บทที่ 141 จันทราแห่งผู้ล่า

บทที่ 141 จันทราแห่งผู้ล่า

สามวันต่อมา ณ ระบบดาวนิรนามแห่งหนึ่งในเขตกัลเลียนของเขตรอบนอกสุด

โซเจิร์นคือดวงจันทร์บริวารของดาวเคราะห์รกร้างในระบบดาวนิรนามแห่งนี้ ด้วยเส้นผ่านศูนย์กลางเพียงสองพันกิโลเมตร มันจึงมีสภาพอากาศที่อบอุ่น พืชพรรณอุดมสมบูรณ์ และภูมิประเทศที่มั่นคง

นับตั้งแต่การผงาดขึ้นของกลุ่มธนาคารระหว่างกาแล็กซีเมื่อหลายหมื่นปีก่อน โซเจิร์นได้กลายเป็นสถานที่พบปะสังสรรค์อันหรูหราและมีระดับที่สุดของกลุ่ม

ต่อมาเมื่อจักรวรรดิซิธเรืองอำนาจ มันก็ได้กลายเป็นหนึ่งในฐานที่มั่นลับของซิธลอร์ดเช่นกัน

สงครามระหว่างสาธารณรัฐกาแลกติกและจักรวรรดิซิธได้ทำลายฐานที่มั่นแห่งนี้ลง ทว่ามันกลับถูกแอบสร้างขึ้นใหม่ตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

พิกัดของมันไม่ได้ถูกระบุไว้บนแผนที่ดวงดาวใดๆ ในสาธารณรัฐกาแลกติก ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของมันเว้นแต่ผู้ที่ได้รับเชิญเท่านั้น

และแม้แต่ในบรรดาแขกผู้ได้รับเชิญ ก็ไม่มีใครล่วงรู้ตำแหน่งที่แน่ชัดของดาวดวงนี้ ทุกสิ่งล้วนเป็นความลับขั้นสูงสุด ซึ่งเป็นความลับของซิธลอร์ด

ในหมู่ชนชั้นสูงผู้ทรงอำนาจและฉ้อฉลที่สุดของกาแล็กซี มีเพียงตำนานเดียวที่ถูกกล่าวขาน นั่นคือตำนานแห่งจันทราแห่งผู้ล่า

แตกต่างจากดวงจันทร์ของนักลักลอบขนของเถื่อนอย่างนาร์ชาดดาซึ่งตั้งอยู่ใจกลางอาณาเขตฮัทท์ จันทราแห่งผู้ล่าอย่างโซเจิร์นนั้นถูกปกคลุมไปด้วยม่านแห่งความลี้ลับ ผู้ใดก็ตามที่โชคดีพอได้รับโอกาสให้เข้าร่วมงานเลี้ยงบนโซเจิร์นและได้กลับมา ล้วนโอ้อวดถึงประสบการณ์ของตนด้วยความภาคภูมิใจ และดื่มด่ำไปกับสายตาอันริษยาของผู้คนรอบข้าง

ยานกระสวยชั้นนักบวชที่ถูกดัดแปลงลำหนึ่งพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้า เดินทางมาถึงดาวเคราะห์นิรนามแห่งนี้ ยานกระสวยลงจอดภายในอาณาบริเวณของปราสาทโบราณ ซึ่งถูกสร้างขึ้นโดยอิงแอบกับหน้าผาและติดกับผืนน้ำ

ปราสาทแห่งนี้มีขนาดใหญ่โตมโหฬาร ครอบคลุมพื้นที่อย่างน้อยสิบกิโลเมตร ทัศนียภาพงดงามตระการตา มีน้ำตกไหลหลั่นลงมาจากภูเขาที่อยู่ติดกันราวกับเส้นไหมพลิ้วไหว ละอองน้ำบางเบาช่วยชุบชูจิตใจของผู้ที่ได้เยือนให้สดชื่น

บริเวณใจกลางของปราสาท งานเลี้ยงอันฟุ้งเฟ้อกำลังดำเนินอยู่

แขกเหรื่อทุกคน ไม่ว่าจะมาจากเผ่าพันธุ์หรือดินแดนใด ล้วนสวมใส่หนังสัตว์อันประณีตงดงาม แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความป่าเถื่อน พวกเขาโยนเปลือกนอกอันจอมปลอมทิ้งไปจนหมดสิ้น เผยให้เห็นสัญชาตญาณดิบที่ไร้การควบคุม และด้านที่อัปลักษณ์ที่สุดออกมา

แน่นอนว่าผู้ที่สามารถปรากฏตัว ณ ที่แห่งนี้ ล้วนเป็นบุคคลระดับสูงผู้ทรงอิทธิพลของกาแล็กซี

พวกเขาแห่แหนกันมาที่นี่ แทบจะเหยียบกันตายเพื่อให้ได้มาซึ่งบัตรเชิญ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเจ้าภาพของงาน ฮีโก ดามาสค์ ที่สอง อดีตประธานกลุ่มธนาคารระหว่างกาแล็กซี และผู้นำของกลุ่มดามาสค์โฮลดิงส์ เขาได้รับการเคารพยกย่องอย่างสูงส่ง ถึงขั้นที่แม้แต่ประธานกลุ่มธนาคารระหว่างกาแล็กซีคนปัจจุบันยังต้องเรียกขานเขาว่าท่านอาจารย์

หญิงงามที่ถูกนำตัวมาจากทั่วทุกสารทิศของกาแล็กซีในชุดผ้าคลุมบางเบา เดินกรีดกรายท่ามกลางฝูงชน คอยเสิร์ฟเนื้อย่างรสเลิศให้กับแขกเหรื่อ หญิงสาวทุกคนล้วนเป็นสาวพรหมจรรย์ผู้เลอโฉมและงดงามที่สุด ซึ่งถูกคัดสรรมาในระดับดาวเคราะห์

พวกเธอเปรียบเสมือนเนื้อย่างในงานนี้ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของงานเลี้ยงอันหรูหราฟู่ฟ่าอย่างถึงที่สุด

โฆษกคนหนึ่งยืนขึ้นบนโขดหินใหญ่และตะโกนด้วยน้ำเสียงปลุกเร้าว่า "การล่ารอบต่อไปจะเริ่มขึ้นในอีกสามสิบนาที!! เป้าหมายของการล่าครั้งนี้คือมังกรแปดขามอร์ริสไตน์! พวกมันสูญพันธุ์ไปจากกาแล็กซีมานานนับแสนปีแล้ว! นายท่านฮีโก ผู้เป็นเจ้าของอันทรงเกียรติแห่งโซเจิร์น ได้ค้นพบดีเอ็นเอของพวกมัน และยอมจ่ายเงินก้อนโตให้ผู้เชี่ยวชาญด้านการโคลนแห่งคามิโนชุบชีวิตพวกมันขึ้นมา!"

"มังกรแปดขามอร์ริสไตน์!! ผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารบนดาวรูนเมื่อหนึ่งแสนปีก่อน! พวกมันดุร้ายและเหี้ยมโหดเป็นอย่างยิ่ง! แต่วันนี้ พวกมันมีชะตาต้องกลายมาเป็นอาหารของเหล่านักรบ!! ขอแนะนำเล็กน้อย เนื้อจากมัดกล้ามเนื้อส่วนที่สามบนหน้าท้องของมังกรแปดขามอร์ริสไตน์ ถือเป็นเนื้อย่างที่เลิศรสที่สุดในกาแล็กซีอย่างแท้จริง!"

"ดังนั้น นักรบผู้ใดกันที่จะได้ครอบครองเนื้อชิ้นนี้? อย่าลืมล่ะ หญิงสาวที่งดงามที่สุดในค่ำคืนนี้ ลีเซ่จากคอเรลเลีย กำลังรอคอยที่จะมอบจุมพิตแรกและค่ำคืนแรกของเธอให้กับนักรบผู้นั้น!!"

"วู้!! ฮ่าฮ่าฮ่า!!!" แขกเหรื่อเบื้องล่างต่างพากันส่งเสียงหัวเราะด้วยความคึกคะนอง แววตาที่เต็มไปด้วยสัญชาตญาณดิบเถื่อนกวาดมองไปบนร่างของหญิงสาวชาวมนุษย์บนเวทีผู้มีความงดงามอย่างไร้ที่ติ

ประตูของยานกระสวยชั้นนักบวชเปิดออก ถังเซียวในชุดคลุมสีดำก้าวเท้าลงมา

ทหารยามสองคนในชุดเครื่องแบบสีเงินก้าวเข้ามาหาทันที พวกเขาโค้งคำนับอย่างนอบน้อม และเป็นผู้นำทางเขาเข้าไปยังส่วนลึกของปราสาท

พวกเขาเดินไปตามทางเดินที่อยู่เหนือบริเวณงานเลี้ยงอันบ้าคลั่ง ทว่าถังเซียวกลับมองตรงไปเบื้องหน้า ดูเหมือนเขาจะไม่สนใจต่อหญิงงาม อาหารเลิศรส หรือการล่าอันป่าเถื่อนเลยแม้แต่น้อย

สายตาของถังเซียวจับจ้องไปที่ตัวปราสาทเพียงอย่างเดียว

นี่คือปราสาทที่เก่าแก่มาก ไม่มีร่องรอยของปูนสอระหว่างก้อนหินที่ใช้ก่อสร้างเลย ทว่าพวกมันกลับถูกประกอบเข้าด้วยกันอย่างแนบสนิทไร้รอยต่อ พื้นผิวด้านนอกของก้อนหินปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำและเถาวัลย์ ยกเว้นบริเวณที่ผู้คนเดินผ่านบ่อยๆ ซึ่งจะเรียบเนียนกว่าเล็กน้อย มันแทบไม่สึกหรอเลยแม้จะผ่านกาลเวลามาหลายหมื่นปี เห็นได้ชัดว่าหินเหล่านี้ไม่ใช่ก้อนหินธรรมดา

ภายในปราสาทมีภาพสลักนูนต่ำอยู่ทั้งสองฟากฝั่ง รูปแบบการแกะสลักนั้นหยาบกระด้างและดุดัน โดยใช้รูปทรงที่ดูเกินจริงอย่างมาก เพื่อสื่อถึงความปรารถนาเบื้องลึกที่บิดเบี้ยวที่สุด

สิ่งเหล่านี้คือภาพสลักนูนต่ำที่หลงเหลือมาจากยุคจักรวรรดิซิธ และสิ่งที่บันทึกอยู่บนนั้นคือเจตจำนงแห่งซิธ

ไม่มีใครสามารถเข้าใจความหมายของภาพสลักเหล่านี้ได้ แต่ขณะที่เขาเดินผ่านปราสาทโบราณ พลังฟอร์ซด้านมืดในร่างกายของถังเซียวก็สั่นสะเทือนตอบรับภาพสลักเหล่านั้นอย่างแผ่วเบา

ราวกับว่าภาพสลักเหล่านี้กลับมามีชีวิต พวกมันบิดตัวและปั่นป่วนอยู่บนกำแพง กรีดร้องคำสาปแช่งอันชั่วร้ายที่สุดใส่ทุกสรรพสิ่งบนโลกใบนี้

ดวงตาของถังเซียวอดไม่ได้ที่จะแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ จิตสังหารอันมหาศาลพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

เขาต้องการสงคราม เขาต้องการการพิชิต เขาต้องการเหยียบย่ำทั้งกาแล็กซีไว้ใต้ฝ่าเท้า! บัดนี้อารยธรรมที่สี่ตกเป็นของเขาแล้ว และเทคโนโลยีนับไม่ถ้วนในฐานข้อมูลของยานแม่ ก็คืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดสำหรับการพิชิตกาแล็กซี!

และ! ตัวเขาเองด้วย! ถังเซียว! ราชาผู้ที่จะปกครองทั้งกาแล็กซี!! เขาครอบครองพลังด้านมืดที่ไม่มีใครเทียบเคียง แม้แต่อดีตจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิซิธก็ยังเทียบไม่ได้!

ในสิ่งที่พวกมันทำไม่สำเร็จ ข้า ถังเซียว จะเป็นคนทำให้มันเป็นจริงเอง!

กาแล็กซี! ต้องเป็นของข้า!!

"เฮือก..." ถังเซียวได้สติกลับมาอย่างกะทันหัน แผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ

เพียงแค่เดินผ่านซากปรักหักพังของจักรวรรดิซิธโบราณแห่งนี้ สติสัมปชัญญะของเขาก็แทบจะถูกช่วงชิงไป เกือบจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ถูกครอบงำด้วยพลังด้านมืด ซึ่งรู้จักเพียงการเข่นฆ่า!

"ภาพสลักเหล่านี้คือเจตจำนงแห่งซิธ" เสียงของดาร์ธ เพลกัส ดังขึ้นอย่างกะทันหัน เขามาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าถังเซียวตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ในมือถือกล่องสี่เหลี่ยมสีแดงสลับดำเอาไว้ "แม้แต่ข้าเองก็ยังไม่อาจถอดความหมายของภาพสลักเหล่านี้ได้ทั้งหมด แต่หากเจ้ารับรู้ถึงมันด้วยพลังฟอร์ซด้านมืด พวกมันก็จะพยายามฝังเจตจำนงของพวกมันลงไปในส่วนลึกของจิตใจเจ้า—ในแบบฉบับของมันเอง"

"นายท่าน ข้ามาตามคำเรียกร้องของท่านแล้ว" ถังเซียวกล่าวพลางก้มศีรษะลง