บทที่ 34 - กองทัพเมืองหลักประชิดกำแพงเมืองหรือ

บทที่ 34 - กองทัพเมืองหลักประชิดกำแพงเมืองหรือ

"หุบปาก เจ้าคนโง่เง่า"

เฉินเจิ้งตบหน้ากลับไปอีกฉาด ครั้งนี้เขาลงแรงเต็มที่จนเฉินเทียนอวี่ถูกตบจนเลือดกลบปาก เซถลาไปชนเก้าอี้ด้านหลังจนล้มลง

"เจ้ารู้อะไรบ้าง"

เฉินเจิ้งชี้หน้าบุตรชายที่ไม่ได้เรื่องของตน หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าโกรธจัดถึงขีดสุด

"เจ้ารู้จักแต่เข่นฆ่าตีรันฟันแทง ในหัวของเจ้านอกจากเรื่องผู้หญิงกับความกล้าบ้าบิ่นของคนถ่อยแล้ว ยังเหลือสิ่งใดอยู่อีก"

"ข้าขอถามเจ้า แดนสวรรค์เถาหยวนแห่งนั้นเหตุใดจึงสร้างเสร็จได้ภายในชั่วข้ามคืน กำแพงเมืองอันแข็งแกร่งนั่น ค่ายกลลวงตาอันแปลกประหลาดนั่น เจ้าใช้ผู้คุ้มกันแค่สองร้อยคนจะตีแตกได้อย่างนั้นหรือ"

"ข้าจะถามเจ้าอีก ฉินเซ่าหลางผู้นั้นใช้เข็มเพียงเล่มเดียวก็ระงับความเจ็บปวดให้จ้าวคว่อได้ ซ้ำยังบอกกำหนดเวลาหนึ่งเดือนได้อย่างแม่นยำ นี่เป็นวิธีการที่หมอธรรมดาจะมีได้อย่างนั้นหรือ"

"คนผู้นี้ไม่ธรรมดาอย่างเด็ดขาด ในขณะที่ยังไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเขา การบุ่มบ่ามทุ่มกำลังทั้งหมดของตระกูลไปโจมตี นั่นเป็นเรื่องโง่เขลาที่พวกผีพนันเท่านั้นที่จะทำ หากชนะก็แค่ได้ผู้หญิงมาหนึ่งคน ได้คฤหาสน์มาหนึ่งหลัง แต่ถ้าหากแพ้เล่า รากฐานนับร้อยปีของตระกูลเฉินเราจะต้องถูกฝังไปพร้อมกับท่อนล่างของเจ้าคนโง่เขลาเยี่ยงเจ้า"

คำถามเป็นชุดของเฉินเจิ้งราวกับค้อนเหล็กหนักอึ้งที่ทุบลงบนหัวใจของเฉินเทียนอวี่อย่างจัง

แม้เขาจะยังคงไม่ยอมรับ แต่ก็ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะโต้แย้ง

เฉินเจิ้งสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มไฟโทสะในใจลงไปอย่างฝืนทน น้ำเสียงกลับมาเย็นเยียบและราบเรียบดังเดิม

"ยืมดาบฆ่าคน ต่างหากที่เป็นยอดแผนการ"

รอยยิ้มดั่งจิ้งจอกเฒ่าปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"พวกเราจะทำให้เรื่องนี้กลายเป็นเรื่องใหญ่ บอกไปว่าที่ตำบลหลานเถียนมีผู้ใช้วิชามารก่อความวุ่นวาย แอบสร้างป้อมปราการ รวบรวมคนคิดก่อกบฏ ท่านนายอำเภอเพื่อรักษาหมวกขุนนางของตนเอาไว้ ย่อมต้องขอความช่วยเหลือไปยังท่านเจ้าเมืองอย่างแน่นอน ตัวเมืองกับที่นี่ห่างกันไม่ถึงร้อยลี้ กองทัพปราบกบฏที่ท่านเจ้าเมืองส่งมา อย่างมากเพียงสองวันก็มาประชิดกำแพงเมืองแล้ว"

"ถึงเวลานั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารทางการนับหมื่นนับแสน ต่อให้ฉินเซ่าหลางเป็นเทพเทวดาจริงๆ ก็ต้องถูกบดขยี้จนแหลกเป็นผุยผง"

"เมื่อกองทัพกวาดล้างกบฏเสร็จสิ้น ย่อมต้องถอยทัพกลับไป ส่วนความลับทั้งหมดที่ซ่อนอยู่ในแดนสวรรค์เถาหยวนอันลึกลับแห่งนั้น ไม่ว่าจะเป็นวิธีการก่อสร้างอันเหนือชั้น หรือวิชาเซียนที่สามารถชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนชีพ ท้ายที่สุดแล้วล้วนต้องตกมาอยู่ในมือของตระกูลเฉินเราไม่ใช่หรือ"

"เช่นนี้ ต่างหากที่เรียกว่าตาอยู่คว้าพุงเพลี้ย"

หลังจากได้ฟังแผนการอันชั่วร้ายของบิดา ความไม่ยินยอมบนใบหน้าของเฉินเทียนอวี่ก็ค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นและโหดเหี้ยม

เขาราวกับมองเห็นภาพที่ฉินเซ่าหลางถูกกองทัพเหยียบย่ำจนกลายเป็นก้อนเนื้อเละเทะ และโฉมงามเย้ายวนอย่างซูจิ่นร้องไห้คร่ำครวญขณะถูกเขาลากเข้าไปในห้อง

"ล้ำลึก ท่านพ่อ ช่างเป็นแผนที่ล้ำลึกจริงๆ ขอรับ"

เฉินเทียนอวี่ตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้น

จ้าวคว่อที่อยู่ด้านข้างยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งร่าง

สองพ่อลูกตระกูลเฉิน คนหนึ่งป่าเถื่อนโหดร้าย อีกคนหนึ่งอำมหิตซ่อนเร้น ไม่มีใครเป็นคนดีเลยสักคน เขามาติดอยู่ตรงกลางเช่นนี้ ช่างเหมือนกับการก้าวเข้ามาในรังหมาป่าชัดๆ

เฉินเจิ้งไม่สนใจบุตรชายของตนอีก เขาหันไปออกคำสั่งสุดท้ายกับฝูโป๋

"ฝูโป๋ เจ้าไปจัดการด้วยตนเอง นำป้ายชื่อของข้าและตั๋วเงินหนึ่งพันตำลึงไปพบท่านนายอำเภอ บอกเขาว่าหากเรื่องนี้สำเร็จ ตระกูลเฉินของข้าขอรับรองว่าจะช่วยให้เขาได้เลื่อนขั้น แต่หากไม่สำเร็จ ตระกูลเฉินของข้าก็สามารถทำให้ตำแหน่งนายอำเภอของเขาสิ้นสุดลงได้เช่นกัน"

"ขอรับ นายท่าน"

ฝูโป๋ค้อมตัวรับคำสั่ง บนใบหน้าที่นิ่งสนิทดุจบ่อน้ำลึกปรากฏแววตาชื่นชมขึ้นมาวูบหนึ่ง

นายท่าน ต่างหากที่เป็นผู้ที่คู่ควรกับการทำการใหญ่ที่แท้จริง

จากนั้นเขาก็หันหลังกลับและหายตัวไปในความมืดมิดของจวนตระกูลเฉินราวกับภูตผี

บนท้องถนนของอำเภอชิงเหอ ผู้คนสัญจรไปมาอย่างเนืองแน่น

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าท่ามกลางฝูงชนที่พลุกพล่านเหล่านั้น มีสายตาอันเย็นเยียบหลายสิบคู่กำลังจับจ้องทุกซอกทุกมุมของอำเภอแห่งนี้ดุจดั่งเหยี่ยวล่าเหยื่อ

พวกเขาคือหน่วยองครักษ์เกราะนิลของฉินเซ่าหลาง

พวกเขาแบ่งกลุ่มละห้าคน บ้างก็ปลอมตัวเป็นพ่อค้าเร่เดินไปตามถนน บ้างก็ปลอมตัวเป็นชาวนาที่มาเยี่ยมญาติ บ้างก็แฝงตัวเข้าไปในโรงเตี๊ยมและร้านน้ำชา คอยรับฟังบทสนทนาของผู้คนที่สัญจรไปมา

การเคลื่อนไหวของพวกเขามีประสิทธิภาพและอันตรายถึงชีวิต

เวลาเพียงครึ่งวันเท่านั้น

กิจการทั้งสิบสามแห่งของตระกูลเฉินในตัวอำเภอ ซึ่งรวมถึงร้านขายข้าวสาร ร้านขายผ้า และโรงรับจำนำ ตำแหน่งที่ตั้งตลอดจนชื่อของหลงจู๊ผู้ดูแลและจำนวนผู้คุ้มกันในแต่ละแห่ง ล้วนถูกสืบรู้จนกระจ่างแจ้ง

แผนผังโครงสร้างของจวนตระกูลเฉิน เวลาเปลี่ยนเวรของผู้คุ้มกัน เส้นทางลาดตระเวน และตำแหน่งของเวรยามซุ่มซ่อน ก็ถูกหน่วยองครักษ์เกราะนิลหลายคนที่ปลอมตัวเป็นบ่าวรับใช้แฝงตัวเข้าไปวาดออกมาเป็นแผนผังอย่างละเอียด

ความเคลื่อนไหวของสมาชิกหลักในตระกูลเฉินยิ่งถูกจับตามองอย่างใกล้ชิด

เฉินเทียนอวี่ไปมั่วสุมที่หอนางโลมแห่งใด นายน้อยรองของตระกูลเฉินไปเล่นพนันอย่างหนักที่บ่อนแห่งใด

ทุกสิ่งทุกอย่างรวมตัวกันเป็นตาข่ายขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็น กำลังบีบรัดเข้าหาตระกูลเฉินอย่างช้าๆ

ณ ห้องหนังสืออันเงียบสงบในเรือนด้านหลังของที่ทำการอำเภอ

นายอำเภอชิงเหอซึ่งเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์กำลังมองฝูโป๋ที่อยู่ตรงหน้าด้วยสีหน้าลำบากใจ

"ฝูโป๋ ไม่ใช่ว่าขุนนางผู้นี้ไม่ไว้หน้าคุณชายใหญ่ของตระกูลท่าน แต่ข้อหาซ่องสุมผู้คนก่อกบฏนี้มันใหญ่โตเกินไป หากตรวจสอบแล้วไม่พบว่าเป็นความจริง ขุนนางผู้นี้ ขุนนางผู้นี้อาจจะต้องหัวหลุดจากบ่าได้นะ"

ฝูโป๋วางถุงเงินที่หนักอึ้งและป้ายชื่อใบหนึ่งลงบนโต๊ะ

"ท่านนายอำเภอ นี่ไม่ใช่ความประสงค์ของคุณชายใหญ่ แต่เป็นความประสงค์ของนายท่านตระกูลข้าขอรับ"

น้ำเสียงแหบพร่าของเขาแฝงไว้ด้วยแรงกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"นายท่านตระกูลข้าฝากมาบอกว่า หากเรื่องนี้สำเร็จ ทางฝั่งตัวเมืองนั้นเขาจะคอยจัดการให้ท่านเอง รับรองว่าเส้นทางขุนนางของท่านจะราบรื่นรุ่งโรจน์ แต่หากท่านนายอำเภอรู้สึกรู้สึกลำบากใจ เกรงว่าบัญชีของอำเภอชิงเหอในช่วงหลายปีมานี้ คงจะทนต่อการตรวจสอบอย่างละเอียดไม่ได้กระมัง"

ข่มขู่ นี่คือการข่มขู่อย่างโจ่งแจ้ง

ไขมันบนใบหน้าของนายอำเภอกระตุกอย่างแรง

เขารู้ดีว่าครั้งนี้ตระกูลเฉินตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะต้องเอาชีวิตของคนที่ชื่อฉินเซ่าหลางให้ได้

ตัวเขาเองไม่มีทางเลือกอื่นใดเลย

"ตกลง"

เขาขบกรามแน่นแล้วเค้นคำพูดออกมาทีละคำ

"ขุนนางผู้นี้ จะเขียน"

เขาใช้มือที่สั่นเทากางกระดาษเอกสารทางราชการออก หยิบพู่กันขึ้นมาจุ่มหมึกจนชุ่ม

รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฝูโป๋

ทว่าพวกเขาไม่มีใครสังเกตเห็นเลย

ว่าบนขื่อหลังคาของห้องหนังสือ มีร่างหนึ่งที่ราวกับจิ้งจกกำลังซุ่มซ่อนตัวอยู่นิ่งๆ

เขาได้ยินบทสนทนาของคนทั้งสองด้านล่างอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ

ในวินาทีที่นายอำเภอจรดพู่กันลงไป จิตสังหารอันเย็นเยียบก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างขององครักษ์เกราะนิลผู้นี้

เขาถอยฉากออกจากขื่อหลังคาอย่างเงียบเชียบ ราวกับใบไม้ร่วงหล่นในยามค่ำคืน เพียงแค่กระโดดไม่กี่ครั้งก็หายลับไปนอกกำแพงเรือนอันซับซ้อนของที่ทำการอำเภอ

ภายในห้องปรุงยา ณ แดนสวรรค์เถาหยวน

กลิ่นหอมของโอสถที่สดชื่นซึมซาบเข้าสู่หัวใจ ผสมผสานกับไอวิญญาณจางๆ ทำให้ผู้คนรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบาย

ฉินเซ่าหลางกำลังนั่งเอนกายอยู่ด้านข้างอย่างสบายอารมณ์ เขามองดูซูถังที่กำลังควบคุมเตาหลอมโอสถสำริดอย่างคล่องแคล่ว

แม่หนูน้อยกำลังจดจ่ออยู่กับสิ่งที่ทำอย่างเต็มที่ บนใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ แต่ดวงตากลมโตที่สุกสกาวกลับเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและมุ่งมั่น

นางปฏิบัติตามเคล็ดวิชาที่ฉินเซ่าหลางสอนสั่ง ควบคุมอุณหภูมิของไฟในเตาอย่างระมัดระวัง และโยนสมุนไพรที่อัดแน่นไปด้วยไอวิญญาณลงไปในเตาหลอมตามลำดับที่กำหนดไว้อย่างถูกต้อง

"คุณชาย ท่านดูสิเจ้าคะ โอสถ โอสถกำลังจะก่อตัวแล้ว"

ซูถังร้องตะโกนขึ้นด้วยความดีใจ

ทันใดนั้นก็มีเสียงดังหึ่งเบาๆ ดังมาจากในเตาหลอม กลิ่นหอมของโอสถอันเข้มข้นอบอวลไปทั่วทั้งห้องในชั่วพริบตา

ฉินเซ่าหลางยิ้มบางๆ แล้วดีดนิ้ว

"เปิด"

ฝาเตาหลอมลอยขึ้นตามเสียงเรียก

โอสถเม็ดกลมเกลี้ยงขนาดเท่าตาปลาสามเม็ดส่องแสงสีเขียวอ่อนๆ วางนิ่งอยู่ก้นเตา

"โอสถชำระกาย คุณชาย ข้า ข้าปรุงสำเร็จแล้วจริงๆ"

ซูถังตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดตัวลอย ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อด้วยความดีใจ

[จบแล้ว]