บทที่ 26 - ไม่มีชีวิตรอดไปใช้

บทที่ 26 - ไม่มีชีวิตรอดไปใช้

"ตาแหลมคมดีนี่"

เฉินว่างหัวเราะร่าพร้อมกับทอดสายตามองไปที่สวีฟาง

"เฉินว่าง เจ้าต้องการจะทำอะไรอีก"

สวีฟางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เฉินว่างยิ้มบางๆ เขาเดินไปหยุดอยู่ที่ตำแหน่งกึ่งกลาง

ก่อนจะยื่นมือออกไปเปิดกล่องไม้เบื้องหน้า เผยให้เห็นหินวิญญาณที่ซ่อนอยู่ภายในทันที

เขาหยิบหินวิญญาณขึ้นมาก้อนหนึ่งแล้ววางลงบนฝ่ามือ พลางหัวเราะหึๆ แล้วเอ่ยถาม

"ว่าอย่างไร เจ้าอยากได้หรือไม่เล่า"

หวังเทียนขมวดคิ้วแน่น ส่วนหลิ่วชิงชิวที่มีอารมณ์ร้อนเป็นทุนเดิมก็สวนกลับไปตรงๆ

"ของแค่นี้ เอามาวางตรงหน้าข้า ข้ายังมองว่าเป็นเพียงขยะ คงมีแต่ในสายตาของเจ้ากระมังที่เห็นมันเป็นของล้ำค่า"

เฉินว่างฉีกยิ้มกว้าง เขาคิดเพียงว่าหลิ่วชิงชิวคงจะพูดล้อเล่นเท่านั้น

ในระหว่างที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น ด้านนอกก็เกิดความเคลื่อนไหวขึ้น

ประตูอีกฝั่งถูกผลักให้เปิดออก ผู้ที่ก้าวเข้ามาหาใช่ใครอื่น แต่เป็นคนของตระกูลหลี่ นามว่าหลี่ซือซือ

หลี่ซือซือสวมชุดรัดรูปสีดำ ขับเน้นทรวดทรงองค์เอวให้ดูเย้ายวนใจ นางถือกระบี่ยาวสีดำไว้ในมือ ใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง

นางปรายตามองเฉินว่างและสวีฟางแวบหนึ่งโดยไม่เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่ยืนนิ่งสงบอยู่ที่เดิม

เฉินว่างแค่นเสียงเย็นชา

"สวีฟาง ครั้งนี้นับว่าเจ้าดวงดี หวังว่าครั้งหน้าเจ้าจะยังโชคดีเช่นนี้อีกนะ"

พูดจบ เฉินว่างก็แค่นเสียงเย็นอีกครั้ง ก่อนจะหันหลังและกางแผนที่ออก

บนแผนที่ปรากฏจุดแสงสว่างขึ้นคล้ายกับเมื่อครู่นี้ เมื่อหลี่ซือซือเห็นการกระทำของเฉินว่าง นางจึงนำแผนที่ของตนเองออกมาบ้าง

ในขณะเดียวกัน บนท้องฟ้าก็เกิดแรงสั่นสะเทือนขึ้นอีกครั้ง

จากนั้นเงาร่างของผู้อาวุโสจากทั้งสามตระกูลก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้า

"ฮ่าฮ่าฮ่า เป็นดังคาด หลานชายของผู้อาวุโสเฉินช่างโดดเด่นเหนือใครจริงๆ" ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหวังเอ่ยยกยอพร้อมรอยยิ้ม

พวกเขาสามารถมองเห็นร่องรอยการเคลื่อนไหวของทุกคนผ่านแผนที่ได้

ขอเพียงมีผู้ไปถึงจุดหมายปลายทางครบสามคน ก็ถือว่าปฏิบัติภารกิจลุล่วงและเป็นการสิ้นสุดการทดสอบ

เมื่อได้ยินคำเยินยอ ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหลี่กลับมีสีหน้าเรียบเฉย

เขาเพียงแค่ทอดสายตามองหลี่ซือซือและพยักหน้ารับเล็กน้อย แววตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชมยินดีไม่น้อย

ส่วนผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหวังนั้น ทันทีที่สวีฟางเงยหน้าขึ้น ก็สบเข้ากับสายตาที่หลบเลี่ยงของอีกฝ่ายพอดี

เขาลอบแค่นเสียงเย็นในใจ เป็นดังคาด ผู้ที่สามารถส่งพวกเขาเข้ามาในสถานที่ที่ลึกล้ำถึงเพียงนี้ได้ ย่อมต้องไม่ใช่ฝีมือของหวังโจวเพียงลำพังอย่างแน่นอน

ไม่รู้เหมือนกันว่าหวังโจวกับเฉินว่างสองคนนี้ แอบไปสุมหัวสมรู้ร่วมคิดกันตั้งแต่เมื่อใด

ในยามนี้ ผู้คนจำนวนไม่น้อยได้อาศัยค่ายกลเคลื่อนย้ายเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว

หวังโจวเองก็ถูกส่งตัวมาเช่นกัน เขาเดินเข้าไปหยุดอยู่ข้างกายเฉินว่าง ทั้งสองลอบสบตากันอย่างมีเลศนัย

เมื่อหวังโจวหันกลับมาเห็นหวังเทียน สวีฟาง และพวกทั้งสามคนที่อยู่ไกลออกไป แววตาของเขาก็ฉายความตกตะลึงออกมาวูบหนึ่ง

ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความดำมืดอำมหิตที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

ร่างกายของหลิ่วชิงชิวยังไม่ฟื้นตัวดีนัก น้ำเสียงของนางจึงฟังดูราบเรียบไร้กังวล

"หวังเทียน ดูเหมือนว่าวันข้างหน้าของเจ้าในตระกูลหวังคงจะอยู่ยากเสียแล้วล่ะ"

หวังเทียนหลุบตาลงต่ำและขานรับในลำคอ

หากหวังโจวและเฉินว่างสมรู้ร่วมคิดกันแล้ว เช่นนั้นตัวเขาที่เป็นเพียงคนของสายรองตระกูลหวัง การจะดิ้นรนเอาชีวิตรอดในภายภาคหน้าก็คงกลายเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก

"อะแฮ่ม"

ผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหลี่กระแอมไอเบาๆ

พริบตาเดียวบริเวณลานที่เคยอึกทึกครึกโครมก็กลับกลายเป็นเงียบสงัดลงทันที

เขาหันไปมองผู้อาวุโสอีกสองท่านที่อยู่ข้างกายพลางเอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ท่านผู้อาวุโสทั้งสอง ในเมื่อการทดสอบสิ้นสุดลงแล้ว เช่นนั้นก็จงประกาศผลลัพธ์ออกมาโดยตรงเลยเถิด"

ผู้อาวุโสทั้งสองพยักหน้ารับและเอ่ยขึ้น

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราก็จะขอประกาศผลการทดสอบให้ทราบโดยทั่วกัน การทดสอบในครั้งนี้ อันดับหนึ่งยังคงตกเป็นของตระกูลเฉิน อันดับสองคือตระกูลหวัง และอันดับสามคือตระกูลหลี่ จำนวนโควตายังคงกำหนดตามกฎเกณฑ์เดิม โดยผู้ที่ทำผลงานได้ดีที่สุดสามอันดับแรกได้แก่ เฉินว่าง หวัง"

เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ ผู้อาวุโสแห่งตระกูลเฉินก็ชะงักและเกิดอาการลังเลขึ้นมา

ตามปกติแล้วตัวแทนของตระกูลหวังมักจะเป็นหวังโจวเสมอ ทว่าเหตุใดรายชื่อในครั้งนี้ถึงได้ดูผิดแผกไปจากเดิมนักเล่า

จากนั้นเขาจึงเพ่งมองรายชื่อในมืออย่างละเอียดอีกครั้ง คราวนี้เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจือความประหลาดใจอยู่บ้าง

"หวังเทียน และหลี่ซือซือจากตระกูลหลี่ ทั้งสามท่านนี้จะได้รับหินวิญญาณระดับกลางคนละสิบก้อน"

สิ้นคำพูด ก็เห็นผู้อาวุโสแห่งตระกูลหลี่ยกนิ้วขึ้น หินวิญญาณที่อยู่ไกลออกไปก็พลันลอยมาปรากฏอยู่เบื้องหน้าของคนทั้งสามในพริบตา

หลังจากทุกคนเก็บสิ่งของเรียบร้อย ผู้อาวุโสทั้งสามก็กล่าวสุนทรพจน์อีกเล็กน้อย การทดสอบในครั้งนี้ก็เป็นอันเสร็จสิ้นอย่างเป็นทางการ

ภายนอกรัตติกาลเริ่มดึกดื่น สรรพสิ่งล้วนเงียบสงัด

ในยามนี้ สวีฟางและพวกทั้งสามคนกำลังนั่งล้อมวงผิงไฟ พวกเขาส่งยิ้มให้กันขณะกำลังย่างกระต่ายตัวอ้วนพี

"สวีฟาง นี่เป็นครั้งแรกเลยนะที่ข้าได้เห็นวิธีการกินแบบนี้"

หวังเทียนและหลิ่วชิงชิวต่างก็จ้องมองกระต่ายย่างเบื้องหน้าตาเป็นมัน

ในตอนนี้เมื่อมันถูกรมด้วยเปลวไฟจนสุกได้ที่ ก็ชวนให้น้ำลายสอเสียเหลือเกิน

"พวกเจ้าล้วนเป็นผู้บำเพ็ญวิญญาณ จะกินอะไรก็เสกอาหารขึ้นมาสำเร็จรูป ของพวกนั้นย่อมไม่มีรสชาติหอมหวนชวนลิ้มลองเหมือนของสิ่งนี้หรอก"

ระหว่างที่พูด สวีฟางก็ใช้มือพัดเบาๆ เปลวไฟลุกโชนขึ้น กลิ่นหอมหวนฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณในพริบตา

"เมื่อไหร่จะสุกหรือสวีฟาง"

ดวงตาของหลิ่วชิงชิวทอประกายระยิบระยับท่ามกลางแสงไฟ สายตาที่นางทอดมองสวีฟางนั้นราวกับแฝงไปด้วยความรู้สึกอันลึกซึ้งดุจสายน้ำในฤดูใบไม้ผลิ

สวีฟางหมุนไม้เสียบกระต่ายย่างไปมาพลางยิ้มตอบ

"กินได้แล้วล่ะ"

พูดจบ เขาก็ยื่นไม้เสียบส่งให้หวังเทียน

หวังเทียนย่อมเข้าใจความหมายเป็นอย่างดี เขาลงมืออย่างคล่องแคล่วว่องไว เพียงพริบตาเดียวก็จัดการแบ่งเนื้อกระต่ายน้อยเบื้องหน้าออกเป็นหลายส่วน

จากนั้นก็แจกจ่ายส่งให้สวีฟางและหลิ่วชิงชิวตามลำดับ

หลิ่วชิงชิวเป่าเนื้อย่างในมือเบาๆ ให้คลายร้อน ก่อนจะกัดกินคำโตอย่างเอร็ดอร่อย

สวีฟางเห็นท่าทางของนางก็อดหัวเราะตามไม่ได้ ทั้งสามคนเริ่มลงมือสวาปามอาหารรสเลิศกันอย่างสำราญใจ

เพียงไม่นาน กระต่ายทั้งตัวก็ถูกทุกคนจัดการจนเกลี้ยง เหลือเพียงเนื้อชิ้นสุดท้ายเท่านั้น

"สวีฟาง เจ้าลองพูดมาสิว่าพวกเราเป็นสหายรักกันหรือไม่" หวังเทียนจ้องเขม็งไปที่เนื้อกระต่ายชิ้นนั้นไม่วางตาพลางเอ่ยกลั้วหัวเสียงหัวเราะ

สวีฟางส่ายหน้าปฏิเสธ

"ไม่เลย เมื่ออยู่ต่อหน้าของอร่อย ย่อมไม่มีคำว่าสหาย"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังโต้เถียงกันอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเกาทัณฑ์ลับดอกหนึ่งพุ่งแหวกพุ่มไม้ออกมาอย่างกะทันหัน

มันพุ่งเข้ากระแทกกองฟืนเบื้องหน้าจนแตกกระจาย สะเก็ดไฟปลิวว่อนไปทั่ว

และแน่นอนว่า เนื้อกระต่ายชิ้นสุดท้ายย่อมร่วงหล่นลงคลุกฝุ่นบนพื้นดิน

แววตาของสวีฟางแปรเปลี่ยนไปในพริบตา รังสีอำมหิตอันเข้มข้นแผ่ซ่านขึ้นมา ไอเย็นเยียบเข้าปกคลุมบรรยากาศรอบด้านโดยพลัน

สวีฟางในยามนี้ทำเอาแม้แต่หลิ่วชิงชิวก็ยังอดไม่ได้ที่จะต้องหันไปมอง

สวีฟางคว้าเศษไม้บนพื้นขึ้นมาท่อนหนึ่ง ก่อนจะปาออกไปยังทิศทางที่เกาทัณฑ์ลับถูกยิงมาอย่างสุดกำลัง

ได้ยินเพียงเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด จากนั้นพุ่มไม้ที่อยู่ไกลออกไปก็เกิดเสียงดังกุกกักคล้ายมีคนกำลังเคลื่อนไหว

สวีฟางก้าวเดินเข้าไปอย่างเชื่องช้า เขายื่นมือออกไปคว้าคอเสื้อ

และกระชากร่างของบุรุษที่ถูกท่อนไม้ของสวีฟางแทงทะลุขั้วหัวใจออกมา

"ใครส่งเจ้ามา"

สวีฟางจ้องเขม็งไปยังบุรุษตรงหน้า น้ำเสียงเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

ชายผู้นั้นกระอักเลือดสดๆ ออกมาพลางส่ายหน้าปฏิเสธ

สวีฟางยิ่งแค่นเสียงหยัน

"ไม่เลว ใจเด็ดดีนี่"

เขาเกร็งนิ้วมือเป็นกรงเล็บ ก่อนจะตะปบลงบนกระหม่อมของชายผู้นั้นอย่างแรง

เพิ่งจะง้างมือเตรียมลงมือ ก็ได้ยินเสียงของหวังเทียนดังขัดขึ้นเสียก่อน

"สวีฟาง ช้าก่อน ข้ารู้ว่าเขาคือใคร"

สวีฟางขานรับในลำคอ ทว่ามือกลับบิดกระชากอย่างแรง ลำคอของชายผู้นั้นถูกหักหมุนไปด้านหลังจนสุด และสิ้นใจตายลงในพริบตา

สวีฟางยืดตัวขึ้นยืนพลางปัดมือทั้งสองข้าง ใบหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

หากหวังเทียนไม่พูด เขาย่อมมีวิธีอีกนับไม่ถ้วนที่จะบีบบังคับให้มันเปิดปากสารภาพ

"คนผู้นี้เป็นหนึ่งในองครักษ์เงาที่คอยติดตามเฉินว่าง"

หวังเทียนเคยเห็นหน้าชายผู้นี้มาก่อน ซึ่งมักจะปรากฏตัวอยู่ข้างกายเฉินว่างเสมอ เขาจึงกล้าฟันธงเช่นนี้

สวีฟางลากเสียงยาวในลำคอ เขากวาดสายตามองไปรอบบริเวณ ก่อนจะแผดเสียงตะโกนก้อง

"เฉินว่าง ยังไม่โผล่หัวออกมาอีก หรืออยากรนหาที่ตายนัก"

"หากยังมัวหลบๆ ซ่อนๆ ข้าล่ะเกรงว่าหินวิญญาณระดับกลางสิบก้อนนั่น เจ้าจะไม่มีชีวิตอยู่ทันได้ใช้มันเสียแล้วกระมัง"

เสียงหัวเราะดังแว่วมาจากเบื้องบน จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากเฉินว่าง

เงาร่างของเฉินว่างลอยเด่นอยู่กลางอากาศ หวังเทียนและหลิ่วชิงชิวสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที ทั้งสองเอ่ยขึ้นแทบจะพร้อมกัน

"ทะลวงขีดจำกัดแล้วอย่างนั้นหรือ"

เฉินว่างผู้นี้ เมื่อครู่ยังเป็นเพียงผู้บำเพ็ญวิญญาณขั้นทะลวงลมปราณระดับต้นอยู่เลย ทว่าในยามนี้กลับก้าวเข้าสู่ระดับกลางเสียแล้ว

มิน่าเล่าถึงได้กำเริบเสิบสานนัก ถึงกับกล้าเป็นฝ่ายเปิดฉากลงมือก่อน

แววตาของสวีฟางดำมืดลง รังสีอำมหิตพุ่งปรี๊ดไร้ขีดจำกัด

"ขั้นทะลวงลมปราณระดับกลางแล้วอย่างไรเล่า ปล่อยให้ข้าได้ทดสอบดูหน่อยเถิดว่า ขั้นทะลวงลมปราณระดับกลางของเจ้านี้ จะเป็นของปลอมทำเหมือนหรือไม่"

พูดจบ สวีฟางก็กระทืบเท้าลงบนพื้นอย่างแรง พละกำลังอันมหาศาลส่งให้ร่างของเขาพุ่งทะยานทะลวงขึ้นสู่เบื้องบนในพริบตา

สวีฟางไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาชักไม้พลองมังกรขดออกมาจากด้านหลังเอวทันที

ไม้พลองมังกรขดตวัดวาดภาพเงาขนาดใหญ่ทิ้งไว้กลางอากาศ ดูราวกับกระบองวิเศษพลองทองคำ มันพุ่งกระแทกเข้าใส่เฉินว่างอย่างดุดันโหดเหี้ยม

ดวงตาของเฉินว่างเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอย่างหาตัวจับยาก เขาขยับปลายนิ้ว ร่างกายก็ทิ้งตัวดิ่งลงเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว

ในขณะเดียวกัน ต้นไม้รอบบริเวณก็ราวกับมีชีวิต กิ่งก้านสาขาเริ่มเจริญเติบโตอย่างบ้าคลั่ง พวกมันแผ่ขยายเกี่ยวพันกันยุ่งเหยิง ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าโจมตีสวีฟางอย่างพร้อมเพรียงกัน

หลิ่วชิงชิวแววตาเปลี่ยนไป นางร้องเตือนเสียงหลง

"ถึงกับเป็นวิชาพฤกษาสถิต สวีฟาง เจ้าจงระวังตัวให้ดี"

"วิชาพฤกษาสถิตอย่างนั้นหรือ" หวังเทียนขมวดคิ้วเอ่ยทวน

หลิ่วชิงชิวขานรับในลำคอ

หากกล่าวถึงในดินแดนแห่งนี้ วิชาพฤกษาสถิตก็นับว่าเป็นยอดเคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียรระดับสูงสุดแล้ว

หลิ่วชิงชิวจ้องมองกระบวนท่าของเฉินว่างอีกครั้ง ก่อนจะขมวดคิ้วเอ่ย

"ไม่ใช่นี่ ไม่ใช่วิชาพฤกษาสถิต ทว่าก็มีความใกล้เคียงกันมาก"

หลิ่วชิงชิวอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

เคล็ดวิชาเวทมนตร์ประเภทนี้ ไม่สมควรจะมีอยู่บนดินแดนแห่งนี้เลยนี่นา

นอกเสียจากว่า กลุ่มคนเหล่านั้น จะลงมาจุติบนโลกนี้ด้วยเช่นกัน

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ หลิ่วชิงชิวก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ

จู่ๆ หวังเทียนก็แผดเสียงร้องตะโกนลั่นขึ้นมา จึงได้ปลุกให้หลิ่วชิงชิวหลุดออกจากภวังค์ความคิด

"ต้นไม้พวกนั้น ถึงกับแปรสภาพกลายเป็นพยัคฆ์ไปแล้ว"

และในยามนี้ ปลายนิ้วของเฉินว่างกำลังขยับแปรเปลี่ยนท่าทางอย่างไม่หยุดหย่อน บนท้องฟ้า กิ่งไม้อันหนาทึบได้แผ่ขยายจนบดบังผืนฟ้าไว้จนมิดชิด

มองไม่เห็นดวงจันทร์บนท้องฟ้าอีกต่อไป เหลือเพียงแสงจันทร์อันริบหรี่ที่เล็ดลอดสาดส่องลงมาเท่านั้น

หลิ่วชิงชิวแหงนหน้าขึ้นมอง พลันเห็นเปลวเพลิงกองหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

จากนั้นมันก็แผ่ขยายปกคลุมทั่วทั้งท้องฟ้าไว้ในพริบตา

เสียงหัวเราะลั่นดังแว่วมาจากกลางอากาศ จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากสวีฟาง

"หรือว่าพวกเจ้าจะไม่รู้ ว่าไม้แพ้ไฟน่ะฮะ"

พูดจบ เถ้าถ่านนับไม่ถ้วนก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ดูงดงามราวกับดอกไม้ไฟ

เงาร่างของสวีฟางปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคนอีกครั้ง เขาพุ่งทะยานเข้าหาเฉินว่างอย่างไม่ลดละ

เฉินว่างกัดฟันกรอดด้วยความเคียดแค้น

เขาเพิ่งจะบรรลุวิชาพฤกษาสถิตมาจริงๆ นั่นแหละ เขาเคยประจักษ์ถึงอานุภาพอันร้ายกาจของวิชานี้มาแล้ว

เพียงแต่การร่ายรำกระบวนท่าของตนเองในแต่ละครั้งยังขาดตกบกพร่องไปเล็กน้อย จึงเป็นเหตุให้อานุภาพลดทอนลงไปกว่าครึ่ง

ช่างน่าเสียดาย ที่สวีฟางไม่ยอมปล่อยให้เขามีเวลาได้คิดทบทวนนานนัก

วิชาพฤกษาสถิตปรากฏขึ้นข้างกายอีกครั้ง