บทที่ 12 ลูกพี่ลูกน้อง

บทที่ 12 ลูกพี่ลูกน้อง

หมู่บ้านเสี่ยวอี้และหมู่บ้านจ้าวไจ๋ตั้งอยู่ติดกันโดยมีเพียงแม่น้ำสายเล็กๆ คั่นกลาง เมื่อข้ามสะพานหินเล็กๆ ไปก็จะถึงหมู่บ้านจ้าวไจ๋

ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวัน แม้จะเพิ่งเข้าสู่ช่วงต้นฤดูร้อน แต่แสงแดดยามเที่ยงก็ยังคงร้อนระอุ ชาวบ้านที่ทำงานในนาต่างทยอยพากันเดินกลับบ้าน

ระหว่างทางที่เดินไป สามารถพบเห็นเพื่อนบ้านที่กำลังเดินทางกลับจากท้องนาได้ประปราย

ทันทีที่มาถึงทางเข้าหมู่บ้าน พวกเขาก็บังเอิญพบกับนางซุน ภรรยาของสือโถว หรือที่เรียกกันว่าสะใภ้หกซุน บ้านเดิมของสะใภ้หกซุนอยู่ในหมู่บ้านเดียวกันกับซุนเหมย ทั้งสองจึงรู้จักมักคุ้นกันมาตั้งแต่เด็ก

บังเอิญว่าหลังจากแต่งงาน จ้าวสือโถวกับจ้าวตงก็เป็นพี่น้องที่ดีต่อกัน ทั้งสองครอบครัวจึงกลายเป็นเพื่อนบ้านที่มีเพียงกำแพงกั้น ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงดีมาก

ทันทีที่เห็นซุนเหมย นางก็เข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น หลังจากพูดคุยกันได้ครู่หนึ่ง สะใภ้หกซุนก็พูดถึงพี่สะใภ้ของซุนเหมย หรือก็คือป้าสะใภ้ใหญ่

"จุ๊ๆ ถ้าให้ข้าพูดนะ พี่ใหญ่ของเจ้าช่างโชคร้ายจริงๆ ที่แต่งงานกับหญิงบ้าบออย่างป้าสะใภ้ใหญ่คนนั้น แต่ก็นะ ตอนนี้เขาด่วนจากไปเสียก่อน ใครจะรู้ล่ะว่าเป็นเรื่องดีหรือเรื่องร้ายกันแน่"

สะใภ้หกซุนเป็นคนซื่อสัตย์จริงใจและไม่มีเจตนาร้าย แต่ก็มีข้อเสียอยู่อย่างหนึ่ง คือนิสัยชอบซุบซิบนินทาเหมือนพวกยายแก่ในชนบท เมื่อไหร่ที่เห็นเรื่องขัดหูขัดตาก็มักจะอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

เห็นได้ชัดว่าวันนี้นางคงไปเห็นนางจูทำอะไรไม่เข้าท่ามา ถึงได้รู้สึกขัดเคืองใจเช่นนี้

"พอพี่ใหญ่ของเจ้าจากไปและมีการแบ่งสมบัติ นางจูก็เผยธาตุแท้ออกมาจนหมดจด นางมันก็แค่ผู้หญิงขี้เกียจสันหลังยาวที่เอาแต่กินแต่ไม่ยอมทำงานทำการ เด็กทั้ง 3 คนในบ้านต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย ไม่สิ ตอนนี้เหลือแค่ 2 คนแล้ว ข้าได้ยินมาว่าเมื่อเช้านี้นางขายลูกสาวในบ้านทิ้งไปแล้ว! เจ้าลองคิดดูสิ ในยุคบ้านเมืองสงบร่มเย็นเช่นนี้ มีบ้านไหนบ้างที่ถึงขั้นต้องขายลูกเต้าของตัวเองกิน? ถ้าให้ข้าพูด นางก็แค่คนเลือดเย็น!"

ซุนเหมยลอบถอนหายใจ แต่ก็ไม่ได้ตอบโต้อะไรสะใภ้หกซุน

สะใภ้หกซุนรู้นิสัยของซุนเหมยดีว่านางไม่ใช่คนชอบนินทา จึงไม่ได้คาดหวังคำตอบและเอาแต่บ่นระบายออกมาฝ่ายเดียวต่อไป

"คิดดูเอาเถิด กลางฤดูร้อนแท้ๆ นางกลับนอนพักสบายใจเฉิบอยู่บ้าน แล้วปล่อยให้เด็กสองคนออกมาทำงาน ถ้าข้าจำไม่ผิด ลูกชายคนโตของนางเพิ่งจะอายุ 10 ขวบ ส่วนคนเล็กก็แค่ 8 ขวบเท่านั้น

แม้เด็กชาวนาจะแข็งแรงและเริ่มทำงานตั้งแต่เด็ก แต่มันก็ไม่ถูกต้องเลยที่นางจะพักผ่อนแล้วปล่อยให้งานทั้งหมดตกเป็นภาระของเด็กๆ ขอบอกเลยนะ ผู้หญิงคนนั้นสมควรถูกฟ้าผ่าตาย ใครจะไปรู้ว่านางทารุณกรรมเด็กสองคนนั่นที่บ้านอย่างไรบ้าง? ขนาดตอนนี้แดดร้อนเปรี้ยง เด็กสองคนก็ยังคงง่วนอยู่กับงานในนา ชาวบ้านที่เดินผ่านไปมาต่างก็พยายามเกลี้ยกล่อมให้พวกเขากลับบ้านไปหาอะไรกิน แต่พวกเขาก็ไม่กล้า!"

จ้าวจือถงที่ลืมเรื่องนี้ไปแล้วถูกสะกิดให้หวนนึกถึงมันขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อรู้สึกอึดอัดใจ นางจึงเผลอกอดคอซุนเหมยแน่นโดยไม่รู้ตัว และร้องเรียกด้วยน้ำเสียงออดอ้อน "ท่านแม่~"

"โอ๋ๆ ไม่เป็นไรนะ แม่อยู่นี่แล้ว" ซุนเหมยอุ้มจ้าวจือถงขึ้นมาและเอ่ยปลอบเสียงนุ่ม

สะใภ้หกซุนที่กำลังคุยอย่างออกรสไม่ทันสังเกตว่าสิ่งที่ตัวเองเพิ่งพูดออกไปนั้นทำให้จ้าวจือถงรู้สึกแย่ จังหวะนั้นเอง นางหันกลับไปและบังเอิญเห็นชาวบ้านหลายคนกำลังแบกใครบางคนวิ่งตรงมาหาพวกนาง

เมื่อคนกลุ่มนั้นเข้ามาใกล้ นางก็จำคนถูกแบกมาได้ทันที จึงอุทานขึ้นมาว่า "ตายแล้ว นั่นลูกชายคนโตบ้านนางจูไม่ใช่หรือ! เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

ซุนเหมยเองก็จำเขาได้เช่นกัน และมีสีหน้าประหลาดใจไม่แพ้กัน

ในบรรดากลุ่มคนที่ช่วยกันแบกจ้าวเฉิงมานั้น มีเถียนชุ่ยฮวา สะใภ้ใหญ่ของภรรยาผู้ใหญ่บ้านรวมอยู่ด้วย นางจึงอธิบายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้ฟังระหว่างที่เดินมา

เรื่องราวคร่าวๆ ก็เป็นอย่างที่สะใภ้หกซุนเล่า ท่ามกลางอากาศร้อนจัด เด็กทั้งสองคนยังคงทำงานอยู่ในทุ่งนา คนจิตใจดีอย่างเถียนชุ่ยฮวาย่อมต้องพยายามตักเตือนให้พวกเขาพักเสียก่อน

แต่แล้วเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ขณะที่นางกำลังจะบอกให้พวกเขากลับไป จ้าวเฉิงก็ล้มพับลงกับพื้น นางตกใจแทบสิ้นสติและรีบร้องเรียกให้ชาวบ้านที่ผ่านไปมาช่วยกันแบกเขากลับหมู่บ้าน

ชาวบ้านที่มีประสบการณ์คนหนึ่งมองปราดเดียวก็รู้ว่าเด็กคนนี้ไม่ได้เป็นลมเพราะแดด แต่ดูเหมือนจะเป็นลมเพราะความหิวโซมากกว่า

ซุนเหมยรู้สึกประหลาดใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ตอนที่มีการแยกครอบครัวกันนั้น นางหวังซึ่งเป็นแม่สามีเลี้ยงของนางเป็นคนตระหนี่ถี่เหนียว อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพี่สะใภ้เป็นแม่ม่ายที่มีลูกติด ผู้อาวุโสในตระกูลต่างก็รู้สึกว่าการให้นางแยกบ้านออกไปมือเปล่านั้นรังแกกันเกินไป ดังนั้นพวกเขาจึงไม่มีทางยอมให้นางหวังทำอะไรตามอำเภอใจตอนที่แบ่งทรัพย์สมบัติ

ดังนั้น ทรัพย์สมบัติที่นางจูได้รับจึงมีไม่น้อยเลย นางได้ที่ดินทำกินถึง 20 หมู่ อีกทั้งยังมีแป้งและข้าวสาลีมากพอที่จะเลี้ยงครอบครัวที่มีสมาชิก 4 คนไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยว นี่ยังไม่รวมถึงเงินอีก 10 ตำลึงที่นางหวังมอบให้อีกด้วย

ด้วยเหตุนี้ เมื่อวันนี้ได้เห็นว่าผู้หญิงคนนั้นถูกบีบคั้นจนถึงขั้นต้องขายลูกสาว ซุนเหมยจึงไม่เข้าใจเลยจริงๆ ตอนแรกนางยังคิดว่าผู้หญิงคนนั้นอาจจะลำเอียงรักลูกชายมากจนยอมขายลูกสาวเพื่อนำเงินมาซื้ออาหารดีๆ ให้ลูกชายทั้งสองคนกินเสียอีก

แต่ตอนนี้ เมื่อเห็นว่าแม้แต่ลูกชายคนโตยังหิวจนเป็นลมล้มพับไป ดูเหมือนเรื่องราวจะไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสียแล้ว

ดูเหมือนว่าสิ่งที่ภรรยาผู้ใหญ่บ้านพูดในวันนั้น ที่บอกว่าของดีๆ ไม่เคยตกถึงท้องเด็กๆ คงจะไม่ใช่การใส่ร้ายเสียแล้ว!

กลุ่มคนช่วยกันแบกจ้าวเฉิงและรีบมุ่งหน้าไปยังบ้านของนางจู

แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนแปลกใจก็คือ เมื่อไปถึงบ้านของนางจู พวกเขากลับพบว่าประตูหน้าบ้านปิดสนิท พวกเขาเคาะประตูอยู่นานแต่ก็ไม่มีใครมาเปิด ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครอยู่บ้าน

เถียนชุ่ยฮวารู้สึกฉงนใจ "แปลกจริง นี่ก็เที่ยงแล้ว ถ้าไม่ทำกับข้าวอยู่บ้าน นางจูจะออกไปไหนได้เนี่ย?"

เข้าบ้านก็ไม่ได้ แต่จะทิ้งคนไว้ตรงนี้ก็ไม่ได้เช่นกัน ซุนเหมยจึงออกปากให้พาเด็กชายไปที่บ้านของนางก่อน

เมื่อเห็นว่าซุนเหมยยอมรับเด็กทั้งสองคนเข้าไปดูแล คนอื่นๆ ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก หลังจากส่งพวกเขาถึงบ้านของซุนเหมยแล้ว ชาวบ้านใจดีเหล่านั้นก็แยกย้ายกันไป

ซุนเหมยเข้าไปในครัวและตักน้ำต้มสุกจากถังมาหนึ่งชาม ไม่มีทางเลือกอื่นใด บ้านนางไม่มีกาต้มน้ำ และพวกนางก็ไม่สามารถต้มน้ำทุกครั้งที่ต้องการดื่มได้ แต่นางก็ไม่มีวันยอมให้คนในครอบครัวดื่มน้ำดิบจากโอ่งเด็ดขาด

เพราะฉะนั้น นางจึงมักจะต้มน้ำหนึ่งหม้อหลังจากทำอาหารเย็นเสร็จ แล้วเทเก็บไว้ในถัง

หลังจากตักน้ำออกมาแล้ว ซุนเหมยก็ตักน้ำตาลทรายขาวหนึ่งช้อนจากโหลเติมลงไป นางรอจนน้ำตาลละลายหมดจึงยกชามน้ำออกมา

เนื่องจากขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน ตอนนี้จ้าวเฉิงน่าจะมีอาการน้ำตาลในเลือดต่ำ

หลังจากป้อนน้ำเชื่อมให้เขาไปกว่าครึ่งชาม เขาก็เริ่มได้สติกลับคืนมาอย่างช้าๆ

เมื่อเห็นว่าเขาฟื้นแล้ว เถียนชุ่ยฮวาและสะใภ้หกซุนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะบอกลาซุนเหมยแล้วกลับบ้านไป

เป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว พวกนางต้องกลับบ้านไปทำอาหารเช่นกัน

ทันทีที่พวกนางจากไป สองพี่น้องจ้าวเฉิงและจ้าวอวี้ก็กล่าวขอบคุณซุนเหมยและเตรียมตัวจะกลับบ้าน

เมื่อเห็นว่าเด็กทั้งสองคนผอมแห้งปานใด เนื้อตัว ใบหน้า และเสื้อผ้าล้วนมอมแมม พวกเขาดูราวกับเด็กกำพร้าแม่ไม่มีผิด

เมื่อนึกถึงคำพูดของภรรยาผู้ใหญ่บ้าน ซุนเหมยก็รีบห้ามพวกเขาไว้ "แม่ของพวกเจ้าก็ไม่อยู่บ้าน รออยู่ที่นี่สักพักเถอะ เดี๋ยวอาจะทำบะหมี่ให้กิน เจ้าเพิ่งฟื้นจากการเป็นลม ดังนั้นควรกินอะไรสักหน่อยก่อนไปนะ"

จ้าวจือถงที่เกาะโต๊ะอยู่ใกล้ๆ ก็ดึงชายเสื้อของลูกพี่ลูกน้องทั้งสองคนไว้เช่นกัน "พี่ชาย อย่าเพิ่งไปเลยนะ บะหมี่ที่ท่านแม่ทำอร่อยมากเลย"

"ไม่ ไม่ พวกเรา... พวกเราไม่กินหรอก" เด็กทั้งสองปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า

พูดจบพวกเขาก็ทำท่าจะเดินออกไป แล้วซุนเหมยจะปล่อยให้พวกเขาไปจริงๆ ได้อย่างไร? ในเมื่อป้าสะใภ้ใหญ่ไม่อยู่บ้าน พวกเขาก็ต้องกลับไปที่ทุ่งนา หรือไม่ก็ต้องนั่งตากแดดรออยู่ที่หน้าประตูบ้าน

ไม่ว่าจะด้วยความสงสารเด็ก หรือกังวลเรื่องชื่อเสียงของตนเอง นางก็ไม่อาจปล่อยเด็กสองคนนี้กลับไปเฉยๆ ได้

นางจึงดึงพวกเขาเอาไว้ครั้งแล้วครั้งเล่า และคะยั้นคะยอให้พวกเขาทานอาหารที่บ้านของนาง อาจเป็นเพราะถูกซุนเหมยซักไซ้ไล่เลียงหนักเกินไป จ้าวอวี้ผู้เป็นน้องชายจึงเผลอหลุดปากบางอย่างออกมา

"พวกเรา... พวกเราไม่ได้รับอนุญาตให้กินของจากบ้านของท่านอารองขอรับ"

ทว่ายิ่งพูดประโยคนั้นจนจบ เสียงของเขาก็ยิ่งแผ่วเบาลงเรื่อยๆ