บทที่ 1: นี่ต้องเป็นค่ายกลอันชั่วร้ายที่สูบกลืนพลังชีวิตรอบด้านเป็นแน่!
บทที่ 1: นี่ต้องเป็นค่ายกลอันชั่วร้ายที่สูบกลืนพลังชีวิตรอบด้านเป็นแน่!
ณ สำนักรุ่งอรุณหวนคืน
บริเวณหน้าประตูสำนัก
ปราศจากกลิ่นหอมสดชื่นของพรรณไม้ที่ควรจะมีในป่าเขา เพราะอาณาบริเวณโดยรอบล้วนแห้งแล้งและกันดาร
สุดลูกหูลูกตาไม่มีแม้แต่หญ้าชั้นเลวที่สุดให้เห็น ไม่ต้องพูดถึงบุปผาประหลาดหรือสมุนไพรหายากใดๆ เลย พลังชีวิตของยอดเขาทั้งลูกราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างสูบกลืนไปจนหมดสิ้น
ประตูสำนักเปิดกว้าง บานประตูหินขนาดมหึมาสองบานถูกแง้มทิ้งไว้ ภายในมืดมิดและพร่ามัว ดูราวกับเป็นรังของพรรคมาร มิได้มีเค้าลางของดินแดนเซียนเลยแม้แต่น้อย
ในขณะนี้ มีคนผู้หนึ่งกำลังซ่อนตัวอยู่หลังก้อนหินสีเทาแห้งกร้านสูงระดับเอว โผล่มาเพียงครึ่งศีรษะ แววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
เจ้าสำนักเคยกล่าวไว้ว่า ศิษย์จากสำนักแห่งหนึ่งมีพฤติกรรมแปลกประหลาดในช่วงนี้ แต่พอมาเห็นด้วยตาตัวเอง นี่มันจะไม่โจ่งแจ้งเกินไปหน่อยหรือ?
รัศมีร้อยลี้ล้วนแห้งแล้งไร้ชีวิต และประตูอันมืดมิดลึกล้ำทั้งสองบานนี้ก็ดูราวกับจะทอดนำไปสู่ห้วงเหวอันไร้จุดสิ้นสุด สภาพเช่นนี้ พวกเขาไม่กลัวว่าจะถูกบรรดายอดสำนักสายธรรมะค้นพบเข้าหรืออย่างไร?
ใบหน้าของเจ้าสำนักปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของซูหลิงเอ๋อร์อีกครั้ง เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นภายในห้องลับที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่งในอารามชิงซวี
เจ้าสำนักอารามชิงซวีผู้สูงส่ง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นก่อแก่นปราณ ผู้มีฉายานามเต๋าว่า ซวนหยวน เขาไล่ศิษย์ทั้งหมดออกไป เหลือเพียงซูหลิงเอ๋อร์ไว้เพียงลำพัง
"เจ้าเข้ามาเป็นศิษย์สำนักเราได้ระยะหนึ่งแล้ว เจ้ารู้จักสำนักรุ่งอรุณหวนคืนที่ตั้งมั่นอยู่ห่างออกไปทางตะวันออกสามร้อยลี้หรือไม่?"
ซูหลิงเอ๋อร์พยักหน้า
"ศิษย์เคยได้ยินมาบ้างเจ้าค่ะ"
มันคือสำนักใหม่ที่เพิ่งผงาดขึ้นมามีชื่อเสียงในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ว่ากันว่าการกระทำของพวกเขานั้นแปลกประหลาด และความเร็วในการฝึกปรือของเหล่าศิษย์ก็รวดเร็วเสียจนแทบไม่น่าเชื่อ แม้แต่ในตลาดผู้บำเพ็ญเพียรละแวกใกล้เคียงก็ยังมีตำนานเล่าขานเกี่ยวกับสถานที่แห่งนั้นมากมาย
แต่สิ่งที่แปลกคือ ดูเหมือนจะไม่มีใครเคยเห็นสำนักแห่งนั้นด้วยตาตนเอง ข่าวลือเหล่านี้ราวกับโผล่มาจากความว่างเปล่า และไม่มีใครรู้ว่าใครเป็นคนปล่อยข่าว
บางทีอาจจะเป็นการสร้างชื่อเสียงให้สำนักของพวกเขาเองกระมัง?
ทว่าพรรคมารไม่ควรจะมีพฤติการณ์เช่นนี้
นางได้ยินเจ้าสำนักอารามชิงซวีกล่าวต่อว่า "ข้าสงสัยว่าพวกเขาอาจจะเป็นผู้สืบทอดสายเลือดของนักพรตมารในยุคโบราณที่สาบสูญไป ซึ่งได้ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในโลกมนุษย์ เคล็ดวิชาของพวกเขา เป้าหมายของพวกเขา ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนเป็นปริศนา นี่คือคมดาบที่จ่ออยู่เหนือหัวของสำนักวิถีธรรมะอย่างพวกเรา"
ซูหลิงเอ๋อร์นิ่งเงียบ นางรู้ดีว่าคำพูดของเจ้าสำนักมีความหมายแฝง และเขาคงต้องการให้นางทำสิ่งใดสิ่งหนึ่ง
และก็เป็นไปตามคาด สายตาของเจ้าสำนักตวัดกลับมาจ้องมองนางอีกครั้ง
"ซูหลิงเอ๋อร์ พรสวรรค์และโครงสร้างกระดูกของเจ้าล้วนอยู่ในระดับต่ำต้อย ซ้ำยังมีเพียงรากปราณเทียมสี่ธาตุ คือ ทอง ไม้ น้ำ และดิน เจ้าเข้าสำนักข้าและหมั่นบำเพ็ญเพียรมาถึงสามปี ทว่ากลับยังติดอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับสามเท่านั้น ละอองปราณต้นกำเนิดที่เจ้ารวบรวมได้ก็เป็นเพียง 'ตราประทับธุลี' ระดับต่ำสุด เกรงว่าชาตินี้เจ้าคงหมดหวังที่จะบรรลุขั้นสร้างรากฐานเสียแล้ว"
ตราประทับธุลี
นั่นคือรอยประทับที่ปุถุชนในอาณาจักรมนุษย์ อาจจะสามารถควบแน่นขึ้นมาได้ หลังจากบำเพ็ญเพียรผ่านคัมภีร์มรรคาปฐมกาลฉบับคัดลอกที่ถูกดัดแปลงครั้งแล้วครั้งเล่า มันเป็นรอยประทับระดับต่ำที่สุดบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร เป็นตัวแทนของความสามัญและความสิ้นหวัง
และนางซึ่งเป็นเพียงศิษย์สายนอก ไม่อาจแม้แต่จะก้าวเท้าเข้าสู่สายในได้ ปกติมีหน้าที่เพียงคอยทำงานจิปาถะต่างๆ ให้แก่สำนักเท่านั้น
อย่างเช่น การผ่าฟืน หาบน้ำ และงานใช้แรงงานอื่นๆ ของสำนัก ล้วนตกเป็นหน้าที่ของบรรดาศิษย์สายนอกเช่นพวกนาง พวกเขาใช้แรงกายเหล่านี้เพื่อแลกเปลี่ยนกับเคล็ดวิชาบำเพ็ญจิตสำหรับศิษย์สายนอกของอารามชิงซวี
ซึ่งมันก็เป็นเพียงเคล็ดวิชาที่ดัดแปลงมาจากเศษเสี้ยวคัมภีร์มรรคาปฐมกาลที่สำนักเบื้องบนประทานให้แก่เจ้าสำนักอารามชิงซวี มันเป็นแค่ฉบับพื้นฐานที่ใช้ในการรับสมัครศิษย์สายนอก แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าศิษย์สายในนั้นบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาฉบับใดกันแน่
เจ้าสำนักอารามชิงซวีเอ่ยขึ้นอีกครั้ง "แต่ตอนนี้ เจ้ามีโอกาสแล้ว"
มาแล้ว!
ซูหลิงเอ๋อร์กลั้นหายใจ แม้นางจะรู้จักพวกนักพรตมารจากเพียงในนิทานหลอกเด็ก ทว่าเจ้าสำนักกลับยังไว้วางใจมอบหมายภารกิจสำคัญนี้ให้แก่นาง!
"โอกาสที่จะก้าวขึ้นสู่สวรรค์ในคราวเดียว" เจ้าสำนักกล่าวต่อ "จงแฝงตัวเข้าไปในสำนักรุ่งอรุณหวนคืนและกลายเป็นศิษย์ของพวกมัน ไม่ว่าจะใช้วิธีใดก็ตาม จงสืบหาความจริงเกี่ยวกับเคล็ดวิชาของพวกมัน หาหลักฐานที่พิสูจน์ว่าพวกมันคือมารร้าย และนำทุกสิ่งที่เจ้ารู้กลับมาบอกข้า"
"เมื่องานสำเร็จลุล่วง ข้าจะไม่เพียงแต่รับเจ้าเป็นศิษย์สายตรงเป็นกรณีพิเศษ แต่ข้าจะลงมือชำระเส้นประสานชีพจรและล้างไขกระดูก พร้อมทั้งปรับแต่งโครงสร้างกระดูกให้เจ้าด้วยตัวเอง! ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะอาจารย์ของเจ้า ข้าสามารถละทิ้งความละอายและไปร้องขอต่อสำนักเบื้องบน ด้วยวิธีนี้ อาจจะมีหนทางแก้ไขรากปราณของเจ้าได้"
"ข้ารู้ว่าเจ้าต้องการหญ้าหลอมโลหิตมาตลอด ตอนนี้เจ้ามีโอกาสแล้ว เมื่องานสำเร็จลุล่วง ไม่เพียงแค่หญ้าหลอมโลหิต แต่ทั้งโอสถหลอมโลหิตและโอสถมังกรพยัคฆ์ ข้าก็สามารถหลอมพวกมันให้เจ้าได้ด้วยตัวเอง แม้กระทั่งคัมภีร์มรรคาปฐมกาลฉบับคัดลอกที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งสำนักเบื้องบนประทานแก่อารามชิงซวีของเรา เจ้าก็จะได้สิทธิ์ในการศึกษาทำความเข้าใจ ซ้ำข้ายังสามารถชี้แนะจนกว่าเจ้าจะเข้าถึงแก่นแท้ เพื่อให้ได้มาซึ่งเคล็ดวิชาที่เหมาะสมกับการบำเพ็ญเพียรของเจ้า"
"ในอนาคต อย่าว่าแต่ขั้นแก่นปราณเทียมเลย แม้แต่ขั้นสร้างรากฐานก็ย่อมต้องอยู่แค่เอื้อมอย่างแน่นอน!"
จากนั้น เจ้าสำนักอารามชิงซวีก็ล้วงเอาแมลงกู่ตัวน้อยที่มีลักษณะคล้ายระฆังสำริดโบราณออกมาจากสาบเสื้อ
"จงจำไว้ว่าต้องรักษาแมลงกู่บินตัวนี้ไว้ให้ดี หากเจ้าไม่สามารถส่งข้อความกลับมายังสำนักผ่านแผ่นหยกส่งสารขณะอยู่ภายในพรรคมารได้ เจ้าสามารถใช้แมลงกู่ตัวนี้ในการส่งสารแทน จงจำไว้ หลังจากป้อนหยดเลือดแก่นแท้ให้มันแล้ว แมลงบินตัวนี้จะสามารถมีชีวิตอยู่ได้สูงสุดเพียงสิบสี่ชั่วโมงเท่านั้น"
"แม้มันน่าจะมีจำนวนเพียงพอให้เจ้าใช้งานได้ แต่จงจำไว้ว่า เมื่อป้อนเลือดให้มันแล้ว จะต้องปล่อยแมลงบินตัวนี้ออกจากพรรคมารภายในสิบสี่ชั่วโมง เพื่อส่งข้อความกลับมายังอารามชิงซวี อาจารย์ตั้งความหวังไว้ที่เจ้ามาก ดังนั้นเจ้าจงระมัดระวังตัวให้จงหนัก"
ซูหลิงเอ๋อร์รับแมลงกู่มาอย่างระมัดระวัง
นางนึกถึงหัวคิ้วที่ขมวดมุ่นอยู่ตลอดเวลาของเจ้าสำนักในช่วงนี้ และข่าวลือเกี่ยวกับสำนักเบื้องบน อย่างสำนักเทียนลู่ ที่กำลังจะมาเก็บ 'ส่วย' อีกครั้ง
บางทีอาจเป็นเพราะโควตาหินวิญญาณที่จะต้องส่งมอบในปีนี้มีไม่เพียงพอกระมัง?
หรือบางทีเขาอาจต้องการใช้ข้อมูลเกี่ยวกับสำนักมาร เพื่อแลกกับเวลาหายใจหายคอจากสำนักเบื้องบน?
หรือบางทีเขาอาจต้องการไขความลับเคล็ดวิชาของสำนักมาร เพื่อให้ตัวเองก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว?
นางไม่รู้ และนางก็ไม่อยากจะรู้ให้กระจ่างชัดจนเกินไปด้วย รู้มากไปก็ใช่ว่าจะเป็นผลดีต่อนาง
และนี่... ก็อาจเป็นโอกาสเดียวในชีวิตที่นางจะได้ปีนป่ายขึ้นสู่ที่สูง เป็นโอกาสเดียวที่นางจะได้แสวงหามรรคาแห่งเซียนต่อไป เพื่อบรรลุขั้นสร้างรากฐาน หรือแม้แต่ระดับพลังที่สูงล้ำยิ่งกว่า
นางต้องทำ แม้ว่ามันจะหมายถึงความตายที่รออยู่เบื้องหน้าก็ตาม!
จากนั้น นางก็ประสานมือคำนับและกล่าวว่า "ขอบพระคุณเจ้าสำนัก ศิษย์ยินดีไปเจ้าค่ะ!"
หลังจากเจ้าสำนักกำชับคำสั่งเพิ่มเติมอย่างถี่ถ้วนแล้ว ซูหลิงเอ๋อร์ก็ลุกขึ้นและเดินจากมา อย่างไรก็ตาม ขณะที่นางเดินออกจากห้อง ศิษย์สายนอกอีกคนที่มีสถานะไม่ต่างจากนางก็ถูกเรียกตัวเข้าไปพบ
นางไม่รู้ว่านั่นเป็นเพราะเหตุใด และตอนนี้นางเพียงต้องการทำภารกิจให้เสร็จสิ้นโดยเร็ว เพื่อที่จะได้ไขว่คว้ามรรคาแห่งเซียนที่นางปรารถนาต่อไป
ภาพความทรงจำจางหายไปในฉับพลัน ประตูสำนักอันน่าสยดสยองเบื้องหน้ากลับมาชัดเจนอีกครั้ง
ซูหลิงเอ๋อร์สูดหายใจลึก ข่มความตื่นตระหนกในใจเอาไว้ นางกำลังทำสิ่งนี้เพื่อผดุงวิถีแห่งความถูกต้อง! และเพื่อตัวนางเองที่จะได้บรรลุขั้นสร้างรากฐาน และก้าวไปให้ไกลยิ่งขึ้นบนเส้นทางแห่งความอมตะ!
นางไม่ลังเลอีกต่อไป พุ่งตัวออกจากหลังก้อนหินและเดินตรงไปยังประตูสำนักอันน่าขนลุก ยิ่งเข้าใกล้ ความรู้สึกกดดันอันหนักอึ้งของสรรพชีวิตที่กำลังมอดม้วยก็ยิ่งเด่นชัดขึ้น
ในที่สุด นางก็ก้าวผ่านประตูสำนักเข้าไป
ทันใดนั้น! ทัศนียภาพโดยรอบพลันแปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน!
เพียงแค่ก้าวเดียว ราวกับว่านางได้หลุดเข้ามาในอีกโลกหนึ่ง กลิ่นอายแห่งชีวิตอันเข้มข้นทะลักเข้าใส่ กลิ่นหอมอบอวลรุนแรงจนทำเอานางสำลัก ต้องซวนเซถอยหลังไปครึ่งก้าวและเกือบจะไอออกมา
เกิดอะไรขึ้น?
ภายในประตูหาใช่ถ้ำมารอันมืดมนอย่างที่นางจินตนาการไว้แม้แต่น้อย เมื่อเทียบกับด้านนอก สถานที่แห่งนี้มันคือแดนสวรรค์ชัดๆ! ผืนหญ้าปกคลุมพื้นดินราวกับพรมสีเขียวขจี หยาดน้ำค้างยังคงเกาะกุมยอดหญ้า และมวลหมู่บุปผาตรงทางเข้าก็ช่วยเติมเต็มบรรยากาศให้อบอวลไปด้วยความอบอุ่น
จะเป็นไปได้อย่างไร?
ภูเขาด้านนอกแทบจะกลายเป็นภูเขาแห่งความตาย หาต้นหญ้าไม่ได้สักต้นเดียว ทว่าภายในประตู เพียงแค่ก้าวเดียวกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว!
แท้จริงแล้ว เมื่อเทียบกับด้านนอก ภายในสำนักสามารถเรียกได้ว่าเป็นสรวงสวรรค์อย่างไม่ต้องสงสัย
สมองของซูหลิงเอ๋อร์สับสนงุนงงไปชั่วขณะ ก่อนที่ความคิดหนึ่งจะผุดขึ้นมา หรือว่าข้าจะตกหลุมพรางภาพลวงตา หลุดเข้ามาในเขตแดนลวงตาเสียแล้ว?
เป็นไปได้!
นางสูดปากเสียงดัง ราวกับถูกผีสิง นางถอยหลังกลับไปอีกก้าวหนึ่ง สรวงสวรรค์ตรงหน้าพลันอันตรธานหายไป และสภาพแวดล้อมก็กลับคืนสู่ความแห้งแล้งเสื่อมโทรมอีกครั้ง
ซูหลิงเอ๋อร์ตกตะลึง นางกะพริบตา ก่อนจะค่อยๆ ยื่นเท้าข้างหนึ่งกลับเข้าไป ทันทีที่เท้าของนางแตะลงไปเบื้องหน้า พลังชีวิตก็โอบล้อมเท้าของนางไว้อีกครั้ง ทว่าเท้าอีกข้างและร่างกายส่วนที่เหลือยังคงอยู่ในโลกอันแห้งแล้งด้านนอก
ความรู้สึกที่ครึ่งหนึ่งอยู่ในสรวงสวรรค์และอีกครึ่งอยู่ในดินแดนรกร้างทำเอานางถึงกับหน้ามืดวิงเวียน จากนั้นนางก็เริ่มทำบางสิ่งที่แปลกประหลาดมาก
นางยื่นเท้าซ้ายเหยียบเข้าไป แล้วดึงกลับมา
เท้าขวาเหยียบเข้าไป เท้าขวาดึงกลับมา
เท้าซ้ายเข้า เท้าขวาเข้า เท้าซ้ายออก เท้าขวาออก... นางดูเหมือนจะถูกดึงดูดด้วยธรณีประตูแห่งนี้ เดินเข้าเดินออกกลับไปกลับมาอยู่เช่นนั้น
ท้ายที่สุดแล้ว นี่เป็นทัศนียภาพที่นางไม่อาจแม้แต่จะจินตนาการว่าจะได้เห็นในอารามชิงซวี และภาพตรงหน้าก็สลับสับเปลี่ยนระหว่างสรวงสวรรค์กับดินแดนรกร้างอย่างต่อเนื่องตามการเคลื่อนไหวของนาง
นี่มันค่ายกลอันน่าสะพรึงกลัวชนิดใดกันแน่? หรือนี่จะเป็นเคล็ดวิชาซ่อนสุเมรุในเมล็ดผักกาดในตำนาน?
ไม่ใช่
ซูหลิงเอ๋อร์หยุดการกระทำอันโง่เขลาของตนเอง แล้วยืนนิ่งอยู่หน้าประตู ความคิดอันน่าหนาวเหน็บสายหนึ่งผุดขึ้นในใจ
นี่ต้องเป็นวิธีการของพวกนักพรตมารแน่ๆ!
นี่คือมหาค่ายกลอันชั่วร้ายที่คอยสูบเอาพลังชีวิตจากโลกภายนอก! สำนักรุ่งอรุณหวนคืนแห่งนี้ใช้วิชามารที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน ปล้นชิงพลังชีวิตทั้งหมดจากภูเขาด้านนอก แล้วนำมาหล่อเลี้ยงภายในสำนักของตนเอง! พวกมันเปลี่ยนโลกภายนอกให้กลายเป็นดินแดนแห่งความตายที่แห้งแล้ง เพียงเพื่อรดน้ำให้กับสวนสวรรค์ของพวกมัน!
ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!
ช่างเป็นการกระทำที่ชั่วร้ายและอำมหิตยิ่งนัก! นิทานหลอกเด็กพวกนั้นไม่ได้หลอกข้าจริงๆ ด้วย! ไอ้พวกพรรคมารชั่วช้า ทุกคนมีสิทธิ์ที่จะลงทัณฑ์พวกมัน!
ขณะที่นางกำลังสั่นสะท้านกับการค้นพบของตนเอง เสียงหนึ่งก็ดังมาจากเบื้องหน้า
"เจ้ามาแล้วหรือ?"
ร่างของซูหลิงเอ๋อร์แข็งทื่อ นางเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะเห็นชายหนุ่มร่างสูงในชุดคลุมสีดำกำลังยิ้มและเดินตรงมาหานาง เขาคือหลินชิงเฟิง
เขามองไปยังศิษย์น้องหญิงคนใหม่ผู้นี้ หัวใจพลันเบ่งบานไปด้วยความปีติยินดี
ในที่สุดสำนักของเราก็ต้อนรับ NPC ท้องถิ่นคนแรกเสียที!!!