บทที่ 110: ความภักดีของบัณฑิตจะไปเอ่ยอ้างกับใครได้? กระดูกมอดไหม้ทว่าปณิธานยังคงอยู่

บทที่ 110: ความภักดีของบัณฑิตจะไปเอ่ยอ้างกับใครได้? กระดูกมอดไหม้ทว่าปณิธานยังคงอยู่

ศาลเจ้าเหวินอู่ ภายใต้ม่านหมอกแห่งราตรี

ยามนี้ได้หวนคืนสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

ช่างเป็นภาพที่ตัดกันอย่างชัดเจน

กับบรรยากาศอันแสนคึกคักของผู้คนที่ล้นหลามในช่วงกลางวัน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุผลกลใด

นอกจากอารามเต๋า และวัดในพุทธศาสนาแล้ว พวกศาลเจ้าหรือวัดพื้นบ้าน มักจะให้ความรู้สึกที่ชวนพะวักพะวนและเยือกเย็นแก่จินอันเสมอเมื่อถึงยามค่ำคืน

ไม่ว่าจะเป็นชีวิตในอดีต (ชาติก่อน)

หรือในปัจจุบัน

อย่างไรเสีย สถานที่เหล่านี้ล้วนให้ความรู้สึกที่ไม่น่าอภิรมย์แก่เขาทั้งสิ้น

หากจะกล่าวตามคำบอกเล่าของคนเฒ่าคนแก่ก็คือ ศาลเจ้านั้นมิใช่ วัด  ศาลเจ้าที่ชาวบ้านสร้างขึ้นมาเองเพื่อรับเครื่องสักการะนั้น เป็นที่ที่ง่ายที่สุดต่อการหมักหมมของสิ่งโสมมและสิ่งชั่วร้าย และเป็นที่สถิตของเหล่า เทพนอกรีต ที่มีที่มาไม่ชัดเจน

ซึ่งเทพนอกรีตเหล่านี้ มิใช่เทพเจ้าที่แท้จริง

แต่ล้วนเป็นเหล่าภูตผีปิศาจ ที่แปลงกายมา เพื่อล่อลวงราษฎรผู้เขลาเบาปัญญา และสร้างความเดือดร้อนให้แก่ท้องถิ่น โดยการเรียกร้องจะกินเด็กชายหญิงหรือหญิงสาววัยแรกรุ่น เพื่อแลกกับการดลบันดาลให้พื้นที่แห่งนั้นร่มเย็นเป็นสุข

พฤติกรรมชั่วร้ายเช่นนี้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ เทพแท้จริง แน่นอน

ดวงจิตของจินอันลอยมาถึงบริเวณใกล้กับศาลเจ้าเหวินอู่ เขาพบว่าแม้ในยามค่ำคืนศาลแห่งนี้จะเงียบสงัด แต่ภายนอกกลับมีการจุดโคมไฟสว่างไสว และมีเหล่ามือปราบจากที่ว่าการจำนวนไม่น้อยคอยเดินตรวจตราอย่างเข้มงวด

แม้เหล่ามือปราบเหล่านี้จะเป็นผู้ฝึกวรยุทธ

ทว่าพวกเขาก็เป็นเพียงคนธรรมดาที่ฝึกวิชาหมัดมวยมาเพียง งูๆ ปลาๆ ปราณและเลือด ในกายยังไม่กล้าแกร่งพอที่จะส่งผลกระทบต่อจินอันได้

อย่างไรเสีย ยามนี้จินอันก็เป็นผู้ที่ครอบครอง ยันต์ลิ่วติงลิ่วเจี่ย อยู่กับตัว

มีสิบสองเทพนักรบศักดิ์สิทธิ์คอยคุ้มหัว

ข้าน่ะ... มีคนหนุนหลังนะเว้ย! แถมเป็นเทพแท้จริวด้วย! ไม่ใช่เทพป่าเทพนอกรีตกระจอก ๆ!

จะเอาไปเปรียบกับพวกที่เพิ่งหัดถอดจิตทั่วไปได้อย่างไร? จินอันถึงกับยืดอก จนหลังตรงดิ่งด้วยความมั่นใจ

ศาลเจ้าเหวินอู่ภายใต้เงามืดแห่งราตรีนั้น หากมองเพียงผิวเผินก็ดูจะไม่มีสิ่งใดผิดปกติ แม้จะเข้าสู่ยามค่ำคืนแล้ว แต่เครื่องสักการะและควันธูป ภายในศาลเจ้ายังคงหนาแน่น ทั้งยังเปิดไฟสว่างจ้าจนดูราวกับเป็นเวลากลางวัน

จินอันได้รับรู้จาก หลี่เหยียนชู มาตั้งแต่เมื่อตอนกลางวันแล้วว่า ภายในศาลเจ้าเหวินอู่แห่งนี้มี ประทีปนิรันดร์ ที่จุดสว่างไสวไม่มีวันดับ

ประทีปนิรันดร์ในที่นี้ ย่อมไม่ใช่ตะเกียงน้ำมันปลาวาฬแบบที่ใช้ในสุสานโบราณเหล่านั้น

ภูมิปัญญาของคนโบราณนั้นกว้างขวางและลุ่มลึก พวกเขาได้ประดิษฐ์หลักการของประทีปนิรันดร์ขึ้นมานานแล้ว โดยการติดตั้งกลไกสองชั้นไว้ภายในโคมบัวหินแกะสลัก ทำให้น้ำมันตะเกียงสามารถถูกนำกลับมาใช้ใหม่ผ่านกระบวนการ เผาไหม้—หล่อเย็น—และเผาไหม้ซ้ำ เป็นวงจรหมุนเวียนเช่นนี้เรื่อยไป

แม้ว่าสิ่งนี้จะมิใช่ ประทีปนิรันดร์ ในความหมายที่แท้จริง

แต่มันก็สามารถส่องสว่างโชติช่วงไปตลอดทั้งคืนได้อย่างไม่มีปัญหา

จนกระทั่งฟ้าสางจึงค่อยดับประทีปเหล่านั้นลง

เมื่อรู้แก่ใจว่า ต้นชิงเฉียนหลิ่ว ในศาลเจ้าเหวินอู่มีพิรุธ จินอันย่อมไม่บุ่มบ่ามมุทะลุแทรกซึมเข้าไปโดยตรงอย่างแน่นอน นอกจากว่าเขาจะสติเลอะเลือนไปแล้วเท่านั้น

จินอันวนเวียนสำรวจอยู่รอบบริเวณศาลเจ้าเหวินอู่รอบหนึ่ง จากนั้นจึงมองหาจุดที่ทัศนียภาพดีที่สุด แล้วเริ่มเร่งดวงจิตให้ลอยสูงขึ้น โดยตั้งใจจะอาศัยความได้เปรียบจากชัยภูมิที่เปิดโล่งแห่งนี้ ในการกวาดสายตาเพียงครั้งเดียวเพื่อมองให้ทะลุปรุโปร่งถึงความจริงลวงภายในศาลเจ้า

เขาได้คำนวณทิศทางและระยะทางไว้แล้ว

จุดที่เขาเลือกอยู่นี้ เป็นชัยภูมิที่โล่งกว้างซึ่งสามารถมองเห็นตำแหน่งที่ต้นชิงเฉียนหลิวตั้งอยู่ได้อย่างพอดิบพอดี

อีกทั้งทั้งสองจุดยังมีระยะห่างกันถึงหนึ่งร้อยจั้ง (ประมาณ 330 เมตร)

ซึ่งนับว่าเพียงพอสำหรับการเฝ้าสังเกตการณ์จากระยะไกลอย่างระมัดระวัง

จินอันต้านทานกระแส ปราณขุ่นมัว ในยามราตรี ดวงจิตลอยละล่องสูงขึ้นไปเรื่อย ๆ สิ่งแรกที่เขาเห็นคือดวงประทีปนิรันดร์ที่จุดสว่างไสวทีละดวง ๆ ภายในศาลเจ้าเหวินอู่

แสงจากประทีปเหล่านั้นดูราวกับหมู่ดาวที่พราวระยับ สะท้อนให้เห็นถึงแผนผังภูมิประเทศและสิ่งปลูกสร้างต่าง ๆ ภายในศาลเจ้า

และในขณะเดียวกัน แสงนั้นก็ส่องไปถึง ต้นชิงเฉียนหลิว

ต้นชิงเฉียนหลิวในยามค่ำคืนดูปกติไร้ซึ่งสิ่งผิดแผก มันยังคงเหมือนกับที่เห็นเมื่อตอนกลางวัน ลมเย็นพัดโชยมาเบา ๆ กิ่งก้านสาขาไหวพะเยิบพะยาบตามลม

กริ๊ง... กริ๊ง... กริ๊ง...

แผ่นไม้ไผ่ขอพรที่แขวนอยู่ตามกิ่งไม้กระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งตามแรงลมพัดพาในยามค่ำคืน เสียงนั้นใสกระจ่างและรื่นหูราวกับเสียงกระดิ่งลม

หืม?

แววตาของจินอันขยับไหว เขาเพ่งมองไปยังทิศทางใต้พุ่มใบของต้นชิงเฉียนหลิว

ดวงจันทร์สว่างกระจ่างฟ้า แสงจันทร์สาดส่องลงมายังเบื้องล่าง

ภายใต้ต้นชิงเฉียนหลิว ณ โต๊ะเขียนหนังสือตัวหนึ่ง มีบัณฑิตเฒ่าในชุดนักปราชญ์สีขาวดั่งแสงจันทร์ ร่างกายแผ่ซ่านไปด้วย ปราณเที่ยงธรรม อันเข้มแข็งและทระนงดั่งเหล็กกล้า เขากำลังตวัดพู่กันเขียนอักษรและวาดภาพอย่างจดจ่ออยู่ที่โต๊ะนั้น

เมื่อได้เห็นบัณฑิตวัยกลางคนผู้นี้ จินอันก็พลันนึกถึงบทกวีบทหนึ่งขึ้นมา—

ความภักดีของบัณฑิตจะไปเอ่ยอ้างกับใครได้? กระดูกมอดไหม้ทว่าปณิธานยังคงอยู่

ปราณความเที่ยงธรรมที่แผ่ออกมาจากร่างของบัณฑิตเฒ่าผู้นี้ ช่างเข้ากับบรรยากาศของบทกวีดังกล่าวได้อย่างประจวบเหมาะยิ่งนัก

จินอันจ้องมองบัณฑิตเฒ่าผู้เปี่ยมด้วยปราณเที่ยงธรรมที่กำลังตั้งสมาธิกับการสะบัดพู่กันเขียนอักษรอยู่ใต้ต้นหลิว พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย น่าเสียดายที่ระยะห่างไกลเกินไป เขาจึงมิอาจมองเห็นได้ชัดเจนว่าบัณฑิตเฒ่าผู้นั้นกำลังเขียนสิ่งใดด้วยความรีบร้อนเพียงนั้น?

หลังจากจ้องมองจากระยะห่างหนึ่งร้อยจั้งอยู่ครู่หนึ่ง จินอันก็ค่อย ๆ หันหลังลอยจากไปอย่างเงียบเชียบ

เขาย่อมไม่หาเรื่องใส่ตัวด้วยการลอบเข้าไปสำรวจศาลเจ้าเหวินอู่ในยามวิกาล แล้วทำให้ตนเองต้องตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน

อีกทั้งการถอดจิตครั้งแรกในคืนนี้ก็นับว่ายาวนานมากแล้ว แม้จะมี ยันต์ลิ่วติงลิ่วเจี่ย คอยบำรุงดวงจิตอยู่ แต่ท้ายที่สุดเขาก็เริ่มรู้สึกอ่อนเพลียทางจิตวิญญาณขึ้นมาบ้างแล้ว

จินอันลอยกลับมายังที่พัก แต่เขายังไม่ได้รีบนำดวงจิตกลับเข้าคืนสู่ร่างในทันที

เขายังไม่รีบคืนร่าง แต่กลับเริ่มค้นหาเหรียญอีแปะทั้งหมดที่มีติดตัว... ยังดีที่เขามีเงินย่อยไม่มากนัก ส่วนนักพรตเฒ่านั้นก็ยากจนข้นแค้นจริง ๆ เมื่อนำเหรียญอีแปะทั้งหมดของทั้งสองคนมารวมกัน ก็ไม่พบร่องรอยของ ใบไม้เหรียญทองแดง เลยแม้แต่ใบเดียว

ตามที่จินอันคาดการณ์ไว้ ใบไม้เหรียญทองแดงเหล่านั้น น่าจะมองเห็นได้เฉพาะในสภาวะถอดจิตเท่านั้น ดวงตาเนื้อคนธรรมดามิอาจแยกแยะออกได้เลย

มิเช่นนั้นแล้ว ยอดฝีมือทางเต๋าหรือพุทธที่ผ่านทางมา คงสังเกตเห็นความผิดปกติของเมืองฉางไปนานแล้ว

ทว่าสำหรับยอดฝีมือที่สามารถถอดจิตและลอยล่องดวงวิญญาณไปในโลกได้อย่างอิสระ ใครกันจะว่างงานพอที่จะถอดจิตออกมาทุกวันโดยไม่มีเหตุผล? ซ้ำยังต้องใช้ดวงจิตเพ่งจ้องตรวจสอบเหรียญอีแปะที่ดูธรรมดาไร้ค่าพวกนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วนอีกล่ะ?

หลังจากตรวจสอบเหรียญอีแปะทั้งหมดในห้องแล้วพบว่าไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จินอันจึงวาง ยันต์ลิ่วติงลิ่วเจี่ย กลับคืนไว้ในฝ่ามือของร่างเนื้อ

จากนั้นจึงนำดวงจิตกลับคืนสู่ร่าง

ทันทีที่วิญญาณหวนคืน จินอันก็ลืมตาตื่นขึ้น เขาลุกขึ้นยืนแต่กลับเกิดอาการหน้ามืดวิงเวียนอย่างรุนแรง จิตใจห่อเหี่ยวไร้เรี่ยวแรง และสีหน้าดูซีดเซียวไปเล็กน้อย

จินอันเข้าใจดี นี่เป็นเพราะเขาต้องเผชิญกับเหตุการณ์ ขวัญผวา จนดวงจิตได้รับบาดเจ็บ จึงทำให้รู้สึกเหนื่อยล้าทางจิตใจเป็นพิเศษ

ดังนั้นตลอดทั้งคืนที่เหลือ จินอันจึงถือยันต์ลิ่วติงลิ่วเจี่ยไว้ในมือ เพ่งพินิจพิจารณาและศึกษา จังหวะและท่วงทำนองวิถีเทพ  ของสิบสองเทพนักรบศักดิ์สิทธิ์บนยันต์อย่างตั้งใจ

จนกระทั่งวันรุ่งขึ้น เมื่อไก่เริ่มโก่งคอขัน แสงแรกของวันมาเยือน จินอันจึงเก็บยันต์ลิ่วติงลิ่วเจี่ยไป

หลังจากผ่านการเพ่งพินิจวิถีเทพมาตลอดคืน สังขาร-ลมปราณ-วิญญาณ ของเขา ก็ได้รับการบำรุงจนกลับมามีชีวิตชีวา และฟื้นฟูเป็นปกติอีกครั้ง

จินอันฉายแววความยินดีออกมาทางสายตา

การที่เขาตัดสินใจใช้เคล็ดวิชา ผนึก  ให้กับยันต์ลิ่วติงลิ่วเจี่ยในครั้งนี้ ช่างเป็นการกระทำที่ชาญฉลาดเหนือชั้นจริง ๆ

เพราะมันนำพาความประหลาดใจอันน่ายินดีมาให้เขาครั้งแล้วครั้งเล่า

ฝ่ายนักพรตเฒ่าหลังจากได้นอนเต็มอิ่มหนึ่งตื่น เมื่อตื่นขึ้นมาก็ดูมีชีวิตชีวาแจ่มใส พลางเริ่มป่าวประกาศเสียงดังว่าจะรีบไปที่ศาลเจ้าเหวินอู่ เพื่อตั้งแผงเร่ขายยันต์เหลืองของเขาให้ทันเวลา

แต่ก่อนที่นักพรตเฒ่าจะได้ก้าวพ้นประตู จินอันก็ตรงเข้าไปหาและขวางทางเขาไว้ พร้อมกับบอกว่าวันนี้ไม่ต้องไปตั้งแผงขายของที่ศาลเจ้าเหวินอู่แล้ว

เหตุผลของจินอันนั้นแสนจะเรียบง่าย

“ท่านนักพรต ยันต์เหลืองของท่านน่ะ ข้าเหมาหมดเอง”

“วันนี้ไม่ต้องไปตั้งแผงขายยันต์อะไรนั่นที่ศาลเจ้าเหวินอู่แล้ว”

จินอันไม่รอให้นักพรตเฒ่าได้ทันตอบ เขาก็ควักเงินจ่ายล่วงหน้าไปถึงสามตำลึง เงินจำนวนนี้มากเกินพอที่จะซื้อยันต์เหลืองทั้งหมดบนตัวของนักพรตเฒ่าเสียด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าจินอันย่อมไม่มานั่งหยุมหยิมคิดเล็กคิดน้อยกับนักพรตเฒ่า

แม้ว่านักพรตเฒ่าจะรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่การที่จินอันจ่ายเงินให้อย่างใจกว้างเช่นนี้ ก็ทำเอานักพรตเฒ่ายิ้มหน้าบานจนตาหยีกลายเป็นเส้นเดียวแทบมองไม่เห็นดวงตา

เดิมทีนักพรตเฒ่าก็ไม่ได้พิสมัยศาลเจ้าเหวินอู่เท่าใดนักอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้ไม่ต้องไปทนตากแดดตากลมตากฝน ก็สามารถระบายของออกไปได้หมดเกลี้ยงแบบนี้ เขาย่อมเต็มใจอย่างยิ่ง เต็มใจสุด ๆ เลยทีเดียว

“น้องชาย ตอนนี้ข้าเองก็นับว่าเป็นคนมีเงินแล้วนะเนี่ย ป่ะ! เดี๋ยวข้าเลี้ยงซาลาเปาน้ำแดง เจ้าเองสักสองลูก” นักพรตเฒ่ากำเงินสามตำลึงไว้ในมือ พลันรู้สึกฮึกเหิมราวกับเป็นใหญ่ในใต้หล้า น้ำเสียงที่พูดออกมาจึงเปี่ยมไปด้วยความมั่นอกมั่นใจเป็นพิเศษ

จินอันหัวเราะร่า

“ท่านนักพรต ท่านจะไม่ถามข้าหน่อยหรือว่า ทำไมอยู่ดี ๆ ข้าถึงซื้อยันต์ของท่านไว้ทั้งหมด แล้วทำไมถึงต้องขัดขวางไม่ให้ท่านไปที่ศาลเจ้าเหวินอู่ด้วย?”

นักพรตเฒ่าขยิบตาให้จินอันทีหนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ข้าท่องยุทธภพมาค่อนชีวิต แม้จะไม่เข้าใจพวกหลักการใหญ่โตที่ปราชญ์เขียนไว้ในตำรา และแม้อ่านมาเป็นเดือนก็ยังไม่เจอทองคำในคัมภีร์สักแท่ง แต่ข้ามันก็แค่คนธรรมดาที่เข้าถึงแก่นแท้ของโลกีย์ รู้เพียงเหตุผลง่าย ๆ ที่แสนจะธรรมดาอย่างหนึ่งว่า... เป็นคนอย่าได้ขุดรากถอนโคนถามหาความจริงจนถึงที่สุด เพราะต่อให้เป็นพ่อลูกที่รักกันลึกซึ้งก็อาจกลายเป็นศัตรูฆ่ากันได้ ชีวิตคนเรานั้น บางครั้งการแกล้งโง่บ้าง ก็นับเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งแล้ว”

“หากน้องชายอยากจะพูด ข้าไม่ต้องถาม เจ้าก็ย่อมจะบอกเองอยู่ดี ที่ตอนนี้ยังไม่พูด ก็เป็นเพราะว่าเวลายังมาไม่ถึงเท่านั้น”

เมื่อนักพรตเฒ่าพูดจบก็เดินพ้นประตูไปทันที พร้อมกับเร่งเร้าจินอันอย่างรีบร้อนให้รีบไปกันได้แล้ว เพราะตอนนี้เป็นช่วงงานเทศกาลศาลเจ้า นักท่องเที่ยวต่างถิ่นมีมาก หากไปช้ากว่านี้ เกรงว่าที่นั่งตามร้านอาหารเช้าจะเต็มเสียก่อน

จินอันมองดูนักพรตเฒ่าที่ทำตัวลี้ลับวุ่นวาย แล้วก็รู้สึกว่าการที่ตาเฒ่าคนนี้รอนแรมไปทั่วทิศมาหลายปีแต่ยังสามารถรักษาชีวิตให้อยู่รอดปลอดภัยมาได้จนถึงป่านนี้ บางทีที่พึ่งพาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอาจไม่ใช่กำลังฝีมือ แต่เป็นเพราะเขาได้มองทะลุเห็นแจ้งถึงจิตใจมนุษย์และความซับซ้อนของโลกนี้ไปนานแล้ว!

ช่างเจนจัดในโลกธรรม จนกลายเป็นเฒ่าเจ้าปัญญาไปเสียแล้ว

จินอันเพิ่งจะนึกชื่นชมได้ไม่ทันไร... เดี๋ยว ๆ นะ ไอ้ที่ว่า "พ่อลูกรักกันลึกซึ้ง" เมื่อกี้มันหมายความว่ายังไงวะ? ทำไมรู้สึกเหมือนตาเฒ่าคนนี้จงใจพูดจาเอาเปรียบ (ตีเนียนเป็นพ่อ) ข้าอยู่เรื่อยเลย?

ความจริงแล้วไม่ใช่ว่าจินอันไม่อยากบอกสิ่งที่เขาเห็นเมื่อคืนให้นักพรตเฒ่าฟัง เพียงแต่เขายังคิดไม่ออกว่าจะใช้คำพูดแบบไหนมาอธิบายดี

การถอดจิตโผบินไปทั่วในยามราตรี... นี่ไม่ใช่ความสามารถระดับผู้ฝึกปราณทั่วไปจะทำได้แล้ว! ความลับบนตัวเขามันมีมากเกินไป ดังนั้นทุกเรื่องจึงต้องระมัดระวังในการเลือกใช้คำพูดเสมอ

จินอันที่รู้ตัวว่าถูกนักพรตเฒ่าใช้ฝีปากเอาเปรียบ ก็เดินโต้เถียงทะเลาะเบาะแว้งกับตาเฒ่าไปตลอดทาง นักพรตเฒ่าคนนี้ก็ทำตัวเหมือนเด็กโข่ง เหมือนเฒ๋าจอมแก่น ที่จิตใจยังหนุ่มแน่นและชอบคลุกคลีอยู่กับพวกคนหนุ่มสาวเสมอ เมื่อหนึ่งหนุ่มหนึ่งเฒ่าอาหารให้ เจ้าแพะตะกละ ที่ผูกไว้ในลานบ้านเสร็จเรียบร้อย และกำลังจะผลักประตูออกไปหาอะไรกินประทังท้อง ใครจะไปคิดว่าเช้าตรู่อย่างนี้จะมีแขกมาเยี่ยมเยียนพวกเขาถึงที่

เอี๊ยด...

เมื่อบานประตูไม้เก่าๆ  ของลานบ้านถูกผลักเปิดออกด้วยน้ำหนักจากด้านใน มือปราบเฝิงซึ่งยืนอยู่ด้านนอกและกำลังจะยกมือขึ้นเคาะประตูพอดีก็ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือคารวะจินอันและนักพรตเฒ่าอย่างนอบน้อม

“คุณชายจินอัน ท่านนักพรตเฉิน ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก ทั้งสองท่านกำลังจะออกไปหาอาหารเช้าทานกันรึ?”

“พอดีเลยที่เฝิงเองก็ยังไม่ได้ทานอะไรมาเหมือนกัน หลายวันมานี้ทั้งสองท่านต้องคอยช่วยเหลือธุระของที่ว่าการจนไม่ได้พักผ่อน วันนี้เฝิงขอเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารเช้าคุณชายจินอันกับท่านนัดพรตเฉินสักมื้อเถอะ”

“เหลาเต๋อซั่นรึ? ไก่แปดสมบัติรึเปล่า?”

นักพรตเฒ่าพูดโพล่งขึ้นมาทันที เขายังคงติดใจในรสชาติอันหอมหวนโอชะของไก่แปดสมบัติไม่รู้ลืม

มือปราบเฝิงยิ้มเจื่อน ๆ “นี่เพิ่งจะเช้าตรู่นัก เหลาเต๋อซั่นยังไม่เปิดร้านรับแขกหรอกขอรับ”

หลังจากที่ทั้งสามคนเดินหาจนเจอร้านอาหารเช้าในที่ลับตาแห่งหนึ่งซึ่งมีเพียงคนในพื้นที่เท่านั้นที่รู้จัก มันทั้งสะอาดและไม่มีนักท่องเที่ยวต่างถิ่นมาส่งเสียงจอแจให้รำคาญใจ เมื่อนั่งลงเรียบร้อยแล้ว จินอันสังเกตเห็นใบหน้าที่ทรุดโทรมและรอยคล้ำใต้ตาที่เด่นชัดของมือปราบเฝิง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า

“มือปราบเฝิง เมื่อคืนท่านไม่ได้นอนเลยรึ? หรือว่าตลอดทั้งวานนี้ท่านเอาแต่ยุ่งอยู่กับการออกค้นหาที่อยู่ตามรายชื่อบนศิลาจารึกใต้แม่น้ำ?”

“เป็นเช่นนั้น... เพื่อคดีของพรรคชิงสุ่ย ข้าไม่ได้งีบหลับมาสองวันสองคืนเต็ม ๆ แล้ว ดูท่าไม่เพียงแต่คนอื่นจะดูออก แม้แต่คุณชายจินอันก็ยังสังเกตเห็นว่าสภาพจิตใจของข้าดูย่ำแย่เหลือเกิน”

มือปราบเฝิงนวดขมับตัวเองเบา ๆ พลางตอบด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าและเปี่ยมไปด้วยความเหนื่อยล้า “สงสัยว่าหลังจากจบงานเทศกาลนี้ เฝิงคงต้องขอลาพักจากที่ว่าการเพื่อพักฟื้นร่างกายสักระยะหนึ่งแล้ว”

สภาพของมือปราบเฝิงนั้นเกิดจากการตรากตรำทำงานหนักเกินไป ส่งผลให้ จิตวิญญาณ เริ่มอ่อนแรงลง

จินอันถามต่อ “ออกหามาตลอดทั้งวันวานนี้... มือปราบเฝิง ท่านหาของที่ต้องการพบแล้วรึยัง?”

มือปราบเฝิงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะตอบว่า “พบแล้ว”

จินอันมีสีหน้าประหลาดใจ “พบทั้งหมดเลยรึ?”

มือปราบเฝิงพยักหน้าตอบอย่างขรึมขลัง “พบทั้งหมดเลย”

ซู้ด!

นักพรตเฒ่าสอดแทรกขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า “นี่กะจะถล่มเมืองฉางครึ่งเมืองให้ราบเป็นหน้ากลองเลยรึไง?”

“ไอ้คนพวกนี้มันคิดจะทำอะไรกันแน่?”

คำพูดของนักพรตเฒ่าทำให้ทั้งจินอันและมือปราบเฝิงตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วครู่

นับว่ายังเป็นโชคดี...

ที่แผนชั่วของจอมบงการผู้อยู่เบื้องหลังยังไม่บรรลุผล

มิเช่นนั้นแล้ว คงได้เกิดโศกนาฏกรรมล้มตายกันระเนระนาดเป็นแน่

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จินอันก็เอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง “แล้วทางท่านผู้ว่าการอำเภอจางว่าอย่างไรบ้าง?”

มือปราบเฝิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบว่า “ท่านผู้ว่าการจางได้ส่งคนออกไปสองทางแล้ว ทางหนึ่งไปทางน้ำ อีกทางไปทางบกโดยควบม้าเร็วอย่างเร่งด่วนเพื่อไปรายงานเรื่องนี้ที่เมืองเอก”

สำหรับคำตอบนี้...

จินอันไม่ได้รู้สึกประหลาดใจนัก

เพราะอย่างไรเสียเรื่องนี้ก็พัวพันกับคดีดินปืน ย่อมจำเป็นต้องรายงานต่อหน่วยงานปกครองระดับที่สูงขึ้นไปตามลำดับ

จินอันมองดูมือปราบเฝิงที่มีสีหน้าเหนื่อยล้าอย่างปิดไม่มิด “มือปราบเฝิง ที่ท่านมาเยี่ยมเยียนข้ากับท่านนักพรตแต่เช้าตรู่เช่นนี้ หรือว่ามีเรื่องอันใดเกิดขึ้น?”

เมื่อเผชิญกับคำถามของจินอัน มือปราบเฝิงกลับส่ายหน้า “หามิได้... เพียงแต่คดีคราวนี้พัวพันไปถึงคดีใหญ่คดีแล้วคดีเล่า ตัวเฝิงรู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายและใจอย่างกะทันหันจนจิตใจไม่สงบ มิสามารถข่มตาหลับลงได้ จึงอยากหาใครสักคนพูดคุยด้วยเพื่อระบายความอัดอั้นในใจ แต่ลองนึกดูจนทั่วทั้งเมืองฉาง ก็ไม่มีใครที่พอจะคบหาได้อย่างสนิทใจหรือสามารถพูดคุยเรื่องความลับในส่วนลึกได้เลย... สุดท้าย ไม่รู้ว่าเพราะอะไร ข้าถึงเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าที่พักของคุณชายจินอันและท่านอาจารย์เฉินโดยไม่รู้ตัว”

“มือปราบเฝิงพูดแบบนี้ก็ไม่ถูกนะ ข้ากลับรู้สึกว่าท่านเห็นน้องชายกับข้าเป็น หอคณิกา ไปเสียแล้วหรือ? พออารมณ์ไม่ดี ก็แวะมาฟังเพลงที่หอคณิกาเพื่อแก้เบื่ออย่างนั้นรึ?”

สิ้นเสียงนักพรตเฒ่า... ปึก! ปึก! (เสียงจิ้นอันเตะหรือสะกิดเตือน)

จินอันและนักพรตเฒ่าต่างพร้อมใจกันย้ายม้านั่งยาวที่ตนเองนั่งอยู่ ขยับหนีออกห่างจากมือปราบเฝิงไปหลายก้าว พลางทำสีหน้าตกตะลึงพรึงเพริดจ้องมองมือปราบเฝิง

นึกไม่ถึงเลยว่ามือปราบเฝิงท่านจะเป็นคนแบบนี้!มือปราบเฝิง โปรดรักษาเกียรติด้วย!

มือปราบเฝิงถึงกับเหวอไปชั่วขณะ ก่อนที่ใบหน้าจะมืดครึ้มรีบร้อนแก้ต่างให้ตัวเองพัลวัน

จนกระทั่งเจ้าของร้านอาหารเช้ายกซาลาเปาอุ่น ๆ ออกมาส่งให้หลายเข่ง จินอันและนักพรตเฒ่าจึงยอมขยับม้านั่งกลับมานั่งที่เดิม ระหว่างที่กำลังกินอยู่นั้น จินอันก็เอ่ยถามขึ้นมาด้วยท่าทีคล้ายไม่ได้ใส่ใจนักว่า “มือปราบเฝิง ท่านมารับราชการที่เมืองฉางนานเท่าไหร่แล้ว ถึงสิบปีหรือยัง?”

“แล้วความรอบรู้ของมือปราบเฝิงเกี่ยวกับศาลเจ้าเหวินอู่นั้นมีมากน้อยเพียงใด?”

“ท่านพอจะทราบรายละเอียดเรื่อง ความมหัศจรรย์ชั่วข้ามคืน ของต้นชิงเฉียนหลิวในศาลเจ้าเหวินอู่เมื่อสิบปีก่อนหรือไม่?”

มือปราบเฝิงกัดซาลาเปาเนื้อหนึ่งคำ แล้วซดน้ำเต้าหู้ร้อน ๆ ตามลงไปหนึ่งชามเพื่อสร้างความอบอุ่นให้ร่างกาย ก่อนจะครุ่นคิดแล้วตอบว่า “เมื่อสิบปีก่อน เฝิงยังเป็นเพียงจอมยุทธต้อยต่ำ คนหนึ่ง ไม่ได้ประจำการอยู่ที่เมืองฉางแห่งนี้ ข้าเพิ่งถูกย้ายมาเมื่อไม่กี่ปีมานี้เอง เนื่องจากผู้ว่าการอำเภอคนใหม่เข้ามารับตำแหน่งแล้วคนในที่ว่าการไม่เพียงพอ ทางเมืองเอกจึงได้โอนตัวข้ามาทำหน้าที่หัวหน้ามือปราบที่นี่”

“สำหรับเรื่องศาลเจ้าเหวินอู่และเหตุการณ์เมื่อสิบปีก่อน ข้ารู้ไม่มากนัก เกรงว่าจะมีแต่ผู้ว่าการอำเภอคนก่อนเท่านั้นที่ทราบเรื่องกระจ่าง อ้อ... จริงสิ มือปราบจ้าวก็น่าจะรู้เรื่องนี้ดี เพราะเขาเป็นคนท้องถิ่นของเมืองฉาง เหตุการณ์เมื่อสิบปีก่อนเขาน่าจะอยู่ในเหตุการณ์”

มือปราบเฝิงพยายามระลึกความทรงจำเพิ่มเติมพลางกล่าวต่อไปว่า “เกี่ยวกับต้นชิงเฉียนหลิว แม้ข้าจะไม่ได้รู้ลึกซึ้งนัก แต่เมื่อหลายปีก่อนด้วยความอยากรู้อยากเห็น ข้าก็เคยลองสืบค้นในบันทึกประจำเมือง และหนังสือคดีเก่า ๆ ดู พบว่าต้นชิงเฉียนหลิวต้นนี้ดูเหมือนจะพัวพันไปถึงเมื่อหลายราชวงศ์ก่อนเลยทีเดียว”

“หลายราชวงศ์ก่อนเชียวรึ?” จินอันรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

อายุขัยของต้นชิงเฉียนหลิวนั้นยาวนานนับพันปี หากจะพูดกันจริง ๆ แล้ว ช่วงเวลาพันปีหากเทียบกับราชวงศ์ที่มีพลังมังกรสั้น ๆ บางราชวงศ์ ก็เพียงพอที่จะผลัดเปลี่ยนแผ่นดินได้ถึงสามสี่ราชวงศ์เลยทีเดียว

“ตามที่บันทึกประจำเมือง ระบุไว้ เมื่อหลายราชวงศ์ก่อน เมืองฉางเคยมี มหาปราชญ์ ท่านหนึ่งปรากฏขึ้น ท่านไม่เพียงแต่มีความรู้ลุ่มลึกกว้างขวาง แต่ยังเชี่ยวชาญทั้งการขี่ม้ายิงธนู จนกระทั่งได้สละชีพในสนามรบเพื่อขับไล่ศัตรูต่างชาติที่รุกรานเข้ามา ดูเหมือนว่าการก่อตั้งศาลเจ้าเหวินอู่ แห่งนี้ จะมีความเกี่ยวข้องกับท่านมหาปราชญ์ผู้นี้โดยตรง และถูกชาวบ้านยกย่องบูชาในฐานะผู้ที่มีปณิธานและเกียรติภูมิอันสูงส่ง”

“แต่เนื่องจากเรื่องนี้ผ่านพ้นมานานเกินไป อีกทั้งเรื่องราวของราชวงศ์ก่อน ๆ ก็ถูกบันทึกไว้อย่างคลุมเครือและรวบยอด เฝิงจึงทราบรายละเอียดเพียงเท่านี้”

มหาปราชญ์งั้นหรือ? ฟ้ามิอาจพรากชีพ ดินมิอาจฝังร่าง แม้ในยุคสมัยที่โสมมที่สุดก็มิอาจแปดเปื้อน หากมิใช่มหาปราชญ์ย่อมมิอาจยืนหยัดด้วยเกียรติภูมิเช่นนี้ได้

ในใต้หล้ายุคสมัยนี้ ผู้ที่คู่ควรกับสมญานาม "มหาปราชญ์(ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่)" นั้นหาได้ยากยิ่งนัก...

เมื่อเอ่ยถึงบัณฑิตปราชญ์ จินอันก็นึกถึงภาพเหตุการณ์ต่าง ๆ ที่เขาพบเห็นจากการถอดจิตเมื่อคืนนี้ จึงเอ่ยถามขึ้นอีกครั้งว่า “มือปราบเฝิง เมื่อคืนนี้ทางที่ว่าการได้รับแจ้งความเรื่องที่มีนักพนันล้มตึงสิ้นใจตายอย่างกะทันหันในบ่อนพนันบ้างหรือไม่?”

มือปราบเฝิงมองจินอันด้วยความประหลาดใจ “มีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นจริง ๆ”

“แต่คดีนี้ไม่ได้อยู่ในความรับผิดชอบของข้า เฝิงเพียงแต่ได้ยินเหล่ามือปราบพูดคุยกันตอนที่กลับเข้าไปรายงานตัวที่ที่ว่าการเมื่อเช้านี้เท่านั้น”

“ทำไมหรือ... หรือว่าคุณชายจินอันจะรู้จักกับผู้ตาย?”

จินอันสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ

เป็นอย่างที่คิดจริง ๆ

ภาพที่เขาเห็นเมื่อคืนว่าใบไม้เหรียญทองแดงสูบกินปราณหยางและวิญญาณของมนุษย์จนหมดสิ้นนั้น ไม่ใช่ภาพลวงตา! คนทั้งสามกินซาลาเปาไปหลายเข่ง แต่ก็ไม่ได้เป็นเงินมากมายนัก สุดท้ายจินอันเป็นคนจ่ายเงินอีแปะ ซึ่งเหรียญทองแดงเหล่านี้ย่อมเป็นเหรียญที่สะอาด

ไม่ใช่เงินดำ

...

หลังจากออกจากร้านอาหารเช้า ทั้งสามไม่ได้ตรงกลับที่พักในทันที แต่เปลี่ยนเส้นทางมุ่งหน้าไปยังกำแพงเมืองก่อน

ในระหว่างที่ทานซาลาเปา จินอันได้สอบถามมือปราบเฝิงแล้ว และได้รับการยืนยันว่าบนหอคอยเหนือประตูเมืองทุกทิศของเมืองฉาง มีของอาถรรพ์สะกดเมือง ติดตั้งไว้จริง ๆ ซึ่งทั้งหมดคือ กระจกแปดทิศไท่จี๋

จากนั้นจินอันจึงเสนอต่อมือปราบเฝิงว่า เขาต้องการจะเห็นของสะกดเมืองเหล่านี้ด้วยตาตัวเอง

มือปราบเฝิงไม่ได้ระแวงสงสัยในตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

ในยามนี้เขามีความเชื่อมั่นในตัวคุณชายจินอันยิ่งกว่าผู้ว่าการอำเภอจางเสียอีก เพราะอย่างไรเสียคุณชายจินอันก็ช่วยชีวิตเขาไว้หลายต่อหลายครั้ง ดังคำโบราณที่ว่า ช่วยหนึ่งชีวิตเปรียบเสมือนพ่อแม่ผู้ให้กำเนิดใหม่ ยิ่งไปกว่านั้นคุณชายจินอันยังช่วยเขาไว้ตั้งหลายหน แม้ว่าทุกครั้งที่ตามหลังคุณชายจินอันไป เขามักจะได้บาดแผลเพิ่มกลับมาทุกทีก็ตาม...

เมื่อตรวจสอบหอคอยประตูเมืองจนครบทุกแห่ง ผลปรากฏว่าเป็นไปตามที่จินอันคาดการณ์ไว้ทุกประการ

ของสะกดเมืองเหล่านั้น ล้วนถูกสาดด้วย น้ำดำโสโครก จนสิ้นฤทธิ์เดชและสูญเสียความศักดิ์สิทธิ์ไปจนหมดสิ้น

เมื่อมือปราบเฝิงได้เห็นของสะกดเมืองที่ถูกจงใจทำลายด้วยน้ำดำโสโครกเหล่านี้ เขาก็รู้สึกโกรธจัดเป็นอย่างมาก แต่เนื่องจากอำนาจหน้าที่แตกต่างกัน เหล่าทหารเลวที่เฝ้าหอคอยเมืองเหล่านี้ไม่ได้อยู่ใต้บังคับบัญชาของหัวหน้ามือปราบอย่างเขา มือปราบเฝิงจึงได้แต่จนใจ

ส่วนพวกทหารเหล่านั้น เมื่อเห็นว่าของสะกดเมืองถูกทำลาย กลับแสดงท่าทีเมินเฉยไม่แยแส ซ้ำยังทำหน้าตารำคาญใส่เสียด้วยซ้ำ

พวกทหารเฝ้าประตูเมืองมองตามหลังคนทั้งสามที่เดินจากไป พลางทำหน้าตาประหลาดใจ

"พวกสอดรู้สอดเห็น ก็แค่กระจกบานหนึ่งไม่ใช่รึไง สกปรกก็แค่เอาเศษผ้ามาเช็ด ๆ ก็สะอาดแล้ว ไม่ใช่ของมีค่าราคาแพงอะไรนักหนา ทำอย่างกับพวกข้าที่ต้องยืนเฝ้าประตูเมืองทนตากแดดตากลมตากฝนอยู่ทุกวี่ทุกวันนี่มันสบายนักงั้นแหละ"

"โลกนี้มันจะมีอะไรที่ไม่สกปรกบ้างวะ"

เหล่าทหารพวกนั้นพ่นวาจานินทาลับหลังอย่างสนุกปาก

ตามตำนานเล่าขานในหมู่ชาวบ้าน คนประเภทนี้เมื่อตายไปลงสู่ปรโลก จะต้องถูกส่งไปยัง นรกขุมดึงลิ้น อย่างแน่นอน

“จิตใจคนนั้นยากแท้หยั่งถึง... จะเฝ้าระวังทั้งวันทั้งคืนอย่างไร สิ่งที่ป้องกันได้ยากที่สุดก็คือใจคนนี่เอง” นักพรตเฒ่าจู่ ๆ ก็พึมพำออกมาพร้อมกับส่ายหน้าด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ

“ท่านอาจารย์เฉิน ไฉนถึงกล่าวเช่นนั้นรึ?” มือปราบเฝิงเอ่ยถามทันทีเมื่อมีข้อสงสัย เขาไม่ใช่คนประเภทที่ต้องแสร้งวางท่ารักษาหน้าตา แต่พร้อมจะลดตัวลงถามเพื่อหาความรู้

นักพรตเฒ่าจึงอธิบายต่อว่า “ของสะกดเมืองเหล่านี้ พวกภูตผีปีศาจ สิ่งสกปรก หรือแม้แต่ผู้ฝึกวิชาสายมารทั่วไป ย่อมมิอาจเข้าใกล้เพื่อทำลายได้เลย ทว่าสิ่งเหล่านี้กลับป้องกันไม่ได้เลยกับ ปุถุชนคนธรรมดา ที่ไม่มีวิชาอาคมใด ๆ”

“ของสะกดเมืองพวกนั้น ล้วนถูกทำลายโดยฝีมือของคนธรรมดาสามัญที่สาดสิ่งโสโครกใส่ทั้งสิ้น”

มือปราบเฝิงได้ยินดังนั้น ทั้งตระหนกและโกรธจัด “หรือว่าจะมีคนในที่เป็นหนอนบ่อนไส้?”

นักพรตเฒ่าพูดเพียงเป็นนัยให้คิด มิได้กล่าวออกมาตรง ๆ

เพราะเรื่องภายในของศาลาว่าการท้องถิ่น นักพรตพเนจรอย่างเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะไปวิพากษ์วิจารณ์หรือชี้ถูกชี้ผิด

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมก่อนหน้านี้ตอนที่ยังอยู่บนหอคอยเมือง นักพรตเฒ่าจึงไม่เอ่ยถึงเรื่องนี้เลย แต่กลับรอจนกระทั่งเดินออกมาแล้วจึงค่อยบอกกล่าวแก่มือปราบเฝิง

เพราะพวกคนพาลนั้นยากจะรับมือ

ในระหว่างทางเดินกลับ จินอันได้ไหว้วานให้มือปราบเฝิงช่วยตรวจสอบดูว่า ของสะกดเมืองเหล่านั้นมีที่มาจากที่ใด? เพื่อดูว่ายังพอจะมีโอกาสซ่อมแซมให้กลับมาเป็นดังเดิม หรือจะสามารถไปอัญเชิญกระจกแปดทิศไท่จี๋ชุดใหม่มาทดแทนได้หรือไม่

นอกเหนือจากนี้แล้ว ทั้งจินอันและนักพรตเฒ่าต่างก็จนปัญญาที่จะทำสิ่งใดเพิ่มเติม

สิ่งที่เขาพอจะทำให้กับเมืองฉางได้ ก็มีเพียงเท่านี้จริง ๆ

“คุณชายจินอัน กระจกแปดทิศไท่จี๋ที่แขวนอยู่บนหอคอยเมืองเหล่านั้น... มันมีประโยชน์จริง ๆ หรือ?”

จินอันไม่ได้เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อคืนให้มือปราบเฝิงฟัง

เขาจะบอกได้อย่างไรว่า "กระจกแปดทิศบานหนึ่งบนหอคอยเมืองของพวกท่านน่ะ ข้าเป็นคนทำพังเองแหละ ข้าถึงได้รู้ว่าของสะกดเมืองฉางมันมีปัญหา"

หากพูดไปแบบนั้น เขาคงจะดู "เป็นคนดีศรีสังคม" เกินไปหน่อย (ประชดตัวเอง)

เมื่อเห็นจินอันพยักหน้ายืนยัน มือปราบเฝิงก็เข้าใจในทันที เขามีสีหน้าเคร่งขรึมและตั้งใจว่าจะลงมือจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเองอย่างเต็มที่

ตลอดทางหลังจากนั้นไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันใด ๆ เกิดขึ้น ทั้งหมดมุ่งหน้ากลับไปยังที่พักของจินอันโดยตรง

เพียงแต่ เมื่อมองเห็นความรุ่งเรืองเฟื่องฟูของงานเทศกาลเมืองฉางที่ปรากฏอยู่ทุกหนแห่ง ฝูงชนที่เบียดเสียดและกระแสธารของผู้คนที่คึกคักตามท้องถนน จินอันกลับรู้สึกหนักอึ้งในใจไปตลอดทาง

“เรื่องของศาลเจ้าเหวินอู่นั้น ยืดเยื้อมานานถึงสิบปี”

“ย่อมไม่ใช่เรื่องที่จะแก้ไขให้จบสิ้นได้ภายในวันสองวัน เรื่องนี้จำต้องวางแผนให้รอบคอบก่อนจะลงมือ”

“ดูท่าว่าคืนนี้ข้าคงต้องถอดจิตออกไปอีกสักรอบ เพื่อตามหายมทูตสองตนเมื่อคืนนั้น แล้วลองสอบถามเรื่องราวเกี่ยวกับศาลเจ้าเหวินอู่และต้นชิงเฉียนหลิวดู...”

“หากมีสิ่งอัปมงคลออกอาละวาดจนปั่นป่วนระเบียบของโลกมนุษย์ เหล่ายมทูตจากปรโลกเหล่านี้ ย่อมมีหน้าที่โดยตรงในการรักษาสมดุลระหว่างหยินหยาง”

จินอันคิดในใจและได้ทำการตัดสินใจเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

หากแม้แต่ยมทูตยังมิอาจจัดการเรื่องนี้ได้ แสดงว่าอาการป่วยของเมืองฉางนั้นหยั่งรากลึกเกินเยียวยา ทางเดียวที่เหลือคือต้องให้ผู้ว่าการอำเภอจางสั่งระงับงานเทศกาลก่อนกำหนด จากนั้นก็โค่นต้นชิงเฉียนหลิวทิ้ง หรือไม่ก็ระเบิดศาลเจ้าเหวินอู่ทิ้งไปเสียเลย!

ไม่ว่าผู้ว่าการจางจะยอมฟังคำเตือนของเขาหรือไม่ก็ตาม เขาตัดสินใจแล้วว่าจะพานักพรตเฒ่าและเจ้าแพะหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างไรเสียชาตินี้เขาก็จะไม่ขอเหยียบย่างเข้าสู่เขตแดนเมืองฉางอีกเป็นอันขาด

ประจวบเหมาะกับที่ทางราชการเมืองฉางเพิ่งจะตรวจยึดดินปืนลักลอบจำนวนมหาศาลได้เมื่อวานพอดี หากต้องระเบิดวัดทิ้งขึ้นมาจริง ๆ ก็คงไม่ขาดแคลนวัตถุระเบิด

เพียงแต่ ในใจของจินอันยังคงมีข้อสงสัยอีกประการหนึ่ง...

“ดูท่าว่าคืนนี้ต้องหาตัวยมทูตสองตนนั้นเพื่อถามไถ่ให้กระจ่างเสียแล้ว” จินอันฉายแววครุ่นคิดพลางนึกในใจ

น่าเสียดายที่เขาไม่รู้สูตรผสมยาฆ่าหญ้า "พาราควอต" (Paraquat) หากมีพาราควอตละก็ ด้วยคุณสมบัติที่ไร้สีไร้กลิ่นของมัน แค่แอบเอาไปผสมกับน้ำที่ใช้รดต้นไม้ แล้วแอบรดต้นชิงเฉียนหลิวให้แห้งตายไปเสีย ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็นและไม่มีใครรู้ใครเห็นแน่ ๆ

ไม่มีต้นไม้อะไรในโลกนี้ที่พาราควอตหนึ่งถังจะฆ่าให้ตายไม่ได้

ถ้ามี...

ก็จัดไปสักร้อยถัง!

(เดิมทีพาราควอตเป็นของเหลวใสที่ไร้สีไร้กลิ่น ต่อมาเพื่อป้องกันไม่ให้คนกินเข้าไปโดยไม่ตั้งใจ จึงได้มีการเติมสารแต่งกลิ่นเหม็นและสารทำให้เจียนลงไปในภายหลัง)

มือปราบเฝิงนั่งพักอยู่ในลานบ้านอีกครู่หนึ่ง หลังจากมองดูเจ้าแพะที่ถูกผูกไว้ซึ่งมีร่างกายกำยำอ้วนท้วนพลางอุทานด้วยความแปลกใจแล้ว เขาก็ขอตัวลากลับ

ทว่าก่อนจะจากไป มือปราบเฝิงได้เอ่ยถามนักพรตเฒ่าถึงอีกเรื่องหนึ่ง “ท่านอาจารย์เฉิน ไม่ทราบว่าท่านพอจะมีพวกยันต์เหลืองประเภทขับไล่สิ่งชั่วร้ายหรือปัดเป่าอัปมงคลเหลืออยู่บ้างหรือไม่? ข้าอยากจะขอซื้อจากท่านสักสองสามใบไว้ติดตัวเพื่อความสบายใจ”

เมื่อเผชิญกับคำขอซื้อยันต์ของมือปราบเฝิง นักพรตเฒ่ากลับทำหน้ากระอักกระอ่วนใจ

มือปราบเฝิงฉายแววไม่เข้าใจ

จนกระทั่งจินอันที่อยู่ด้านข้างยิ้มแล้วเอ่ยขึ้นว่า “มือปราบเฝิง ในมือท่านมีเหรียญอีแปะอยู่เท่าไหร่รึ?”

“ซื้อไปเยอะ ๆ หน่อยสิขอรับ”

“ขายให้ใบละหนึ่งอีแปะเท่านั้น”

ราคาที่จินอันขายยันต์เหลืองนี้นับว่าขาดทุนย่อยยับ เรียกได้ว่า “ถูกเหมือนได้เปล่า” เสียมากกว่า

มือปราบเฝิงมองจินอันทีหนึ่ง สลับกับมองนักพรตเฒ่าอีกทีหนึ่งด้วยความตกตะลึง ครู่หนึ่งถึงกับงุนงงจนจับต้นชนปลายไม่ถูก ว่านี่มันละครฉากไหนกันแน่?

ยุคสมัยนี้กลายเป็นว่านักพรตเลิกขายยันต์เสียแล้ว

แต่กลับกลายเป็นผู้ฝึกยุทธที่หันมาเปลี่ยนอาชีพขายยันต์แทนเสียอย่างนั้น?

“อารามเต๋าหลายแห่งนอกเมืองฉางที่ลือกันว่าขลังนัก ยันต์เหลืองที่ผ่านการทำพิธีเบิกเนตร ใบหนึ่งขายกันที่ห้าถึงสิบอีแปะเชียวนะ คุณชายจินอันไม่จำเป็นต้องเห็นแก่หน้าค่าตาข้าจนยอมขายขาดทุนเช่นนี้ พี่น้องต่อให้สนิทกันก็ต้องคิดบัญชีให้ชัดเจน เอาเป็นว่าขายให้ข้าในราคาใบละสิบอีแปะเถิด”

“คุณชายจินอันอย่าได้ดึงดันอีกเลย มิเช่นนั้นเฝิงขอไม่รับไว้จะดีกว่า ข้าไม่ใช่คนประเภทที่ชอบฉวยโอกาสเอาเปรียบเล็กๆ น้อยๆ จากผู้อื่น”

มือปราบเฝิงแสดงออกถึงความมีคุณธรรมสูงส่ง

จินอันถึงกับยกนิ้วโป้งให้มือปราบเฝิงด้วยความเลื่อมใส

ฝ่ายนักพรตเฒ่าพอได้ยินว่ามือปราบเฝิงใจป้ำยอมจ่ายถึงสิบอีแปะเพื่อซื้อยันต์ของเขาเพียงใบเดียว ก็ถึงกับใจสลายจนอยากจะทุบอกกระทืบเท้าด้วยความเสียดาย ที่เผลอขายเหมาให้จินอันไปถูก ๆ ก่อนหน้านี้

จินอันเห็นท่าทางนักพรตเฒ่าแล้วก็อดขำไม่ได้

แต่ถึงอย่างนั้น คนที่ใจกว้างเปย์หนักอย่างมือปราบเฝิงท้ายที่สุดก็เป็นเพียงส่วนน้อย

หากคนอื่นยอมควักเงินสิบอีแปะเพื่อซื้อน้ำลงอาคมจริง ๆ พวกเขาย่อมมุ่งหน้าไปที่อารามเต๋าหรือวัดพุทธในท้องถิ่นที่เครื่องสักการะรุ่งเรืองและขึ้นชื่อเรื่องความขลังมากกว่า ใครมันจะบ้าพอที่จะยอมซื้อยันต์จากนักพรตเร่ร่อน? หรือซื้อจากนักเลงยุทธภพกันล่ะ?

ไม่ใช่ว่ายันต์ของนักพรตเฒ่าจะไร้ผลเสมอไป

เพียงแต่นี่คือสามัญสำนึกของมนุษย์

มันคือเรื่องของ "อำนาจแห่งแบรนด์"

จะซื้อของทั้งที อย่างไรเสียร้านเก่าแก่ร้อยปีก็ย่อมดูน่าเชื่อถือกว่า

เมื่อจินอันรับเหรียญอีแปะทั้งหมดบนตัวที่มือปราบเฝิงยื่นมาให้ ซึ่งมีจำนวนทั้งสิ้น 36 อีแปะ เขาก็บอกให้มือปราบเฝิงรอสักครู่ ก่อนจะเดินเข้าไปในห้องเพื่อหยิบยันต์เหลือง

ยันต์เหลืองที่เขาเหมาซื้อมาจากนักพรตเฒ่านั้นมีจำนวนมากถึงหลักพันใบ ส่วนจำนวนที่แน่นอนนั้นเขายังไม่แน่ใจนัก เพราะเขาใช้เงินสามตำลึงเหมามาทั้งหมด ดังนั้นยันต์จำนวนมากมายมหาศาลขนาดนี้ย่อมไม่สามารถพกติดตัวไปไหนมาไหนได้ตลอดเวลา

มันคือยันต์เหลืองกองโตขนาดหนึ่งกระสอบเต็ม ๆ!

ในขณะที่จินอันถือเหรียญสามสิบหกอีแปะของมือปราบเฝิงไว้ในมือ เขาได้แก้เชือกที่มัดปากกระสอบออก แล้วล้วงมือลงไปในกระสอบเพื่อหยิบยันต์เหลือง

ทว่าในตอนที่เขาตั้งใจจะหยิบยันต์เหลืองออกมาห้าใบเพื่อมอบให้มือปราบเฝิงนั้น ภาพที่มหัศจรรย์เหนือคำบรรยายก็พลันปรากฏขึ้น!

ยันต์พิชิตมาร ใบหนึ่งที่บังเอิญไปสัมผัสเข้ากับเหรียญอีแปะในฝ่ามือของเขา จู่ ๆ ก็เกิดไฟลุกท่วมเผาไหม้ตัวเองขึ้นมาโดยไม่มีสาเหตุ และในเวลาเดียวกันนั้นเอง เหรียญอีแปะเหรียญหนึ่งในมือของจินอันที่ดูปกติธรรมดาไร้สิ่งผิดแผก กลับแปรสภาพกลายเป็น ใบไม้เหรียญทองแดง ต่อหน้าต่อตาเขา

แต่ใบไม้เหรียญทองแดงใบนั้นกลับมีสีเหลืองแห้งเหี่ยว ราวกับถูกเปลวไฟแผดเผาจนสูญเสียความชุ่มชื้นไปหมดสิ้น มันทั้งแห้งกรอบ ม้วนงอ และไร้ซึ่งหยาดน้ำใด ๆ

ทันใดนั้น ความรู้สึกถึง วิถีแห่งสวรรค์ ก็ผุดขึ้นในใจของจินอันอีกครั้ง!

วิชาเพ่งปราฯ ! แต้มบุญกุศล ——

859!

ในที่สุดเขาก็ทำลายเลขห้าสิบแปด และขยับขึ้นมาเป็นห้าสิบเก้าได้เสียที!

จินอันชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความงุนงง

ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความยินดีปรีดา

ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า ฮ่า!

จากนั้นเขาก็ลองนำเหรียญที่เหลือมาทดสอบทีละเหรียญ แต่ผลปรากฏว่าครั้งนี้ไม่มีเหรียญใดที่ถูกยันต์พิชิตมารทำให้กลายเป็นใบไม้แห้งอีกเลย

ทว่าในเวลาไม่นาน ปริศนาอีกประการหนึ่งก็กลับมาทำให้จินอันต้องครุ่นคิดจนคิ้วขมวด

จินอันขมวดคิ้ว: “ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้?”

“ไม้หลิวแบ่งเป็นไม้หยาง ไม้หยิน...”

“ต้นชิงเฉียนหลิวที่เกิดความมหัศจรรย์ชั่วข้ามคืน...”

“ทั้งที่มันเป็นไม้หยาง อย่างต้นชิงเฉียนหลิว ซึ่งเติบโตในชัยภูมิที่เปิดโล่ง ได้รับแสงแดดเพียงพอ และรับธูปบูชาจากผู้คนนับร้อย... แต่เหตุใดเมื่อสิบปีก่อน มันถึงกลายพันธุ์ชั่วข้ามคืนกลายเป็นไม้หยิน ที่สูบกินวิญญาณคนไปได้... หนึ่งหยินหนึ่งหยาง หรือว่าความลับจะอยู่ที่ตรงนี้?”

“ในยามกลางวัน มันคือ เงินหยาง ที่ผ่านมือผู้คนมากมายนับร้อยนับพัน?”

“แต่พอตกกลางคืน มันถึงจะกลายเป็น เงินหยิน ที่คอยสูบวิญญาณคนอย่างนั้นรึ?”

“ใช่แล้ว! แม้แต่เหรียญอีแปะก็ยังแบ่งเป็นด้านหยางด้านหยิน มีด้านหน้าที่มีอักษรและด้านหลังที่ว่างเปล่า มีทั้งขีดเต็ม (หยาง) และขีดขาด (หยิน) ตามหลักแปดทิศ(ปากั้ว)!”

ยิ่งจินอันคิดลึกซึ้งเท่าไหร่ ความคิดเขาก็ยิ่งแจ่มชัดขึ้นเท่านั้น

เขารู้สึกเหมือนเมฆหมอกถูกปัดเป่าจนสว่างวาบขึ้นมาในทันที

เมื่อทำความเข้าใจทุกอย่างได้ทะลุปรุโปร่งแล้ว จินอันก็ก้มลงมองยันต์เหลืองกว่าสองพันใบในกระสอบ แล้วเงยหน้ามองไปยังทิศทางของงานเทศกาลวัด

หลังจากส่งมือปราบเฝิงกลับไปแล้ว จินอันก็เดินเข้าไปหานักพรตเฒ่าด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง

“ท่านนักพรต ข้าจะไปตั้งแผงหาเงินที่งานวัด”

นักพรตเฒ่าได้ยินดังนั้นก็ทำหน้าไม่เชื่อถือ “น้องชาย พอเถอะน่า เมื่อเช้าเจ้าเพิ่งจะขวางข้าไม่ให้ไปตั้งแผงที่ศาลเจ้าเหวินอู่อยู่หยก ๆ”

จินอันกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังและหนักแน่นยิ่งกว่าเดิม “ลูกผู้ชายต้องรู้จักหาเงินสร้างตัว อย่ามัวแต่ไปพะวงว่าผู้หญิงเขาจะรักเราหรือไม่รักเรา ‘ต้นอู๋ถงสูงตระหง่านหงส์ย่อมมาเยือน มวลบุปผาหอมหวลผีเสื้อย่อมโบยบินมาเอง’”

นักพรตเฒ่า: “?”

นักพรตเฒ่า: “น้องชาย เจ้าช่วยพูดภาษาคนหน่อยได้ไหม”

จินอันย้ำด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว “ข้าต้องไปตั้งแผงหาเงินที่งานวัดให้ได้!”

“แล้วน้องชายคิดไว้หรือยังว่าจะตั้งแผงขายอะไร? อย่าบอกนะว่าพอเห็นมือปราบเฝิงยอมควักเงินสิบอีแปะซื้อยันต์ของเจ้าไปหนึ่งใบ เจ้าเลยกะจะแบกยันต์กระสอบที่ซื้อไปจากข้า วิ่งไปขายที่ศาลเจ้าเหวินอู่ใบละสิบอีแปะเพื่อฟันกำไรส่วนต่างน่ะ?”

“มือปราบเฝิงน่ะเขาซื้อเพราะเห็นแก่หน้าเจ้าหรอกถึงยอมจ่ายสิบอีแปะ น้องชายเอ๋ย ตื่นเถิด... คนอื่นเขาไม่มีทางยอมจ่ายสิบอีแปะซื้อยันต์จากเจ้าหรอกนะ”

นักพรตเฒ่าลูบเคราพลางกล่าว เขาคิดว่าจำเป็นต้องพูดเตือนสติให้เจ้าหนุ่มตรงหน้าตื่นจากฝันเสียที เพราะดูท่าแล้วพ่อหนุ่มคนนี้คงไม่มีหัวการค้าเอาเสียเลย

จินอันเอียงคอพลางมองนักพรตเฒ่า “ใครบอกท่านว่าข้าจะไปขายยันต์กันเล่า?”

“ข้าจะไปหาเงินจริง ๆ!”

“ข้าจะไปตั้งแผงในงานวัด ‘รับซื้อเหรียญอีแปะมือสอง’ จำนวนมาก ให้ราคาสูง!”

พอนักพรตเฒ่าได้ยินสิ่งที่จินอันพูดจบ เขาก็อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง จนเผลอออกแรงลูบเคราหนักมือไปหน่อยโดยไม่รู้ตัว

กึด!

เคราเส้นหนึ่งถูกนักพรตเฒ่ากระชากจนขาดคามือ ทำเอาตาเฒ่าเจ็บจนต้องสูดปากซี้ดซาดด้วยความหนาวสะท้าน

“น้องชาย...วันนี้เจ้าไม่ได้จับไข้จนพูดจาเพ้อเจ้อใช่ไหมเนี่ย?”

จินอันเริ่มลงมือทำตามคำพูดเพื่อแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นในการหาเงิน เขาเริ่มค้นเอาตั๋วเงินและเงินก้อนทั้งหมดออกมา โดยตั้งใจว่าประเดี๋ยวจะไปที่โรงรับแลกเงินเพื่อแลกเป็นเงินย่อยและเงินปลีกออกมา

เขาไม่ได้ล้อเล่นกับนักพรตเฒ่าเลยแม้แต่น้อย

เขาตั้งใจจะไปรับซื้อเหรียญอีแปะมือสองจำนวนมากจริง ๆ

เขาตั้งใจจะไปหาเงินจริง ๆ นั่นแหละ

จินอันแกะแผ่นไม้มาจากในบ้านแผ่นหนึ่ง จากนั้นก็ไปหาพู่กันและหมึกมาฝน แล้วเริ่มตวัดพู่กันเขียนคำโฆษณาที่คิดเอาไว้ในใจลงบนแผ่นไม้ด้วยความรวดเร็ว

ฝ่ายนักพรตเฒ่าที่เพิ่งกระชากเคราตัวเองขาดไปเส้นหนึ่งจนกล้ามเนื้อคางยังสั่นกระตุกด้วยความเจ็บปวด ก็พยายามนวดคางไปพลาง ชะโงกหน้าเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าจินอันเขียนอะไรลงไป

ทว่า พอกวาดสายตาเห็น อัตราแลกเปลี่ยน ในการรับซื้อเหรียญมือสองที่เขียนอยู่บนแผ่นไม้เท่านั้นแหละ... กึด! เสียงนักพรตเฒ่ากระชากเคราตัวเองขาดไปอีกเส้นดังขึ้นทันที

ซี้ด! เจ็บฉิบหาย! แต่ความเจ็บปวดทางใจนั้นรุนแรงยิ่งกว่าความเจ็บปวดทางกายเสียอีก!

“จบกัน บ้าไปแล้ว บ้าไปแล้วแน่ ๆ !”

“น้องชาย ทำแบบนี้เจ้าขาดทุนย่อยยับแน่นอน!”

“น้องชาย เจ้าอย่าได้คิดสั้นแบบนี้สิ นี่มันไม่ใช่การหาเงินแล้ว แต่มันคือ ‘บุตรชายโรคสมองของเศรษฐีบ้านนอก’ ที่หอบเงินไปแจกชาวบ้านชัด ๆ!”

นักพรตเฒ่าเสียดายเงินแทนจนทนไม่ไหว เขารีบกระโจนเข้ากอดจินอันไว้แน่น ตายเป็นตายก็ไม่ยอมให้จินอันเดินออกจากประตูบ้านไปทำกิจการที่ขาดทุนยับเยินแบบนั้นเด็ดขาด

“น้องชาย เจ้าโดนคุณไสยเข้าหรือเปล่าเนี่ย? ไม่ใช่นี่นา หน้าผากก็ไม่ได้ร้อน ไม่ได้เป็นไข้จนพูดจาเพ้อเจ้อนี่! แล้วทำไมถึงแยกแยะไม่ออกว่าอันไหนคือหาเงิน อันไหนคือเสียเงินล่ะ!”

จินอันโดนนักพรตเฒ่าเกาะหนึบเป็นหมีโคล่าไม่ยอมให้เขาออกไป หาเงิน ก็ได้แต่ขำระคนอ่อนใจ แต่เขาก็รู้ดีว่านักพรตเฒ่าทำไปเพราะความเป็นห่วง จึงรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาในใจ

“ท่านนักพรต ปล่อยข้าลงมาก่อน”

“ไม่ปล่อย!”

“ท่านนักพรต เชื่อฟังข้าหน่อยสิ ปล่อยข้าลงมา แล้วเราค่อย ๆ คุยกัน”

“ไม่! วันนี้ต่อให้ข้าต้องพูดจนปากเปียกปากแฉะอย่างไร ก็ต้องขัดขวางไม่ให้เจ้าไปเสียเงินเปล่าให้ได้”

“ท่านนักพรต... ท่านดุ้น มันทิ่มข้า!”

นักพรตเฒ่า: “?” (⊙_⊙)？

นักพรตเฒ่า: “!”  (⊙o⊙)

(จบบท)