่า

"ผมสามารถจัดการบาดแผลให้ดูเหมือนว่าไม่เคยได้รับบาดเจ็บมาก่อนเลย หรือถ้าท่านต้องการให้แผลออกมาเป็นรูปแบบไหน... ผมก็ทำได้ตามสั่งครับ"

มิลเลอร์ถึงกับหยุดเคี้ยวหมากฝรั่งและจ้องมองชายหนุ่มเอเชียตรงหน้าด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปเป็นครั้งแรก

ไอ้หนุ่มนี่ดูภายนอกก็ดูไม่มีพิษมีภัยแท้ๆ

แต่คำพูดพวกนั้นมัน...

น่าสนใจไม่เบาเลยแฮะ

"คุณรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่คุณหมอลินน์"

มิลเลอร์หรี่ตามองลินน์อย่างค้นหาความจริง

[จบแล้ว]