บทที่ 9: ดาบจังหวะช้าเร็ว ทรงกลมเวทมนตร์หมุนวน

บทที่ 9: ดาบจังหวะช้าเร็ว ทรงกลมเวทมนตร์หมุนวน

เมื่อตามรอยแสงเรืองแสงไป เรือโจรสลัดก็ไล่กวดตามคลื่นน้ำท้ายเรือสินค้าไปติดๆ ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด

บนดาดฟ้าเรือ เหล่าโจรสลัดต่างส่งเสียงคำรามออกมาด้วยความละโมบ

กัปตันซาเวจ โจรสลัดร่างยักษ์สูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็ก ชูดาบโจรสลัดขึ้นสูง ปืนพกฟลินต์ล็อกที่เอวของเขาส่องประกายเย็นเยียบ

เขาชี้คมดาบไปทางเรือสินค้าแล้วตะโกนว่า "นำเรือเข้าไปเทียบ! ถ้าเราปิดจ๊อบนี้ได้เร็ว ทุกคนจะได้รับเงินคนละห้าเหรียญเงิน!"

"เฮ้!!!!"

เสียงคำรามสิบสามสายผสานเข้าด้วยกันกลายเป็นคลื่นแห่งความกระหายเลือด คำสัญญาเรื่องเหรียญเงินได้จุดชนวนทำลายสติสัมปชัญญะเฮือกสุดท้ายของพวกมันไปจนหมดสิ้น

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดี กัปตันซาเวจหันกลับมาด้วยความพึงพอใจและก้าวเข้าไปในห้องพักกัปตัน

ภายในห้องไม่ได้ว่างเปล่า

ชายร่างผอมเกร็งในชุดเกราะหนังและชายวัยกลางคนท่าทางเย่อหยิ่งแต่งกายดูดีได้รออยู่ที่นั่นนานแล้ว

กัปตันซาเวจตะคอกใส่ชายวัยกลางคนอย่างหยาบคาย "ลอเรน! การเดินทางครั้งนี้ฉันต้องเอาชีวิตเข้าแลก แกสัญญาแล้วนะว่า เมื่องานนี้สำเร็จ แกจะจัดเตรียมเส้นทางหลบหนีไว้ให้ฉัน"

ลอเรนจิบกาแฟอย่างสง่างาม "หึ มีตอนไหนบ้างล่ะที่แกไม่ได้ทำงานโดยเอาชีวิตเข้าแลก"

เสียงของกัปตันซาเวจดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า "การปล้นพวกพ่อค้าหน้าเลือดและทำงานสกปรกให้แกมันก็เรื่องนึง แต่การฆ่าบารอนมันเป็นอีกเรื่องนึงเลยนะเว้ย!!"

"ตระกูลเควินจะมอบทุกอย่างที่แกต้องการให้ ตราบใดที่แกหุบปากเน่าๆ ของแกซะ!"

ลอเรนตวัดสายตาเย็นชาจ้องมองกัปตันซาเวจ

เมื่อได้รับคำตอบที่น่าพึงพอใจ กัปตันซาเวจก็หัวเราะลั่น "ฮ่าฮ่าฮ่า แบบนี้สิถึงจะค่อยน่าฟังหน่อย!"

จากนั้นลอเรนก็กระซิบกับชายร่างผอมเกร็งว่า "ตามเขาไป ไม่ว่านายจะลงมือหรือไม่ ฉันก็จะจ่ายเงินให้นายอยู่ดี"

"ยินดีรับใช้ขอรับ ท่านลอเรน"

นักฆ่าลุกขึ้นยืนและเดินตามหลังกัปตันซาเวจไปอย่างเงียบๆ

กัปตันซาเวจแค่นเสียงเย็นชาเมื่อรับรู้ถึงการมีอยู่ของเขา แววตาแฝงไปด้วยความรังเกียจขณะที่ก้าวเดินออกไปพร้อมกับดาบโจรสลัดในมือ

ในตอนนี้ เรือโจรสลัดได้เข้ามาประชิดท้ายเรือสินค้าแล้ว

ตึง!

ด้วยเสียงกระแทกทึบๆ เรือโจรสลัดก็พุ่งเข้าชนเรือสินค้าอย่างแรง

เหล่าอันธพาลที่ไม่อาจยับยั้งชั่งใจได้อีกต่อไป พากันหลั่งไหลขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือราวกับกระแสน้ำและพุ่งทะลวงเข้าสู่เรือสินค้า

เมื่อได้ยินเสียงโห่ร้องต่อสู้อันดุเดือด กัปตันเรือสินค้าซึ่งในที่สุดก็ตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ก็หน้าซีดเผือดราวกับคนตาย

เขาลุกขึ้นด้วยความตื่นตระหนก รีบรวบรวมลูกน้องและพุ่งตัวไปที่ดาดฟ้าเรือ

ห้องโดยสารตกอยู่ในความโกลาหลอย่างหนัก ผู้โดยสารที่ถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมาปะทะเข้ากับโจรสลัดที่บุกรุกเข้ามาอย่างจัง และเสียงกรีดร้องก็ดังระงมไปทั่วทุกหนแห่ง

ท่ามกลางความวุ่นวาย ลอร์เรนเกาะติดอยู่ตรงมุมหนึ่งราวกับตุ๊กแก

ในตอนนั้นเอง โจรสลัดคนหนึ่งก็เดินผ่านเขาไปพร้อมกับรอยยิ้มเยาะ

ประกายเย็นเยียบสว่างวาบขึ้นในความมืด!

ฉึก!

ดาบสั้นของลอร์เรนแทงออกไปอย่างแม่นยำ พละกำลังอันดุดันของมันทะลวงผ่านเสื้อคลุมบุนวม จนปลายดาบโผล่ทะลุออกมาจากหน้าอกของโจรสลัด!

ก่อนที่ชายคนนั้นจะทันได้ตอบสนอง ลอร์เรนก็กระชากข้อมือขึ้นด้านบนอย่างแรง!

ฉัวะ!!

ร่างของโจรสลัดถูกผ่าออกเป็นสองซีกอย่างรุนแรง อวัยวะภายในไหลทะลักลงมากองเกลื่อนพื้น!

เมื่อผ่านการฆ่าคนมาเป็นครั้งที่สาม ลอร์เรนก็ข่มความคลื่นไส้ที่เกิดจากภาพอันน่าสยดสยองเอาไว้ เขารีบถอดเสื้อผ้าของโจรสลัดออกมาเปลี่ยนใส่ และแฝงตัวเข้าไปในกลุ่มโจรสลัดอย่างเงียบเชียบ

เขาอาศัยความมืดมิดของยามราตรีในการตามหากัปตันโจรสลัด

เมื่อสายตาทะลวงผ่านความมืดและเสียงอึกทึก ลอร์เรนก็สามารถล็อกเป้าหมายได้อย่างง่ายดาย

ดาบโจรสลัดและปืนพกฟลินต์ล็อกของกัปตันซาเวจ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งแหวนทองคำอันเจิดจรัสทั้งสามวงนั้น ช่างดูโดดเด่นสะดุดตาราวกับประภาคารท่ามกลางความวุ่นวาย

ลอร์เรนพุ่งเข้าสู่สมรภูมิรบพร้อมกับดาบในมือ แอบตีตัวเข้าใกล้ซาเวจอย่างเงียบๆ

เมื่อระยะห่างระหว่างพวกเขาเหลือไม่ถึงสิบเมตร จู่ๆ กัปตันซาเวจก็หันขวับมา!

แสงสีฟ้าสว่างวาบขึ้นในรูม่านตาของซาเวจ ขณะที่ความหวาดกลัวซึ่งแทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณที่ได้รับจากน้ำยาผู้ซุ่มซ่อน ทำให้ทั่วทั้งร่างของเขาสั่นสะท้านในทันที

อันตราย!

อันตรายถึงชีวิต!!

ลอร์เรนไม่ทันสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบนสีหน้าของกัปตันซาเวจ เขาคิดว่าตัวเองถูกจับได้แล้ว จึงรีบตะโกนขึ้นมาว่า "กัปตัน ฉันเจอไอ้เด็กผิวขาวจั๊วะที่ดูเหมือนพวกขุนนางซ่อนตัวอยู่ในห้องเก็บสัมภาระ..."

ก่อนที่ลอร์เรนจะพูดจบ ปืนพกฟลินต์ล็อกก็แผดเสียงคำราม!

ปัง!!!

ควันสีขาวลอยคลุ้งขึ้นมาในขณะที่เสียงหึ่งๆ ของปืนพกฟลินต์ล็อกดังก้องไปในอากาศ

กัปตันซาเวจที่กำลังสั่นเทาหอบหายใจอย่างหนัก

อาวุธปืนที่ถูกดัดแปลงกระบอกนี้เคยเจาะเกราะหนักทะลุมาแล้ว และไม่เคยพลาดเป้าเลยในระยะห้าสิบเมตร

แต่หลังจากยิงออกไป จู่ๆ กัปตันซาเวจก็รู้สึกว่าอันตรายยังไม่ได้ถูกกำจัดไป ทว่ามันกลับกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้มากยิ่งขึ้น!

ภายใต้สายตาที่เหลือเชื่อและหวาดกลัวของซาเวจ ลอร์เรนพุ่งตัวไปข้างหน้าราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง

เพียงชั่วอึดใจเดียว ร่างกายที่เพรียวบางแต่ทรงพลังซึ่งแฝงไปด้วยจิตสังหาร ก็พุ่งเข้ามาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว!

จนกระทั่งตอนนั้น กัปตันซาเวจถึงได้เห็นว่าปืนพกฟลินต์ล็อกของเขาไม่ได้พลาดเป้า รูกระสุนที่เห็นได้อย่างชัดเจนบนหน้าอกของลอร์เรนยังคงมีควันจางๆ ลอยกรุ่นออกมา

"เป็นไปได้ยังไงกัน!?"

ซาเวจร้องตะโกนออกมาด้วยความประหลาดใจ แต่เขาไม่เห็นเลยว่ามุมปากของลอร์เรนที่อยู่ภายใต้หน้ากากกำลังกระตุก

กระสุนตะกั่วได้เจาะทะลุเกราะหนังตอกหมุดราคาถูกของเขาและฝังลึกลงไปในเนื้อ แต่มันก็ไม่สามารถทะลวงเข้าไปได้ลึกกว่านั้นอีกแล้ว

ลอร์เรนฝืนทนต่อความเจ็บปวด การเคลื่อนไหวของเขาไม่สะดุดลงเลยแม้แต่วินาทีเดียวในขณะที่เขาเข้าจู่โจม

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่สูสีกันเป็นครั้งแรก ลอร์เรนจึงได้เตรียมการแสดงความเคารพขั้นสูงสุดของเขาเอาไว้เช่นกัน

"รับดาบ!"

ลอร์เรนเงื้อดาบขึ้นและตะโกนอย่างดุดัน เสียงอันดังนั้นทำให้ซาเวจถึงกับสะดุ้ง

กัปตันซาเวจที่ตกใจกลัวยกดาบโจรสลัดขึ้นปัดป้องโดยสัญชาตญาณ

แต่ในเสี้ยววินาทีนั้น ลอร์เรนกลับดึงดาบกลับมาและถอยหลังไปครึ่งก้าว กะจังหวะใช้กระบวนท่าดาบจังหวะช้าเร็ว

ในวินาทีต่อมา มือที่มองไม่เห็นก็ยื่นขึ้นมาจากด้านล่างและคว้าหมับเข้าที่จุดยุทธศาสตร์ของกัปตันซาเวจ

สีหน้าของกัปตันซาเวจเปลี่ยนไปในทันที ด้วยความตื่นตระหนก เขาปล่อยดาบโจรสลัดทิ้งและรีบเอื้อมมือลงไปด้านล่าง

โชคร้ายที่มันสายเกินไปเสียแล้ว

หัตถ์เวทมนตร์ออกแรงในทันทีและเริ่มหมุนด้วยความเร็วสูง

ความเจ็บปวดรวดร้าวถาโถมเข้าใส่จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้และพละกำลังทั้งหมดของเขาราวกับคลื่นสึนามิ!

ซาเวจตัวงอเป็นกุ้งในทันที ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ

"อ๊ากกก—!!!!"

เสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาของกัปตันซาเวจฉีกกระชากท้องฟ้ายามราตรีในฉับพลัน ดังกึกก้องไปทั่วดาดฟ้าเรือสินค้า

ระดับเสียงของเขาดังมากจนกลบเสียงอึกทึกรอบข้างไปจนหมด

ผู้ชายทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างชะงักงันโดยจิตใต้สำนึก สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดลวงตาที่อวัยวะเบื้องล่างของตนเอง

ขณะที่ทุกคนหันไปมองยังต้นตอของเสียง ประกายแสงเย็นเยียบที่สะท้อนจากใบดาบก็สาดส่องเข้ามา

ดาบโจรสลัดของลอร์เรนที่หยุดชะงักไปไม่กี่วินาที ฟาดฟันลงมาในจังหวะนี้ คมดาบเชือดเฉือนเข้าที่ลำคออันไร้การป้องกันของซาเวจอย่างแม่นยำ!

ฉับ!

ศีรษะขนาดมหึมากลิ้งหล่นลงบนดาดฟ้าเรือ ดวงตาเบิกกว้าง แข็งค้างไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวและความตกตะลึงอันหาที่สุดไม่ได้

เมื่อเห็นศีรษะกลิ้งตกลงมา เสียงโห่ร้องของเหล่าโจรสลัดก็ถูกดับมอดลงด้วยความหวาดกลัวในทันที และกระแสของการต่อสู้ก็พลิกผันอย่างกะทันหัน!

ในเงามืด นักฆ่าที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดแข็งทื่ออยู่กับที่ด้วยสีหน้าว่างเปล่า

จากการโจมตีอย่างกะทันหันของลอร์เรนไปจนถึงความตายของซาเวจ เวลาผ่านไปแทบจะไม่ถึงสิบกว่าวินาทีด้วยซ้ำ

"ไอ้สารเลวลอเรน มันไม่ได้บอกเลยว่าจะมีสัตว์ประหลาดแบบนี้อยู่ด้วย!"

นักฆ่าอยากจะล่าถอย แต่ภาพแผ่นหลังของลอร์เรนและสิ่งล่อใจอย่างเหรียญทองสามสิบเหรียญ ท้ายที่สุดแล้วก็มีน้ำหนักมากกว่าความกลัวของเขา

บางทีเขาอาจจะทำผลงานที่คล้ายคลึงกันได้

"ลุยเลยก็แล้วกัน!"

นักฆ่ากัดฟันแน่น หยิบระเบิดควันพิษออกมาและขว้างไปที่เท้าของลอร์เรน

ตู้ม!

ควันพิษหนาทึบระเบิดออกในทันที กลืนกินร่างของลอร์เรนเข้าไป

กล้ามเนื้อของนักฆ่าตึงเครียดขณะที่เขากำหน้าไม้ในมือแน่น เล็งเป้าไปที่ขอบกลุ่มควันอย่างนิ่งสนิท รอคอยที่จะมอบการโจมตีปลิดชีพเมื่อลอร์เรนพยายามจะหลบหนีออกมา!

วิ้ง—!

แสงสว่างจ้าบาดตาปะทุขึ้นจากใจกลางของควันพิษอย่างกะทันหัน!

คาถาแสง!

ดาบโจรสลัดที่ถูกร่ายมนตร์ให้เปล่งแสงเจิดจ้า พุ่งแหวกกลุ่มควันออกมาและพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าแลบตรงไปยังจุดซ่อนตัวของนักฆ่า!

ปึก!!!

ทิศทางของดาบโจรสลัดนั้นเบี่ยงเบนไปไกล มันพุ่งปักลึกลงไปบนดาดฟ้าเรือห่างจากทางซ้ายของนักฆ่าไปสองก้าว

ทว่าแสงสว่างเจิดจ้าจากใบดาบได้เปิดเผยร่างที่ซ่อนอยู่ของนักฆ่าจนหมดจด