บทที่ 1 - พลังต้นกำเนิด

บทที่ 1 - พลังต้นกำเนิด

เมืองศิลาหมื่น "พวกเจ้ามันโง่เง่าเต่าตุ่นกันหรือไง?!" ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปราย จ้าวเฟิงแผดเสียงด่าทอด้วยความโกรธจัด

เบื้องหน้ากองไฟที่กำลังลุกโชน กลุ่มทหารยืนเบียดเสียดก้มหน้าไม่กล้าสบตา จ้าวเฟิงชี้ไปที่ด้านนอกเพิงพัก ซึ่งมีปืนศิลาคาบชุดพลังต้นกำเนิดสีดำวางตากฝนอยู่ เขาอดไม่ได้ที่จะสบถออกมาอีกครั้ง "พวกสมองนิ่ม! นั่นคือสิ่งที่จะตัดสินว่าพวกเจ้าจะรอดชีวิตต่อไปได้หรือไม่ พวกเจ้าคิดว่ามันเป็นแค่ไม้ฟืนหรือไง?!"

แม้ว่าปืนศิลาคาบชุดพลังต้นกำเนิดที่ลงอาคมและฝังผลึกต้นกำเนิดมาตรฐานเอาไว้จะไม่พังง่ายๆ แต่การกัดเซาะของน้ำฝนก็ยังทำให้กลไกจุดชนวนของปืนเกิดความสึกหรอได้ ปืนชนิดนี้พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คืออุปกรณ์ที่ใช้พลังงานความร้อนเพื่อกระตุ้นผลึกต้นกำเนิดมาตรฐานที่อยู่ในด้ามปืน

ไม่ใช่ทุกคนที่จะสัมผัสและใช้พลังต้นกำเนิดได้ง่ายๆ ในสงคราม คนส่วนใหญ่ทำได้เพียงใช้ปืนพลังต้นกำเนิดเพื่อแสดงอานุภาพ โดยเฉพาะพวกทหารใหม่หน้าอ่อนเหล่านี้

ปืนของจ้าวเฟิงแน่นอนว่าไม่ใช่ปืนศิลาคาบชุดกระบอกยาว ปืนของเขาคือรูเกอร์ขนาดกะทัดรัดซึ่งเป็นระบบกึ่งอัตโนมัติ แทบจะไม่มีปัญหาเรื่องกระสุนขัดลำกล้อง และไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพอากาศที่ชื้นแฉะ แต่ปืนพกประเภทที่ใช้เฉพาะในหมู่สัญญาบัตรแบบนี้ ในประเทศมอนทอกมักจะมีปริมาณการผลิตไม่สูงนัก มีเพียงผู้บังคับกองร้อยขึ้นไปเท่านั้นที่มีสิทธิ์ครอบครอง

ในขณะที่พูด จ้าวเฟิงก็เตะเข้าที่หัวหน้าหมู่ซึ่งรับผิดชอบทหารใหม่เหล่านี้อย่างแรง จนหมอนั่นล้มคว่ำหน้าคะมำลงกับพื้นโคลนกลางสายฝน

จ้าวเฟิงแค่นเสียงเย็นชา "ยังมัวบื้ออะไรอยู่?! ไปเก็บปืนของตัวเองกลับมา ใครทำปืนพังก่อนออกรบ ข้าจะเป่ายังหัวมันเป็นคนแรก!"

เมื่อมองดูพวกทหารหน้าโง่ที่วิ่งวุ่นจัดการธุระกลางสายฝน จ้าวเฟิงก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ข้ารู้ว่าพวกเจ้าหลายคนเข้ามาที่นี่เพียงเพื่อแลกกับข้าวมื้อหนึ่ง แต่สิ่งที่ข้าอยากจะบอกก็คือ ถ้าไม่ตั้งใจทำหน้าที่ พวกเจ้าจะไม่มีโอกาสได้กินข้าวแม้แต่เดือนเดียว!"

เสียงด่าทอดังก้องไปทั่วค่ายทหารบริเวณประตูเมือง ด้านนอกเมืองยังมีเสียง "โครมคราม" แว่วมาเป็นระยะ มันคือเสียงฟ้าร้อง และในขณะเดียวกันก็เป็นเสียงปืนใหญ่ด้วย

การรบที่เมืองศิลาหมื่นดำเนินต่อเนื่องมานานถึงสามเดือนแล้ว

ในขณะที่จ้าวเฟิงกำลังด่าทอทหารยี่สิบสามสิบคนในเพิงพักกองไฟ หน่วยย่อยสิบคนที่เดินผ่านไปก็อดไม่ได้ที่จะก้มหน้าแอบหัวเราะ "หัวหน้ากำลังสั่งสอนพวกทหารใหม่หน้าอ่อนพวกนั้นอีกแล้ว"

"รวมๆ แล้วฝึกมาไม่ถึงเดือน หลายคนก็เลือกมาจากหมู่บ้านแถวนี้หรือไม่ก็ผู้อพยพในเมือง อ่านหนังสือก็ไม่ออก อย่าว่าแต่ฝึกพลังต้นกำเนิดเลย จะไปหวังอะไรจากพวกนั้นได้?"

"จะมีปืนศิลาคาบชุดพวกนั้นหรือไม่ก็ไม่สำคัญหรอก ยังไงซะพอไปถึงสนามรบ พวกนั้นก็เป็นแค่อาหารปืนใหญ่อยู่ดี" ทหารอีกคนยักไหล่พลางกล่าว

สงครามดำเนินมาเจ็ดปีแล้ว ทหารเก่าหลายคนต่างมองข้ามทุกอย่างไปหมด พวกเขาถึงขนาดสามารถคาดคะเนได้จากหน้าตา ท่าทาง และการแสดงออกเล็กๆ น้อยๆ ว่าทหารใหม่คนนั้นจะรอดชีวิตในสนามรบได้นานแค่ไหน

ทหารไม่น้อยใช้เรื่องนี้มาเป็นหัวเดิมพัน แม้เบื้องบนจะสั่งห้ามอย่างเด็ดขาด แต่ลับหลังใครจะไปสน เงินเดิมพันก็แค่บุหรี่ซองเดียวเท่านั้น

เมื่อสายตาเย็นชาของจ้าวเฟิงตวัดมองมายังหน่วยลาดตระเวนชุดนี้ ทหารในหน่วยก็รีบยืดอกเงยหน้าทันที และไม่มีการกระซิบกระซาบกันอีก

หยาดฝนเม็ดเป้งตกลงกระทบหมวกเหล็กของทหารเหล่านั้นจนเกิดเสียง "แปะ แปะ!" แม้เครื่องแบบที่สวมใส่จะดูเก่าคร่ำครึ แต่หน่วยย่อยสิบคนนี้เห็นได้ชัดว่าดูเป็นทหารอาชีพมากกว่าพวกทหารใหม่ที่จ้าวเฟิงกำลังด่าอยู่มากนัก

หัวหน้าหน่วยย่อยสิบคนทำความเคารพจ้าวเฟิง จ้าวเฟิงพยักหน้าตอบ จากนั้นหน่วยลาดตระเวนก็เดินหน้าต่อไป

จ้าวเฟิงหันกลับมามองทหารใหม่เบื้องหน้าอีกครั้ง พลังนิวาตสีน้ำเงินสายหนึ่งผุดขึ้นในดวงตาและหมัดทั้งสองข้างของเขา แรงกดดันที่ไร้รูปทำให้พวกทหารใหม่หวาดกลัวจนตัวสั่น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

จ้าวเฟิงกวาดสายตาเย็นชาดูทหารที่กำลังสั่นเทาเหล่านั้น แล้วถามว่า "ในหมู่พวกเจ้า มีใครเคยเรียนหนังสือหรืออ่านออกเขียนได้บ้างไหม?"

เห็นเพียงทหารใหม่เหล่านั้นมองหน้ากันด้วยความงุนงง ไม่มีใครตอบคำถามแม้แต่คนเดียว จ้าวเฟิงจึงหมุนตัวเดินจากไป...

หลังจากออกจากค่ายทหารใหม่ เมื่อมองดูเมฆดำทะมึนและสายฝนที่ยังคงตกหนัก จ้าวเฟิงก็จัดหมวกทหารให้เข้าที่ แล้วมุ่งหน้าไปยังตลาดแลกเปลี่ยนนอกค่าย

เมืองศิลาหมื่นถูกล้อมมานานสามเดือน ทรัพยากรเริ่มขาดแคลนอย่างหนัก สถานการณ์รอบๆ ค่ายทหารยังพอทำเนา แต่ในเมือง... ได้ยินว่าตอนนี้วุ่นวายมากแล้ว

จ้าวเฟิงไม่จำเป็นต้องกางร่ม สำหรับทหารแล้ว นั่นคือเรื่องของพวกผู้หญิง หมวกทหารทรงกว้างและแบนราบเป็นสัญลักษณ์บ่งบอกฐานะนายทหารของเขา

เมื่อเข้าสู่ฤดูใบไม้ร่วง น้ำฝนก็เริ่มเย็นเยียบเข้ากระดูก

พลังนิวาตชั้นหนึ่งแผ่ออกมาจากภายในร่างกายของจ้าวเฟิง ทำให้เขาไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อมภายนอกมากนัก หลังจากใช้ชีวิตในกองทัพมาหลายปี และผ่านการฝึกอบรมพลังนิวาตระยะสั้นในค่ายทหาร จ้าวเฟิงรู้ดีว่าการคงสภาพพลังนิวาตเพียงเล็กน้อยท่ามกลางสายฝน แท้จริงแล้วก็คือการฝึกฝนรูปแบบหนึ่ง

จ้าวเฟิงมุ่งตรงไปยังถนนสายหนึ่งนอกค่ายที่เรียกกันว่า "ถนนทหาร" ที่นี่คือตลาดมืด สิ่งของที่ไม่ใช่เสบียงทางการหรือสิ่งที่ในค่ายไม่มี สามารถหาได้จากที่นี่ทั้งหมด

จ้าวเฟิงมาเพื่อซื้อบุหรี่ และถือโอกาสถามเรื่องของที่เขาสั่งไว้เมื่อสองสัปดาห์ก่อนว่ามาถึงหรือยัง

เมื่อเดินมาถึงหน้าร้านที่คุ้นเคย ก็พบว่ากำลังมีเหตุปะทะเกิดขึ้นพอดี

"ให้เงินงั้นเรอะ?!"

"ตอนข้าอยู่ที่แนวหน้าแม่น้ำม่อเหอ พันท้ายปืนคือการจ่ายเงินของข้า!" ทหารนักเลงสองคนที่สะพายปืนศิลาคาบชุดพลังต้นกำเนิดตะคอกเสียงดังพลางผลักเจ้าของร้านร่างท้วม

เสียงกระจกแตกดังเพล้ง เสียงพูดจาอ่อนน้อมของเจ้าของร้านร่างท้วม เสียงกระซิบกระซาบจากมุมมืดของถนนทหาร และเสียงผู้หญิงร้องไห้แว่วๆ...

สายฝนยังคงตกลงมา "เปาะแปะ!" จ้าวเฟิงเดินเข้าไปหยุดอยู่ด้านหลังทหารทั้งสองด้วยสีหน้าเย็นชา

หนึ่งในนั้นถึงขนาดง้างพันท้ายปืนขึ้นแล้ว ส่วนที่เบ้าตาของเจ้าของร้านหลังเคาน์เตอร์ก็มีรอยหมัดเขียวช้ำปรากฏขึ้น

พลังนิวาตเบาบางแผ่ออกมาจากฝ่ามือของทหารทั้งสองคน เป็นสัญลักษณ์ว่าพวกเขาก็ครอบครองพลังต้นกำเนิดในระดับหนึ่ง แม้จะเป็นเพียงระดับเริ่มต้นก็ตาม

พันท้ายปืนที่ยกขึ้นในที่สุดก็ไม่ได้ฟาดลงมา

ทหารนักเลงทั้งสองไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจ้าวเฟิงเดินมาอยู่ข้างหลังพวกเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ ก่อนที่ทั้งคู่จะลอยกระเด็นออกไปคนละทางและล้มลงในแอ่งน้ำโคลน

จ้าวเฟิงเดินเข้าไปหาทหารทั้งสองด้วยใบหน้าเรียบเฉยแล้วกล่าวว่า "ลุกขึ้น!"

ทหารทั้งสองในตอนนี้มีสีหน้าหวาดกลัว พวกเขาไม่รู้จักจ้าวเฟิงเพราะจ้าวเฟิงไม่ใช่ผู้บังคับบัญชาโดยตรงของพวกเขา แต่พวกเขารู้จักหมวกทหาร อินทรธนู และพลังนิวาตที่เข้มข้นซึ่งแผ่ออกมาจากร่างกายของเขา!

เสียงกระซิบกระซาบโดยรอบ รวมถึงเสียงของเจ้าของร้านและเถ้าแก่เนี้ยค่อยๆ เบาลง จนกระทั่งเงียบกริบในที่สุด

"เพียะ!"

"เพียะ!"

"เพียะ!"

...

ฝ่ามือที่ฟาดลงไปทีละครั้งทำให้ทหารเบื้องหน้าถึงกับตาพร่า หน้าบวมฉิ่งขึ้นมาทันตาเห็น

หลังจากฟาดจนพอใจ จ้าวเฟิงยังคงให้ความรู้สึกที่ดูอึมครึม เมื่อเห็นทหารทั้งสองคนใช้ปืนในมือยันตัวลุกขึ้นยืนโอนเอน จ้าวเฟิงจึงสลายแสงพลังนิวาตที่ฝ่ามือแล้วคำรามเสียงต่ำ "ไสหัวไป!"

เสียงตวาดที่แฝงไว้ด้วยพลังนิวาตทำให้ทั้งสองคนที่กำลังมึนงงถึงกับสะดุ้งโหยง พวกเขารีบทำความเคารพจ้าวเฟิงแล้วพยุงกันวิ่งหนีไปจากที่นี่ทันที

จ้าวเฟิงมองส่งทหารนักเลงทั้งสองจนลับสายตา จากนั้นจึงหันไปมองร้านที่ถูกพัง ใบหน้าเดิมที่แข็งค้างและเย็นชาพยายามปั้นยิ้มออกมาเล็กน้อย

อาจเป็นเพราะปกติไม่ค่อยได้ยิ้ม รอยยิ้มของจ้าวเฟิงจึงมักจะให้ความรู้สึกเหมือนการแสยะยิ้มที่น่ากลัว จนเถ้าแก่เนี้ยไม่กล้าออกมาพบหน้า มีเพียงเจ้าของร้านร่างท้วมที่ผ่านโลกมามากกว่าและคุ้นเคยกับจ้าวเฟิงดี เดินกะเผลกออกมา

"อวิ๋นเยียนซองหนึ่ง แล้วก็ของที่ข้าสั่งไว้คราวก่อน..." จ้าวเฟิงเดินไปที่หน้าร้าน มองดูเคาน์เตอร์ไม้ที่มีรอยร้าวแล้วขมวดคิ้วกล่าว

เจ้าของร้านร่างท้วมรีบหยิบซองบุหรี่อวิ๋นเยียนสีขาวน้ำเงินออกมาจากช่องลับหลังเคาน์เตอร์ จากนั้นก็มองซ้ายมองขวา ก่อนจะหยิบหินสีน้ำเงินขนาดเท่าเล็บหัวแม่มือออกมาสองก้อนจากด้านหลัง

หินสีน้ำเงินสองก้อนปรากฏขึ้นเพียงชั่วครู่ ก็เข้าไปอยู่ในกระเป๋าของจ้าวเฟิงในพริบตา

รวมถึงบุหรี่ซองนั้น จ้าวเฟิงหยิบออกมามวนหนึ่งแล้วคาบไว้ที่ปาก

ในฐานะนายทหาร บุหรี่ที่เขาสูบย่อมดีกว่าของทหารเลวทั่วไปมาก เจ้าของร้านรีบจุดไฟให้จ้าวเฟิงอย่างเอาใจ และในจังหวะที่โน้มตัวเข้าไปใกล้ ก็กระซิบเสียงต่ำว่า "นี่คือหินต้นกำเนิดสองก้อนสุดท้ายที่ข้าหามาได้ในเดือนนี้ ต้องรอเดือนหน้าแล้วครับ"

จ้าวเฟิงสูดลมหายใจลึก ควันสีน้ำเงินเข้มฟุ้งกระจายในอากาศ "เดือนหน้า... เดือนหน้าเมืองเฮงซวยนี่จะรักษาไว้ได้หรือเปล่าก็ยังไม่รู้"

"ตอนนี้พวกที่ส่งมาเติมในค่ายมันเป็นพวกเศษเหล็กประเภทไหน เมื่อกี้เจ้าก็เห็นแล้วไม่ใช่หรือ?" จ้าวเฟิงกล่าวพลางเหล่มอง

คำพูดของจ้าวเฟิงทำให้ใบหน้าของเจ้าของร้านร่างท้วมดูย่ำแย่มาก จ้าวเฟิงเป็นคนต่างถิ่น ไม่มีที่พึ่งพามาตั้งแต่เด็กและเข้าสู่กองทัพตั้งแต่เนิ่นๆ สงครามจะลามไปถึงไหนเขาก็ไปที่นั่น วันไหนตายก็แค่จบกันไป

แต่เจ้าของร้านร่างท้วมแตกต่างออกไป เขามีครอบครัว และยังมีทรัพย์สินอยู่ในเมืองนี้

"รักษาไว้ไม่ได้จริงๆ หรือครับ?" เจ้าของร้านร่างท้วมริมฝีปากสั่นเครือ ใบหน้าดูเจ็บปวดและลังเลใจ

จ้าวเฟิงรับถ้วยน้ำชาร้อนจากเถ้าแก่เนี้ยมาจิบ แล้วกล่าวว่า "ถ้าหนีได้ก็รีบหนีเถอะ ถือโอกาสตอนที่ยังพอจะปล่อยของในมือออกไปได้บ้าง เราคนกันเอง ปกติข้าไม่มีทางบอกความลับพวกนี้หรอก แต่ตอนนี้..."

เหตุผลที่จ้าวเฟิงยื่นมือช่วยเจ้าของร้านร่างท้วม ก็เพราะเขาเล็งเห็นถึงช่องทางการจัดหาหินต้นกำเนิดของหมอนี่ เจ้าของร้านร่างท้วมดูเหมือนจะไม่มีรากฐานหรือคนใหญ่คนโตคอยหนุนหลังในเมืองมากนัก จ้าวเฟิงก็นับเป็นหนึ่งใน "คนใหญ่คนโต" เบื้องหลังของเขาแล้ว แต่หมอนี่กลับหาหินต้นกำเนิดมาได้ ซึ่งทำให้จ้าวเฟิงต้องมองเขาใหม่

หินต้นกำเนิดจากเจ้าของร้านร่างท้วม มีความแตกต่างจากผลึกต้นกำเนิดมาตรฐานที่กองทัพแจกจ่ายให้มากที่สุดก็คือ พลังนิวาตที่บรรจุอยู่ภายในมีความเข้มข้นและหนาแน่นกว่า อีกทั้งยังเหมาะแก่การดูดซับเข้าสู่ร่างกายมนุษย์มากกว่าด้วย

จ้าวเฟิงสงสัยมากว่าเจ้าของร้านหามาจากไหน แต่หมอนี่ไม่เคยเปิดเผยช่องทางของตัวเองเลย

ในขณะที่จิบน้ำชา จ้าวเฟิงปรายตามองเถ้าแก่เนี้ยที่อยู่ด้านหลัง ซึ่งนางก็ส่งยิ้มประจบประแจงกลับมาให้เขา

(จบแล้ว)