บทที่ 1: เฟินอวี่

บทที่ 1: เฟินอวี่

ทางตอนเหนือสุดของทวีปที่มีลมหนาวพัดกระหน่ำตลอดทั้งปี เป็นที่ตั้งของหุบเขามังกร หนึ่งในสามดินแดนลี้ลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลก

ตำนานเล่าขานว่าเสียงคำรามของมังกรสามารถฉีกกระชากท้องฟ้าได้ และลมหายใจของมันก็ทรงพลังพอที่จะแช่แข็งทุกสรรพสิ่งบนโลก

ทว่าห่างออกไปหนึ่งร้อยไมล์จากดินแดนอันตรายแห่งนี้ กลับมีหมู่บ้านเล็กๆ ที่ราวกับถูกโลกหลงลืมตั้งอยู่

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านหมู่เมฆเบาบาง ส่งผ่านความอบอุ่นลงมาเบื้องล่าง

ต้นไม้ใหญ่บริเวณทางเข้าหมู่บ้านแผ่กิ่งก้านใบหนาทึบ ทอดเงาร่มรื่นเป็นหย่อมๆ

เด็กชายผมขาวนัยน์ตาสีฟ้าคนหนึ่งนอนอยู่ใต้ต้นไม้ ปากคาบใบหญ้า ดวงตาหรี่ลงเผยให้เห็นความเบื่อหน่ายอย่างถึงที่สุด

"แปดปีแล้วสินะ"

เด็กชายพึมพำกับตัวเอง สายตาจับจ้องไปที่หน้าจอสีฟ้ากึ่งโปร่งใสเบื้องหน้า ซึ่งมีแถบดาวน์โหลดเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าจนแทบไม่เห็นการเปลี่ยนแปลง

"บอกฉันทีเถอะระบบ แกทำอะไรได้บ้างเนี่ย คงไม่ใช่ระบบห่วยแตกน่าอับอายหรอกนะ"

เด็กชายคนนี้มีชื่อว่า เฟินอวี่

สำหรับเขา โลกใบนี้ช่างเป็นสถานที่ที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกประหลาดในเวลาเดียวกัน

แปดปีก่อน เขายังคงดิ้นรนเอาชีวิตรอดในโลกอีกใบหนึ่ง ในฐานะมนุษย์เงินเดือนผู้บ้างานโดยกมลสันดาน เขาทำงานล่วงเวลาจนดึกดื่น เพียงเพื่อมาเผชิญหน้ากับราชาร้อยตันระหว่างทางกลับบ้าน แม้จะพยายามดิ้นรนสุดชีวิต เขาก็ไม่อาจเอาชนะมันได้ และราชาร้อยตันก็เก็บแต้มเพิ่มไปได้อีกหนึ่งศพ

จากนั้นเขาก็ทะลุมิติมายังโลกใบนี้ ด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่อาจล่วงรู้ ร่างกายของเขาย้อนวัยกลับไปเป็นเด็กทารกอายุเพียงหนึ่งถึงสองขวบ ซ้ำยังมีสีผมและสีตาที่เปลี่ยนไปจากเดิม

เขายังครอบครองสิ่งอำนวยความสะดวกมาตรฐานสำหรับผู้ทะลุมิติ นั่นคือ นิ้วทองคำ

ระบบที่ชื่อว่าชะตากรรมพัวพัน ซึ่งว่ากันว่าหากชาร์จพลังงานจนเต็ม จะสามารถอัญเชิญตัวละคร อาวุธ หรือแม้แต่พลังความสามารถจากเรื่องราวแฟนตาซีในความทรงจำของเขาออกมาได้

ทว่าระบบนี้กลับพึ่งพาอะไรไม่ได้เลย

ตลอดแปดปีที่ผ่านมา มันเปิดใช้งานสำเร็จเพียงแค่ครั้งเดียว และเนื่องจากข้อผิดพลาดที่ไม่ทราบสาเหตุ ตัวละครที่อัญเชิญออกมาจึงถูกส่งตัวไปยังสถานที่และช่วงเวลาที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

จากข้อมูลอันน้อยนิดที่ระบบตอบกลับมา ดูเหมือนว่าบุคคลผู้นั้นจะถูกส่งตัวไปยังอดีตอันแสนไกล และถือกำเนิดขึ้นในดินแดนสวรรค์

ดินแดนสวรรค์... เฟินอวี่ขบคิดสองคำนี้ รอยยิ้มขมขื่นผุดขึ้นที่มุมปาก

เขาย่อมรู้ดีว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร

นี่คือโลกที่เหล่าทวยเทพผู้เบื่อหน่ายชีวิตอันเป็นนิรันดร์ ตัดสินใจจุติลงมายังโลกเบื้องล่างเพื่อใช้ชีวิตปะปนกับเหล่ามนุษย์ และก่อตั้งแฟมิเลียขึ้นมา

นี่มันเป็นฉากหลังของอนิเมะที่เขาเคยดูเมื่อชาติก่อนอย่าง มันผิดรึไงถ้าใจอยากจะพบรักในดันเจี้ยน ไม่ใช่หรือไง

เหตุผลที่ทำให้เขามั่นใจถึงเพียงนี้ เป็นเพราะบุคคลที่เก็บเขามาจากกลางป่าเขาเมื่อแปดปีก่อน

เขายังคงจำได้ดีว่า ในยามที่สติสัมปชัญญะพร่าเลือน เขาสัมผัสได้เพียงฝ่ามืออันเย็นเฉียบที่อุ้มตัวเขาขึ้นมา

เขาพยายามฝืนลืมตาขึ้น เพียงเพื่อจะได้เห็นใบหน้าอันเย็นชาแต่งดงามจนแทบลืมหายใจ เส้นผมสีเงินยาวสลวยของเธอปลิวไสวไปตามสายลม เปลือกตาของเธอปิดสนิท ราวกับไม่ปรารถนาที่จะมองเห็นสิ่งใดบนโลกใบนี้แม้แต่น้อย

เธอสวมชุดกระโปรงกอธิคสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีต กลิ่นอายรอบตัวเธอนั้นสูงศักดิ์จนไม่น่าจะใช่มนุษย์ปุถุชน

นามของเธอคือ อัลเฟีย

เวลาแปดปีมากพอที่จะทำให้เฟินอวี่ปะติดปะต่อความทรงจำเข้ากับความเป็นจริงได้

ไม่ว่าจะเป็นเมืองโอราริโอ ศูนย์กลางแห่งโลกที่เหล่านักผจญภัยต่างใฝ่ฝันถึง หรือหน้าผาสูงชันนับพันเมตรในเบื้องหน้าที่ขวางกั้นระหว่างหมู่บ้านกับหุบเขามังกรเอาไว้ ทุกสิ่งล้วนยืนยันสมมติฐานของเขาทั้งสิ้น

และอัลเฟียผู้นี้ก็คือสัตว์ประหลาดแห่งพรสวรรค์ตามที่เหล่าทวยเทพในความทรงจำของเขาเคยกล่าวถึง เธอคือนักผจญภัยเลเวลเจ็ดแห่งเฮร่าแฟมิเลีย ผู้มีฉายาว่าความเงียบงัน

ผนวกเข้ากับคุณลุงอารมณ์ดีในหมู่บ้านที่มักจะขัดเงาดาบเล่มโตของตนเองอยู่เสมออย่างซาร์ลโด เฟินอวี่ก็ยอมแพ้ที่จะดิ้นรนหนีความจริงอย่างสิ้นเชิง

เขาได้เดินทางมายังโลกใบนี้ โลกที่เต็มไปด้วยภยันตรายและเปี่ยมไปด้วยโอกาสอย่างแท้จริง

ช่วงเวลาพักผ่อนอันแสนเกียจคร้านใต้ร่มไม้ใหญ่จบลงอย่างรวดเร็ว

เฟินอวี่คายใบหญ้าที่ถูกเคี้ยวจนซีดขาวทิ้งไป เขาลุกขึ้นนั่งบนพื้นหญ้า พลางปัดเศษฝุ่นดินออกจากกางเกง

แสงแดดลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ตกกระทบลงบนตัวเขาเป็นจุดแสงริบหรี่ราวกับกำลังเริงระบำ มอบความรู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลาย

"ได้เวลากลับแล้ว"

เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือความคุ้นชินในแบบที่แม้แต่เจ้าตัวก็ยังไม่ทันสังเกตเห็น

"ถ้าไม่รีบกลับไปทำอาหาร ยัยผู้หญิงคนนั้นคงได้อาละวาดอีกแน่"

อารมณ์ของอัลเฟียนั้นทั้งเยือกเย็นและแข็งกร้าวยิ่งกว่าน้ำแข็งหมื่นปีในส่วนลึกของหุบเขามังกรเสียอีก

เธอไม่เคยออมมือเพียงเพราะเห็นว่าเฟินอวี่เป็นแค่เด็กสิบขวบเลยสักนิด

สองมือที่ดูเรียวบางคู่นั้นแฝงไว้ด้วยพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวเมื่อยามลงมือ การโจมตีแต่ละครั้งรุนแรงราวกับจะบดขยี้กระดูกของเขาให้แหลกละเอียด

ทว่าเฟินอวี่เองก็ต้องยอมรับว่า ผ่านบทเรียนการถูกซ้อมแต่ละครั้ง เขาได้เรียนรู้วิธีการหลบหลีก การสังเกต และการหาช่องโหว่จากการโจมตีของเธอ ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัส

ในเวลานี้ เด็กวัยเดียวกันในหมู่บ้าน ต่อให้เป็นเผ่ามนุษย์สัตว์ที่ขึ้นชื่อเรื่องพละกำลังอันมหาศาล ก็ยังไม่อาจเทียบชั้นกับเขาได้แม้จะเข้ามาพร้อมกันก็ตาม

แต่เขาก็ไม่ได้มีรสนิยมชอบความเจ็บปวด

ใครจะอยากโดนซ้อมฟรีๆ หากสามารถกินข้าวได้อย่างสงบสุขกันล่ะ

บางครั้ง โดยเฉพาะในยามค่ำคืนที่ร่างกายปวดระบมจนนอนไม่หลับ เปลวเพลิงแห่งความไม่ยอมแพ้จะลุกโชนขึ้นในอก

เขาจะกำหมัดแน่นและสาบานกับตัวเองว่า ฝากไว้ก่อนเถอะอัลเฟีย เมื่อฉันโตขึ้น เมื่อฉันกลายเป็นนักผจญภัย สักวันหนึ่งฉันจะเอาชนะเธอและสยบเธอลงให้จงได้

ความปรารถนาสูงสุดของเขา คือการได้ยืนหยัดต่อหน้าเธอในสักวันหนึ่ง และเอาชนะเธออย่างขาวสะอาดในฐานะนักรบผู้แข็งแกร่ง

เขาปรารถนายิ่งกว่าสิ่งใด ที่จะได้เห็นสีหน้าตกตะลึงและประหลาดใจบนใบหน้าที่เย็นชาดุจน้ำแข็งตลอดกาลของเธอ

เธอคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตเขาเอาไว้ และเป็นคนที่เลี้ยงดูเขามาจนโต

หนี้บุญคุณนี้หนักอึ้งดั่งขุนเขา ทว่าความปรารถนาที่จะท้าทายเธอกลับรุนแรงดั่งไฟป่าที่ลุกโชนอย่างไม่มีวันดับ

ทว่าความเป็นจริงกลับสาดน้ำเย็นเฉียบเข้าใส่

"ไอ้ระบบเฮงซวยนี่อีกแล้ว..."

เฟินอวี่ทอดถอนใจ

ดูเหมือนว่าเขาจะถูกผูกมัดด้วยกฎเกณฑ์บางอย่างที่กีดกันไม่ให้เขาได้รับฟาลน่าจากเหล่าทวยเทพ

ฟาลน่า ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของโลกใบนี้ คือหนึ่งในหนทางเพียงไม่กี่อย่างที่ช่วยให้มนุษย์แข็งแกร่งขึ้นได้

ทวยเทพที่ลงมายังโลกเบื้องล่างจะใช้โลหิตศักดิ์สิทธิ์ของตนเป็นสื่อกลางในการสลักอักขระศักดิ์สิทธิ์ลงบนแผ่นหลังของมนุษย์ เพื่อปลุกเร้าศักยภาพที่หลับใหลอยู่ภายในให้ตื่นขึ้น

ผู้ที่ได้รับฟาลน่าเท่านั้นจึงจะสามารถเป็นนักผจญภัยได้ พวกเขาจะสะสมค่าประสบการณ์ผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับมอนสเตอร์ เลื่อนระดับชั้นอย่างต่อเนื่อง และก้าวไปสู่จุดสูงสุดที่คนธรรมดามิอาจจินตนาการถึง

การเอาชีวิตรอดจากการฝึกฝนนรกแตกของอัลเฟียมาได้ตลอดแปดปี ทำให้สมรรถภาพทางกายของเฟินอวี่ก้าวข้ามเด็กวัยเดียวกันไปไกลลิบ

พรสวรรค์ระดับนี้มากพอที่จะทำให้ทวยเทพผู้กระหายอยากขยายแฟมิเลียของตนตาลุกวาวด้วยความสนใจ

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มีทวยเทพหลายองค์ที่เดินทางผ่านมาและเกิดความสนใจในตัวเขา

พวกเขาต่างเอ่ยปากชื่นชมไม่ขาดสาย และยกย่องให้เขาเป็นนักผจญภัยโดยกำเนิด

ทว่าเมื่อใดก็ตามที่ปลายนิ้วของเทพเหล่านั้นแตะลงบนแผ่นหลังของเขาเพื่อสลักฟาลน่า โลหิตศักดิ์สิทธิ์กลับกลิ้งหลุดออกไปราวกับหยดน้ำบนใบบัว ไม่สามารถซึมผ่านผิวหนังของเขาลงไปได้เลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่าร่างกายของเขามีแผ่นฟิล์มล่องหนเคลือบเอาไว้ ซึ่งคอยต่อต้านกฎเกณฑ์อันเป็นรากฐานที่สุดของโลกใบนี้

หลังจากล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า เหล่าทวยเทพก็ทำได้เพียงถอดใจไปอย่างนึกเสียดาย

นานวันเข้า เฟินอวี่ก็กลายเป็นที่รู้จักของคนในละแวกนั้นในฐานะตัวประหลาดที่ไม่สามารถรับฟาลน่าได้ และไม่มีทวยเทพองค์ใดเข้ามาวุ่นวายกับเขาอีกเลย

เขาสงสัยว่านี่คงเป็นฝีมือของระบบชะตากรรมพัวพันครึ่งผีครึ่งคนของเขาเป็นแน่

บางทีอาจต้องรอให้มันเปิดใช้งานได้อีกครั้งเท่านั้น เขาจึงจะมีโอกาสได้ก้าวเดินบนเส้นทางที่ตนเองใฝ่ฝันเอาไว้เสียที