บทที่ 29 การประชุมขุนนาง

บทที่ 29 การประชุมขุนนาง

หากพลังรบแตกต่างกันประมาณห้าแต้ม ทั้งสองคนจะสามารถต่อสู้กันได้อย่างสูสี

หากพลังรบแตกต่างกันมากกว่าสิบแต้ม ฝ่ายที่แข็งแกร่งกว่าจะสามารถสะกดข่มอีกฝ่ายได้อย่างสมบูรณ์

หากพลังรบแตกต่างกันมากกว่าห้าสิบแต้ม มันก็คือการบดขยี้อยู่ฝ่ายเดียว ราวกับกำลังเล่นเกมเดินหน้าฟันแหลก

และนี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมคู่ต่อสู้ของยาฟิน ซึ่งเป็นยอดฝีมือขั้นที่สี่หลายคน ถึงได้หมดสภาพในตอนนั้น ด้านหนึ่งเขาได้เปรียบจากการลอบโจมตี ส่วนอีกด้านหนึ่งก็คือการสะกดข่มทางค่าสถานะอย่างสมบูรณ์แบบ

ตอนนี้ เมื่อมีแม่ทัพอันเดดสุดโกงเพิ่มเข้ามาใต้บังคับบัญชาของเฮลอีกสองตน ความปลอดภัยของตัวเขาเองก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

ผนวกกับความมั่นใจที่เกิดจากความเปลี่ยนแปลงของความแข็งแกร่งของตนเอง สไตล์การลงมือของเฮลจึงไม่หวาดระแวงเหมือนตอนที่เพิ่งทะลุมิติมาใหม่ๆ อีกต่อไป

พูดง่ายๆ ก็คือ เขาเริ่มจะเหิมเกริมขึ้นมาแล้ว

ดังคำกล่าวที่ว่า ร่ำรวยแล้วไม่กลับบ้านเกิด ก็เหมือนกับการสวมเสื้อผ้าอาภรณ์สวยงามเดินในยามค่ำคืน

ในเมื่อตอนนี้เขามีกองกำลังและม้าศึกล้นมือ แล้วทำไมเขาต้องไปกังวลเรื่องพวกปลาซิวปลาสร้อยในเมืองด้วยล่ะ?

ต่อให้เขาจะฆ่าล้างโคตรพวกมันจนทำให้สภาขุนนางต้องเข้ามาสืบสวน เขาก็ไม่กลัวหรอก

อย่างแย่ที่สุด เขาก็แค่ฆ่าพวกมันให้หมดก็สิ้นเรื่อง

ภาพประกอบยืนเท้าเอว

เอาเถอะ ถ้าถึงจุดนั้น มันอาจจะยุ่งยากขึ้นมาสักหน่อยจริงๆ

ดังนั้น เขาจะยังเหลิงไม่ได้ ต้องค่อยๆ ดำเนินการไปตามแผนเดิม

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เซบาสเริ่มแจ้งให้ขุนนางทุกคนในเมืองทราบตามคำขอของเฮล แต่ขุนนางผู้มีอิทธิพลหลายคนยังอยู่ในดินแดนของตน เฮลจึงกำหนดเวลาประชุมเป็นช่วงเช้าของวันมะรืน

ทั้งนี้ก็เพื่อให้ขุนนางที่ไม่ได้อยู่ในเมืองไฮม์มีเวลาเดินทาง

และเมื่อถึงเวลานัดหมาย เฮลก็มารออยู่ที่หน้าประตูห้องประชุมแต่เนิ่นๆ เขาจับมือกับขุนนางทุกคนที่มาร่วมประชุมอย่างกระตือรือร้น

ส่วนสิ่งที่เขาคิดอยู่จริงๆ ในใจน่ะหรือ มันไม่ชัดเจนพอหรือไง?

ดังคำกล่าวที่ว่า ในการจัดการผู้ใต้บังคับบัญชา จะต้องเรียนรู้ที่จะซื้อใจคนกลุ่มหนึ่ง แบ่งแยกคนกลุ่มหนึ่ง และปราบปรามคนกลุ่มหนึ่ง

นี่ล้วนเป็นภูมิปัญญาที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษทั้งสิ้น

และสิ่งที่เฮลกำลังทำอยู่ในตอนนี้ก็คือการซื้อใจคนกลุ่มหนึ่ง

ซื้อใจในแง่ของกฎเกณฑ์คำสำคัญ

ต้องบอกเลยว่า คำสำคัญ ทาสโลหิต นี้มีประโยชน์มากจริงๆ

โดยพื้นฐานแล้ว นอกเสียจากว่าจะเป็นพวกจงรักภักดีแบบถวายหัว โดนเข้าไปหนึ่งคำสำคัญก็เปลี่ยนฝั่งทันที

น่าเสียดายที่ทัศนคติของขุนนางเหล่านี้ที่มีต่อเฮลนั้นไม่ค่อยสู้ดีนัก พวกที่มียศไวเคานต์ส่วนใหญ่จะหยิ่งยโสมาก และไม่คิดจะสนใจเขาเลยด้วยซ้ำ

พวกเขาเพียงแค่ทักทายพอเป็นพิธีแล้วก็ไปนั่งที่ของตน

และยังมีบรรดาบารอนอีกสองสามคนที่เมินเฉยต่อเฮลเช่นกัน

ดังนั้น หลังจากการกระทำทั้งหมดของเฮล เขาก็สามารถควบคุมบารอนกิตติมศักดิ์ได้เพียงสิบหกคนเท่านั้น

อืมมม ไม่มีใครเป็นบารอนที่มีดินแดนในครอบครองเลย

มิน่าล่ะเขาถึงบอกว่า เมื่อคุณมีอาณาเขตเป็นของตัวเอง คุณก็จะหยัดยืนได้สง่างามกว่า

มีทั้งทหารและเสบียง ใครมันจะไปยอมฟังลอร์ดที่อ่อนแออย่างคุณล่ะ?

อย่างไรก็ตาม เฮลก็ไม่ได้โกรธเคือง ท้ายที่สุดแล้ว เดี๋ยวพวกมันก็มีเวลาให้ร้องไห้กันทีหลัง

ยิ่งไปกว่านั้น จนถึงตอนนี้มีเพียงพวกตัวประกอบเท่านั้นที่มาถึง ยังไม่มีขุนนางผู้ทรงอิทธิพลทั้งสี่คนของเมืองโผล่มาเลยแม้แต่คนเดียว ขณะที่เขากำลังคิดเช่นนี้ เสียงผู้ชายอันสง่างามก็ดังขึ้น

"ท่านเอิร์ลแห่งไฮม์ ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะมาต้อนรับพวกเราด้วยตัวเองที่หน้าประตู ช่างทำให้ข้ารู้สึกซาบซึ้งในพระคุณของท่านยิ่งนัก"

ผู้มาใหม่สวมชุดสูทระดับไฮเอนด์สั่งตัดพอดีตัว มือถือไม้เท้า มีผมยาวประบ่าสีบลอนด์แพลตตินัมที่หวีเสยไปด้านหลังอย่างพิถีพิถัน ดูคล้ายกับสุภาพบุรุษชาวอังกฤษมาก

"โปรดอภัยในความเสียมารยาทของข้า ขออนุญาตแนะนำตัว ข้าคือไวต์ ทิวลิป ลอร์ดแห่งเมืองซางเหอ ยินดีที่ได้รู้จักครับ ท่านเอิร์ลแห่งไฮม์"

พูดจบ เขาก็เป็นฝ่ายยื่นมือขวามาให้เฮลก่อน

เฮลจับมือเขาเช่นกัน แต่น่าเสียดายที่เขาสวมถุงมืออยู่ เฮลจึงไม่สามารถมอบคำสำคัญให้กับเขาได้

แต่ต่อให้ทำได้ มันก็ไร้ประโยชน์อยู่ดี

หมอนี่มีคำสำคัญสีดำที่ชื่อว่า ตระกูลทิวลิป ความภักดีต่อตระกูลทิวลิปเพิ่มขึ้นเก้าสิบ

มันบดบังความภักดีหกสิบแต้มของคำสำคัญ ทาสโลหิต ไปอย่างสมบูรณ์แบบ

และเฮลก็เคยได้ยินเรื่องตระกูลทิวลิปมาบ้าง มันเป็นตระกูลดยุกผู้ทรงอิทธิพลที่ทัดเทียมกับแมนดาลา โดยมีดินแดนตั้งอยู่ทางตอนเหนือของราชรัฐแมนดาลา

ทั้งสองตระกูลรับผิดชอบร่วมกันในการปกป้องแนวป้องกันทางใต้ของกำแพงยักษ์วอตช์ภายในอาณาจักรเซเลอร์ฟิส ดังนั้นความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงค่อนข้างเป็นมิตร

นอกจากนี้ยังมีสมาชิกของตระกูลสายรองมากมายอย่างไวต์ ที่จะได้รับพระราชทานที่ดินในเขตแดนของอีกฝ่าย ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่นามสกุลของไวต์คือทิวลิป

แต่สิ่งที่ทำให้เฮลประหลาดใจจริงๆ ก็คือ:

ดูเหมือนว่าไวต์คนนี้กับเบนจะเกี่ยวดองกันทางสายเลือดจากการแต่งงาน และตอนที่เบนถูกจัดการ ในทีมนั้นก็มีศพสองสามร่างที่จงรักภักดีต่อไวต์ไม่ใช่หรือ?

ใครมีตาก็มองออกว่าการตายของเบนนั้นเกี่ยวข้องกับเฮล แต่เนื่องจากขาดหลักฐาน จึงไม่มีใครพูดอะไรออกมา

ญาติผู้พี่ผู้น้องแสนดีของคุณตายไปแล้ว แต่คุณกลับแสดงความกระตือรือร้นเป็นพิเศษต่อเฮลที่เป็นฆาตกรเนี่ยนะ?

มันสมเหตุสมผลหรือไง?

ตกลงว่าหมอนี่วางแผนอะไรอยู่กันแน่?

ทว่า เฮลไม่มีเวลาให้คิดมากนัก หลังจากส่งไวต์เข้าไปแล้ว ก็มีคนอื่นมาถึง

ผู้มาใหม่คือเกรย์น้อย ลูกชายของไวเคานต์เกรย์ ลอร์ดแห่งเมืองเหมืองแร่

ใช่แล้ว มันมักง่ายขนาดนั้นแหละ พวกเขาไม่แม้แต่จะพยายามตั้งชื่อด้วยซ้ำ แถมบางคนก็ไม่มีนามสกุล ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติในโลกใบนี้

ไวเคานต์และบารอนหลายคนที่ไม่มีภูมิหลังมากนัก ล้วนเป็นสามัญชนที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จากผลงานทางทหารที่กำแพงยักษ์วอตช์ และพวกเขาก็ไม่มีนามสกุลให้สืบทอด

และการตั้งชื่อก็เป็นไปอย่างลวกๆ การที่ลูกๆ จะสืบทอดชื่อของพ่อแม่ก็เป็นเรื่องปกติเช่นกัน

"ข้าต้องขออภัยด้วยท่านเอิร์ล ท่านพ่อของข้าหายตัวไปนานแล้ว ปัจจุบันเมืองเหมืองแร่จึงอยู่ภายใต้การดูแลของข้า"

"หายตัวไปงั้นหรือ?"

"ใช่ครับ ประมาณครึ่งปีที่แล้ว กองทหารยามของดินแดนและกลุ่มคนงานเหมืองก็หายตัวไปพร้อมกับเขาด้วย"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฮลก็นึกถึงรายงานของยาฟินก่อนหน้านี้ ที่บอกว่ามีกลิ่นอายบางอย่างในเมืองเหมืองแร่ที่แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกได้ถึงอันตราย

การหายตัวไปของเกรย์อาจเกี่ยวข้องกับเจ้าของกลิ่นอายนั้นหรือเปล่านะ?

เฮลไม่แน่ใจนัก แต่เมื่อเขาจัดการกับขุนนางเหล่านี้เสร็จ ก็คงถึงเวลาที่เขาจะต้องไปตรวจสอบเมืองเหมืองแร่เสียที

ท้ายที่สุดแล้ว เสบียงเหล็กส่วนใหญ่ของดินแดนไฮม์ก็มาจากเมืองเหมืองแร่

เฮลจึงพยักหน้า บ่งบอกว่าเขาจะส่งคนไปตรวจสอบสถานการณ์ในเมืองเหมืองแร่ในภายหลัง และไม่ลืมที่จะจับมือกับเกรย์น้อย

และเกรย์น้อย เมื่อมีเรื่องขอร้องเฮล ประกอบกับตัวเองก็ไม่มีบรรดาศักดิ์ขุนนาง เพราะเป็นเพียงผู้ดูแลเมืองเหมืองแร่ เขาจึงไม่ได้วางท่าและยอมจับมือกับเฮลอย่างว่าง่าย

และด้วยเหตุนี้ เฮลจึงสามารถควบคุมเกรย์น้อย ผู้จัดการเมืองเหมืองแร่ได้สำเร็จ

หลังจากเกรย์น้อย ก็มีอีกหลายคนทยอยเดินทางมาถึง ทำให้เฮลสามารถควบคุมบารอนผู้ทรงอิทธิพลได้หนึ่งคน และบารอนกิตติมศักดิ์อีกสองคน

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มบารอนกิตติมศักดิ์ทั้งหมดจึงมาอยู่ข้างเขาแล้ว

และตอนนี้ คนที่สมควรจะมาส่วนใหญ่ก็มากันหมดแล้ว เหลือเพียงราล์ฟ ไวเคานต์ผู้ดูแลเมืองเซี่ยเหอ และฮอร์ก ไวเคานต์ผู้ดูแลเมืองหลินซาน

เวลาล่วงเลยไปทีละน้อย และเมื่อเห็นว่าเลยเวลานัดหมายมานานแล้ว เฮลก็ตัดสินใจไม่รออีกต่อไป และสั่งให้นักดาบใหญ่โครงกระดูกสองตนที่เฝ้าประตูทำการปิดประตูทันที

ทว่า ในเวลานี้เอง เสียงที่หยิ่งยโสโอหังเป็นพิเศษก็ดังมาจากนอกประตู

"ท่านเอิร์ลแห่งไฮม์ ท่านลอร์ดฮาร์เวลล์ บุตรชายคนโตของประธานกิลด์อัศวินมาถึงแล้ว! ทำไมท่านถึงยังไม่ไสหัวออกมาต้อนรับเขาอีก?"