บทที่ 155 ข่าวลือบนคอรัสซานต์

บทที่ 155 ข่าวลือบนคอรัสซานต์

เมื่อก้าวลงจากยานกระสวย อาลิยาห์ อิซาเบลดูประหม่าอย่างเห็นได้ชัด เธอก้าวเดินด้วยความระมัดระวัง คอยตามหลังถังเซียวอย่างใกล้ชิด แม้จะรู้สึกตื่นตาตื่นใจและอยากมองสำรวจรอบๆ แต่เธอก็ไม่กล้าทำตัวเสียมารยาท เพราะเกรงว่าจะเผลอไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกินเข้า

แม้ชุดราตรีหรูหราที่เธอสวมใส่ ซึ่งซื้อมาในราคาแพงลิ่วจากศูนย์การค้าบนดาวคอเรลเลีย จะมีมูลค่ากว่าหนึ่งหมื่นเครดิต เทียบเท่ากับราคายานรบหนึ่งลำ แต่เธอก็ยังรู้สึกเหมือนเป็นคนบ้านนอกเข้ากรุงเป็นครั้งแรกยามที่เดินไปตามทางเดินบนยานแม่

ถังเซียวส่งข้อความหาแดฟนี เคลเมนต์ ขอให้เธอส่งผู้ช่วยหญิงมาจัดการให้อาลิยาห์เข้าไปพักในห้องนอนของเขา ส่วนตัวเขาเองก็มุ่งหน้าไปยังห้องทำงาน

เขาได้มอบหมายให้ฉีเจี้ยนรวบรวมกองเรือเรียบร้อยแล้ว ที่มาที่นี่ก็เพื่อจัดการเรื่องอื่นที่ยังค้างคาใจอยู่

เมื่อเชื่อมต่อการสื่อสาร ภาพโฮโลแกรมของฟรานซิส อันเดอร์วูดก็ปรากฏขึ้น ถังเซียวเอ่ยถาม "สถานการณ์บนดาวมาลาสแตร์อาจรุนแรงขึ้น ทางคอรัสซานต์มีข่าวคราวอะไรบ้างไหม"

ฟรานซิสยิ้มและตอบกลับว่า "มีข่าวมากมายบนคอรัสซานต์ทุกวันเลยครับท่านผู้บริหาร ข้อพิพาทระหว่างมาลาสแตร์กับสมาพันธ์องค์กรคือศูนย์กลางของพายุที่กำลังจะมาถึง แต่หากจะเข้าใจพายุลูกนี้ เราต้องมองภาพรวมทั้งหมดครับ"

ถังเซียวพยักหน้า ส่งสัญญาณให้เขาพูดต่อ

"รากเหง้าของปัญหาทั้งหมดที่สาธารณรัฐกาแลกติกกำลังเผชิญอยู่ในขณะนี้ คือวิกฤตทางการคลังครับ ท่านฟังไม่ผิดหรอก แม้สาธารณรัฐกาแลกติกจะไม่ได้เผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่และไม่มีสงครามเต็มรูปแบบเกิดขึ้น แต่คลังของสาธารณรัฐกลับร่อยหรอลงเรื่อยๆ" ฟรานซิสกล่าวพร้อมรอยยิ้มหยัน

"การคอร์รัปชันและการรับสินบนสินะ..." ถังเซียวขมวดคิ้ว

"และต้นตอของการคอร์รัปชันเหล่านั้น ก็มาจากการแผ่ขยายอำนาจอย่างไร้ขีดจำกัดของกลุ่มทุนผูกขาดรายใหญ่ ซึ่งผูกขาดแทบจะทุกอุตสาหกรรม อย่างเช่น สมาพันธ์การค้าที่ผูกขาดอุตสาหกรรมการขนส่งระหว่างดวงดาว กลุ่มธนาคารระหว่างกาแล็กซีในภาคการเงิน และสมาพันธ์องค์กรในภาคการผลิตและแปรรูป เพื่อรักษาอำนาจผูกขาดของตน กลุ่มทุนเหล่านี้จึงติดสินบนเจ้าหน้าที่ของสาธารณรัฐอย่างต่อเนื่อง จนถึงขั้นที่หากไม่ยอมรับสินบน ก็ไม่อาจเอาชีวิตรอดในวงการการเมืองของคอรัสซานต์ได้เลย" ฟรานซิสอธิบาย

"ดังนั้น ภายใต้อิทธิพลของการติดสินบนขนานใหญ่ตั้งแต่ระดับบนลงล่าง กฎหมายของสาธารณรัฐจึงกลายเป็นเพียงเศษกระดาษสินะ" ถังเซียวส่ายหน้า

"ถูกต้องครับ สาธารณรัฐกาแลกติกจึงไม่มีเงิน องค์กรราชการขนาดใหญ่และหน่วยงานบริหารที่ไร้ประสิทธิภาพเต็มไปด้วยบุคลากรที่ซ้ำซ้อน หากท่านไปถามโรซานน่า กู้ดส์ เธอคงจะบอกท่านได้ว่า ต้องผ่านขั้นตอนยุ่งยากกี่ขั้นตอนกว่าจะจดทะเบียนบริษัทกลุ่มที่สี่และขอใบอนุญาตพัฒนาอาณานิคมดาวรุ่งอรุณได้สำเร็จ แม้จะมีคนคอยช่วยปูทางให้ก็ตาม"

ถังเซียวพยักหน้ารับ "นี่คือต้นตอของความขัดแย้งสินะ สาธารณรัฐกาแลกติกที่ขาดอำนาจส่วนกลางที่เข้มแข็ง และไม่สามารถแม้แต่จะรักษากองกำลังทหารประจำการขนาดใหญ่ไว้ได้ จึงกลายเป็นเหมือนเค้กชิ้นโตให้องค์กรขนาดใหญ่เหล่านั้นรุมทึ้ง"

"ใช่ครับ และนั่นคือหัวใจสำคัญของปัญหา หลายคนมองเห็นปัญหาของสาธารณรัฐ ดังนั้นเสียงเรียกร้องให้จัดตั้งรัฐบาลอำนาจนิยมที่เข้มแข็งจึงไม่เคยเงียบหายไป ตอนที่ผมได้ยินท่านอธิบายระบบนิเวศทางการเมืองภายในวุฒิสภากาแลกติกเป็นครั้งแรก ผมเคยคิดว่าบุคคลที่มีปากมีเสียงในเรื่องนี้มากที่สุดคือชีฟ พัลพาทีน เพราะเขาจะอาศัยจุดนี้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสมุหนายกสูงสุดในอนาคต เรื่องนี้ผมเชื่ออย่างสนิทใจ" ฟรานซิสกล่าว

"ถ้าอย่างนั้น... ไม่ใช่เขาหรือ" ถังเซียวขมวดคิ้ว

"ไม่ใช่ครับ ผู้ที่ส่งเสียงเรียกร้องมากที่สุดคือตัวแทนจากดาวไรลอธ ชาวทวิเล็กนามว่า ออร์น ฟรี ทา เขาเป็นศัตรูตัวฉกาจของสมุหนายกสูงสุดคนปัจจุบัน ฟินิส วาโลรัม ในขณะเดียวกัน พัลพาทีนกลับซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังอย่างระมัดระวัง ภายนอกเขาทำทีเป็นสนับสนุนฟินิส วาโลรัม แต่แท้จริงแล้ว เขาได้สร้างภาพลักษณ์ให้ตัวเองเป็นบุคคลที่มีอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ แต่ยังคงจงรักภักดีต่อสมุหนายกคนปัจจุบัน ออร์น ฟรี ทามองเขาเป็นสหายร่วมรบ ในขณะที่สมุหนายกวาโลรัมมองเขาเป็นผู้ช่วยมือขวา"

"เขาทำแบบนั้นได้อย่างไร"

"ต้องใช้เวลาครับ" ฟรานซิสชูหนังสือในมือขึ้น "ชีฟ พัลพาทีนเขียนหนังสือเกี่ยวกับการเมืองและอำนาจไว้มากมาย หนังสือบางเล่มถึงกับถูกนำไปใช้เป็นตำราเรียนในสถาบันอุดมศึกษา และทุกครั้งที่สมุหนายกวาโลรัมเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก ก็มักจะเป็นพัลพาทีนเสมอที่ก้าวเข้ามารับหน้าแก้ไขปัญหา และทุกครั้ง เขาก็สามารถจัดการเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างสมบูรณ์แบบ"

"ไม่มีทางที่เขาจะแก้ปัญหาได้อย่างสมบูรณ์แบบหรอก จากที่ฉันเข้าใจพัลพาทีน วิธีแก้ปัญหาของเขาจะต้องเป็นการแก้ที่ปลายเหตุอย่างแน่นอน เขาแก้ปัญหาให้เห็นแค่ผิวเผิน แต่แท้จริงแล้วกลับทิ้งปัญหาที่ซ่อนเร้นเอาไว้ และสวิตช์ที่จะจุดชนวนปัญหาเหล่านั้นก็อยู่ในมือของเขาเอง"

"หากท่านไม่บอกเรื่องนี้ ก็คงไม่มีใครรู้หรอกครับ" ฟรานซิสส่ายหน้า "กลับมาเข้าเรื่องกันต่อ ตอนนี้ฟินิส วาโลรัมกำลังพัวพันกับเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการรับสินบน เขารับสินบนกว่าหนึ่งล้านเครดิตผ่านกองทุนทรัสต์ และออร์น ฟรี ทาก็สืบรู้เรื่องนี้เข้า หลังจากการสืบสวนที่ไม่ยากเย็นนัก เป้าหมายก็ถูกพุ่งเป้าไปที่องค์กรผิดกฎหมายที่ชื่อว่า แนวร่วมเนบิวลา"

"แนวร่วมเนบิวลาก็แค่หมากตัวหนึ่งที่ชีฟ พัลพาทีนวางเอาไว้ ไม่มีใครรู้ถึงความสัมพันธ์ของพวกเข หรอก" ถังเซียวแค่นยิ้ม

"แต่อย่างไรก็ตาม การรับสินบนจากองค์กรผิดกฎหมายถือเป็นความผิดร้ายแรงสำหรับสมุหนายกแห่งวุฒิสภากาแลกติก วุฒิสมาชิกออร์น ฟรี ทาได้ยื่นญัตติถอดถอนวาโลรัมไปแล้วถึงสองครั้ง แต่เขาก็รอดมาได้ทั้งสองครั้งด้วยความช่วยเหลือจากชีฟ พัลพาทีน"

"แล้วอย่างไรต่อ"

"จากนั้นฟินิส วาโลรัมก็เริ่มแผนการของเขา อันที่จริง ตั้งแต่เขารับตำแหน่ง เขามักจะชูนโยบายการเก็บภาษีจากพื้นที่เขตรอบนอกเพื่อเพิ่มรายได้ให้สาธารณรัฐกาแลกติก เพื่อใช้เป็นเครื่องมือในการหาเสียง แต่ใครๆ ก็เดาได้ว่ามันยากเย็นแสนเข็ญขนาดไหน ดังนั้น เมื่อวาโลรัมเตรียมจะลงมือ องค์กรยักษ์ใหญ่เหล่านั้นที่ได้ยินข่าวลือมานานแล้ว ก็เลยชิงลงมือก่อน"

"นั่นคือเหตุผลที่จู่ๆ สมาพันธ์องค์กรก็ต้องการขึ้นภาษีเชื้อเพลิงบนดาวมาลาสแตร์อย่างนั้นหรือ"

"ถูกต้องครับ สมาพันธ์องค์กรกำลังใช้เรื่องนี้เพื่อแสดงจุดยืนให้สมุหนายกวาโลรัมเห็นว่า หากคุณต้องการเก็บภาษี พวกเราก็จะเก็บภาษีบ้าง แล้วมารอดูกันว่าถึงเวลาจริงๆ ใครจะมีอิทธิพลในเขตรอบนอกมากกว่ากัน"

"แสดงว่าพวกเขาจะไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว และมุ่งมั่นที่จะใช้มาลาสแตร์ต้อนสมุหนายกวาโลรัมให้จนมุมสินะ"

ฟรานซิสยิ้มแปลกๆ "แต่นั่นแหละคือปัญหา... เพิ่งจะเมื่อปีที่แล้ว ดาวนีเลถูกโจรสลัดบิสลังกาปิดล้อม สาธารณรัฐกาแลกติกจึงแสดงแสนยานุภาพด้วยการส่งกองเรือยุติธรรมไปกวาดล้างพวกโจรสลัดจนสิ้นซาก และผู้ที่ผลักดันการส่งกองเรือในครั้งนั้น... ก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากชีฟ พัลพาทีนนั่นเอง"