บทที่ 150 เพื่อนใหม่

บทที่ 150 เพื่อนใหม่

ถังเซียวกำหนดจิตใช้พลังฟอร์ซกดปุ่มที่ซ่อนอยู่ภายในกระบี่แสง เสียงฟึ่บดังขึ้น ใบมีดพลาสมาสีแดงฉานดุจเลือดความยาวหนึ่งเมตรพุ่งทะยานออกมาในพริบตา พร้อมกับส่งเสียงสั่นทุ้มต่ำอย่างแผ่วเบา

เขาชูกระบี่แสงขึ้นเบื้องหน้า แม้ใบมีดพลาสมาจะไม่ได้แผ่ความร้อนใดๆ ออกมาให้สัมผัสได้ แต่เขารู้ดีว่าหากมันกระทบเข้ากับวัตถุหรือถูกกระตุ้นด้วยพลังฟอร์ซของเขา ใบมีดพลาสมานี้จะปะทุความร้อนหลายล้านองศาออกมาในทันที ซึ่งเป็นอุณหภูมิที่มากพอจะทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง!

จากนั้นเขาเริ่มถ่ายเทพลังฟอร์ซเข้าไป เสียงกรีดร้องอันไร้สุ้มเสียงดังก้องขึ้น พร้อมกับเงามืดนับไม่ถ้วนที่พวยพุ่งออกมาจากกระบี่แสงและหมุนวนอยู่รอบกายเขา

รอยยิ้มหยันอันเย็นเยียบปรากฏขึ้นที่มุมปาก ก่อนที่ถังเซียวจะดับกระบี่แสงลง

เขายัดด้ามกระบี่แสงลงในกระเป๋าแทนที่จะเหน็บไว้ข้างเอว จากนั้นจึงเดินมุ่งหน้าไปยังลานกว้างของอาคารอันหรูหราโอ่อ่าซึ่งเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยง

แขกเหรื่อในงานเลี้ยงทยอยกลับกันไปจนเกือบหมดแล้ว สถานที่แห่งนี้จึงดูเงียบเหงาไร้ผู้คน มีเพียงพนักงานบริการฝ่ายสถานที่หยิบมือหนึ่งที่ยังคงทำงานอยู่ แม้จะไม่มีแขกหลงเหลืออยู่แล้ว แต่พวกเขาก็ยังต้องคอยดูแลพื้นที่จัดงานเลี้ยงทั้งหมดให้สะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่ตลอดเวลา

ถังเซียวเดินตรงไปยังหน้ากระจกบานใหญ่ เงาสะท้อนในนั้นเผยให้เห็นสภาพปัจจุบันของเขา การหมกตัวอยู่แต่ด้านในตลอดสองเดือนทำให้เส้นผมพันกันยุ่งเหยิงราวกับรังนก ปลายคางเต็มไปด้วยตอหนวดเคราเขียวครึ้ม สภาพดูไม่ต่างอะไรกับขอทานข้างถนน

ทว่าพนักงานบริการ ณ ที่แห่งนี้กลับไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจเด็ดขาด สาวใช้หลายคนรีบปรี่เข้ามาช่วยถังเซียวอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า โกนหนวดเคราจนเกลี้ยงเกลา และตัดแต่งทรงผมให้สั้นลงอย่างเป็นระเบียบ

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ถังเซียวก็กลับมายืนอยู่หน้ากระจกอีกครั้ง บัดนี้เขาดูหล่อเหลาเฉียบขาดเช่นเดิม แม้ว่าผิวพรรณจะดูซีดเซียวลงไปบ้าง และ...

ถังเซียวยกมือขึ้นแตะขมับ บริเวณนั้นมีรอยตำหนิสีดำเล็กๆ ปรากฏอยู่ เขาพยายามถูมันออกอย่างแรงแต่ก็ไม่เป็นผล จึงทำได้เพียงปัดปอยผมลงมาปรกปิดเอาไว้

เมื่อจัดการดูแลตัวเองเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินออกไปด้านนอก และมองเห็นแผ่นหลังของ ดาร์ธ เพลกัส ยืนอยู่บนระเบียงกว้างพร้อมกับใครอีกสองคน

หากจะพูดให้ถูก ต้องบอกว่าเป็นสิ่งมีชีวิตหน้าตาคล้ายแมลงและมนุษย์อีกหนึ่งคนต่างหาก

"ท่านอาจารย์ฮีโก ข้ามาแล้ว" ถังเซียวเอ่ยขึ้นขณะก้าวเข้าไปยืนอยู่เบื้องหลัง ดาร์ธ เพลกัส

เมื่อมีบุคคลภายนอกอยู่ด้วย เขาย่อมต้องเรียกขานผู้เป็นอาจารย์ด้วยนาม ฮีโก ดามาสค์ ที่สอง อย่างเป็นธรรมชาติ

ฮีโกพยักหน้ารับเบาๆ ก่อนจะผายมือไปยังบุคคลทั้งสองที่ยืนอยู่เคียงข้าง "ข้าขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือ ท่านหญิงพร็อกซิมา ผู้นำขององค์กรดาวรุ่งแห่งดาวคอเรลเลีย แก๊งหนอนขาว และนี่คือ ดรายเดน วอส ผู้นำแห่ง รุ่งอรุณสีเลือด"

ถังเซียวค้อมศีรษะทักทายทั้งสองอย่างสุภาพ "ยินดีที่ได้รู้จัก ข้าคือถังเซียว ศิษย์ของท่านอาจารย์ฮีโก นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบพวกท่าน"

ท่าทีของเขาดูเป็นธรรมชาติและไม่ได้แสดงความรังเกียจต่อรูปลักษณ์อันน่าสะอิดสะเอียนคล้ายแมลงของท่านหญิงพร็อกซิมาเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับบุคคลทั้งสองยังผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันที เขารู้ดีว่าทั้งคู่คราชาแห่งโลกใต้ดินในอนาคตที่จะได้ก้าวขึ้นมาครองอำนาจในอาณาเขตของตน

ท่านหญิงพร็อกซิมาและดรายเดน วอส ทักทายตอบอย่างมีมารยาท ในขณะเดียวกันก็ลอบสังเกตถังเซียวด้วยความอยากรู้อยากเห็น ภายในใจต่างประเมินหาวิธีรับมือกับชายหนุ่มที่อ้างตัวว่าเป็นศิษย์ของฮีโกผู้นี้

ในเมื่อฮีโกไม่ได้เอ่ยคัดค้านใดๆ นั่นย่อมหมายความว่าสถานะของชายหนุ่มผู้นี้เป็นของจริง

มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะได้รับโอกาสให้เป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ฮีโก แต่สิ่งหนึ่งที่รับประกันได้ก็คือ ด้วยอำนาจทางการเงินและอิทธิพลอันล้นฟ้าของฮีโก ศิษย์ของเขาทุกคนย่อมต้องกลายเป็นบุคคลสำคัญระดับแนวหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย

"ฮิฮิฮิ... คุณชายถังเซียวช่างเป็นคนหนุ่มที่เปี่ยมไปด้วยความสามารถอย่างแท้จริง การได้เป็นศิษย์ของท่านอาจารย์ฮีโก อนาคตย่อมต้องรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด น่าเสียดายที่การเคลื่อนไหวของข้าค่อนข้างลำบาก หากท่านมีเวลาว่างเมื่อใด ขอเชิญแวะไปเยือนดาวคอเรลเลียได้เลย ข้ายินดีให้การต้อนรับอย่างสุดความสามารถ" ท่านหญิงพร็อกซิมากล่าวพร้อมกับผงกศีรษะทักทาย

"สหาย ไม่ต้องพูดให้มากความ หากวันข้างหน้ามีเรื่องอันใดให้ช่วยเหลือ ก็แค่ส่งเสียงมาได้เลย" ดรายเดน วอส เอ่ยพลางตบไหล่ถังเซียวอย่างสนิทสนม

หากถังเซียวไม่รู้มาก่อนว่าบุคคลทั้งสองนี้คือฆาตกรเลือดเย็นตามเนื้อเรื่อง เขาคงจะหลงคิดไปว่าพวกเขานั้นเป็นมิตรและเข้าถึงได้ง่ายจริงๆ

"ในเมื่อตอนนี้เจ้ากำลังอารมณ์ดี ข้าก็ขอทดสอบเจ้าสักหน่อยก็แล้วกัน ถังเซียว" ฮีโกเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน

"เชิญท่านอาจารย์ชี้แนะ" ถังเซียวตอบรับพร้อมกับค้อมศีรษะลง

ฮีโกส่งสัญญาณให้ทุกคนเดินตาม เขาเป็นผู้นำทางมุ่งหน้าไปยังลานประลองซึ่งอยู่อีกฝั่งหนึ่ง มันคือลานประลองทรงกลมขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างกว่าสามร้อยเมตร ภายในเต็มไปด้วยการจำลองสภาพภูมิประเทศอันหลากหลาย ทั้งโขดหินและเนินเขาจำลอง

เมื่อยืนอยู่บนอัฒจันทร์ผู้ชมที่ว่างเปล่า ฮีโกก็เอ่ยขึ้นว่า "ข้ามีความร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับชาวคามิโน พวกเขาคือกลุ่มดวงดาวที่ครอบครองเทคโนโลยีการโคลนนิงที่ล้ำหน้าที่สุดในกาแล็กซี ข้าส่งคนออกไปค้นหาพันธุกรรมของสัตว์หายากหรือแม้กระทั่งสัตว์ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว จากนั้นก็ให้ชาวคามิโนโคลนพวกมันขึ้นมาใหม่ และส่งตัวมายังดาวโซเจิร์นแห่งนี้เพื่อให้แขกเหรื่อได้ร่วมสนุกในการล่า"

ขณะที่พูด เขาก็กดปุ่มคำสั่ง ประตูทางเดินบริเวณขอบลานประลองเปิดออก เสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวดังก้องมาจากส่วนลึกของอุโมงค์อันมืดมิด "และในเมื่อมันคือเกมการล่า เราก็ย่อมต้องคัดสรรสัตว์ร้ายที่ดุร้ายที่สุด ทว่าผู้ที่มาร่วมงานเลี้ยงของข้าล้วนเป็นแขกผู้มีเกียรติ ข้าจึงไม่อาจปล่อยให้พวกเขากลายเป็นอาหารอันโอชะของสัตว์ร้ายเหล่านี้ได้ สัตว์ร้ายพวกนี้จึงต้องผ่านการปรับแต่งเป็นพิเศษ เพื่อให้แขกของข้าสามารถสังหารพวกมันได้อย่างง่ายดาย"

สิ้นคำกล่าว สัตว์ประหลาดหน้าตาน่าสะพรึงกลัวก็พุ่งทะยานออกมาจากอุโมงค์ในทันที!

สัตว์ประหลาดตนนั้นมีความยาวถึงสามเมตร ลำตัวปกคลุมไปด้วยเกล็ดหนาแข็งและมีขาถึงแปดข้าง ขาสี่ข้างด้านหลังมีลักษณะแบนกว้าง ในขณะที่ขาสี่ข้างด้านหน้ามีความยาวมากกว่า ทั้งยังประดับไปด้วยกรงเล็บแหลมคมขนาดยาว!

เมื่อหลุดพ้นออกมาจากอุโมงค์ สัตว์ประหลาดก็สังเกตเห็นทั้งสี่คนที่ยืนอยู่บนอัฒจันทร์ทันที มันตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่ง ดวงตาแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน ขาทั้งแปดข้างออกแรงถีบส่งตัวกระโจนทะยานขึ้นไปในอากาศสูงถึงห้าหกเมตร ก่อนจะพุ่งเข้ากระแทกกับม่านพลังป้องกันที่ล้อมรอบอยู่อย่างจัง!

"มังกรแปดขามอร์ริสไตน์ ข้าจำได้ว่าในงานเลี้ยงครั้งนี้ ท่านได้จัดเตรียมพวกมันไว้ถึงเก้าตัวเพื่อให้แขกได้ร่วมสนุกในการล่าใช่ไหม ท่านอาจารย์ฮีโก" ดรายเดน วอส เอ่ยขึ้นอย่างเยือกเย็น

"โอ้ อันที่จริงแล้วมีสิบตัวต่างหาก ทว่าเจ้าตัวนี้ไม่ได้ผ่านการปรับแต่งใดๆ ทั้งสิ้น มันคือการคืนชีพขีดความสามารถที่แท้จริงของนักล่าผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารบนดาวเคราะห์ดวงนี้เมื่อหนึ่งแสนปีก่อนอย่างสมบูรณ์แบบ" ฮีโกอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ตามบันทึกระบุไว้ว่า หากมังกรแปดขามอร์ริสไตน์ปรากฏตัวรวมกันเป็นฝูง พวกมันสามารถไล่ล่าสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่ขวางหน้าได้อย่างง่ายดาย"

ขณะพูด เขาก็ส่งสัญญาณมือ กรงเหล็กใบหนึ่งถูกลำเลียงออกมาตามสายพานจากอุโมงค์อีกฝั่ง ภายในกรงมีหญิงสาวชาวมนุษย์สวมเพียงชุดผ้าโปร่งบางเรือนร่างอยู่ด้านใน!

หญิงสาวดูอายุเพียงสิบหกหรือสิบเจ็ดปี ซึ่งกำลังอยู่ในวัยสะพรั่ง เรือนผมสีบลอนด์ทองและใบหน้าที่งดงามหมดจดราวกับผลงานศิลปะที่ถูกสลักเสลาขึ้นมาอย่างประณีต ความงามของเธอนั้นโดดเด่นเสียจนสามารถบดบังรัศมีของดาราชื่อดังระดับกาแล็กซีได้อย่างง่ายดาย

ทว่าในยามนี้ ใบหน้าของเธอกลับซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เมื่อจ้องมองมังกรแปดขามอร์ริสไตน์ที่กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ ร่างกายของเธอก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว ก่อนจะกรีดร้องออกมาพร้อมกับเขย่าและทุบลูกกรงเหล็กอย่างบ้าคลั่ง แต่มันก็ไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง เพราะกรงใบนั้นถูกครอบคลุมด้วยม่านพลังป้องกันอย่างแน่นหนา

ท้ายที่สุด เธอจึงทำได้เพียงทรุดตัวลงนั่งกองกับพื้นอย่างสิ้นหวัง สองแขนกอดเข่าแน่น พยายามหดตัวคุดคู้ให้เล็กที่สุดและซุกใบหน้าลง เพื่อหลีกหนีจากภาพของสัตว์ร้ายผู้ล่าอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องหน้า

เมื่อพบว่ามีอาหารอันโอชะมาเสิร์ฟให้ถึงที่ ความสนใจของมังกรแปดขามอร์ริสไตน์ก็ถูกดึงดูดไปในทันที มันอ้าปากกว้างที่ชุ่มไปด้วยเลือด เผยให้เห็นคมเขี้ยวแหลมกริบเรียงรายกันถึงสามแถว โดยมีเศษเนื้อฉีกขาดติดค้างอยู่ตามซอกฟัน

น้ำลายกลิ่นคาวคลุ้งหยดทะลักออกมาจากลิ้นอันเรียวยาว มันสัมผัสได้ในสัญชาตญาณว่าเหยื่ออันโอชะตรงหน้าจะต้องมีรสชาติหอมหวานเกินบรรยายอย่างแน่นอน!