บทที่ 30 ขุนนางแห่งอาณาจักร

บทที่ 30 ขุนนางแห่งอาณาจักร

เมื่อสิ้นเสียงนั้น เหล่าขุนนางที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างมองหน้ากันไปมา ทว่ากลับไม่มีใครเอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา

คนส่วนใหญ่มองไปทางไวเคานต์ไวต์ แต่เขากลับเพียงแค่ยิ้มโดยไม่พูดอะไร กลับกัน เขามองไปที่เฮลด้วยความสนใจ เตรียมดูว่าอีกฝ่ายจะจัดการกับเรื่องนี้อย่างไร

ปัง! ประตูห้องถูกเตะเปิดออกอย่างแรงจากด้านนอก

ชายหนุ่มสามคนที่แต่งตัวฉูดฉาดเดินเข้ามา

หนึ่งในนั้นเป็นชายหนุ่มผิวคล้ำผมบลอนด์ ชี้หน้าด่าทอเฮลทันที

"แกหูหนวกหรือไง? ไม่ได้ยินที่ข้าบอกเรอะว่าลูกพี่ของพวกเรา ท่านลอร์ดฮาร์เวลล์ บุตรชายคนโตของประธานกิลด์อัศวินมาถึงแล้ว! ทำไมยังไม่ไสหัวออกมาต้อนรับเขาอีก?"

เมื่อเขาพูดจบ ชายหนุ่มที่ดูซื่อบื้อเล็กน้อยซึ่งอยู่ข้างๆ ก็รีบพูดขึ้นอย่างภาคภูมิใจเช่นกัน:

"พ่อของท่านฮาร์เวลล์ ลูกพี่ของพวกเราเป็นถึงไวเคานต์กิตติมศักดิ์แห่งอาณาจักร ไม่ใช่คนที่เอิร์ลแห่งราชรัฐเล็กๆ อย่างแกจะล่วงเกินได้ ถ้าแกรู้จักที่ต่ำที่สูง ก็รีบมาโค้งคำนับลูกพี่ของพวกเราซะ"

"ใช่แล้วไอ้หนู..."

ชายหนุ่มผิวคล้ำข้างๆ กำลังจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่ชายหนุ่มผมทองตาสีฟ้าที่ยืนอยู่ตรงกลางระหว่างทั้งสองกลับยกมือขึ้นห้าม แววตาที่เต็มไปด้วยความดูแคลนของเขากวาดมองไปเหล่าขุนนางในห้อง

จากนั้นเขาก็ปรายตามองเฮลแล้วพูดขึ้นว่า:

"ข้าได้ยินมาว่าแกกำลังจะจัดระเบียบตลาดในเมืองใหม่ และไม่คิดจะรวมกิลด์ใหญ่ทั้งสามของเราเข้าไปด้วยงั้นเรอะ?"

พูดจบ เขาก็เมินเฉยต่อเฮลอย่างสมบูรณ์ เดินตรงเข้าไปในห้องประชุม นั่งลงบนที่นั่งประธาน และยกขาขึ้นพาดบนโต๊ะอย่างโอหังพลางกล่าวว่า:

"เฮล แกต้องเข้าใจนะว่าข้า ฮาร์เวลล์ ไฮม์ ถึงแม้จะเป็นแค่สายรองของตระกูลไฮม์ แต่ก็ไม่ใช่คนที่ขุนนางบ้านนอกเล็กๆ อย่างแกจะมาหยามเกียรติได้แบบนี้ ถ้าวันนี้แกไม่ให้คำอธิบายที่น่าพอใจกับข้า ข้าจะทำให้แกได้เห็นดี..."

ฮาร์เวลล์ยังคงพล่ามไม่หยุด ในขณะที่ไวต์เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน แม้เขาจะปกปิดมันไว้อย่างมิดชิดก็ตาม

"คำอธิบายงั้นหรือ?"

เมื่อมองดูสีหน้าของขุนนางที่อยู่ในเหตุการณ์ บางคนดูแคลน บางคนเฉยเมย บางคนโกรธแต่ไม่กล้าพูดออกมา อ้อ ใช่แล้ว สีหน้าแบบนี้มีเพียงคนที่มีคำสำคัญ ทาสโลหิต เท่านั้นแหละที่จะแสดงออกมา

เฮลเผยรอยยิ้มอันชั่วร้ายแต่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์แล้วเอ่ยขึ้น:

"พวกเจ้าทั้งสามคนน่าจะไม่มีบรรดาศักดิ์ติดตัวเลยใช่หรือไม่?"

"มีแล้วจะทำไม ไม่มีแล้วจะทำไม? พ่อของลูกพี่ใหญ่พวกข้าเป็นไวเคานต์กิตติมศักดิ์แห่งอาณาจักร พ่อของข้าคือไวเคานต์ราล์ฟ และพ่อของแซมคือไวเคานต์ฮอร์ก แกกล้าแตะต้องพวกข้าหรือไง..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ นักดาบใหญ่โครงกระดูกสองตนที่เฝ้าอยู่หน้าประตูก็พุ่งตัวออกมา และในชั่วพริบตา พวกมันก็ไปปรากฏตัวอยู่ข้างๆ ฮาร์เวลล์และพรรคพวกอีกสองคน

ประกายดาบวาบผ่าน ก่อนที่ใครจะทันได้ตั้งตัว ศีรษะอันงดงามทั้งสามก็ร่วงหล่นกลิ้งหลุนๆ ไปกับพื้นเสียแล้ว

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงของเฮลก็ลอยมาอย่างแผ่วเบา:

"ตามกฎหมายของจักรวรรดิ เครือญาติของขุนนางที่ไม่มีบรรดาศักดิ์จะไม่ถือว่าเป็นขุนนาง

และหากสามัญชนทำร้ายขุนนาง ขุนนางสามารถตอบโต้ได้ตามอำเภอใจ

ต่อให้สังหารอีกฝ่าย ก็ไม่ต้องรับผิดชอบทางกฎหมายใดๆ

ทว่า น่าเสียดาย...

ประตูที่เจ้าเพิ่งเตะเปิดออก มันเกือบจะกระแทกโดนข้าพอดี"

เฮลก้มลงมองศีรษะของฮาร์เวลล์ที่เบิกตาโพลง ราวกับต้องการให้เขาตายตาหลับ จึงจงใจอธิบายให้เขาฟังอย่างชัดเจน

อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูอีกฝ่าย ก็เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีทางได้ยินคำพูดของเฮลอีกต่อไปแล้ว

กลับกัน เหล่าขุนนางรอบข้างที่ได้ยินคำพูดของเฮลซึ่งสังหารทั้งร่างกายและจิตใจ ต่างก็เริ่มสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

"เอาล่ะ พวกเจ้าสองคน เอาศพทั้งสามร่างนี้ไปทิ้งซะ

อ้อ จริงสิ

เอาศพของพวกมันไปแขวนประจานไว้ที่ประตูเมืองด้วย ท้ายที่สุดแล้ว พวกมันก็เป็นถึงคนร้ายที่กล้าโจมตีท่านลอร์ด เราจำเป็นต้องเชือดไก่ให้ลิงดู เพื่อเตือนสติพวกอาชญากรปลายแถวในเมืองสักหน่อย ไม่ใช่หรือไง?"

เมื่อได้ยินดังนั้น เหล่าขุนนางในเหตุการณ์ต่างก็สั่นสะท้านขึ้นมาพร้อมกัน

พวกเขามองเฮลด้วยความเหลือเชื่อ

แกมันปีศาจชัดๆ!

ในขณะเดียวกัน หัวใจของไวเคานต์ไวต์ก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุดเช่นกัน

คนบ้า เจ้านี่มันคนบ้าชัดๆ

เขาไม่รู้ภูมิหลังของสามคนนี้หรือไง?

ไม่สิ เขารู้

เขารู้ภูมิหลังของพวกมันแต่ก็ยังฆ่าทิ้ง แถมยังจะเอาศพไปแขวนประจานที่ประตูเมืองอีก?

ถ้าไม่ใช่คนบ้าแล้วจะเป็นอะไรได้อีก?

ในเวลานี้ ไวเคานต์ไวต์รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง เขาไม่ควรมาที่นี่ด้วยตัวเองเลยในวันนี้

นี่ไม่ใช่การเชิญมาประชุม แต่นี่มันงานเลี้ยงมรณะชัดๆ

"ไอ้โง่สามคนนี้ ปกติแล้วก็ทำตัวหยิ่งยโสโอหังจนไม่รู้จักสถานะของตัวเองแบบนี้อยู่แล้วงั้นหรือ?"

พูดจบ เฮลก็จงใจมองไปที่ไวต์อย่างมีความหมายแฝง:

"หรือว่า นี่จะเป็นแผนการของใครบางคน ที่ตั้งใจจะทำให้ข้ากับไวเคานต์ทั้งสามคนนั้นแตกหักกันจนไม่เผาผี?

ท่านคิดเห็นว่าอย่างไร ไวเคานต์ไวต์?"

"ท่านลอร์ด ท่านคิดมากไปแล้วครับ สามคนนี้ทำตัวโอหังในเมืองไฮม์มาโดยตลอด โดยอาศัยบารมีของประธานแฮปปี้ ผู้เป็นไวเคานต์กิตติมศักดิ์แห่งอาณาจักร ตอนนี้พวกเขากล้ามาล่วงเกินท่านลอร์ด ก็ถือว่ารนหาที่ตายเองครับ"

"แล้วทำไมข้าถึงได้ยินมาว่า ลูกชายของไวเคานต์ไวต์ก็อยู่ในกลุ่มของพวกมันด้วยล่ะ แล้วทำไมวันนี้ข้าถึงไม่เห็นเขามาที่นี่?"

"เรื่องนี้ ท่านลอร์ด โปรดอภัยให้ข้าด้วย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ไวเคานต์ไวต์ก็เหงื่อแตกพลั่ก เขารีบลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้และโค้งคำนับ พลางอธิบายว่า:

"ลูกชายของข้าสนิทสนมกับสามคนนี้ก็จริง แต่ข้าเชื่อมั่นว่าด้วยความภักดีที่เขามีต่อท่านลอร์ด เขาจะไม่มีทางไปร่วมก่อเรื่องวุ่นวายกับพวกมันอย่างแน่นอนครับ"

"ข้าจะเชื่อตามที่ท่านพูดก็แล้วกัน"

เฮลไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงต่อ แต่หันไปมองไวเคานต์กิตติมศักดิ์อีกคนหนึ่งที่อยู่อีกฝั่ง

"ไวเคานต์นิรนามท่านนี้ดูจะไม่ค่อยเป็นมิตรกับเอิร์ลอย่างข้าสักเท่าไหร่นะ กล้าดียังไงถึงได้เมินเฉยต่อไมตรีจิตของข้าตอนที่เดินเข้ามาตอนแรก?"

เมื่อไวเคานต์ได้ยินดังนั้น ใบหน้าที่เคยอวบอ้วนของเขาก็สั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

เขารีบลุกขึ้นและคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น เพื่อแสดงความจงรักภักดี:

"ท่านเอิร์ล โปรดอภัยให้ข้าด้วยเถิด เป็นผู้น้อยคนนี้ที่ตาบอดและล่วงเกินท่าน ข้าหวังว่าท่านลอร์ดจะ..."

"เอาล่ะ ไม่ต้องมาอ้างแม่วัยแปดขวบกับลูกวัยแปดสิบปีหรอกนะ ตอนนี้ข้าจะถามท่านเพียงคำถามเดียว: ท่านยินดีที่จะรับไมตรีจากข้า เฮลล์ ไฮม์ หรือไม่?"

พูดจบ เฮลก็ไม่ได้ลุกขึ้นยืน แต่ค่อยๆ ยื่นมือขวาออกไป

เดิมทีไวเคานต์ร่างอ้วนคิดว่าจุดจบของเขาคงมาถึงในวันนี้แล้ว และเขาก็ทรุดตัวลงกองกับพื้นด้วยความกลัวอย่างสุดขีด ทว่า คำพูดต่อมาของเฮลกลับช่วยบรรเทาความหวาดกลัวอย่างสุดขีดของเขาได้ในทันที

ราวกับคนจมน้ำที่คว้าห่วงยางช่วยชีวิตไว้ได้ เขาตะเกียกตะกายคลานไปที่แทบเท้าของเฮล ใช้สองมือกุมมือเล็กๆ ของเฮลไว้แน่น พร้อมกับกล่าวคำสาบานแสดงความจงรักภักดี:

"ยินดีครับ ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง! ตระกูลหญ้าหางหมาของข้าจะเป็นมิตรกับท่านลอร์ดเฮลตลอดไป ไม่ว่าท่านลอร์ดเฮลจะบัญชาสิ่งใด ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็ยินดีครับ"

"เอาล่ะ กลับไปนั่งที่ได้"

หลังจากสะบัดมือของไวเคานต์ร่างอ้วนออก เฮลก็กวาดสายตามองเหล่าขุนนางในเหตุการณ์อีกครั้ง แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"ข้าจำได้ว่ายังมีขุนนางนิรนามอีกสองสามคนที่เมินเฉยไมตรีของข้าในตอนแรก ดังนั้นตอนนี้ พวกท่านจะเลือกอะไร? ยอมรับไมตรีของข้า หรือว่า... จะทำสงคราม?"