บทที่ 1 - สูญสิ้นฐานะผู้สืบทอด

บทที่ 1 - สูญสิ้นฐานะผู้สืบทอด

ทวีปเทียนเสวียน เมืองหยวนอู่

ณ เรือนเก็บฟืนหลังจวนตระกูลโจว หยาดฝนจากเมื่อคืนยังคงหยดทะลุลงมาจากหลังคากระเบื้องที่หลุดร่อน

โต๊ะไม้เอียงกะเท่เร่เพราะขาหักไปข้างหนึ่ง ต้องใช้ก้อนหินแตกๆ มารองหนุนเอาไว้

เด็กหนุ่มที่หมดสติอยู่บนเตียงสั่นกระตุกขึ้นมาอย่างกะทันหัน นิ้วมือซีดเซียวจิกแน่นลงบนเสื่อหญ้า สีหน้าบ่งบอกถึงความเจ็บปวดแสนสาหัส

"ท่านพี่"

โจวหลิงเอ๋อร์รีบถลันเข้าไปหาเด็กหนุ่ม นางใช้แขนเสื้อเช็ดคราบเลือดที่มุมปากของโจวหยวนด้วยความสั่นเทา

รอยมีดบาดที่เพิ่งตกสะเก็ดบนข้อมือปริแตกออกอีกครั้ง โลหิตสีแดงฉานซึมทะลุผ้าพันแผลที่พันเอาไว้ถึงสามชั้น

ชายกระโปรงสีขาวบริสุทธิ์เต็มไปด้วยคราบยาสกปรก

เจ็ดวันเจ็ดคืนเต็ม

นางทดลองใช้วิธีต่อชีวิตที่บันทึกไว้ในตำราโบราณจนหมดสิ้น ลอบขโมยเห็ดหลินจือโลหิตต้นสุดท้ายมาจากห้องหลอมโอสถ และคุกเข่าอ้อนวอนหมอตามโรงหมอนับสิบแห่งในเมืองหยวนอู่

ทว่าบรรดาหมอที่เคยประจบสอพลอโจวหยวน บัดนี้กลับทำเพียงถ่มน้ำลายผ่านช่องประตูพร้อมเอ่ยเยาะเย้ย

"ขยะที่จุดตันเถียนพังพินาศไปแล้ว สู้รีบฝังทิ้งไปเสียตั้งแต่เนิ่นๆ ยังจะดีกว่า"

"น้ำ"

ริมฝีปากแห้งผากของโจวหยวนขยับเบาๆ เสียงแหบพร่าราวกับกรวดทรายเสียดสีกันเล็ดลอดออกมาจากลำคอ

เด็กสาวประคองชามดินเผามาด้วยมือที่สั่นเทา น้ำอุ่นผสมหยาดเลือดจากข้อมือไหลล่วงลงสู่ลำคอของเขา

ขนตาของโจวหยวนขยับไหว ในที่สุดเขาก็ลืมตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยขึ้น นัยน์ตาดำขลับราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีเทา

ความทรงจำพุ่งทิ่มแทงเข้ามาในหัวราวกับลูกศรอาบยาพิษ

เจ็ดวันก่อน ดินแดนลี้ลับหลิงหยวนเปิดออก

ในฐานะนายน้อยแห่งตระกูลโจว เขานำพากลุ่มสายเลือดหลักเข้าสู่ดินแดนลี้ลับแห่งนั้น

ระหว่างทางพวกเขาเผชิญหน้ากับฝูงสัตว์อสูรคลุ้มคลั่ง เพื่อปกป้องคนในตระกูลให้ล่าถอยไปได้ เขาจึงตัดสินใจยืนหยัดต้านทานฝูงสัตว์อสูรเอาไว้เพียงลำพัง

แต่ใครจะคาดคิด โจวจินหยวนซึ่งเป็นหนึ่งในสายเลือดหลักกลับลอบโจมตีเขาจากด้านหลัง ส่งผลให้เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส

เมื่อฝืนลากสังขารรอดพ้นออกมาจากดินแดนลี้ลับได้ ผู้อาวุโสใหญ่กับผู้อาวุโสรองกลับร่วมมือกันป่าวประกาศต่อหน้าผู้คนว่าจะรักษาอาการบาดเจ็บให้โจวหยวน

ทว่าแท้จริงแล้วพวกเขากลับลงมือทำลายจุดตันเถียนของเขาจนแหลกละเอียด บดขยี้เส้นลมปราณทั่วร่างจนขาดสะบั้น

บาดแผลและความเจ็บปวดทางกาย ยังไม่สู้ความเย็นชาอำมหิตจากการกระทำของพวกเขา

เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว

บานประตูไม้ผุพังแตกกระจาย สายลมหนาวพัดหอบเอาเศษใบไม้เน่าเปื่อยปลิวว่อนเข้ามาในห้อง

รองเท้าเหล็กนิลของโจวจินหยวนเหยียบย่ำลงบนแสงจันทร์ที่สาดส่องอยู่เต็มพื้น จี้หยกที่เอวสลักคำว่านายน้อยเอาไว้เด่นหรา มันส่องแสงสีเขียวเรืองรองท่ามกลางความมืดมิด

"น้องหลิงเอ๋อร์ หิวแย่แล้วสิ"

เขาโยนห่อกระดาษอาบมันในมือไปมา กลิ่นเนื้อหอมฉุยปะปนกับเจตนาร้ายลอยคละคลุ้งไปทั่วห้อง สายตาของเขากวาดมองเรือนร่างของนางขึ้นลงอย่างจาบจ้วง

"มาสนุกกับพี่ชายสักคืน"

"แล้วขาหมูนี่จะเป็นของเจ้า"

โจวหลิงเอ๋อร์สะดุ้งสุดตัว นางก้าวถอยหลังจนโซเซ ชามดินเผาร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดังเพล้ง

"รนหาที่ตาย"

สิ้นเสียงแตกกระจาย โจวหยวนก็ตวาดลั่นพร้อมกับผุดลุกขึ้น ทว่าร่างกายกลับแข็งทื่อในวินาทีที่สบเข้ากับแววตาหวาดกลัวของน้องสาว

ความเจ็บปวดเจียนขาดใจปะทุขึ้นจากจุดตันเถียน ลามเลียไปทั่วร่าง พลังวิญญาณที่เคยไพศาลดั่งมหาสมุทร บัดนี้กลับแห้งเหือดราวกับบ่อน้ำที่ถูกสูบจนเหือดแห้ง แม้แต่ปราณคุ้มกันกายก็ไม่อาจควบแน่นขึ้นมาได้แม้แต่น้อย

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

โจวจินหยวนใช้เท้าเหยียบลงบนแผ่นหลังของเด็กหนุ่ม รองเท้าเหล็กนิลบดขยี้กระดูกจนเกิดเสียงลั่นกรอบแกรบ

"นายน้อยผู้เป็นอัจฉริยะของพวกเรา ทำไมตอนนี้ถึงได้ยืนแทบไม่อยู่เสียแล้วล่ะ"

"กระทั่งน้องสาวยังปกป้องเอาไว้ไม่ได้"

พื้นรองเท้าของเขายังคงมีเศษเนื้อสีแดงคล้ำติดอยู่ มันคือเศษเนื้อของทาสเลี้ยงม้าที่เพิ่งถูกเขาทรมานจนตายเมื่อสามวันก่อน

"นึกถึงตอนประลองประจำตระกูลปีนั้น เจ้าเหยียบอยู่บนหลังข้า ช่างสง่างามเสียจริงนะ"

"ปล่อยนาง"

ดวงตาของโจวหยวนเบิกกว้างจนแทบปริขาด ปลายนิ้วจิกจมลึกลงไปในรอยแยกของก้อนอิฐ

"อ้อนวอนข้าสิ"

โจวจินหยวนแสยะยิ้มชั่วร้ายพร้อมกับกระชากคอเสื้อของโจวหลิงเอ๋อร์ รอยประทับตราน่าเกลียดน่ากลัวใต้กระดูกไหปลาร้าปรากฏแก่สายตา นั่นคือบทลงโทษจากตระกูลที่นางลอบขโมยเห็ดหลินจือโลหิต

เขาขยับเท้าไปมาเล็กน้อย

"คลานเข้ามาเหมือนสุนัข"

"แล้วเลียรองเท้าของข้าให้สะอาด"

โจวหลิงเอ๋อร์ตัดสินใจกัดเข้าที่ข้อมือของโจวจินหยวนอย่างแรง อาศัยจังหวะที่เขาร้องลั่นด้วยความเจ็บปวดสะบัดตัวหลุดออกมา แล้วโซเซพุ่งตัวไปที่มุมห้อง

นางคว้าท่อนไม้แหลมคมที่มุมเรือนเก็บฟืนขึ้นมาจ่อที่ลำคอของตนเอง แสงจันทร์ลอดผ่านหน้าต่างที่พังยับเยินสาดส่องลงบนใบหน้าเล็กๆ ที่อาบโชกไปด้วยคราบน้ำตา

"อย่าเข้ามานะ"

"มิฉะนั้นข้าจะปลิดชีพตัวเองเดี๋ยวนี้"

บรรยากาศรอบด้านแข็งค้างในฉับพลัน

โจวหยวนพลันได้กลิ่นคาวเลือด มันไม่ได้มาจากบาดแผล หากแต่มาจากกระบี่หักสีดำสนิทที่หลับใหลอยู่ลึกสุดในจุดตันเถียนมานานนับสิบปี

ตัวกระบี่สั่นสะเทือน อักขระดาราซานสิบหกสายสว่างวาบขึ้นทีละดวง สะท้อนภาพความทรงจำเว้าแหว่งที่ล่องลอยอยู่ในห้วงจิตสำนึก

หญิงสาวในชุดสีแดงชาดยืนหยัดอยู่ท่ามกลางภูเขาซากศพและทะเลเลือด ยามที่ปลายกระบี่ชี้ขึ้นสู่กาลอวกาศ เหล่ามารนับหมื่นต่างส่งเสียงร่ำไห้โหยหวน

"เจ้าต้องการพลังหรือไม่"

เสียงเย็นชาของหญิงสาวระเบิดก้องขึ้นในห้วงจิตสำนึก แฝงไว้ด้วยเจตนากระบี่อันทรงพลังจากยุคบรรพกาล

"ข้าต้องการ"

"ข้าต้องการมัน"

"ข้ายอมแลกด้วยทุกสิ่ง"

โจวหยวนแผดเสียงคำรามก้องอยู่ในใจ เบื้องหน้าของเขาคือน้องสาวที่ถูกไล่ต้อนจนถึงทางตัน

"จดจำคำสาบานของเจ้าเอาไว้ให้ดี"

อักขระสีดำดวงแรกในหมู่อักขระดาราแตกสลาย กระแสพลังสีเลือดพวยพุ่งเข้าใส่เส้นลมปราณ เส้นลมปราณที่เหือดแห้งพลันได้รับความชุ่มชื้นราวกับได้หยาดพิรุณชโลมดิน

รูม่านตาของโจวหยวนหดเกร็งเป็นเส้นตรง ทุกสรรพสิ่งในสายตาถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีเลือด

เขาสามารถมองเห็นเส้นเลือดที่เต้นตุบๆ บนลำคอของโจวจินหยวนได้อย่างชัดเจน ได้ยินเสียงกระซิบกระซาบของเวรยามที่เดินลาดตระเวนอยู่ห่างออกไปห้าสิบก้าว และได้กลิ่นธูปที่จุดบูชาอยู่ในวัดซึ่งห่างออกไปถึงสามลี้

เสียงกระแทกดังสนั่น

โจวจินหยวนถูกพลังที่มองไม่เห็นซัดกระเด็นลอยละลิ่วไปชนเสาเรือนจนแตกหัก

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตะลึง ภาพที่เห็นคือโจวหยวนถูกรายล้อมไปด้วยหมอกสีเลือดบางเบา นัยน์ตาทั้งสองข้างแปรเปลี่ยนเป็นดวงจันทร์สีเลือด แผ่นอิฐบนพื้นแตกร้าวลุกลามออกไปราวกับใยแมงมุมโดยมีเด็กหนุ่มเป็นศูนย์กลาง

"มาร"

"ผู้ฝึกวิชามารอย่างนั้นหรือ"

โจวจินหยวนก้าวถอยหลังโซเซ เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

จี้หยกที่เอวแตกละเอียดเสียงดังเป๊าะ

สิ่งที่ตอบกลับมาคือเสียงกระดูกแตกหัก โจวหยวนกางนิ้วทั้งห้าออกราวกับกรงเล็บ บีบกระดูกสะบักของเขาจนแหลกละเอียดคามือ

ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวน โจวจินหยวนถูกลากถูลู่ถูกังราวกับสุนัขที่ตายแล้วไปที่ใต้ต้นฮวายโบราณกลางลานบ้าน รอยสลักมากมายบนลำต้นบันทึกชื่อของผู้พ่ายแพ้ในตระกูลตลอดหลายปีที่ผ่านมา

"ท่านพี่"

"อย่านะ"

โจวหลิงเอ๋อร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นคลอนด้วยความกังวลใจ

"หลิงเอ๋อร์ หลับตาเสีย"

น้ำเสียงของโจวหยวนอ่อนโยนจนน่ากลัว ประกายกระบี่สีเลือดพวยพุ่งออกมาจากใจกลางฝ่ามือ

"ไม่สมควรให้เขาทำให้สายตาของเจ้าต้องแปดเปื้อน"

เมื่อโจวหลิงเอ๋อร์หลับตาลงด้วยความสั่นเทา ประกายกระบี่สิบแปดสายก็พุ่งทะลวงจุดชีพจรสำคัญทั่วร่างของโจวจินหยวน ตรึงร่างของเขาไว้กับต้นไม้จนสิ้นใจตาย

ศพของโจวจินหยวนบนต้นฮวายโบราณเหี่ยวเฉาลงในพริบตา พลังสายเลือดอันมหาศาลไหลบ่าเข้าสู่กระบี่ดำ

เสียงทรุดตัวคุกเข่าดังขึ้น

โจวหยวนคุกเข่าลงข้างหนึ่ง เขารับรู้ได้อย่างชัดเจนว่ากระแสพลังสีเลือดกำลังลดทอนลงราวกับน้ำลด

ร่างกายของเขาอ่อนปวกเปียกทรุดลงกับพื้น คล้ายกับยังไม่คุ้นชินกับความรู้สึกเช่นนี้

"รีบหนีไป"

ดวงตาของโจวหยวนหรี่แคบลง คนตระกูลโจวทุกคน เมื่อแรกเกิดจะถูกเจาะเอาเลือดจากหัวใจหนึ่งหยดเพื่อนำไปสร้างป้ายป้ายวิญญาณ

คนอยู่ป้ายยังคง คนตายป้ายแหลกสลาย

โดยปกติแล้วป้ายวิญญาณจะถูกเก็บรักษาไว้โดยคนในครอบครัว

บิดาของโจวจินหยวนก็คือผู้อาวุโสรองแห่งตระกูลโจว หนึ่งในตัวการสำคัญของเรื่องนี้

ผู้มีระดับพลังแก่นแท้ลี้ลับขั้นที่เก้า

ระดับพลังในทวีปเทียนเสวียนแบ่งออกเป็น

หลอมกายา ทะเลปราณ แก่นแท้ลี้ลับ ปฐมสุริยัน หยั่งรู้มิติ พลังเทวะ ตำหนักมรรค

แต่ละระดับขั้นแบ่งออกเป็นเก้าขั้นย่อย

โจวหลิงเอ๋อร์ถลันเข้ามาหาโจวหยวน นางไม่สนความสมัครใจของเขา ดึงดันที่จะพาเขาหลบหนีไปด้วยกันให้จงได้

โจวหยวนสามารถทุ่มเททุกสิ่งเพื่อปกป้องนาง นางเองก็ทำได้เช่นเดียวกัน

"จินเอ๋อร์"

เสียงกรีดร้องโหยหวนฉีกกระชากความเงียบยามค่ำคืน โจวอวิ๋นขี่กระบี่เหาะเหินพุ่งทะยานลงมา

เขารวบร่างของโจวจินหยวนเข้ามากอดไว้ในอก มือที่ลูบไล้ใบหน้าสั่นเทาอย่างไม่อาจหักห้าม

เมื่อเห็นซากศพที่แห้งกรังราวกับมัมมี่ของบุตรชาย ใบหน้าชราก็บิดเบี้ยวอำมหิตราวกับภูตผี

"ไอ้เดรัจฉานน้อย ข้าจะกระชากวิญญาณของเจ้ามาจุดตะเกียงฟ้า"

แรงกดดันระดับแก่นแท้ลี้ลับขั้นสูงสุดกดทับลงมาอย่างรุนแรง โจวหลิงเอ๋อร์เลือดไหลออกทวารทั้งเจ็ด มือของนางยังคงกำคอเสื้อของโจวหยวนไว้แน่นไม่ยอมปล่อย

สถานการณ์ของโจวหยวนที่จุดตันเถียนแหลกสลายยิ่งย่ำแย่กว่า ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำใกล้จะขาดใจตายอยู่รอมร่อ

"ขอยืมพลัง"

"มอบพลังให้ข้า"

โจวหยวนคำรามก้องในใจอย่างบ้าคลั่ง พยายามสื่อสารกับกระบี่ดำในร่างกาย

ตัวกระบี่ดำสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับกำลังตอบรับเสียงเพรียกหาของเขา

เสียงเย็นชาของหญิงสาวดังขึ้นอีกครั้ง

"ร่างกายของเจ้าในตอนนี้สามารถทนรับได้เพียงแค่"

[จบแล้ว]