บทที่ 22 - ปีศาจมาเยือน

บทที่ 22 - ปีศาจมาเยือน

ผู้คนกลุ่มนี้จะถูกแบ่งให้ไปยังสถานที่ที่แตกต่างกัน

หากใครสามารถไปถึงจุดศูนย์กลางได้เป็นคนแรกและคว้าหินวิญญาณสิบก้อนที่เหล่าผู้อาวุโสวางทิ้งไว้ได้สำเร็จ ผู้นั้นก็จะเป็นผู้ชนะ

ซึ่งรางวัลก็คือหินวิญญาณระดับกลางสิบก้อนนั่นเอง

สวีฟางเมื่อได้ยินเรื่องหินวิญญาณ ดวงตาของเขาก็ทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที

ทั้งสามคนสบตากัน หวังเทียนสร้างเปลวเพลิงจากพลังวิญญาณขึ้นมาในมือ ก่อนจะนำทางคนทั้งสองมุ่งหน้าต่อไปด้านหน้า

ทว่าเพิ่งจะก้าวไปได้เพียงสองก้าว สวีฟางก็ชะงักงันไปและเอ่ยหยุดฝีเท้า

"เดี๋ยวก่อน"

หวังเทียนยังไม่ทันสังเกตเห็นความผิดปกติ เขาหันกลับมาขมวดคิ้วถาม

"มีอะไรอย่างนั้นหรือ"

หลิ่วชิงชิวขมวดคิ้วงามพลางจ้องมองไปที่หวังเทียน

"หากคำนวณตามแผนที่แล้ว พวกเราสมควรจะเดินทะลุออกไปได้แล้วนะ"

หวังเทียนตะลึงงันไปก่อนจะถามด้วยความสงสัย

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร"

หลิ่วชิงชิวชี้ไปยังภาพจิตรกรรมฝาผนังด้านข้าง

"ภาพวาดพวกนี้ มันเริ่มกลับมาซ้ำใหม่อีกครั้งแล้ว"

สิ้นคำพูดของนาง เทพธิดาไร้เศียรที่ใบหน้าพร่ามัวบนฝาผนังก็ดูเหมือนจะขยับเคลื่อนไหวได้จริงขึ้นมาทีละน้อย

สวีฟางปฏิกิริยาว่องไวอย่างยิ่ง เขารีบดึงร่างหลิ่วชิงชิวเข้ามาสวมกอดและขยับไปขวางไว้ด้านหลังทันที

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ระฆังทองคุ้มกายก็ถูกเปิดใช้งานในพริบตา!

มืออันขาวซีดสยดสยองคู่หนึ่งบีบเข้าที่ลำคอของสวีฟางอย่างจัง พร้อมกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญของสตรีที่ดังแว่วมา ราวกับต้องการจะฉุดกระชากสวีฟางให้จมดิ่งลงไปในภาพวาดนั้น

ในจังหวะนั้นเอง ทุกคนจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าที่ใต้ภาพวาดนั้น มีสิ่งของทรงกลมกองทับถมกันอยู่มากมาย ซึ่งสิ่งเหล่านั้นก็คือศีรษะของมนุษย์นั่นเอง!

ไม่รู้เลยว่าปีศาจในภาพวาดนี้ได้สังหารผู้คนไปมากมายเท่าใดแล้ว!

หลิ่วชิงชิวร้องตะโกนลั่นด้วยความตกใจ

"สวีฟาง!"

สวีฟางส่งเสียงครางฮึดฮัดในลำคอ

"เปลวเพลิงแผดเผาสวรรค์!"

เปลวไฟที่ไร้ที่มาพุ่งพวยพุ่งออกมาจากระฆังทองคุ้มกายทันที!

แม้สวีฟางจะเป็นเพียงผู้ฝึกยุทธ์ที่ไม่สามารถต้านทานการจู่โจมทางจิตวิญญาณของปีศาจได้โดยตรง ทว่าเขาก็ยังมีวิชาระฆังทองคุ้มกายคอยคุ้มกันอยู่ หากปีศาจทั่วไปคิดจะบีบคอของเขาให้ขาดสะบั้นย่อมต้องออกแรงไม่น้อย และที่สำคัญเขายังมีพลังพิเศษอย่างเปลวเพลิงแผดเผาสวรรค์อีกด้วย!

เป็นดังคาด ทันทีที่เปลวเพลิงปรากฏขึ้น เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังระงมตามมา กรงเล็บอันเยือกเย็นและขาวซีดเหล่านั้นมลายหายไปในพริบตา

สวีฟางหันไปมองหวังเทียนที่อยู่ด้านหลัง

"พวกเราติดกับแล้ว!"

หวังเทียนเองก็เริ่มได้สติ

แผนที่นี้ถูกแจกจ่ายให้ทุกคนเหมือนกันหมด! ทว่ามีความเป็นไปได้สูงว่าหวังโจวและผู้อาวุโสใหญ่ได้ร่วมมือกันแทรกแซงค่ายกลเคลื่อนย้าย เพื่อส่งพวกเขามายังสถานที่ที่ไม่มีใครรู้จักแห่งนี้!

และปีศาจตนนี้ก็หาใช่ระดับธรรมดาทั่วไปไม่!

ทว่ายังไม่ทันที่ทุกคนจะได้ตั้งตัว ภายในทางเดินที่เคยเงียบสงบกลับเต็มไปด้วยเสียงร้องไห้ระงมของอิสตรีนับไม่ถ้วน

จากนั้นเส้นผมยาวเหยียดสายหนึ่งก็ลอยออกมาและรวมตัวกันอยู่ที่ปลายทางเดิน เชื่อมต่อกับภาพวาดฝาผนังจนดูราวกับสัตว์ประหลาดสีดำทมิฬขนาดมหึมากองหนึ่ง

"บุรุษ ข้าต้องการบุรุษ"

เสียงหนึ่งดังเข้าสู่โสตประสาทของสวีฟาง ทำให้ทั้งเขาและหวังเทียนรู้สึกสะอิดสะเอียนอย่างยิ่ง

หวังเทียนเริ่มรวบรวมพลังวิญญาณจนกลายเป็นกระบี่ในมือ เขาหันไปหาเพื่อร่วมทาง

"สวีฟางสหายข้า เจ้าวางใจเถิด ในเมื่อข้าเป็นคนพาเจ้ามา ข้าจะปกป้องความปลอดภัยของเจ้าเอง!"

หลิ่วชิงชิวเหลือบมองข้อมือของหวังเทียนที่ยังสั่นเทาไม่หยุด ก่อนจะเอ่ยอย่างจนใจ

"เช่นนั้นเจ้าช่วยหยุดสั่นก่อนจะได้หรือไม่"

หวังเทียนนั้นนับว่าดีทุกอย่าง เสียแต่ว่าเป็นคนขี้ขลาดไปสักหน่อย

เมื่อคิดได้ดังนี้ สวีฟางก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา บรรยากาศที่เคยตึงเครียดเมื่อครู่พลันจางหายไป

"พวกเจ้าเลิกคุยเล่นกันได้แล้ว เรื่องสำคัญอยู่ตรงหน้านะ!"

หวังเทียนเอ่ยพยายามเรียกสมาธิกลับมา เขาจ้องเขม็งไปที่เส้นผมสีดำทมิฬนับไม่ถ้วนที่อยู่เบื้องหน้า

ในเวลานี้ เส้นผมเหล่านั้นเริ่มก่อตัวขึ้นเป็นรูปร่างของมนุษย์และค่อยๆ เดินตรงเข้ามาหาคนทั้งสามอย่างช้าๆ

หวังเทียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ข้าเป็นคนพาพวกเจ้าเข้ามา ข้าจะปกป้องพวกเจ้าเอง!"

หวังเทียนเติบโตมาจากการถูกคนในตระกูลด่าทอและดูแคลน เขาแทบไม่เคยผ่านการฝึกฝนที่แท้จริงเลย แม้ปากจะเก่งทว่าใบหน้ากลับซีดเผือดลงเรื่อยๆ

หลิ่วชิงชิวถอนหายใจและขยับเข้าไปกระซิบข้างกายสวีฟาง

"ข้าพอดูออกว่าหวังเทียนไม่น่าจะไหว"

สิ้นคำพูดของนาง ปีศาจตนนั้นก็พุ่งทะยานเข้ามาทันที

แม้หวังเทียนจะหวาดกลัวทว่ายามลงมือกลับเด็ดขาดอย่างยิ่ง ปราณกระบี่ที่พุ่งออกไปดุดันจนพอจะมองออกว่าเป็นวิชาของตระกูลหวัง

ทว่าเส้นผมที่ยุ่งเหยิงเหล่านั้นภายใต้คมกระบี่ของหวังเทียนกลับยิ่งตัดก็ยิ่งยาว ยิ่งสู้ก็ยิ่งมีจำนวนเพิ่มมากขึ้น

ทุกคนต้องถอยร่นไปหลายก้าว สวีฟางเอื้อมมือไปสัมผัสผนังด้านหลังก่อนจะขมวดคิ้วเอ่ย

"ถึงทางตันแล้ว"

เส้นผมรวมตัวกันอีกครั้งจนกลายเป็นรูปร่างสตรี เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังมาจากผนังโดยรอบ

หวังเทียนกัดฟันแน่นและพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง

กระบวนท่ากระบี่ของหวังเทียนรวดเร็วปานสายลม ทว่าเส้นผมในครั้งนี้กลับเหนียวแน่นดุจเส้นลวดเงินที่ตัดอย่างไรก็ไม่ขาด

กระบี่วิญญาณในมือของหวังเทียนถูกเส้นผมเข้าพัวพันจนมิด เขาหน้าเปลี่ยนสีทันทีจึงรีบพลิกข้อมือเพื่อให้กระบี่วิญญาณสลายไป

ทว่าในช่วงจังหวะที่เปิดช่องว่างนั้นเอง เส้นผมเหล่านั้นก็พุ่งเข้าใส่และพันธนาการเท้าทั้งสองข้างของหวังเทียนไว้ในพริบตา

หลิ่วชิงชิวและสวีฟางสบตากัน ทั้งคู่ทะยานร่างออกไปพร้อมกันโดยใช้ภาพวาดบนฝาผนังเป็นที่เหยียบเพื่อพุ่งเข้าจู่โจมจากซ้ายและขวา

หลิ่วชิงชิวเองก็ใช้กระบี่ ทว่าความแตกต่างคือกระบี่ของนางโปร่งใสดุจสายน้ำ ท่ามกลางแสงไฟสลัวในสุสานโบราณนี้ มันได้สะท้อนแสงออกมาอย่างงดงามแปลกตา

สวีฟางชักไม้พลองมังกรขดออกมา เปลวเพลิงแผดเผาสวรรค์เข้าห่อหุ้มไม้พลองไว้ทันทีจนดูราวกับถือคบเพลิงขนาดใหญ่

ทั้งสองคนจู่โจมจากซ้ายและขวา ปราณกระบี่และเพลงพลองเข้าปะทะกับเส้นผมรอบกายหวังเทียนได้ทันท่วงที

กลุ่มเส้นผมถูกปราณกระบี่ของหลิ่วชิงชิวฟันจนขาดสะบั้น

ในเวลาเดียวกัน เปลวเพลิงสีแดงฉานก็ลุกโชนขึ้น เส้นผมเหล่านั้นไม่อาจต้านทานอานุภาพของเปลวเพลิงแผดเผาสวรรค์ได้เลย พวกมันถูกเผาไหม้ตั้งแต่โคนจรดปลายจนปีศาจตนนั้นดูราวกับสตรีที่ถูกขังอยู่ในกองเพลิง

หวังเทียนใบหน้าซีดเผือด เขาหอบหายใจพลางเอ่ยถาม

"นี่มันวิชาอะไรกัน ทำไมถึงจัดการพวกปีศาจได้ชะงัดนัก"

สวีฟางยิ้มบางๆ

"ปราณยุทธ์น่ะ"

เขาไม่อาจอธิบายไปมากกว่านี้ได้ จึงจำต้องใช้คำนี้เพื่อบอกปัดไปก่อน

หวังเทียนพยักหน้ารับราวกับจะเข้าใจ ทว่าหลิ่วชิงชิวกลับจ้องมองสวีฟางด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้ง

เพียงไม่นาน เปลวเพลิงแผดเผาสวรรค์ก็เผาผลาญกลุ่มเส้นผมจนกลายเป็นจุณ

ในเวลาเดียวกัน สวีฟางก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนจากหน้าต่างระบบ

[สังหารปีศาจ ได้รับแต้มวิญญาณ 50 แต้ม]

ดูเหมือนว่าหลังจากหน้าต่างระบบอัปเกรดแล้ว การสังหารปีศาจจะมีระบบแจ้งเตือนแต้มที่ได้รับด้วย

เมื่อปีศาจสลายไป ทางเดินก็กลับมาสว่างไสวขึ้นอีกครั้ง

โคมไฟนิรันดร์ที่อยู่ไกลออกไปถูกจุดขึ้น ส่งแสงสว่างให้ภาพจิตรกรรมฝาผนังหยกขาวดูงดงามผุดผ่อง

หลิ่วชิงชิวและหวังเทียนถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะหันกลับไปมองภาพวาดเหล่านั้นอีกครั้ง

รูปโฉมของสตรีในภาพวาดนั้นช่างดูงดงามราวกับมีชีวิต

สวีฟางมองดูตั้งแต่ต้นจนจบจึงพอจะเข้าใจความหมายโดยรวมของภาพวาดเหล่านี้

หวังเทียนทอดถอนใจยาว

"ช่างเป็นสตรีที่น่าสงสารยิ่งนัก"

ภาพวาดนี้เล่าถึงสตรีนางหนึ่งที่ยอมฝังตัวเองทั้งเป็นเพื่อตายตามชายคนรัก นางเป็นหญิงงามล้ำเลิศและรักมั่นต่อชายผู้นั้นอย่างสุดหัวใจ

หลิ่วชิงชิวแค่นเสียงเย็น แววตาฉายความโกรธเกรี้ยวออกมาอย่างที่หาได้ยาก

"ชัดเจนว่าเป็นเพราะตระกูลบังคับให้นางแต่งกับชายผู้นั้น เรื่องที่ว่าตายตามคนรักด้วยความสมัครใจน่ะ คงจะเป็นการถูกบังคับเสียมากกว่า!"

สวีฟางไม่ได้เอ่ยปาก เขาเดินตรงไปยังด้านหน้าสุด ซึ่งมีประตูหินอันแข็งแกร่งตั้งขวางอยู่

บนประตูหินดูเหมือนจะมีกลไกบางอย่างที่ซับซ้อนซ่อนอยู่

หวังเทียนเดินเข้ามาสำรวจพลางขมวดคิ้วเอ่ย

"ดูเหมือนจะเป็นวิชาหยินหยาง"

สวีฟางขานรับสั้นๆ ก่อนจะโบกมือไล่

"พวกเจ้าถอยไปหน่อย"

หลิ่วชิงชิวและหวังเทียนชะงักไปเล็กน้อยแต่ก็ยอมถอยฉากออกมาแต่โดยดี

หรือว่าสวีฟางจะรู้วิธีเปิดกลไกนี้แล้วอย่างนั้นหรือ

หวังเทียนเพิ่งจะคิดได้เพียงครู่เดียว ก็ต้องตกตะลึงจนอ้าปากค้างกับภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า

[จบแล้ว]