บทที่ 50 - ปลาในอำเภอชิงเหอกินเบ็ดหมดแล้ว

บทที่ 50 - ปลาในอำเภอชิงเหอกินเบ็ดหมดแล้ว

สองวันต่อมา วงการการค้าของอำเภอชิงเหอรวมไปถึงสังคมชั้นสูงทั้งหมดได้เกิดพายุลูกใหญ่พัดกระหน่ำ

ข่าวลือข่าวหนึ่งปลิวว่อนไปทั่วทุกซอกทุกมุมของตัวอำเภอราวกับติดปีกบิน

ตระกูลเฉินกำลังจะขายกิจการ

ซ้ำยังขายในราคาถูกอีกด้วย

เล่าลือกันว่าแม้นายอำเภอคนใหม่จะทำการริบทรัพย์ตระกูลเฉินไปแล้ว แต่กลับพบว่าแท้จริงแล้วตระกูลเฉินเป็นเพียงเปลือกกลวงโบ๋ที่ติดหนี้สินก้อนโต เพื่อชดเชยส่วนที่ขาดหายไป ที่ทำการอำเภอจึงจำใจต้องเฉือนเนื้อตัวเอง นำที่นาและร้านค้าในนามของตระกูลเฉินมาขายทอดตลาดอย่างเร่งด่วนในราคาที่ต่ำกว่าราคาตลาดถึงสามส่วน

ทันทีที่ข่าวนี้แพร่งพรายออกไป ทั่วทั้งอำเภอชิงเหอก็เดือดพล่าน

ตระกูลเฉินมีขนาดใหญ่โตเพียงใดกัน

พวกเขาคืออดีตตระกูลอันดับหนึ่งในบรรดาสี่ตระกูลใหญ่แห่งอำเภอชิงเหอ อูฐที่ผอมตายก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า

กิจการในนามของพวกเขา เพียงแค่มีเศษเนื้อหลุดรอดออกมาสักนิด ก็เพียงพอให้พ่อค้าธรรมดาได้อิ่มหนำสำราญแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น นี่ยังเป็นราคาที่ต่ำกว่าท้องตลาดถึงสามส่วนเชียวนะ

นี่มันคือเรื่องดีดั่งสวรรค์ประทานพรชัดๆ

ในช่วงเวลานั้น ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างก็เกิดความโลภ

บรรดาพ่อค้าระดับรองและระดับล่างในตัวอำเภอต่างก็เตรียมตัวเตรียมใจ เริ่มวิ่งวุ่นหาแหล่งเงินทุนด้วยความหวังว่าจะได้รับส่วนแบ่งจากงานเลี้ยงในครั้งนี้

เหล่าคหบดีและเจ้าที่ดินที่เคยถูกสี่ตระกูลใหญ่กดขี่ข่มเหงจนแทบหายใจไม่ออก ก็พากันนำเงินเก็บที่สะสมไว้ออกมา เพื่อเตรียมกว้านซื้อขยายที่นาของตนเอง

ทั่วทั้งอำเภอชิงเหออบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความละโมบและบ้าคลั่ง

ทว่าในฐานะผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมด จางเฮ่อเหนียนกลับนั่งตกปลาอย่างใจเย็น

เขาจงใจปล่อยข่าวออกไปตามคำสั่งของฉินเซ่าหลาง ทว่ากลับไม่รีบร้อนที่จะขายกิจการใดๆ ออกไปจริงๆ

เขาเพียงแค่ให้บรรดาผู้ดูแลคนเก่าของตระกูลเฉินถือสมุดบัญชีเดินทำหน้าอมทุกข์ถอนหายใจไปตามร้านค้าและโรงน้ำชาต่างๆ เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าที่ทำการอำเภอกำลังขัดสนเงินทองและร้อนรนที่จะเปลี่ยนสินทรัพย์ให้เป็นเงินสด

ท่าทีเล่นตัวเช่นนี้ ยิ่งกระตุ้นให้พวกนักเก็งกำไรเกิดความคันไม้คันมือจนแทบทนไม่ไหว

"หัวหน้าจาง ท่านช่วยบอกความจริงมาสักคำเถิด ร้านขายผ้าทางทิศใต้ของเมืองนั่น ตกลงจะขายหรือไม่"

"ใช่แล้วหัวหน้าจาง ข้าให้แปดร้อยตำลึง เป็นเงินสดเลยนะ"

"ข้าให้แปดร้อยห้าสิบตำลึง"

บริเวณหน้าประตูจวนตระกูลเฉิน เต็มไปด้วยพ่อค้าที่มาสืบข่าวคราวทุกวัน

จางเฮ่อเหนียนยังคงสวมชุดช่างฝีมือเช่นเดิม ทว่าคำพูดและกิริยาท่าทางกลับแฝงไว้ด้วยความสุขุมที่น่าเชื่อถือ

เขาเพียงแค่โบกมือไปมาพลางกล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ

"เถ้าแก่ทุกท่าน ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากขายหรอกนะ แต่ทว่าท่านนายอำเภอมีคำสั่งว่า จะต้องให้ความสำคัญกับลูกค้ารายใหญ่ที่สามารถซื้อกิจการจำนวนมากได้ในคราวเดียวก่อน เพื่อที่จะได้นำเงินสดกลับมาหมุนเวียนโดยเร็วที่สุด"

สิ้นคำกล่าวนี้ บรรดาพ่อค้ารายย่อยก็พากันถอนหายใจด้วยความเสียดาย ทว่าก็อับจนหนทาง

แต่ทว่าข่าวนี้กลับแพร่กระจายออกไปเร็วยิ่งขึ้นผ่านทางปากของพวกเขา

อำเภอชิงเหอมีของดีราคาถูกให้ครอบครอง

แต่ของดีนี้ พวกตระกูลเล็กตระกูลน้อยไม่มีปัญญากลืนลงไปได้ ต้องเป็นปลารายใหญ่ที่มีกำลังมากพอเท่านั้น

ข่าวคราวแพร่กระจายออกจากอำเภอชิงเหอไปยังอำเภอข้างเคียง และล่วงรู้ไปถึงตัวเมืองหลักอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด ในช่วงบ่ายของวันที่สาม ปลาตัวใหญ่ที่แท้จริงก็มากินเบ็ด

รถม้าอันหรูหราคันหนึ่งจอดหยุดลงที่หน้าประตูที่ทำการอำเภอ ภายใต้การคุ้มกันของยอดฝีมือกว่าสิบคน

ชายวัยกลางคนผู้มีตำแหน่งเป็นผู้ดูแลสวมชุดผ้าไหมงดงามและมีสีหน้าหยิ่งยโสก้าวลงมาจากรถม้า

เขายื่นเทียบเชิญออกไปโดยตรง พร้อมกับระบุชื่อว่าต้องการพบจางเฮ่อเหนียนผู้ที่ดูแลรับผิดชอบเรื่องการจัดการกิจการของตระกูลเฉินในยามนี้

บนเทียบเชิญมีตัวอักษรเขียนอย่างวิจิตรบรรจงอยู่สองคำ จวนตระกูลหลิว

นี่คือตระกูลหลิว ซึ่งเป็นหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่แห่งเมืองหลัก

ขุมกำลังของพวกเขานั้น เหนือล้ำกว่าเศรษฐีบ้านนอกในอำเภอชิงเหออย่างเทียบไม่ติด

หลังจากจางเฮ่อเหนียนได้รับแจ้งข่าว เขาก็รีบไปรายงานให้ฉินเซ่าหลางทราบทันที

"นายท่าน ปลามากินเบ็ดแล้วขอรับ เป็นคนของตระกูลหลิวแห่งเมืองหลัก"

ฉินเซ่าหลางกำลังฝึกมวยอยู่ที่ลานด้านหลัง เมื่อได้ยินรายงาน เขาก็ค่อยๆ หยุดกระบวนท่า ลมหายใจยังคงราบเรียบไม่ปั่นป่วนเลยแม้แต่น้อย

"ตระกูลหลิวหรือ"

เขาเช็ดเหงื่อพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ให้พวกเขารอไปก่อน"

"ขอรับ"

จางเฮ่อเหนียนเข้าใจความหมายแฝงนั้นดี จึงหันหลังเดินออกไป

การรอคอยในครั้งนี้ กินเวลานานถึงหนึ่งชั่วยาม

ผู้ดูแลของจวนตระกูลหลิวผู้นั้นมีนามว่าหลิวฝู เขาเป็นบุคคลที่มีหน้ามีตาคนหนึ่งในเมืองหลัก เคยต้องมาทนรับการหมางเมินเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน

สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนจากความหยิ่งผยองในตอนแรก กลายเป็นความหงุดหงิดรำคาญใจ และท้ายที่สุดก็กลายเป็นความมืดครึ้ม

ในขณะที่เขากำลังจะบันดาลโทสะออกมานั้นเอง จางเฮ่อเหนียนก็ค่อยๆ เดินนวยนาดออกมา พร้อมกับประสานมือคารวะด้วยสีหน้ารู้สึกผิด

"ไอ้หยา ผู้ดูแลหลิว ต้องขออภัยจริงๆ ขออภัยด้วย เจ้านายของข้า ไม่สิ ท่านนายอำเภอมีราชการรัดตัว เพิ่งจะปลีกตัวออกมาได้ เชิญขอรับ เชิญด้านใน"

หลิวฝูแค่นเสียงเย็นชา สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาจัดระเบียบเสื้อผ้าของตนเองแล้วเดินตามจางเฮ่อเหนียนเข้าไปในโถงด้านหลัง

เขาคิดว่าบุคคลที่ตนจะต้องพบ คือนายอำเภอแห่งอำเภอชิงเหอ

ทว่าเมื่อเขาเดินเข้าไปในโถงด้านหลัง สิ่งที่เห็นกลับเป็นชายหนุ่มรูปร่างผอมบางสวมชุดผ้าหยาบ กำลังเช็ดทำความสะอาดดาบยาวเล่มหนึ่งอยู่

ชายหนุ่มผู้นี้ ก็คือฉินเซ่าหลาง

เขาจงใจเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าที่ธรรมดาที่สุด และวางชุดขุนนางของนายอำเภอทิ้งไว้ด้านข้าง

คิ้วของหลิวฝูขมวดเข้าหากันในทันที

"จางเฮ่อเหนียน นี่หรือคือวิธีการต้อนรับแขกของอำเภอชิงเหอ ท่านนายอำเภออยู่ที่ใด ปล่อยให้ผู้ดูแลอย่างข้ารอมาตั้งนาน แต่เขากลับไม่ยอมโผล่หน้ามา แล้วส่งคนรับใช้มาพบข้าอย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงของหลิวฝูเต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างไม่คิดจะปิดบัง

ในมุมมองของเขา ชายหนุ่มเบื้องหน้าผู้นี้ อย่างมากก็เป็นเพียงองครักษ์คนสนิทข้างกายนายอำเภอเท่านั้น

จางเฮ่อเหนียนค้อมกายยืนอยู่ด้านข้าง ไม่ได้เอ่ยคำใด

ฉินเซ่าหลางไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา เขายังคงใช้ผ้าป่านผืนเล็กเช็ดทำความสะอาดใบดาบอย่างละเอียดลออต่อไป

ดาบเล่มนั้น เป็นดาบที่เขาค้นพบมาจากคลังอาวุธของตระกูลเฉิน มันถูกตีขึ้นมาจากเหล็กกล้าชั้นดีร้อยก้อน คมกริบไร้ที่เปรียบ

"เจ้าคือคนที่ตระกูลหลิวส่งมาอย่างนั้นหรือ"

ฉินเซ่าหลางเอ่ยปากอย่างเรียบเฉย เสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับดังก้องเข้าไปในหูของหลิวฝูอย่างชัดเจน

หลิวฝูชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถูกท่าทีหมางเมินเช่นนี้ยั่วยุจนเกิดโทสะ

"สามหาว เจ้าเป็นตัวอะไรถึงได้มีสิทธิ์มาพูดคุยกับข้า ไปเรียกนายอำเภอของพวกเจ้าไสหัวออกมาพบข้าเดี๋ยวนี้"

ตระกูลหลิวที่อยู่เบื้องหลังเขา คือความมั่นใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา

อำเภอเล็กๆ แห่งหนึ่ง ในสายตาของเขานั้นไม่คู่ควรแก่การเอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อย

ในที่สุดฉินเซ่าหลางก็หยุดการกระทำในมือลง

เขาเงยหน้าขึ้น มองดูหลิวฝูด้วยสายตาราบเรียบ

"เจ้าอยากจะซื้อกิจการของตระกูลเฉินอย่างนั้นหรือ"

"ใช่แล้วจะทำไม"

หลิวฝูเชิดหน้าขึ้น ใช้รูจมูกมองคน

"ข้าเป็นตัวแทนของตระกูลหลิว หมายตาที่นาทั้งหมดและร้านค้าครึ่งหนึ่งในเมืองของตระกูลเฉินเอาไว้ พวกเจ้ากำลังร้อนเงินไม่ใช่หรือ เสนอราคามาสิ แต่ข้าขอบอกไว้ก่อนเลยนะ การที่ตระกูลหลิวของเรายอมมา ก็ถือเป็นการไว้หน้าอำเภอชิงเหอของพวกเจ้าแล้ว เรื่องราคา ย่อมต้องต่อรองกันให้ดี"

"โอ้"

ฉินเซ่าหลางเก็บดาบยาวเข้าฝักอย่างช้าๆ จนเกิดเสียงดังแกรก

"เจ้าอยากจะเสนอราคาเท่าใดเล่า"

หลิวฝูชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้วพลางกล่าวอย่างหยิ่งยโส

"สามส่วนของราคาตลาด"

เขาไม่ได้มาเพื่อหาของถูก แต่เขามาเพื่อปล้น

ในมุมมองของเขา นายอำเภอของอำเภอที่ห่างไกลความเจริญ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอำนาจบารมีของตระกูลหลิวแห่งเมืองหลัก ย่อมไม่มีสิทธิ์ต่อรองราคาใดๆ ทั้งสิ้น

การสามารถขายกิจการที่ร้อนลวกมือเหล่านี้ออกไปได้ ก็สมควรต้องสำนึกในพระคุณแล้ว

เมื่อได้ยินราคานี้ จางเฮ่อเหนียนที่อยู่ด้านข้างก็โกรธจนหนวดสั่น

นี่มันการค้าขายที่ไหนกัน นี่มันคือการปล้นกันอย่างโจ่งแจ้งชัดๆ

ทว่าบนใบหน้าของฉินเซ่าหลาง กลับยังคงไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

เขาเพียงแค่ลุกขึ้นยืน แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปหาหลิวฝูทีละก้าว

หลิวฝูถูกข่มขวัญด้วยท่าทีเงียบสงบเช่นนี้ จึงก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ทว่าหลังจากนั้นก็รู้สึกว่าตนเองเสียหน้า จึงยืดอกขึ้นแล้วตวาดด้วยท่าทีแข็งกร้าวแต่ซ่อนความหวาดกลัวไว้ภายใน

"เจ้าคิดจะทำสิ่งใด ข้าเป็นคนของตระกูลหลิวแห่งเมืองหลักนะ หากเจ้ากล้าแตะต้องข้าแม้แต่ปลายก้อยก็ลองดูสิ"

[จบแล้ว]