บทที่ 17 ความตื่นตะลึงจากมอนสเตอร์ชนิดใหม่

บทที่ 17 ความตื่นตะลึงจากมอนสเตอร์ชนิดใหม่

สำหรับพนักงานกิลด์ที่เฝ้าอยู่บริเวณทางเข้าหอคอยบาเบล วันนี้ช่างยาวนานและน่าขนลุกเป็นพิเศษ

ตั้งแต่เช้าตรู่ นักผจญภัยมือใหม่จำนวนมากต่างพากันวิ่งหนีตายออกมาจากดันเจี้ยนในสภาพแตกพ่ายยับเยิน

ใบหน้าของพวกเขาประทับไว้ด้วยความหวาดกลัวจากการรอดตายมาได้อย่างหวุดหวิด หลายคนมีบาดแผลปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน บางคนมีรอยไหม้แดงและแผลพุพองตามท่อนแขนและพวงแก้ม ในขณะที่บางคนมีเกล็ดน้ำแข็งประหลาดเกาะติดอยู่ตามอุปกรณ์ ริมฝีปากกลายเป็นสีม่วงคล้ำเพราะความหนาวเหน็บ

ทว่าสิ่งที่ทำให้พนักงานกิลด์ตื่นตะลึงยิ่งกว่า ก็คืออาวุธที่พังยับเยินในมือของพวกเขาเหล่านั้น

คมดาบที่ควรจะแหลมคม บัดนี้กลับดูราวกับเพิ่งถูกโยนเข้าไปในเตาหลอม มันเต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียมและรอยบิ่นแหว่งจนแทบจะกลายเป็นเศษเหล็ก

"มอนสเตอร์... มอนสเตอร์ชนิดใหม่"

"สไลม์สีแดงที่พ่นไฟได้—ดาบของฉันละลายไปเลยตอนฟันมัน!"

"ยังมีสไลม์สีฟ้าที่ยิงกระสุนน้ำแข็งอีก สวรรค์ทรงโปรด ของแบบนี้มันมาโผล่บนชั้นที่หนึ่งได้ยังไงกัน"

ความตื่นตระหนกแพร่กระจายไปทั่วลานกว้างบริเวณทางเข้าราวกับโรคระบาด

ข่าวการปรากฏตัวของมอนสเตอร์ชนิดใหม่ในดันเจี้ยน แพร่สะพัดไปด้วยความเร็วอันน่าเหลือเชื่อผ่านเหล่านักผจญภัยมือใหม่ที่ถอยร่นกลับมา และไปถึงหูของทางกิลด์ในทันที

ในพริบตาเดียว ทั่วทั้งแพนธีออนก็เกิดความสั่นสะเทือน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ดันเจี้ยนมักจะแสดงความผิดปกติออกมาให้เห็นอยู่บ้างเป็นครั้งคราว ทว่าความเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นล้วนอยู่ในขอบเขตที่สามารถควบคุมได้

สถานการณ์ที่มีสายพันธุ์ใหม่ถือกำเนิดขึ้นมาจากความว่างเปล่าเช่นนี้ เป็นสิ่งที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน

หากมีเพียงหนึ่งหรือสองตัว ก็อาจจะถูกจัดให้เป็นเหตุการณ์พิเศษ แต่จากรายงานในพื้นที่ จำนวนของมอนสเตอร์ชนิดใหม่นั้นมีมหาศาลจนแทบจะปกคลุมพื้นที่ตื้นทั้งหมด

"เร็วเข้า รีบรายงานเรื่องนี้ด่วนเลย!"

"ปิดกั้นทางเข้าชั้นบนชั่วคราว ห้ามนักผจญภัยเลเวลหนึ่งเข้าไปเด็ดขาด!"

"ที่ปรึกษาทุกคนต้องรีบปลอบขวัญนักผจญภัยในความดูแลของตนเองทันที และรวบรวมข้อมูลมาให้ได้มากที่สุด"

สำนักงานใหญ่ของกิลด์ตกอยู่ในสภาวะวุ่นวายและตึงเครียดอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ท้ายที่สุด รายงานฉุกเฉินฉบับนี้ก็ถูกส่งต่อขึ้นไปตามลำดับชั้น จนถึงส่วนที่ลึกที่สุดของกิลด์ และถูกนำไปรายงานต่อองค์เทพแห่งกิลด์ผู้ไม่เคยก้าวออกไปไหนเลยนับตั้งแต่ยุคแห่งทวยเทพ—มหาเทพอูรานอส

ณ แท่นบูชาใต้ดินที่ลึกที่สุดของสำนักงานใหญ่กิลด์

ที่แห่งนี้ปราศจากการตกแต่งอันหรูหรา มีเพียงกำแพงหินโบราณและเปลวเทียนที่ไม่มีวันดับมอด

มวลอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเก่าแก่และศักดิ์สิทธิ์ แตกต่างไปจากความอึกทึกครึกโครมภายนอกอย่างสิ้นเชิง

บนบัลลังก์ใจกลางแท่นบูชา ชายชราในชุดคลุมมีฮู้ดค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาคู่นั้นดูราวกับได้มองผ่านยุคสมัยต่างๆ มานับไม่ถ้วน

"อูรานอส ดันเจี้ยนเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้นแล้ว นี่... อยู่ในการคาดการณ์ของท่านหรือไม่"

น้ำเสียงที่แยกเพศไม่ออกดังก้องไปทั่วแท่นบูชาอันว่างเปล่า

นักปราชญ์เฟลส์ในชุดคลุมสีดำซึ่งซ่อนใบหน้าไว้ใต้ฮู้ดเช่นกัน ปรากฏตัวขึ้นข้างบัลลังก์อย่างเงียบเชียบ

"เหนือความคาดหมาย"

น้ำเสียงของอูรานอสนั้นทั้งชราภาพและเยือกเย็น ปราศจากความหวั่นไหวทางอารมณ์ใดๆ

"แต่นี่ก็ถือเป็นเรื่องดี เวลาแห่งพันธสัญญา กำลังใกล้เข้ามา ไม่ว่าจะเป็น ความเปลี่ยนแปลง รูปแบบใด ย่อมไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับพวกเราทั้งนั้น"

ประกายแห่งความสงสัยวาบผ่านดวงตาของเขา ทว่าสิ่งที่แสดงออกมามากกว่านั้นคือความคาดหวัง

ด้วยกำลังรบในปัจจุบันของโอราริโอ ย่อมไม่อาจรับมือกับช่วงเวลาที่กำลังจะมาถึงได้อย่างแน่นอน

ความเปลี่ยนแปลงของดันเจี้ยนหมายถึงบททดสอบที่ยกระดับขึ้น และบททดสอบนั้นก็จะช่วยส่งเสริมการเติบโตให้รวดเร็วยิ่งขึ้น

บางที... วีรบุรุษผู้สามารถสร้างปาฏิหาริย์ที่เหล่าทวยเทพเฝ้ารอคอย อาจจะถือกำเนิดขึ้นท่ามกลางความเปลี่ยนแปลงในครั้งนี้ก็เป็นได้

"เฟลส์"

อูรานอสออกคำสั่ง

"บอกพวกเขากว่าไม่ต้องตื่นตระหนก คำภาวนาของฉันยังคงไร้ปัญหา ให้พนักงานกิลด์เริ่มสืบสวนมอนสเตอร์ชนิดใหม่ทันที รวบรวมข้อมูลทั้งหมดมา และปลอบขวัญเด็กๆ ที่กำลังหวาดหวั่นเหล่านั้นซะ"

"รับทราบ"

เฟลส์โค้งคำนับอย่างนอบน้อม ก่อนที่ร่างของเขาจะกลืนหายกลับเข้าไปในเงามืด

เมื่อได้รับ เทวโองการ จากมหาเทพอูรานอส เบื้องบนของกิลด์ทั้งหมดก็พากันถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

พวกเขาเชื่อมั่นในคำภาวนาอันไม่เคยหยุดพักของเทพผู้พิทักษ์องค์นี้อย่างหลับหูหลับตา

รอยแมน มาร์เดล ผู้บริหารระดับสูงของกิลด์ ถึงกับใช้ผ้าเช็ดหน้าซับเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนพวงแก้มอันอวบอูมของเขา

เมื่อเกิดความปั่นป่วนครั้งประวัติศาสตร์เช่นนี้ในดันเจี้ยน ตัวเขาในฐานะผู้รับผิดชอบสูงสุดด้านการปฏิบัติงานประจำวัน ย่อมต้องแบกรับแรงกดดันที่หนักหน่วงที่สุด ชั่วขณะหนึ่ง เขาถึงกับรู้สึกเหมือนหัวใจจะกระดอนหลุดออกมาจากคอหอย

ในเมื่อมหาเทพได้เอ่ยปากแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ก็แค่การลงมือปฏิบัติหน้าที่ตามนั้น

เนื่องจากกิลด์เป็นองค์กรที่เป็นกลางจึงไม่มีกองกำลังติดอาวุธส่วนตัว การสำรวจดันเจี้ยนจึงมักถูกไหว้วานไปให้เหล่าแฟมิเลียที่ทรงพลังและมีชื่อเสียง

ในไม่ช้า คำร้องขอภารกิจที่ถูกประทับตราว่า ด่วน และ ระดับความสำคัญสูง ก็ถูกส่งไปยังโลกิแฟมิเลียที่ตั้งอยู่ในเขตที่แปด

เขตที่แปด บนถนนอันพลุกพล่าน

ฐานที่มั่นของโลกิแฟมิเลีย คฤหาสน์ทไวไลท์ เป็นกลุ่มอาคารหอคอยอันวิจิตรตระการตา

ตรงกลางคือหอคอยหลักที่หนาและใหญ่ที่สุด ล้อมรอบด้วยยอดแหลมที่บางกว่าอีกเจ็ดหอคอย โครงสร้างทั้งหมดนี้ดูราวกับปราสาทแห่งจินตนาการที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางเมือง เป็นทั้งที่พักอาศัยและป้อมปราการ

ขณะเดียวกัน ภายในห้องนั่งเล่นของหอคอยหลัก เทพีเรือนผมสีแดงอย่างโลกิกำลังนอนแผ่หลาบนโซฟาอย่างไม่รักษาภาพพจน์ เธอสวมกอดขวดเหล้าเปล่าไว้ในอ้อมแขน พลางฮัมเพลงพื้นบ้านคันไซแบบผิดคีย์

เธอมีเรือนผมสีแดงเพลิงและรูปร่างเพรียวบาง ใบหน้าสะสวยของเธอปรากฏรอยริ้วแดงจางๆ จากความมึนเมา

"หา? มีมอนสเตอร์ชนิดใหม่โผล่มาในดันเจี้ยนงั้นเรอะ"

ทันทีที่ได้ยินจุดประสงค์ของพนักงานกิลด์ โลกิที่กำลังเมามายก็ลุกพรวดขึ้นนั่งตัวตรง ดวงตาเรียวเล็กของเธอตาสว่างขึ้นมาในทันที

"โอ้ งานน่าสนุกแบบนี้—พวกเรารับทำเอง!"

เมื่อรู้ว่ากิลด์มาเพื่อไหว้วานภารกิจ และเป็นภารกิจสืบสวนเกี่ยวกับมอนสเตอร์ชนิดใหม่ที่ไม่เคยพบมาก่อน โลกิก็ตอบตกลงอย่างเด็ดขาดในทันที ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นที่เห็นโอกาสในการป่วนเรื่องราวให้วุ่นวาย

ทวยเทพนั้นมักจะแสวงหาสิ่งที่ไม่รู้และความบันเทิงเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว

แล้วโลกิจะไม่สนใจความเปลี่ยนแปลงที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในดันเจี้ยนได้อย่างไรกัน

เกี่ยวกับเรื่องนี้ กัปตันของแฟมิเลีย พาลูม ฟินน์ ดีมเน่ ผู้ซึ่งกำลังนั่งขัดเงาหอกของตนเองอยู่ใกล้ๆ ก็ไม่ได้คัดค้านแต่ประการใด

เขาเพียงแค่ดูดนิ้วหัวแม่มือของตนเองตามสัญชาตญาณ สัมผัสได้ถึงความเจ็บแปลบที่ปลายนิ้วอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่รู้สึก ประกายความเคร่งขรึมวาบผ่านดวงตาสีฟ้าอันปราดเปรื่องของเขา

สัญชาตญาณบ่งบอกเขาว่า การปรากฏตัวของมอนสเตอร์ชนิดใหม่เหล่านี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ มันเป็นสัญญาณเตือนว่าดันเจี้ยนกำลังทวีความอันตรายมากยิ่งขึ้น

"นี่ ฟินน์" โลกิเอ่ย พลางโบกใบคำร้องไปมาขณะเดินนวยนาดไปหาฟินน์ "คราวนี้เราจะส่งใครไปดีถึงจะน่าสนุกที่สุด"

ขณะนั้นเอง ประตูห้องนั่งเล่นก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแรงจนเกิดเสียง ปัง

สมาชิกหลักของโลกิแฟมิเลีย—ทีโอน่า, ทีโอเน่, ไอส์ วาเลนสไตน์, เลฟีย่า หรือแม้แต่คนที่ชอบปลีกวิเวกอย่าง เบท โลเก้—ล้วนพากันวิ่งกรูกันเข้ามา

"ขอโทษด้วยกัปตัน ฉันห้ามพวกหล่อนไว้ไม่อยู่แล้ว"

ทีโอเน่เอ่ยขอโทษฟินน์ ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย แต่ดวงตากลับทอประกายหวานเยิ้มขณะจ้องมองเขา

"กัปตัน กัปตัน! ฉันได้ยินมาว่ามีคำร้องจากทางกิลด์มาด้วย เรื่องมอนสเตอร์ชนิดใหม่ใช่ไหม ให้ฉันไปเถอะ ให้ฉันไปนะ!"

ทีโอน่าเมินเฉยต่อพี่สาวของตนที่กำลัง อาการกำเริบ ใส่กัปตันโดยสิ้นเชิง เธอชูมือขึ้นด้วยความตื่นเต้น