บทที่ 1 - ยินดีต้อนรับสู่ขุมนรกนิวยอร์ก

บทที่ 1 - ยินดีต้อนรับสู่ขุมนรกนิวยอร์ก

อเมริกา นิวยอร์ก

ศูนย์ศัลยกรรมอุบัติเหตุฉุกเฉิน โรงพยาบาลรัฐเมโทรโพลิแทน

ลินน์สูดกลิ่นยาฆ่าเชื้อที่คุ้นเคยเข้าเต็มปอด พลางจัดระเบียบความทรงจำมหาศาลที่จู่ๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัว

เจ้าของร่างเดิมชื่อลินน์เหมือนกับเขา อายุ 27 ปี เพิ่งเรียนจบจากวิทยาลัยการแพทย์มาหมาดๆ และโชคดีได้เข้าทำงานในแผนกฉุกเฉินของโรงพยาบาลรัฐที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกา

ฟังดูเหมือนอนาคตกำลังรุ่งโรจน์ใช่ไหมล่ะ?

เด็กกำพร้าที่ไม่มีพ่อแม่คอยหนุนหลัง กลับสามารถเบียดเสียดขึ้นมาอยู่ในกลุ่มอาชีพชั้นสูงของอเมริกาอย่างหมอหรือทนายความได้

รู้สึกคุ้นๆ บ้างหรือเปล่า?

มันคือ "อเมริกันดรีม" ที่ทำให้ชนชั้นล่างลืมตาอ้าปากได้ยังไงล่ะ

หึ...

แต่นั่นมันก็แค่เรื่องเพ้อฝันที่พวกสื่อประโคมข่าวกันไปเอง

ความจริงที่ลินน์ต้องเผชิญคือ หนี้กู้ยืมเพื่อการศึกษาที่แบกไว้บนหลังถึง 350,000 ดอลลาร์ ต้องอาศัยอยู่ในห้องรูหนูที่ใช้เวลาเดินทางไปกลับร่วมชั่วโมง แถมค่าเช่าปาเข้าไปเดือนละ 2,450 ดอลลาร์

แล้วเงินเดือนเขาล่ะ? มีแค่ 64,000 ดอลลาร์ต่อปีเท่านั้นเอง

นี่ยังไม่จบนะ

ภาษีรัฐบาลกลาง ภาษีรัฐ ภาษีเมืองนิวยอร์ก ไหนจะเงินสมทบประกันสังคมที่นำโด่งมาด้วยประกันสุขภาพอีก... ทุกอย่างถูกหักออกแบบเลี่ยงไม่ได้

พอกระบวนการรีดไถนี้จบลง เงินที่เหลือถึงมือจริงๆ ก็แทบจะไม่พอประทังชีวิต

บุคลากรในโรงพยาบาลรัฐนั้นมีแต่พวกปลาหมึกรวมมิตร งานก็หนักจนสายตัวแทบขาด ถ้าไม่ใช่เพราะการมาทำงานที่นี่ช่วยลดหย่อนหนี้เงินกู้ได้ล่ะก็ นอกจากพวกลูกหลานหมอที่มีคนคอยหนุนหลังแล้ว ก็คงไม่มีใครอยากย่างกรายเข้ามาหรอก

ในฐานะคนเชื้อสายจีนที่นี่ เขาเป็นทั้งเครื่องแปลภาษาฟรี เป็นถังขยะระบายอารมณ์ และเป็น "ชนกลุ่มน้อยตัวอย่าง" ที่พูดง่ายที่สุด

ช่วยไม่ได้จริงๆ นี่แหละคืออเมริกา นี่แหละคือนิวยอร์ก

สุดท้าย เจ้าของร่างเดิมก็ทนไม่ไหว เพราะทำงานหนักเกินไปเป็นเวลานาน สารอาหารไม่ครบถ้วน บวกกับมีอาการลิ้นหัวใจไมตรัลหย่อนแต่กำเนิด ทำให้เกิดภาวะช็อกหัวใจวายเฉียบพลันและตายไปในที่สุด...

พอบวกกับจังหวะนรกจากอีกโลกหนึ่งพอดี ลินน์คนใหม่จึงได้ถือกำเนิดขึ้น

ข่าวดีคือเขาได้เกิดใหม่

แต่ข่าวร้ายคือเกิดใหม่มาในสภาพที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นดาย

ลินน์ผลักประตูออกมา เตรียมตัวปรับตัวเข้ากับชีวิตใหม่ที่นี่

ในเมื่อเขาไม่ได้เกิดใหม่ในอดีตเพื่อไปรวยด้วยบิตคอยน์ เขาก็ต้องตั้งใจทำงานไปก่อน แล้วค่อยดูว่าจะมีโอกาสอะไรพลิกผันได้บ้าง

ไม่ไกลจากห้องน้ำคือห้องกู้ชีพหมายเลข 1

ม่านปิดอยู่เพียงครึ่งเดียว

ที่นี่เพิ่งจะส่งร่างหญิงสาวผิวขาวคนหนึ่งที่เสียชีวิตจากการเสพเฟนทานิลผสมไซลาซีนเกินขนาดจนระบบหายใจล้มเหลวออกไป

ตามขั้นตอนแล้ว ศพควรจะถูกเจ้าหน้าที่เข็นลงไปไว้ที่ห้องเก็บศพใต้ดินนานแล้ว

แต่น่าแปลกที่ร่างนั้นยังวางอยู่ที่เดิม แม้แต่เครื่องวัดสัญญาณชีพก็ยังไม่ได้ปิด

เอกลักษณ์อย่างหนึ่งของโรงพยาบาลรัฐในอเมริกาก็คือความวุ่นวายและไร้ระเบียบ

เจ้าหน้าที่ขาดแคลน บางครั้งคนตายถูกทิ้งไว้กลางทางเดินตั้งครึ่งชั่วโมงโดยไม่มีใครสนใจ

ยิ่งตอนนี้เป็นช่วงดึกสงัดด้วยแล้วยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ขณะที่ลินน์เดินผ่าน หางตาของเขาเหลือบไปเห็นเครื่องวัดคลื่นไฟฟ้าหัวใจที่ยังคงทำงานว่างเปล่าอยู่

ด้วยสัญชาตญาณของหมอ เขาเดินเข้าไปหยิบกระดาษบันทึกยาวเหยียดนั้นขึ้นมาดู

และนั่นทำให้เขาต้องขมวดคิ้วมุ่น

เวลา 02:14 น. เกิดคลื่นหัวใจสั่นพลิ้ว จากนั้นก็กลายเป็นเส้นตรง

เวลาการตายตรงกันเป๊ะ

แต่ทว่า...

สายตาของลินน์เลื่อนลงไปที่ถังขยะขยะติดเชื้อสีเหลืองข้างเตียง

ฝาถังปิดไม่สนิท ข้างในมีขวดเปล่าตกอยู่สองสามขวด

"เวกูโรเนียม" ยาหย่อนกล้ามเนื้อชนิดรุนแรง

ลินน์รีบคว้าปลายสายน้ำเกลือขึ้นมาดู พบว่ายังมีรอยเลือดไหลย้อนออกมาเล็กน้อย นั่นหมายความว่าตอนที่ดึงเข็มออก เลือดยังคงไหลเวียนอยู่

เขาเหลือบมองบันทึกเวลาการให้ยาบนกระดาษคลื่นไฟฟ้าหัวใจอีกครั้ง

เวลา 02:09 น.

นั่นคือ 5 นาทีก่อนที่คนไข้จะหัวใจหยุดเต้นโดยสมบูรณ์

ตอนนั้นคนไข้แม้จะหมดสติ แต่ก็ยังมีจังหวะหัวใจเป็นของตัวเอง

ทำไมถึงต้องฉีดยาหย่อนกล้ามเนื้อขนาดมหาศาลเข้าไปในช่วงเวลานี้?

คนไข้คนนี้ส่งมาด้วยอาการหายใจล้มเหลว ถ้าจะใส่ท่อช่วยหายใจ ใช้ปริมาณปกติก็เกินพอแล้ว

แต่นี่ใช้ไปถึงสามเท่าของขนาดปกติ

นอกจากจะทำให้กล้ามเนื้อหายใจเป็นอัมพาตจนเร่งความตายให้เร็วขึ้นแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดคือ...

มันช่วยกลบอาการดิ้นรนก่อนตายได้

หรือแม้กระทั่ง ป้องกันปฏิกิริยาตอบสนองของระบบประสาทบางอย่าง

อย่างเช่น ปฏิกิริยาตอบสนองของไขสันหลังในขณะที่กำลัง "เก็บเกี่ยวอวัยวะ" ไงล่ะ!

เพิ่งตายไปได้แค่ยี่สิบนาทีเองนะ

ถ้าตามขั้นตอนปกติ หลังจากถอดเครื่องช่วยชีวิตต้องรอให้ผ่านช่วงเวลา 5 นาทีที่ไม่มีการสัมผัส และขั้นตอนยังยุ่งยากซับซ้อน ทั้งต้องมีลายเซ็นญาติ การอนุมัติจากคณะกรรมการจริยธรรม การตรวจสอบจากระบบจัดสรรอวัยวะ...

แต่ผ่านไปแค่ยี่สิบนาทีก็ลงมือแล้วงั้นเหรอ?

นี่มันคือประสิทธิภาพที่โรงพยาบาลรัฐควรจะมีงั้นเหรอ?

นี่คือคนไข้ที่ถูกรับตัวเข้ามาแบบฉุกเฉินและไม่มีแม้แต่เอกสารยืนยันตัวตนด้วยซ้ำนะ

นอกจากว่า พวกเขาจะข้ามขั้นตอนทางกฎหมายทั้งหมด หรือแม้กระทั่ง...

"ฆ่าตามออเดอร์"

นี่มันเหมือนกับเรื่องเล่าสยองขวัญเกี่ยวกับการค้าขาย "อะไหล่มนุษย์" ที่เขาเคยเห็นในเน็ตชัดๆ

ลินน์ที่เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ค่อนข้างปลอดภัยถึงกับขนลุกซู่

"ลินน์?"

"ทำไมคุณถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ"

เสียงหวานใสของผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้น

แย่ละ

เขาเพิ่งทะลุมิติมาแท้ๆ ยังไม่ทันชินกับสภาพการเอาตัวรอดในอเมริกาเลย ไม่น่าเอามือไปยุ่งกับกระดาษนั่นตามนิสัยเดิมเลยจริงๆ

ฝ่ามือของลินน์เริ่มมีเหงื่อซึม แต่ปฏิกิริยาของเขาไวมาก เขาขยำกระดาษคลื่นไฟฟ้าหัวใจทิ้งลงถังขยะอย่างเป็นธรรมชาติเหมือนแค่เดินผ่านมาจัดการความเรียบร้อย

เมื่อหันกลับไป ก็เจอกับเส้นผมสีทองเป็นประกาย

เอมิลี่ คาร์เตอร์

พยาบาลอาวุโสประจำศูนย์กู้ชีพ ทั้งยังเป็นตัวแทนสหภาพแรงงาน เธอมีรูปลักษณ์ที่สวยเพอร์เฟกต์ราวกับ "อเมริกันสวีทฮาร์ท"

เธอยืนอยู่ที่ประตู ในมือถือแก้วกาแฟสตาร์บัคส์สองแก้ว ดวงตาสีฟ้าครามคู่นั้นกำลังจ้องมองที่มือของลินน์

"คุณเข้าเวรติดต่อกันเกือบ 30 ชั่วโมงแล้วใช่ไหม?"

เอมิลี่ก้าวเข้ามาหาอย่างรวดเร็ว เธอขยับเข้ามาใกล้มาก

ใกล้จนลินน์เห็นรอยอายไลเนอร์ที่บรรจงกรีดอย่างประณีต และคอเสื้อที่คว้านลึกจนเห็นผิวขาวเนียนตา

"เห็นคุณนวดขมับอยู่ทั้งคืน นี่กาแฟเอสเพรสโซ่สองช็อต ฉันเตรียมไว้ให้คุณโดยเฉพาะเลยนะ"

เอมิลี่ยื่นแก้วกาแฟให้ ขณะที่นิ้วเรียวสวยของเธอแกล้งลากผ่านหลังมือของลินน์เบาๆ

เสียงของเธอแฝงไปด้วยความสนิทสนมและมีเสน่ห์เหลือร้าย

ลินน์รับรู้ได้ถึงความร้อนจากแก้วกาแฟ เขาไม่ได้พูดอะไรและไม่ได้ดื่มมันด้วย

ความเงียบนั้นทำให้เอมิลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง

จากที่เธอรู้จักหมอหนุ่มเชื้อสายจีนคนนี้มา

ในเวลานี้ลินน์ควรจะหน้าแดงหัวใจเต้นแรง พูดจาตะกุกตะกักขอบคุณเธอ แล้วรีบดื่มกาแฟที่ผสมยานอนหลับแก้วนี้เข้าไปทันที

เหมือนกับลูกหมาที่โหยหาความรัก แค่เธอโปรยยิ้มให้หน่อยเดียวก็ดีใจไปทั้งวันแล้ว

เอมิลี่กดเก็บความรู้สึกประหลาดใจไว้ แล้วพิงกำแพงข้างๆ อย่างมีจริต

"ลินน์ จำวันแรกที่คุณมาโรงพยาบาลได้ไหม?"

"คุณน่ะตื่นเต้นจนเกือบจะสั่งยาอะดรีนาลีนให้คนไข้เกินขนาดไปตั้งสิบเท่า"

"ถ้าไม่ใช่เพราะฉันสังเกตเห็นแล้วแอบช่วยแก้คำสั่งหมอให้ป่านนี้คุณคงถูกไล่ออกจากโรงพยาบาล กลายเป็นคนพ่วงหนี้สามแสนกว่าดอลลาร์ไปนอนข้างถนนแล้วล่ะ"

เธอมองลินน์ด้วยสายตาที่แสดงความเหนื่อยล้าและอ่อนแอได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ

"รู้ไหมลินน์? พอถึงช่วงดึกๆ ฉันมักจะรู้สึกเคว้งคว้างเหลือเกิน"

"ค่าครองชีพในนิวยอร์กมันน่ากลัวมาก ค่าเช่าบ้านก็เหมือนจะขึ้นเอาๆ ทุกอาทิตย์เลย!"

"ฉันอยากจะมีใครสักคนให้พิงไหล่ได้จริงๆ แต่ไม่ว่าจะมองไปทางไหน ในโรงพยาบาลนี้ก็มีแค่คุณคนเดียวเท่านั้นที่ดูพึ่งพาได้ที่สุด"

เอมิลี่รู้ดีว่าพวกผู้ชายตะวันออกมักจะมีสัญชาตญาณอยากปกป้อง อยากเป็นฮีโร่ให้สาวน้อยที่ดูอ่อนแอ

"พวกหมอผิวขาวพวกนั้นมีแต่พวกจองหองพองขน มีแค่คุณคนเดียวลินน์ คุณไม่เหมือนพวกเขา คุณเป็นคนดีจริงๆ"

เธอเฝ้าสังเกตปฏิกิริยาของลินน์

หมอนี่คงถูกรุกหนักจนทำตัวไม่ถูกถึงได้นิ่งเงียบแบบนี้

ก็แน่ล่ะ ไม่มีชายเอเชียจอมทึ่มที่โหยหาความรักคนไหนจะต้านทานคำสารภาพรักจากอดีตเชียร์ลีดเดอร์สาวชื่อดังได้หรอก

อืม... ได้เวลาแล้ว

เอมิลี่ขยับเข้าไปใกล้จนริมฝีปากที่เคลือบด้วยลิปกลอสสีชมพูอยู่ชิดติดใบหูของลินน์

"เด็กสาวที่เสพยาเกินขนาดคนเมื่อกี้ น่าสงสารจริงๆ เลยนะ"

"เธออายุแค่ 20 เองแท้ๆ แต่ถึงช่วยให้รอดมาได้ เธอก็คงต้องกลับไปเร่ขายตัวเพื่อหาเงินซื้อยาอยู่ดี สุดท้ายคงไม่พ้นต้องตายอย่างทรมานด้วยโรคทางเพศสัมพันธ์เข้าสักวัน"

"แต่โชคดีมากเลยนะที่ไตของเธอยังแข็งแรงดีมาก แข็งแรงสุดๆ เลยล่ะ"

"ถึงก่อนหน้านี้เธอจะไม่เคยสร้างประโยชน์อะไรให้สังคมเลย แต่ในวันนี้เธอได้รับโอกาสใหม่แล้ว"

"ขอเพียงแค่เธอ 'จากไป' ในเวลาที่เหมาะสม ไตของเธอก็จะสามารถช่วยต่อชีวิตให้มหาเศรษฐีใจบุญที่สร้างประโยชน์ให้สังคมจริงๆ ได้คนหนึ่ง... แถมมหาเศรษฐีคนนั้นยังใจกว้างมากด้วยนะ"

เมื่อปูทางมาได้ที่แล้ว เธอจึงตัดสินใจสาดน้ำมันเข้ากองไฟเป็นครั้งสุดท้าย

เพื่อให้งานในวันนี้สำเร็จลุล่วง เอมิลี่ถึงกับจ้างคนมาทำลายกล้องวงจรปิดในห้องกู้ชีพนี้ทิ้งไปเลย

มือขวาของเธอแอบล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อกาวน์ของลินน์อย่างแนบเนียน

เช็คที่ถูกพับไว้อย่างดีสอดผ่านปลายนิ้วของเธอลงไปในกระเป๋าของเขา

จากนั้น เธอก็ใช้นิ้วลากเป็นวงกลมบนอกของลินน์อย่างอ่อยอิ่ง

"นี่คือห้าหมื่นดอลลาร์"

"นี่แค่รายแรกเท่านั้นนะ ต่อไปคุณแค่ช่วยฉันเซ็นใบมรณภาพ ประสิทธิภาพการทำงานของเราจะได้สูงขึ้นกว่านี้"

เอมิลี่เงยหน้าขึ้นมองลินน์ด้วยสายตาเคลิบเคลิ้ม ลมหายใจเริ่มติดขัดเล็กน้อย

"ฉันรู้นะว่าที่ที่คุณอยู่มันแคบแค่ไหน และคุณต้องลำบากแค่ไหนกับการหาเงินมาใช้หนี้"

"ฉันมีอพาร์ตเมนต์อยู่ที่ย่านอัปเปอร์อีสต์ไซต์ เพิ่งซื้อใหม่เลยล่ะ อ่างอาบน้ำใหญ่มากเลยนะ..."

"เดี๋ยวเลิกงานแล้วไปที่นั่นกันเถอะ ฉันจะเลี้ยงเครื่องดื่มคุณสักหน่อย แล้วเราจะได้คุยกันเรื่อง 'อนาคต' ของเราสองคนด้วย"

เอมิลี่มั่นใจในแผนการรุกรานครั้งนี้ของเธอมาก

อย่าว่าแต่พวกหนุ่มน้อยเอเชียที่ยังไม่เคยผ่านมือใครเลย แม้แต่พวกเจ้าชู้ตัวพ่อก็ยังต้องยอมสยบให้เธอ

เธอจินตนาการเห็นภาพลินน์เหมือนลูกหมาตัวน้อยที่กำลังกระดิกหางต่อหน้าเธอและพยักหน้าตกลงอย่างบ้าคลั่ง

5... 4... 3...

เธอเริ่มนับถอยหลังในใจ

แต่ลินน์กลับเอาแต่มองเธอเฉยๆ

มองด้วยสายตาที่เย็นชาเหมือนท่อนไม้

ถ้าเธอสังเกตให้ดี เธอจะพบว่าจุดโฟกัสสายตาของเขาไม่ได้อยู่ที่ตัวเธอเลยด้วยซ้ำ

[ระบบบีบอัดเส้นโลกแห่งปีศาจ เริ่มทำงาน]

[ตรวจพบปีศาจ...]

[เผ่าพันธุ์: ซัคคิวบัส (ปีศาจราคะ)]

(เอมิลี่ คาร์เตอร์: "หมอนี่ไม่มีทางรู้หรอกว่าเช็คใบนี้มันก็แค่กระดาษเปล่าจากบริษัทผีในหมู่เกาะเคย์แมน ขอแค่เขากล้าไปขึ้นเงินเมื่อไหร่ ก็จะถูกสรรพากรจับทันที... ธุรกิจนี้ทำคนเดียวปลอดภัยที่สุดอยู่แล้ว")

[คุณสามารถเลือกเส้นทางชีวิตได้ดังนี้]

[A: ยอมรับในตัณหาของตัวเอง และตอบตกลงตามคำขอของเธอ (รางวัล: กุญแจอพาร์ตเมนต์ส่วนตัวของเธอ)]

[B: ปฏิเสธอย่างหนักแน่น ตะโกนด่าทอการซื้อขายที่สกปรกนี้ และพยายามพุ่งไปเปิดประตูห้องกู้ชีพเพื่อขอความช่วยเหลือจากรปภ. (รางวัล: ฉายา "สุภาพบุรุษผู้เที่ยงธรรม")]

[C: พลิกวิกฤตเป็นโอกาส เสนอตัวเข้าร่วมขบวนการค้าอวัยวะเพื่อเป็นพวกเดียวกัน (รางวัล: ความสัมพันธ์ทางกายระยะยาว ทักษะการถนอมอวัยวะระดับกลาง)]

[D: ปฏิเสธที่จะร่วมสังฆกรรมและแจ้งเบาะแส (รางวัล: ทักษะการเย็บแผลแบบแยกชั้นระดับปรมาจารย์)]

[จบแล้ว]