บทที่ 7 - ประลองหมัด

บทที่ 7 - ประลองหมัด

ระยะทางช่วงนี้ไม่ใกล้ไม่ไกล ใช้เวลาเพียงครึ่งก้านธูปก็มาถึงหน้าประตูจวนเจ้าเมืองแล้ว

ในเวลานี้ จวนเจ้าเมืองอันใหญ่โตกำลังเฉลิมฉลองดื่มสุราร้องรำทำเพลง ช่างแตกต่างกับชาวเมืองที่กำลังหวาดผวาสั่นเทาอยู่ภายนอกอย่างสิ้นเชิง

หลัวไห่นอนอยู่บนเตียงไม้แกะสลักหลังใหญ่ บนใบหน้าอวบอ้วนประดับไปด้วยรอยยิ้มหื่นกระหาย ข้างกายเขามีหญิงสาวเสื้อผ้าหลุดลุ่ยนอนอยู่ ส่วนที่พื้นข้างเตียงก็มีสตรีในชุดกระโปรงสีแดงคุกเข่าอยู่ สตรีผู้นั้นมีคราบน้ำตาเปรอะเปื้อนบนใบหน้า นางกำลังยื่นมืออันสั่นเทาป้อนองุ่นไปที่ริมฝีปากของหลัวไห่

หลัวไห่อ้าปากรับพลางปรายตามองหญิงสาวบนพื้น

เพียงแค่สายตานี้ ก็ทำให้มือของหญิงสาวสั่นเทาหนักขึ้นไปอีก ด้วยความไม่ระวังองุ่นจึงร่วงหล่นลงพื้น

ดวงตาของหญิงสาวหม่นหมองลงทันที นางเงยหน้ามองหลัวไห่ด้วยความหวาดกลัว

"ท่านเจ้าเมือง ท่านเจ้าเมือง ข้า"

ช่างน่าเสียดายที่นางยังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกหลัวไห่ตบกระเด็นออกไปในพริบตา

หลัวไห่มีระดับพลังขั้นปรมาจารย์แห่งวิถีวรยุทธ์อยู่แล้ว การตบเพียงฉาดเดียวของเขาย่อมไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะรับไหว

ร่างของหญิงสาวปลิวละลิ่วราวกับว่าวสายป่านขาด ร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างแรงราวกับดอกไม้ที่ถูกขยี้ทิ้ง ศีรษะของนางพับเอียง เหลือเพียงลมหายใจรวยรินเฮือกสุดท้ายเท่านั้น

หญิงสาวที่อยู่ข้างกายหลัวไห่ชะงักงันไป ร่างกายสั่นสะท้านขึ้นมา นางมองหลัวไห่ด้วยความหวาดผวา

หลัวไห่ยื่นมือออกไปบีบคางของนางเบาๆ ความโลภและตัณหาในดวงตาฉายชัดเจน

"พวกเจ้าอย่าลืมสิว่า หากข้าไม่ให้โอกาสพวกเจ้ามารับใช้ข้า ป่านนี้ครอบครัวของพวกเจ้าคงตายกันหมดแล้ว"

หญิงสาวพยักหน้ารับ ฝืนยิ้มออกมาบนใบหน้าพลางตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองเจ้าค่ะ การได้ปรนนิบัติท่านถือเป็นวาสนาของพวกเราพี่น้องแล้ว"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ โทสะบนใบหน้าของหลัวไห่ก็บรรเทาลงไปหลายส่วน

แสงตะเกียงสั่นไหว ฉากกั้นถูกเลื่อนออก หญิงงามอีกหลายนางก็ก้าวเท้าเข้ามาในห้อง

กลิ่นหอมอบอวลคลอเคลีย เป็นภาพความหรูหราฟุ่มเฟือยอย่างหาที่สุดไม่ได้

บริเวณหน้าประตูจวนเจ้าเมือง สวีฟางอุ้มกล่องไม้เอาไว้ เขามองคนสองคนที่ขวางทางอยู่ตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา

"จวนเจ้าเมืองไม่ต้อนรับแขกในยามนี้"

เด็กรับใช้เฝ้าประตูสองคนแค่นเสียงเย็นชาบอก

พวกเขามองเห็นสวีฟางมาแต่ไกลแล้ว การอุ้มกล่องไม้ออกมาเดินเพ่นพ่านกลางดึกเช่นนี้ ช่างดูอัปมงคลยิ่งนัก

"รบกวนหลีกทางด้วย ข้าเพียงต้องการพบท่านเจ้าเมือง"

สวีฟางข่มความอดทนและเอ่ยอย่างสุภาพ

เด็กรับใช้ทั้งสองสบตากัน ต่างก็เห็นแววตาเย้ยหยันของอีกฝ่าย พวกเขาสามารถมาเป็นคนเฝ้าประตูที่จวนเจ้าเมืองได้ ก็เพราะต่างก็มีระดับพลังขั้นทะลวงลมปราณ หากเป็นคนธรรมดาทั่วไป พวกเขาสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย และหากร่วมมือกัน ต่อให้เป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหล่อหลอมลมปราณก็ยังต้องพ่ายแพ้กระมัง

สวีฟางมองคนทั้งสองแล้วส่ายหน้าเงียบๆ

"พวกเจ้าทำตัวเป็นสุนัขรับใช้ของหลัวไห่เสียจนชินแล้วสินะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของทั้งสองก็แปรเปลี่ยนไปทันที พวกเขายื่นมือพุ่งเข้าหาสวีฟางพร้อมกัน หวังจะล็อกไหล่และกดเขาให้คุกเข่าลง

ช่างน่าเสียดายที่การเคลื่อนไหวของคนทั้งสองในสายตาของสวีฟางยามนี้ ไม่ต่างอะไรกับการทะเลาะวิวาทของเด็กอมมือ

ฝ่ามือของทั้งสองล็อกเข้าที่ไหล่ซ้ายและขวาของสวีฟาง พวกเขาแสยะยิ้มบางๆ แล้วออกแรงกดลงอย่างเต็มกำลัง

พวกเขาคิดว่าสวีฟางจะต้องทรุดฮวบลงคุกเข่ากับพื้น หรือไม่ก็หัวเข่าอาจจะแหลกละเอียดเพราะทนแรงกดทับไม่ไหว

แต่ทว่า พวกเขากลับไม่ได้ยินเสียงร้องโหยหวนของสวีฟาง กลับได้ยินเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบสองครั้งแทน จากนั้นแขนของพวกเขาก็อ่อนยวบและตกลงข้างลำตัวอย่างหมดสภาพ

ใบหน้าของเด็กรับใช้ทั้งสองเต็มไปด้วยความตกตะลึง ก่อนจะแผดเสียงร้องลั่นออกมาด้วยความเจ็บปวด

สวีฟางถอนหายใจพลางเอ่ยอย่างจนใจ

"หาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ"

คนทั้งสองคิดว่าตนเองแข็งแกร่ง จึงทุ่มพละกำลังทั้งหมดไปที่ท่อนแขนเมื่อครู่นี้ ช่างน่าเสียดายที่สวีฟางเพียงแค่กระตุ้นระฆังทองคุ้มกายเบาๆ พละกำลังเหล่านั้นก็ถูกสะท้อนกลับเข้าไปในแขนของพวกเขาเอง ไม่ใช่ว่าพวกเขารับแรงกระแทกไม่ไหว แต่กระดูกแขนของพวกเขาถูกพลังของตนเองบดขยี้จนหักสะบั้นต่างหาก

เสียงกรีดร้องนั้นบาดหูเกินไป สวีฟางรู้สึกรำคาญจึงเดินเข้าไปตบหน้าพวกเขาคนละฉาด คราวนี้ใบหน้าของพวกเขาก็บวมเป่งขึ้นมาทันที อย่าว่าแต่กรีดร้องเลย แค่พูดก็ยังลำบาก

ทั้งสองล้มลงกองกับพื้น พวกเขาเงยหน้ามองสวีฟาง ในดวงตาเหลือเพียงความหวาดกลัว ไร้ซึ่งท่าทีอวดดีเหมือนเมื่อครู่โดยสิ้นเชิง

สวีฟางเลิกสนใจคนทั้งสอง เขาผลักประตูแล้วก้าวเดินเข้าไปในจวนเจ้าเมืองอันโอ่อ่าแห่งนี้

ประสาทสัมผัสของสวีฟางต่อสิ่งรอบข้างในยามนี้เฉียบคมยิ่งนัก เขามองสำรวจจวนเจ้าเมืองพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

รู้สึกเหมือนว่าที่นี่มีบางสิ่งบางอย่างซ่อนอยู่ บางสิ่งที่ทำให้แม้แต่เขาก็ยังรู้สึกอึดอัดขึ้นมาได้

สวีฟางมุ่งตรงไปยังเรือนหลักตรงกลาง ใช้เวลาไม่ถึงอึดใจก็มาถึง

ภายในห้อง หลัวไห่ยังคงหัวเราะร่าอย่างสนุกสนาน ทันใดนั้นประตูไม้ขอบทองก็ถูกใครบางคนถีบจนพังครืนลงมาเสียงดังสนั่น

หญิงสาวหลายคนกรีดร้องด้วยความตกใจ พวกนางพากันไปหลบอยู่ด้านหลังของหลัวไห่

เมื่อความสำราญถูกขัดจังหวะ หลัวไห่ก็แสดงสีหน้าไม่พอใจออกมาทันที

เขาปรายตามองเงาร่างที่พร่ามัวตรงประตู

"ใครกัน"

มุมปากของสวีฟางประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ

"ท่านเจ้าเมืองหลัว ข้าเอง"

หลัวไห่หรี่ตามองสวีฟางที่ยืนอยู่หน้าประตู

"คุณชายน้อยตระกูลสวีงั้นหรือ"

หลัวไห่ย่อมจำเขาได้ ตระกูลสวีเป็นถึงตระกูลเศรษฐีในเมือง ย่อมต้องมีทรัพย์สมบัติมากมาย คราวก่อนที่เขาแสร้งตกลงว่าจะปล่อยพวกนั้นออกจากเมือง ก็เพื่อรอให้พวกมันนำทรัพย์สมบัติมาประเคนให้ถึงที่นี่แหละ

เมื่อนึกถึงเงินทอง ความโกรธเมื่อครู่ก็มลายหายไปเกินครึ่ง

หลัวไห่หัวเราะร่าพลางเดินเข้าไปหาสวีฟาง

"ว่าอย่างไร รวบรวมครบแล้วหรือ"

จำนวนที่เขาเรียกร้องไปนั้นไม่ใช่น้อยๆ ต่อให้ตระกูลสวี ตระกูลจ้าว และตระกูลลู่รวมสมบัติกัน ก็คงต้องเทหมดหน้าตักอย่างแน่นอน

สวีฟางพยักหน้ารับ ในจังหวะนั้นเขาเดินเข้าไปอยู่ใต้แสงเทียนพอดี แสงไฟที่สั่นไหวสะท้อนใบหน้าของเขาให้ดูสว่างสลับมืดมิด

"รวบรวมครบแล้ว"

พูดจบ สวีฟางก็ยื่นกล่องไม้ในมือส่งให้หลัวไห่

หลัวไห่ตาลุกวาว เขาก้าวเข้าไปหาสวีฟางอย่างไม่ระแวดระวัง ยื่นมือรับกล่องไม้มาพลางหัวเราะลั่น

"วางใจได้ เงินถึงมือข้าเมื่อใด ข้าย่อมปล่อยพวกเจ้าออกจากเมืองอย่างแน่นอน"

ประตูเมืองก็ตั้งอยู่ด้านหลังจวนเจ้าเมืองแห่งนี้ มีทหารยามคุ้มกันอย่างแน่นหนา นี่คือสิ่งที่ทำให้หลัวไห่กล้าอวดดีถึงเพียงนี้

เมื่อสัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่หนักอึ้งของกล่องไม้ รอยยิ้มบนใบหน้าของหลัวไห่ก็ยิ่งกว้างขึ้นจนหุบไม่ลง

"ดี ดีมาก"

สวีฟางขมวดคิ้ว

"เช่นนั้นท่านเจ้าเมืองหลัว พวกเราจะออกจากเมืองได้เมื่อใด"

หลัวไห่หันหลังกลับเดินไปที่เตียง โดยไม่สนใจสวีฟางที่ยืนอยู่ด้านหลังเลยแม้แต่น้อย

"คืนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม เจ้าย่อมรู้ดีว่าตอนนี้ปีศาจออกอาละวาดไปทั่ว หากข้าปล่อยพวกเจ้าออกไปสุ่มสี่สุ่มห้า ย่อมต้องเป็นที่ครหาของผู้อื่นแน่ สู้ให้เวลาข้าอีกสักระยะ เพื่อหาทางหนีทีไล่ให้พวกเจ้าจะดีกว่า" หลัวไห่เอ่ยพลางวางกล่องไม้ลงบนโต๊ะ เขาเปิดฝากล่องด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "แต่เจ้าวางใจเถอะ อีกไม่นานข้าจะให้พวกเจ้า"

ช่างน่าเสียดายที่เขายังพูดไม่ทันจบ เสียงก็ขาดห้วงไปเสียก่อน

เพราะในเวลานี้ เขามองเห็นสิ่งที่อยู่ภายในกล่องไม้อย่างชัดเจนแล้ว!

สตรีหลายคนที่อยู่รอบข้างมีหรือจะเคยเห็นภาพอันน่าสยดสยองเช่นนี้ หลายคนถึงกับตาเหลือกและสลบเหมือดไปในทันที

หลัวไห่ระเบิดโทสะออกมาในพริบตา เขาซัดหมัดออกไปเต็มแรง กระแทกกล่องไม้จนปลิวกระเด็น โต๊ะหักสะบั้นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ข้าวของกระจัดกระจายเกลื่อนกลาด

"สวีฟาง นี่มันหมายความว่าอย่างไร"

หลัวไห่เบิกตาโพลงจ้องเขม็งไปที่สวีฟางด้วยความโกรธแค้น

[จบแล้ว]