บทที่ 50 - "ขั้วอำนาจย่อมๆ"

บทที่ 50 - "ขั้วอำนาจย่อมๆ"

"คนรุ่นหลังนี่น่าเกรงขามจริงๆ นะ จ้าวเฟิง คุณยังอายุน้อยขนาดนี้ อนาคตจะต้องสร้างชื่อเสียงได้อย่างใหญ่หลวงแน่นอน!" พลตรีเฉียนรุ่ยกล่าวพลางหัวเราะ ในตอนนี้ภายในห้องทำงาน พลตรีเฉียนรุ่ยดูจะกระตือรือร้นและสนิทสนมมากกว่าตอนที่ปรากฏตัวในที่สาธารณะเมื่อวานนี้มาก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะผลงานของพันโทโจวเหวยด้วยหรือไม่

พลตรีอีกสองท่านในที่นั้นต่างก็ร่วมแสดงความเห็นด้วย ทว่าพลตรีต้วนอี้ดูจะเป็นคนเงียบขรึมและพูดน้อยกว่า ส่วนพลตรีเผยติ่งที่เริ่มจะมีอาการศีรษะล้านนั้น ในยามที่เขามองคน มักจะมีประกายตาบางอย่างวูบผ่านอยู่เสมอ หากตัดสินจากความรู้สึกเพียงอย่างเดียว ความจริงแล้วจ้าวเฟิงไม่ได้มีความรู้สึกดีต่อพลตรีเฉียนรุ่ยและพลตรีเผยติ่งมากนัก พลตรีเฉียนรุ่ยนั้นดูจะมีความเสแสร้งอยู่หลายส่วน ส่วนพลตรีเผยติ่งก็มักจะทำให้คนรู้สึกไม่สบายใจ

ในทางกลับกัน พลตรีต้วนอี้ที่เงียบขรึมและพูดน้อยกลับทำให้จ้าวเฟิงต้องหันไปมองอยู่หลายครั้ง อาจเป็นเพราะการอยู่ในกองทัพมานานและเคยผ่านการสู้รบในแนวหน้า จ้าวเฟิงจึงมีความรู้สึกดีตามธรรมชาติต่อนายทหารระดับสูงอย่างต้วนอี้ที่เป็นผู้รับผิดชอบกองทัพโดยตรง ทว่าหลังจากการสัมผัส โดยเฉพาะหลังจากสังเกตอย่างละเอียดอยู่ช่วงหนึ่ง จ้าวเฟิงก็พบว่าในบรรดาพลตรีทั้งสามท่าน พลตรีเฉียนรุ่ยดูจะมีอำนาจสูงสุด

เนื่องจากเขาประจำอยู่ในฝ่ายเสนาธิการมาหลายปี จึงสามารถมีส่วนร่วมในการสั่งการรบของมอนทอกในหลายๆ ด้าน แม้แต่การแต่งตั้งบุคคลในกระทรวงกลาโหม ส่วนอันดับสองคือพลตรีต้วนอี้ผู้เงียบขรึม ทว่าพลตรีเผยติ่งที่ดูจะกระตือรือร้นและมีบทบาทมากที่สุดในที่นั้น กลับเป็นคนที่มีหน่วยงานที่ลึกลับที่สุดและมีจำนวนลูกน้องน้อยที่สุด ดังนั้นอำนาจในที่แจ้งของเขาจึงไม่ได้สูงเท่ากับอีกสองท่านที่เหลือนั่นเอง

จ้าวเฟิงและหม่าเหล่ยอยู่ในห้องทำงานของพลตรีทั้งสามท่านเป็นเวลาสองชั่วโมง ส่วนใหญ่จะเป็นการสนทนาระหว่างหม่าเหล่ยกับพลตรีทั้งสาม มีเพียงบางครั้งเท่านั้นที่จะมีการพูดคุยกับจ้าวเฟิงบ้างเป็นครั้งคราว แม้ว่าทั้งสี่ท่านที่อยู่ที่นี่จะถือเป็นกลุ่มชนชั้นนำระดับสูงของมอนทอก แต่ในการสนทนาก็ไม่ได้มีเพียงเรื่องใหญ่ระดับยุทธศาสตร์เท่านั้น นอกเหนือจากเรื่องหลักๆ แล้ว บางครั้งพวกเขาก็คุยเรื่องสัพเพเหระกันบ้าง

อย่างเช่นหลานชายของพันเอกหม่าเหล่ยจะถึงวันเกิดในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า หรือลูกสาวของพลตรีต้วนอี้ที่ตอนนี้กำลังเรียนอยู่ในมหาวิทยาลัยสตรีแห่งชาติที่เมืองหลวงเป็นต้น ในบรรดาผู้ใหญ่ทั้งสี่ท่านนี้ หม่าเหล่ยที่ยังไม่ได้รับการเลื่อนเป็นพลตรีกลับเป็นผู้ที่มีอายุมากที่สุด จ้าวเฟิงไม่เพียงแต่คอยร่วมรับบทสนทนากับเหล่านายพลทั้งสี่เท่านั้น ในภายหลังเขายังได้ทำความรู้จักกับเหล่านายทหารระดับชั้นพันอีกสิบกว่าท่านในห้องนั้นด้วย

เหล่านายทหารระดับชั้นพันที่สามารถปรากฏตัวในห้องทำงานแห่งนี้ได้ ย่อมหมายความว่าเป็นคนกันเองทั้งสิ้น ในตอนนี้พันโทโจวเหวยก็ได้ก้าวออกมาช่วยแนะนำและพาจ้าวเฟิงไปทำความรู้จักกับคนอื่นๆ ในห้องทำงานทีละคน โดยเริ่มแนะนำตั้งแต่ยศพันเอกไล่ไปจนถึงพันตรีคนสุดท้ายที่ดูจะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับจ้าวเฟิง

ด้วยการประสานงานของพันโทโจวเหวย จ้าวเฟิงจึงสามารถพูดคุยกับเหล่านายทหารระดับชั้นพันที่มีระดับยศใกล้เคียงกันได้อย่างราบรื่น ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็น่าจะทราบกันดีอยู่แล้วว่าจ้าวเฟิงกำลังจะได้คุมกรมอิสระ หน่วยรบที่มีกำลังพลสูงสุดถึงสองพันนายนั้นเกือบจะเท่ากับขนาดของกองทัพที่คุมโดยพันโทในอดีตเลยทีเดียว ประกอบกับความเป็นอิสระของกรมที่จัดตั้งขึ้นใหม่นี้ ทำให้นายทหารหลายคนในห้องประชุมมองจ้าวเฟิงด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความอิจฉาเล็กน้อย ทว่าจ้าวเฟิงกลับแสดงท่าทีที่อ่อนน้อมและถ่อมตัวมาโดยตลอด

จ้าวเฟิงได้รับทราบจากโจวเหวยว่า เอกสารการประจำการในค่ายทหารใหม่ของหน่วยเขาได้รับการจัดการเรียบร้อยแล้ว ในตอนนั้นเอง พลตรีเฉียนรุ่ยจากฝ่ายเสนาธิการก็จู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "จ้าวเฟิง ตอนนี้กระทรวงกลาโหมสามารถมอบปืน มอบเงิน และมอบเสบียงให้คุณได้ แต่คนน่ะเราให้คุณไม่ได้หรอกนะ"

"ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ทหารแตกทัพของมอนทอกที่ทยอยถอนตัวมาจากแนวหน้า ส่วนใหญ่ต่างก็ถูกจัดเข้าสังกัดใหม่และมีเลขหน่วยรวมถึงโครงสร้างของตัวเองกันหมดแล้ว"

"หน่วยของคุณถือเป็นหน่วยสุดท้ายที่ถอนตัวกลับมา"

"ตอนนี้กระทรวงกลาโหมไม่ค่อยสะดวกที่จะดึงคนจากหน่วยอื่นมาเข้าสังกัดของคุณโดยตรง"

"ดังนั้น วิธีการที่จะหาคนมาให้ครบจำนวน จึงเป็นภารกิจหลักที่คุณต้องพิจารณาหลังจากนี้" พลตรีเฉียนรุ่ยกล่าว

"ครับ! ขอเพียงมีปืน ผมรับรองว่าจะหาคนมาเข้าสังกัดให้เต็มหน่วยได้แน่นอนครับ!" จ้าวเฟิงรีบทำความเคารพแบบทหารทันที

พลตรีเผยติ่งกล่าวพลางหัวเราะร่วนว่า "ตอนนี้ภายในเมืองวอนาติงเบิร์ก สิ่งที่ไม่ขาดแคลนที่สุดก็คือคนนั่นแหละ"

"รวมถึงหลังจากนี้ จ้าวเฟิงคุณยังสามารถไปรับสมัครทหารตามเมืองบริวารรอบๆ วอนาติงเบิร์กได้อีกด้วย"

"ส่วนเรื่องเสบียงและเงินเดือน พลตรีเฉียนรุ่ยจะช่วยจัดการให้เพียงพอแน่นอน และด้วยชื่อเสียงของคุณในวอนาติงเบิร์กตอนนี้ งานรับสมัครทหารย่อมไม่เหนือบ่ากว่าแรงคุณแน่นอน" เผยติ่งกล่าวพลางหัวเราะ

หม่าเหล่ยกล่าวเสริมในตอนนั้นว่า "แค่รับคนให้ครบยังไม่พอ นายต้องหาทางทำให้หน่วยของตัวเองมีความสามารถในการรบในระดับหนึ่งให้ได้ภายในเวลาสองเดือนด้วยนะ" จ้าวเฟิงทำความเคารพรับคำสั่งอีกครั้ง

...

สุดท้ายจ้าวเฟิงก็เดินออกมาพร้อมกับพันเอกหม่าเหล่ย ในตอนนี้หม่าเหล่วยังไม่ได้รับการเลื่อนเป็นพลตรีอย่างเป็นทางการ ดังนั้นภายในตึกขาวแห่งนี้ เขาจึงยังไม่สามารถนั่งอยู่ในระดับเดียวกับเฉียนรุ่ยและคนอื่นๆ ได้ บางครั้ง การที่คนซึ่งยังไม่อยู่ในชนชั้นเดียวกันพยายามฝืนเข้าไปร่วมกลุ่ม มันจึงเป็นเรื่องที่ค่อนข้างน่าอึดอัดใจ

พันเอกหม่าเหล่ยเองก็ไม่ค่อยชอบบรรยากาศในแวดวงข้าราชการภายในตึกขาวนัก เขาพาจ้าวเฟิงตรงไปยังแผนกพลาธิการที่อยู่ด้านหลังกระทรวงกลาโหมทันที "ถือโอกาสที่วันนี้ไม่มีธุระอะไร ฉันจะช่วยนายจัดการเรื่องเสบียงและยุทโธปกรณ์ของหน่วยไปส่วนหนึ่งก่อนก็แล้วกัน" พันเอกหม่าเหล่ยกล่าวกับจ้าวเฟิง

"ขอบคุณมากครับท่านผู้บังคับบัญชา!" จ้าวเฟิงกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ พันเอกหม่าเหล่ยท่านนี้ช่วยจ้าวเฟิงไว้มากจริงๆ และเขายังเป็นนายทหารระดับสูงของมอนทอกที่จ้าวเฟิงได้สัมผัสและรู้สึกว่ามีความจริงใจที่สุดในตอนนี้

ด้วยการรับรองของพันเอกหม่าเหล่ย ในวันนั้นจ้าวเฟิงจึงได้นำยุทโธปกรณ์ทางทหารจำนวนมหาศาลกลับไปยังค่ายทหาร เทคโนโลยีอาวุธยุทโธปกรณ์ของมอนทอกยังไม่ก้าวหน้านัก รถจี๊ปนั้นมีเพียงคันเดียวและยังเป็นของหม่าเหล่ย ดังนั้นในตอนที่นำเสบียงเหล่านี้กลับค่าย จ้าวเฟิงจึงต้องใช้เกวียนวัวและเกวียนม้าแทน พันเอกหม่าเหล่ยเห็นแล้วก็อดที่จะบ่นไม่ได้ว่า

"ได้ยินมาว่าประเทศซูมิคินผลิตรถบรรทุกทหารพลังต้นกำเนิดออกมาได้แล้ว ตอนที่ฉันตีฝ่าวงล้อมมา ฉันก็เห็นว่าจักรวรรดิเฮยหมิงเองก็มีเหมือนกัน"

"เมื่อไหร่มอนทอกเราจะมีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่สอดคล้องกันแบบนั้นบ้างนะ?" หม่าเหล่ยกล่าว

"เดี๋ยวก็มีครับ" จ้าวเฟิงกล่าว "ถ้าไม่มี พวกเราก็แค่แย่งมาจากมือศัตรูก็สิ้นเรื่อง" จ้าวเฟิงกล่าวพลางขยิบตา

"ฮ่าๆ!" คำพูดของเขาเรียกเสียงหัวเราะอย่างร่าเริงจากพันเอกหม่าเหล่ยได้ทันที พันเอกหม่าเหล่ยช่วยจ้าวเฟิงวุ่นวายอยู่ทั้งวัน ช่วงเที่ยงทั้งสองคนก็ทานเนื้อกระป๋องง่ายๆ กันที่กระทรวงกลาโหม จ้าวเฟิงที่กลับมาถึงวอนาติงเบิร์กได้สองวันแล้วยังไม่ได้ทานอาหารดีๆ แบบจริงจังเลยสักมื้อ

จ้าวเฟิงที่ไปขอเงินจำนวนหนึ่งมาจากซุนตาเจ้าของร้านร่างท้วม จึงเอ่ยปากว่าอยากจะเลี้ยงอาหารหม่าเหล่ยสักมื้อที่ร้านอาหารแห่งหนึ่งนอกค่ายทหาร หม่าเหล่ยแหงนมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดลงเล็กน้อยและไม่ได้ปฏิเสธคำเชิญของจ้าวเฟิง ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังเดินออกไปทางหน้าค่ายทหาร

คนที่คาดไม่ถึงคนหนึ่งก็ได้มาปรากฏตัวที่หน้าค่ายทหารของหน่วยจ้าวเฟิง เขาคือจางเวิ่น! ช่างเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจนัก จางเวิ่นซึ่งเคยเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของจ้าวเฟิงตอนอยู่เมืองศิลาหมื่น แม้ในตอนนี้เขาจะตีฝ่าวงล้อมมาถึงวอนาติงเบิร์กได้สำเร็จเช่นกัน แต่ตำแหน่งของเขายังคงหยุดอยู่ที่ยศร้อยเอก ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถเลื่อนยศและร่ำรวยขึ้นได้ทุกคน

ศึกที่เมืองศิลาหมื่น หากพูดให้ถูกต้องคือมอนทอกเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ ในเมื่อพ่ายแพ้ ย่อมต้องมีใครสักคนก้าวออกมาแสดงความรับผิดชอบ จางเวิ่นอาศัยบารมีจากการที่เคยร่วมรบตีฝ่ามาพร้อมกับพันเอกหม่าเหล่ย แม้สุดท้ายเขาจะไม่ถูกสั่งเช็คบิลย้อนหลัง แต่เขาก็ไม่สามารถมีผู้ใหญ่คอยหนุนหลังจนเลื่อนขั้นได้หลายระดับเหมือนหม่าเหล่ย และจางเวิ่นกับหม่าเหล่ยก็ไม่ได้อยู่ในระบบการรบเดียวกัน ในศึกเทียนเหลียงที่ผ่านมา จางเวิ่นจึงไม่ได้อยู่ในกองกำลังของหม่าเหล่ยด้วย

วันนี้จางเวิ่นเป็นฝ่ายบุกมาหาจ้าวเฟิงด้วยตนเอง อดีตผู้ใต้บังคับบัญชาในวันนั้น บัดนี้กลับกลายเป็นผู้ที่มีระดับยศทหารสูงกว่าตนเองเสียแล้ว สถานการณ์เช่นนี้ช่างน่าอึดอัดใจนัก ทว่าก่อนที่จางเวิ่นจะมาที่นี่ เขาก็ทราบเรื่องนี้ดีอยู่แล้ว เขามาเพื่อขอร้องเรื่องบางอย่างกับจ้าวเฟิง และจางเวิ่นที่หิ้วเหล้ามาสองไหดูเหมือนจะอยากร่วมนานทานอาหารค่ำกับจ้าวเฟิงด้วยเช่นกัน

สำหรับจางเวิ่นที่เคยสนับสนุนจ้าวเฟิงมามากกว่าหนึ่งครั้ง และทุกครั้งที่มีเรื่องดีๆ มักจะนึกถึงจ้าวเฟิงเสมอ จนเคยทำให้ตาเหล่เฉิงในหน่วยต้องไม่พอใจร้องโวยวายมาแล้วนั้น จ้าวเฟิงยังคงมีความรู้สึกดีๆ และความซาบซึ้งใจอยู่เสมอ เมื่อมองดู "อดีตหัวหน้า" ที่อยู่ตรงหน้า จ้าวเฟิงก็จู่ๆ หัวเราะ "ฮ่าๆ" ออกมาหนึ่งครั้ง ก่อนจะเดินเข้าไปสวมกอดจางเวิ่นอย่างสนิทสนม

ท่าทีที่กระตือรือร้นของจ้าวเฟิงกลับทำให้จางเวิ่นทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ แต่ในวินาทีถัดมา สีหน้าของเขาก็เริ่มดูเป็นธรรมชาติและตื่นเต้นมากขึ้น โดยที่ไม่รอให้จางเวิ่นได้พูดอะไร จ้าวเฟิงก็หันไปถามพันเอกหม่าเหล่ยทันทีว่า

"อาหารค่ำมื้อนี้ ขอเพิ่มตะเกียบอีกสักคู่ดีไหมครับ?" พันเอกหม่าเหล่ยมองจางเวิ่นแวบหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อย "ไม่มีปัญหา!"

(จบแล้ว)