บทที่ 48 - การฝึกทหารนี้ พญามัจจุราชมาเห็นยังต้องหวาดกลัว

บทที่ 48 - การฝึกทหารนี้ พญามัจจุราชมาเห็นยังต้องหวาดกลัว

น้ำเสียงของฉินเซ่าหลางไม่ดังนัก แต่กลับดังกังวานไปทั่วทั้งโถงใหญ่อย่างชัดเจน

"ข้อแรก ให้รีบคัดเลือกชายฉกรรจ์ที่แข็งแรงที่สุดห้าร้อยคนจากกลุ่มผู้คุ้มกันและบ่าวรับใช้ของทั้งสามตระกูล แล้วมารวมตัวกันที่ลานกว้างเดี๋ยวนี้"

"ข้อสอง เปิดคลังอาวุธของที่ทำการอำเภอ ตรวจสอบอาวุธและชุดเกราะทั้งหมด"

"ข้อสาม เปิดยุ้งฉางของทางการ เตรียมเสบียงอาหารและเนื้อสัตว์ให้เพียงพอ"

คำสั่งรวดเดียวสามข้อ ทำให้หัวใจของจางเฉิงเต๋อเต้นระรัว

เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ริมฝีปากสั่นระริกขณะเอ่ยถาม

"ใต้ ใต้เท้า ท่านต้องการจะทำสิ่งใดกันขอรับ"

ฉินเซ่าหลางหันหลังกลับไปมองทางลานกว้าง น้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยเจตนารมณ์เหล็กกล้าที่ไม่อาจโต้แย้งได้

"อำเภอชิงเหอ สมควรจะมีกองทหารเป็นของตนเองได้แล้ว"

ณ ลานกว้างใจกลางอำเภอชิงเหอ

สถานที่ที่เคยเป็นลานประหาร บัดนี้ได้กลายสภาพเป็นลานฝึกซ้อมขนาดมหึมาไปเสียแล้ว

ชายฉกรรจ์ห้าร้อยคนที่ถูกคัดเลือกมาจากกลุ่มผู้คุ้มกันและบ่าวรับใช้ของทั้งสามตระกูล ยืนบิดเบี้ยวโย้เย้ประกอบกันเป็นค่ายกลจัตุรัสอันหละหลวม

คนเหล่านี้ ที่บอกว่าแข็งแรง ก็เป็นเพียงการเปรียบเทียบในระดับหนึ่งเท่านั้น

คนส่วนใหญ่ในหมู่พวกเขาล้วนใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาตลอดทั้งปี งานที่ทำก็มีเพียงการกดขี่ข่มเหงผู้คนและเฝ้าบ้านคุ้มกันเรือน บนร่างกายแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายของอันธพาลและความเกียจคร้านอย่างเข้มข้น แม้ว่าในยามนี้จะถูกบังคับให้มารวมตัวกัน แต่ก็ยังคงกระซิบกระซาบพูดคุยกัน ทำตัวเหลาะแหละ ไร้ซึ่งบุคลิกของทหารเลยแม้แต่น้อย

จางเฉิงเต๋อยืนอยู่บนแท่นสูง ตะโกนคำว่า เงียบ จนสุดเสียงอยู่หลายครั้ง ทว่าเบื้องล่างก็ยังคงมีเสียงดังอื้ออึง ถึงขั้นมีบางคนส่งเสียงหัวเราะแปลกๆ ออกมา

ใบหน้าของเขาแดงก่ำเป็นสีตับหมู แต่ก็หมดหนทางที่จะจัดการ

คนเหล่านี้ ล้วนเป็นอันธพาลเจ้าถิ่น เป็นพวกหน้าด้านไร้ความละอาย ในยามปกติแม้แต่เขาที่เป็นนายอำเภอก็ยังไม่ค่อยจะใส่ใจนัก บัดนี้แม้ว่าจะจำยอมชั่วคราวเพราะเกรงกลัวต่ออำนาจบารมีของฉินเซ่าหลาง ทว่าความดื้อรั้นและไม่ยอมสยบที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกนั้น ย่อมมิอาจเปลี่ยนแปลงได้ในเวลาอันสั้น

ในขณะที่จางเฉิงเต๋อกำลังร้อนรนจนเหงื่อแตกพลั่กอยู่นั้นเอง ฉินเซ่าหลางก็เดินทางมาถึง

เขาไม่ได้สวมชุดขุนนางตำแหน่งนายกองอันเป็นสัญลักษณ์ของอำนาจ ยังคงสวมเพียงชุดผ้าฝ้ายสีฟ้าอมเขียวที่เรียบง่าย แล้วค่อยๆ เดินขึ้นไปบนแท่นสูง

เสียงบนลานกว้างเบาลงเล็กน้อย

สายตาทุกคู่ล้วนจับจ้องไปยังชายหนุ่มที่ดูบอบบางผู้นี้ มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น ความดูแคลน ทว่าสิ่งที่แอบซ่อนอยู่ลึกๆ มากที่สุดคือความหวาดกลัว

ท้ายที่สุดแล้ว ศีรษะของผู้นำทั้งสามตระกูลก็เพิ่งจะถูกแขวนประจานอยู่บนกำแพงเมืองเมื่อวานนี้เอง

ฉินเซ่าหลางไม่ได้เอ่ยคำใด เขาเพียงแค่ยืนนิ่งสงบอยู่ตรงนั้น

ในใจพลันขยับ

'ระบบ อัญเชิญองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์สิบคน'

[ติง องครักษ์ผู้ซื่อสัตย์สิบคนถูกอัญเชิญแล้ว จะเดินทางไปถึงตำแหน่งที่กำหนดภายในหนึ่งนาที พวกเขามีความซื่อสัตย์อย่างแท้จริง และถูกฝังข้อมูลภูมิหลังอันสมเหตุสมผลเอาไว้ จะไม่ก่อให้เกิดความสงสัยใดๆ อย่างแน่นอน]

แทบจะในพริบตาที่เสียงแจ้งเตือนของระบบสิ้นสุดลง บริเวณริมลานกว้างก็ปรากฏเงาร่างสิบสายขึ้น

พวกเขายืนเรียงเป็นแถวเดียว ก้าวเดินด้วยจังหวะที่พร้อมเพรียงกันและหนักแน่นดั่งขุนเขา มุ่งหน้าตรงมายังแท่นสูง

ตึก ตึก ตึก

ทุกจังหวะก้าว ราวกับเหยียบย่ำลงบนหัวใจของทุกคน

เสียงวิพากษ์วิจารณ์บนลานกว้างมลายหายไปโดยสมบูรณ์

ทุกคนล้วนถูกสะกดด้วยกลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาจากคนทั้งสิบนี้

นั่นคือความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้ พวกเขาสวมชุดทะมัดทะแมงสีดำที่ดูธรรมดาที่สุด บนใบหน้าปราศจากความรู้สึกใด แต่ทว่ากลิ่นอายสังหารอันเด็ดขาดที่เหมือนกับเพิ่งปีนป่ายออกมาจากภูเขาศพทะเลเลือดนั้น กลับเปรียบเสมือนลมหนาวที่พัดกระหน่ำไปทั่วทั้งลานกว้าง ทำให้ทุกคนต้องรู้สึกเหน็บหนาวไปถึงกระดูก

พวกเขาไม่ใช่คน

พวกเขาคือมีดสั้นสังหารที่ถูกชักออกจากฝักสิบเล่ม

ทั้งสิบคนเดินมาหยุดอยู่ใต้แท่นสูง การเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงกัน คุกเข่าลงข้างหนึ่ง เสียงผสานกันเป็นกระแสน้ำอันเชี่ยวกราก

"คารวะนายท่าน"

เสียงไม่ดังนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังทะลวงดั่งโลหะปะทะหิน สั่นสะเทือนจนแก้วหูของผู้คนดังก้องอื้ออึง

"ลุกขึ้น"

ฉินเซ่าหลางกล่าวเพียงคำเดียว

ทั้งสิบคนลุกขึ้นยืนตามเสียงเรียก แยกย้ายกันไปยืนอยู่สองฝั่งของแท่นสูง ดุจดั่งรูปปั้นแกะสลักสิบองค์ที่กำลังปกป้องคุ้มครองราชาของตน

ภาพเหตุการณ์นี้ ทำให้กลุ่มอันธพาลห้าร้อยคนที่อยู่เบื้องล่างต้องสั่นสะท้านไปทั้งจิตวิญญาณ

ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักได้ว่า ท่านนายกอง คนใหม่ผู้นี้ แตกต่างจากขุนนางทั้งหมดที่พวกเขาเคยพบเห็นมาอย่างสิ้นเชิง

ฉินเซ่าหลางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงดังกังวานไปทั่วทั้งลานกว้างอย่างชัดเจน

"ข้ารู้ว่า ในหมู่พวกเจ้ามีคนจำนวนมากที่ไม่ยอมจำนน"

"คิดว่าข้าก็แค่หมอที่บังเอิญโชคดี มีสิทธิ์อันใดมาคอยชี้นิ้วสั่งพวกเจ้า"

คำกล่าวเปิดตัวของเขา ทำให้หัวใจของหลายคนกระตุกวูบ

ชายร่างกำยำที่มีใบหน้าถมึงทึงเต็มไปด้วยเนื้อหนังผู้หนึ่งซึ่งยืนอยู่แถวหน้า อาศัยการที่ตนเองเป็นถึงหัวหน้าผู้คุ้มกันของตระกูลหวังที่เคยวางอำนาจบาตรใหญ่ในยามปกติจนเคยตัว อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเยาะ และกระซิบพึมพำเบาๆ

"รู้ตัวก็ดีแล้ว"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่าท่ามกลางลานกว้างอันเงียบสงัด กลับฟังดูบาดหูเป็นพิเศษ

ฉินเซ่าหลางไม่ได้มองเขา

เขาเพียงแต่หันไปมององครักษ์ที่อยู่ทางซ้ายมือ แล้วเอ่ยเรียบๆ

"ทำให้เขาหุบปากซะ"

องครักษ์ผู้นั้นขยับตัวแล้ว

เงาร่างของเขาเปรียบเสมือนสายฟ้าสีดำ พุ่งทะยานลงมาจากแท่นสูงในพริบตา

ไม่มีผู้ใดมองเห็นการเคลื่อนไหวของเขาได้ชัดเจน

ได้ยินเพียงเสียงดัง กรอบ อย่างชัดเจน ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาดุจไม่ใช่เสียงของมนุษย์

เมื่อทุกคนเพ่งมองดู ก็พบว่าชายร่างกำยำใบหน้าถมึงทึงผู้นั้นได้ล้มฟุบลงไปกองกับพื้นแล้ว แขนขวาทั้งท่อนบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง เศษกระดูกสีขาวโพลนแทงทะลุผิวหนังออกมาสัมผัสกับอากาศภายนอก

ส่วนองครักษ์ผู้นั้น ก็กลับไปยืนอยู่ที่ตำแหน่งเดิมเรียบร้อยแล้ว ราวกับว่าเขาไม่เคยขยับตัวไปไหนเลย

นับตั้งแต่ฉินเซ่าหลางออกคำสั่ง จนกระทั่งชายร่างกำยำผู้นั้นถูกทำลายแขน กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งลมหายใจด้วยซ้ำ

รวดเร็ว เหี้ยมโหด แม่นยำ

ทั่วทั้งลานกว้างเงียบกริบดุจป่าช้า

ความหวาดผวาอันเย็นเยียบพุ่งพล่านจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อมของทุกคน

สายตาที่พวกเขามองไปยังองครักษ์ทั้งสิบคนนั้น ได้เปลี่ยนจากการถูกสะกดให้หวาดกลัวในตอนแรก กลายมาเป็นความตื่นตระหนกตกใจอย่างสิ้นเชิง

น้ำเสียงของฉินเซ่าหลางดังขึ้นอีกครั้ง ยังคงราบเรียบเช่นเดิม

"บัดนี้ ยังมีผู้ใดไม่ยอมจำนนอยู่อีกหรือไม่"

ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ

ทุกคนล้วนก้มหน้าต่ำ ไม่กล้าสบสายตากับเขา

"ดีมาก"

ฉินเซ่าหลางพยักหน้า

"ข้าไม่สนว่าเมื่อก่อนพวกเจ้าจะเป็นใคร จะเป็นอันธพาล เป็นคนพาล หรือเป็นสุนัขเฝ้าบ้านของตระกูลใด"

"นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้ามีเพียงสถานะเดียวเท่านั้น นั่นคือทหารของข้า"

"ติดตามข้า มีเนื้อให้กิน มีสุราให้ดื่ม มีเงินให้ใช้ ข้าจะเป็นคนเลี้ยงดูครอบครัวของพวกเจ้าเอง หากผู้ใดกล้าแตะต้องคนในครอบครัวของพวกเจ้าแม้แต่ปลายเส้นขน ข้าจะฆ่าล้างตระกูลมัน"

"แต่หากผู้ใดกล้าทำเป็นรับปากแต่กลับไม่ทำตาม หรือคิดจะหลบเลี่ยงความรับผิดชอบ"

เขาหยุดคำพูดไปชั่วขณะ ชี้ไปที่ชายร่างกำยำที่ยังคงส่งเสียงโอดครวญอยู่บนพื้น

"จุดจบของเขา ก็คือจุดจบของพวกเจ้า"

"ฟังเข้าใจแล้วหรือไม่"

ห้าคำสุดท้าย เขากล่าวด้วยน้ำเสียงดุดันเกรี้ยวกราดประดุจสายฟ้าฟาด

"เข้า เข้าใจแล้ว"

คนทั้งห้าร้อยคนถูกสะกดด้วยกลิ่นอายอันทรงพลังนี้ จึงตอบรับกลับไปโดยสัญชาตญาณ แม้น้ำเสียงจะยังคงสั่นเครือ ทว่ากลับดังกังวานยิ่งกว่าครั้งใดๆ ก่อนหน้านี้

"พูดให้ดังกว่านี้ ข้าไม่ได้ยิน"

"เข้าใจแล้ว"

คราวนี้ เป็นเสียงตะโกนอย่างสุดเสียง

ฉินเซ่าหลางพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ หันไปกล่าวกับจางเฉิงเต๋อ

"นายอำเภอจาง การฝึกซ้อมหลังจากนี้ ขอมอบหมายให้พวกเขาทั้งสิบคนจัดการก็แล้วกัน"

เขาชี้ไปที่องครักษ์ทั้งสิบคนนั้น

"ความต้องการของข้ามีเพียงข้อเดียว ภายในสามวัน ข้าจะต้องเห็นกองทัพที่ทำตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด หากทำไม่ได้ ก็ให้ฝึกซ้อมต่อไป ฝึกไปจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง"

"ขอรับ ขอรับ ข้าน้อยรับคำสั่งขอรับ"

จางเฉิงเต๋อเช็ดเหงื่อเย็นพลางพยักหน้าตอบรับรัวๆ

เขารู้ดีว่า บัดนี้ท้องฟ้าของอำเภอชิงเหอได้เปลี่ยนสีไปแล้วจริงๆ

……

หลังจากกลับมาที่ห้องโถงด้านหลังของที่ทำการอำเภอ ฉินเซ่าหลางก็สั่งให้ทุกคนถอยออกไป

โครงสร้างของกองทัพได้ถูกจัดตั้งขึ้นแล้ว สิ่งต่อไปก็คือการยกระดับความแข็งแกร่งของตัวเขาเอง

เขาหยิบขวดหยกที่บรรจุ โอสถเสริมสร้างร่างกาย ออกมาจากอกเสื้อ

เมื่อเปิดจุกขวดออก กลิ่นหอมของยาอันแปลกประหลาดก็อบอวลไปทั่วทั้งห้องในพริบตา

เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย หยิบยาเม็ดสีแดงสดขนาดเท่าตาปลาเม็ดนั้นกลืนลงคอไปรวดเดียว

[จบแล้ว]