บทที่ 96: ชิงศพ

บทที่ 96: ชิงศพ

จินอันและนักพรตเฒ่ารุดหน้าเข้าไปตรวจสอบศพ

ในที่สุดก็ได้รับการยืนยัน

ทั้งสองคนเสียชีวิตอย่างกะทันหันไปแล้วจริง ๆ

ทั้งเสียงหัวใจเต้นและชีพจรที่ลำคอต่างสงบนิ่งไปแล้ว

“จะเป็นไปได้ไหมว่า... เป็นเพราะก่อนหน้านี้พวกเขาถูกคุณชายจินอันซัดจนบาดเจ็บสาหัส อวัยวะภายในจำพวกม้ามและตับอาจจะแตกละเอียดอย่างรุนแรงโดยที่เรามองไม่เห็นจากภายนอก...”

“สุดท้ายก็เลยทนพิษบาดแผลไม่ไหวจนเสียชีวิตฉับพลัน?”

หลี่เหยียนชูมองดูศพสองร่างที่แทบเท้า พลางขมวดคิ้ววิเคราะห์ตามข้อสันนิษฐานของตน

ทว่าจินอันกลับไม่เห็นด้วยกับคำกล่าวของหลี่เหยียนชู

“พวกเจ้าไม่รู้สึกหรือว่า จังหวะการตายของสองคนนี้มันออกจะประจวบเหมาะจนน่าสงสัยเกินไปหน่อย?”

“พอถึงตอนที่กำลังจะยอมเปิดปากสารภาพพอดิบพอดี ก็ดันมาตายกะทันหันเสียอย่างนั้น?”

จินอันครุ่นคิด: “บางทีหากเราทำการชันสูตรศพอย่างละเอียด อาจจะพบเบาะแสที่คาดไม่ถึงบนตัวพวกเขาก็เป็นได้”

อย่างไรก็ตาม หลังจากจินอันและนักพรตเฒ่าตรวจสอบสภาพศพภายนอกในเบื้องต้นแล้ว กลับไม่พบร่องรอยความผิดปกติใด ๆ เลย

หากไม่พบร่องรอยบนสภาพศพภายนอก...

เช่นนั้นก็คงซ่อนอยู่ในร่างกายสินะ?

แต่หากต้องข้องเกี่ยวกับการ ผ่าศพ ซึ่งเป็นเรื่องที่เต็มไปด้วยเลือดเนื้อเช่นนี้ ย่อมจำต้องพึ่งพาหมอชันสูตร ผู้มีความรู้เฉพาะทางและเป็นมืออาชีพมากกว่า

สุดท้ายจึงทำได้เพียงให้หลี่เหยียนชูเคลื่อนย้ายศพกลับไปก่อน

ก่อนจะแยกย้ายกัน จินอันได้กำชับหลี่เหยียนชูว่า หากผลการชันสูตรออกมา หรือคดีมีความคืบหน้าประการใด อย่าลืมส่งข่าวบอกเขาด้วย

หลังจากหลี่เหยียนชูนำกำลังคนและศพจากไปแล้ว นักพรตเฒ่าก็ได้แต่ยืนทอดถอนใจยาวเหยียดอยู่ในลานบ้าน

“น้องชาย จากประสบการณ์ที่ข้าโลดแล่นอยู่ในยุทธภพมาหลายปี การตายของคนทั้งสองนั้นไม่มีทางเรียบง่ายแน่นอน เกรงว่าคงจะมี มือมืด บงการอยู่เบื้องหลังเป็นแน่”

นักพรตเฒ่ากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

ซึ่งจินอันเองย่อมเข้าใจถึงเหตุผลในข้อนี้ดี

ทว่าในตอนนี้ ทำได้เพียงแค่ ทหารมาเอาแม่ทัพต้าน น้ำมาเอาดินถม”  หรือก็คือการแก้ปัญหาไปตามสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานเท่านั้น

เขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับประสิทธิภาพการทำงานของทางการ โดยหวังว่าพวกเจ้าหน้าที่คุ้มกันจะสามารถตรวจสอบตัวตนที่แท้จริงของคนทั้งสองได้โดยเร็ว

เพื่อที่เขาจะได้เริ่มวางแผนสำหรับหาทางหนีทีไล่ในลำดับต่อไป

แต่เห็นได้ชัดว่า จินอันยังคงประเมินความตึงเครียดและความสำคัญที่ทางการเมืองฉางมีต่อเรื่องนี้ต่ำไป โดยเฉพาะในช่วงที่งานเทศกาลงานวัด กำลังใกล้เข้ามาทุกขณะ

ช่วงเวลายามวิกาลยังไม่ทันสิ้นสุด ท้องฟ้ายยังไม่ทันสว่าง

หลี่เหยียนชูพร้อมด้วยเพื่อนร่วมงานมือปราบอีกหลายนายก็ได้เดินทางมาหาถึงหน้าประตูบ้านอีกครั้ง แต่คราวนี้หลี่เหยียนชูมาพร้อมกับบาดแผลตามตัว

“พี่หลี่ ท่านไปโดนอะไรมา...” จินอันชะงักไป

หลี่เหยียนชูเอ่ยบอกข่าวร้าย: “คุณชายจินอัน ศพหายไปแล้ว...”

“หรือพูดให้ถูกก็คือ ศพถูกใครบางคนบุกชิงไปแล้ว”

หลี่เหยียนชูเผยรอยยิ้มขมขื่น บาดแผลบนตัวของเขานั้นเกิดจากการเข้าปะทะกับฝ่ายตรงข้ามในระหว่างเหตุการณ์นั้นเอง

เมื่อหลี่เหยียนชูเล่าถึงเหตุการณ์ชิงศพครั้งนี้ เขายังคงรู้สึกหวาดผวาไม่หาย

หากไม่ใช่เพราะพวกเขามีหน้าไม้ทางการ  และฝ่ายตรงข้ามมีเป้าหมายเพียงแค่ชิงศพโดยไม่รั้งรอทำศึกยืดเยื้อ ก็มิอาจรู้ได้เลยว่าพวกเขากลุ่มคนที่ขนย้ายศพในตอนนั้น จะยังมีชีวิตรอดกลับมาได้ครบถ้วนสมบูรณ์หรือไม่

หลี่เหยียนชูกุมมือคารวะแล้วกล่าวต่อ: “คุณชายจินอัน ในเมื่อศพถูกชิงไปแล้ว มือปราบเฝิงจึงอยากใคร่ขอเชิญคุณชายจินอันไปที่ที่ว่าการสักครู่ เพื่อหารือกันอย่างละเอียด โดยหวังว่าจะพบเบาะแสที่เป็นประโยชน์จากทางคุณชายได้บ้าง”

“เนื่องจากงานเทศกาลงานวัดใกล้เข้ามาแล้ว หัวหน้ามือปราบจ้าวต้องไปประจำการอยู่ที่ศาลเจ้าเหวินอู่ ส่วนมือปราบเฝิงต้องประจำการอยู่ที่ที่ว่าการเพื่อคอยสั่งการรักษาความสงบของเมืองฉางและคุ้มครองเหล่าขุนนางในที่ว่าการ ทำให้เขามิอาจปลีกตัวมาเชิญคุณชายจินอันด้วยตัวเองได้ มือปราบเฝิงจึงฝากคำขอโทษมายังคุณชาย หวังว่าคุณชายจะโปรดให้อภัย”

จินอันไม่ใช่คนใจแคบ

เขาไม่ได้ใส่ใจในรายละเอียดปลีกย่อยเหล่านี้ สิ่งที่เขาสนใจคือความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังการชิงศพในครั้งนี้ต่างหาก...

ดังนั้น จินอันจึงพยักหน้าตกลงที่จะไปพบมือปราบเฝิงที่ที่ว่าการพร้อมกับหลี่เหยียนชู

ส่วนนักพรตเฒ่าในเวลานี้ก็นอนไม่หลับแล้ว เขาจึงตีเนียนตะโกนบอกว่าจะขอตามไปร่วมวงด้วย โดยอ้างว่าเขาอาจจะพอช่วยเสนอแผนการ อะไรบางอย่างให้ได้บ้าง

จินอันลองคิดดูก็เห็นว่ามีเหตุผล จึงพานักพรตเฒ่าไปด้วย

และแน่นอนว่า อีกเหตุผลหนึ่งก็เพื่อหลีกเลี่ยงการทิ้งให้นักพรตเฒ่าอยู่เพียงลำพัง ซึ่งอาจจะถูกฝ่ายตรงข้ามฉวยโอกาสลอบโจมตีเอาได้

ฝ่ายตรงข้ามถึงขั้นกล้าบุกชิงศพที่ทางการกำลังคุ้มกันอยู่

นั่นแสดงว่าคนกลุ่มนี้เพื่อไม่ให้ตัวตนถูกเปิดเผย ทั้งเพื่อปกปิดแผนการลับที่ซ่อนไว้ พวกเขาเริ่มเป็นหมาจนตรอก พร้อมจะทำทุกวิถีทางโดยไม่เลือกวิธีการเสียแล้ว

เมื่อคณะของจินอันเดินทางมาถึงที่ว่าการ  เนื่องจากมือปราบเฝิงได้สั่งกำชับไว้ล่วงหน้าแล้ว พวกเขาจึงเดินผ่านเข้าไปได้โดยสะดวกไร้อุปสรรค จนกระทั่งลึกเข้าไปถึงพื้นที่ด้านใน

คนทั้งหมดถูกนำทางมาจนถึงหน้าห้องหนังสือของ ใต้เท้าจาง

ยามนี้ ภายในห้องหนังสือของใต้เท้าจางยังมีแสงไฟสว่างไสว เปลวเทียนโชติช่วงอยู่ตลอดเวลา

“ทำไมมือปราบเฝิงถึงนัดพบเราที่ห้องหนังสือของใต้เท้าจางกันนะ?”

จินอันมีสายตาครุ่นคิด

และเมื่อก้าวเข้าไปในห้องหนังสือ เขาก็พบว่าทั้งมือปราบเฝิงและใต้เท้าจางต่างก็อยู่ในห้องนั้นจริง ๆ ทั้งสองคนดูเหมือนกำลังหารือเรื่องบางอย่างด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจรงจัง ซึ่งจินอันเองก็ไม่ได้แสดงอาการแปลกใจแต่อย่างใด

ในเมื่อที่นี่คือห้องหนังสือของใต้เท้าจาง

การที่ใต้เท้าจางจะปรากฏตัวอยู่ที่นี่ ย่อมเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่สุด

ดูท่าว่าเรื่องที่จะหารือกันในคืนนี้ คงเป็นเรื่องที่มีความสำคัญใหญ่หลวงนัก?

แม้แต่ใต้เท้าจาง ผู้ซึ่งเป็นข้าราชการท้องถิ่นระดับสูงสุดของอำเภอฉาง ยังไม่ยอมหลับยอมนอนเพื่อรอพบเขาและนักพรตเฒ่าโดยเฉพาะ... จินอันแววตาฉายแววใคร่ครวญ

เนื่องจากหลังรุ่งเช้าก็จะเป็นวันเริ่มงานเทศกาลงานวัดแล้ว เวลาจึงกระชั้นชิดมาก พวกเขาจึงละเว้นพิธีรีตองที่ยุ่งยากออกไป และเริ่มต้นพูดคุยกันแบบเปิดอกเข้าหาทันที

หลังจากใต้เท้าจางสั่งให้มือปราบคนอื่น ๆ ถอยออกไป จนภายในห้องหนังสือเหลือเพียงเขากับมือปราบเฝิง จินอัน และนักพรตเฒ่าเพียงสี่คน เขาก็เริ่มให้มือปราบเฝิง ที่ยังคงมีผ้าพันแผลพันอยู่รอบตัวและบาดแผลยังไม่หายดี เป็นผู้อธิบายสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่จินอันได้พบกับใต้เท้าจาง แต่น่าประหลาดใจว่าทำไมการมานั่งร่วมโต๊ะกับใต้เท้าจางในครั้งนี้ เขาถึงรู้สึกตื่นเต้นยิ่งกว่าครั้งแรกเสียอีก?

หรือว่าเป็นเพราะความสัมพันธ์กับคุณหนูจางหลิงหยุน? หรือว่าเป็นเพราะความสัมพันธ์กับเถ้าแก่เนี้ยจาง?

เพราะอย่างไรเสีย ใต้เท้าจางคนนี้ก็ดูจะเป็นพวก ระมัดระวังจนเกินเหตุ ในเมื่อตอนนี้เขารู้ความลับเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างจางหลิงหยุน เถ้าแก่เนี้ยจาง และใต้เท้าจางเข้าแล้ว อีกฝ่ายจะนึกฆ่าปิดปากเขาเพื่อทำลายหลักฐานในภายหลังหรือไม่? อย่างเช่นว่า... การนัดพบครั้งนี้แท้จริงแล้วคือ "งานเลี้ยงหงเหมิน" (鸿门宴 - งานเลี้ยงแฝงแผนสังหาร) หรือเปล่า?

ยิ่งจินอันคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันมีความเป็นไปได้!

พอนึกถึงจางหลิงหยุน จินอันถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ตัวเขาเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการฝึกฝนวรยุทธ์จนไม่ได้พบหน้าแม่นางจางหลิงหยุนมานานมากแล้ว...

พอนึกถึงจางหลิงหยุน... หือ? ในขณะที่จินอันนั่งลงข้างกายใต้เท้าจาง เขาก็แอบประหลาดใจอยู่ในใจโดยไม่แสดงออกทางสีหน้า

บนตัวใต้เท้าจางมีกลิ่นหอมอยู่นะเนี่ย

กลิ่นหอมนี้มันช่างคุ้นเคยนัก...

ดูเหมือนจะเป็นกลิ่นแป้งผัดหน้าของ "เครื่องประทินโฉมจันทร์ชาด" ใช่ไหมนะ? เหตุผลที่จินอันหูไวตาไวต่อกลิ่นของเครื่องประทินโฉมจันทร์ชาดขนาดนี้ ก็เพราะเขาเคยควักกระเป๋าซื้อตลับที่แพงที่สุดให้จางหลิงหยุนมาแล้วหนึ่งตลับ—

นั่นคือ "จันทร์ชาด"!

มันคือเครื่องประทินโฉมที่เหล่าชนชั้นสูงในเมืองหลวงมณฑลทางเหนือใช้กันโดยเฉพาะ!

"ดูท่าใต้เท้าจางจะเป็นพวกคลั่งรักเมียเหมือนกันแฮะ" "ถึงกับยอมควักเงินซื้อจันทร์ชาดให้ฮูหยินเลยทีเดียว" "ส่วนที่บนตัวใต้เท้าจางยังมีกลิ่นหอมติดอยู่แบบนี้ ดูปราดเดียวก็รู้เลยว่าเพราะมีเรื่องด่วนเข้ามาคอขาดบาดตาย เลยต้องรีบมุดออกจากผ้าห่มของฮูหยินขึ้นมาจัดการ..."

จินอันที่นั่งลงหน้าโต๊ะเขียนหนังสือ แอบคาดเดาอยู่ในใจเงียบ ๆ

เมื่อทุกคนนั่งลงเรียบร้อย ใต้เท้าจางก็พยักหน้าให้มือปราบเฝิง จากนั้นมือปราบเฝิงจึงเริ่มอธิบายสถานการณ์อย่างละเอียดด้วยน้ำเสียงและท่าทางที่เคร่งขรึมจริงจัง

“เรื่องตัวตนของหวังเต๋อและซุนหยวนเลี่ยงนั้นตรวจสอบได้ไม่ยาก แม้ระหว่างทางจะมีคนมาชิงศพไป... แต่เหล่ามือปราบในที่ว่าการนั้น ปกติก็คลุกคลีอยู่กับทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรมอยู่แล้ว เมื่ออาศัยการบอกเล่ารูปพรรณสันฐานจากพี่น้องมือปราบที่รอดกลับมา พวกเราจึงตรวจสอบจนทราบตัวตนที่แท้จริงของคนทั้งสองได้อย่างรวดเร็ว”

เพียงมือปราบเฝิงเริ่มเปิดปาก ทั้งจินอันและนักพรตเฒ่าต่างก็ฉายแววตาประหลาดใจออกมา

มือปราบเฝิงกล่าวกับจินอันด้วยความรู้สึกผิดว่า “เนื่องจากเกิดเหตุการณ์ชิงศพขึ้น เพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของหลี่เหยียนชูและคนอื่น ๆ การสืบสวนในครั้งนี้จึงถูกดำเนินการอย่างเป็นความลับ”

“หวังว่าคุณชายจิ้นอันจะไม่ออกปากตำหนิหลี่เหยียนชู เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังมิทราบเรื่องนี้เช่นกัน”

“เพื่อให้ความลับรั่วไหลน้อยที่สุด ทั้งป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายทำเรื่องบ้าบิ่นเยี่ยงหมาจนตรอก ในยามนี้จึงมีเพียงข้า ใต้เท้าจาง และคนสนิทที่ไว้วางใจได้เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ล่วงรู้เรื่องนี้”

“ข้าและใต้เท้าจางได้ปรึกษาหารือกันแล้ว หลังรุ่งสางก็จะเป็นงานวัด เพื่อมิให้เกิดปัญหาแทรกซ้อนตามมาในภายหลัง ทั้งสืบให้แน่ชัดโดยเร็วว่าคนพวกนี้กำลังวางแผนลับอะไรกันอยู่ พวกเราจึงตัดสินใจจะระดมไพร่พลในคืนนี้ บุกตีถึงที่หมายทันที โดยไม่เปิดโอกาสให้พวกโจรชั่วที่กบดานอยู่ในอำเภอฉางได้ทันตั้งตัว”

“แต่เนื่องจากข้ายังมีอาการบาดเจ็บที่ยังไม่หายดี ส่วนหัวหน้ามือปราบจ้าวก็ต้องคอยเฝ้าระวังความปลอดภัยที่ศาลเจ้าเหวินอู่อยู่ตลอดเวลา ทางที่ว่าการจึงไม่เหลือยอดฝีมือคนอื่นให้หยิบใช้ได้อีก... ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงได้เสนอชื่อคุณชายจินอันต่อใต้เท้าจาง และข้าขอใช้ใบหน้าหนานี้ร้องขอความช่วยเหลือจากคุณชายจินอัน โปรดช่วยเป็นกำลังให้ที่ว่าการสักครั้ง ร่วมสมทบกับพี่น้องมือปราบเข้าโอบล้อมบุกถล่ม ‘พรรคชิงสุ่ย’”

“หากได้คุณชายจินอันมาเป็นยอดฝีมือคอยคุมเชิงให้ ข้ามั่นใจว่าการครั้งนี้จะต้องสำเร็จลุล่วงอย่างแน่นอน!”

ในตอนนั้นเอง ใต้เท้าจางผู้เป็นผู้ว่าการอำเภอฉางแห่ง ก็มิอาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับค้อมตัวลงคำนับ “หวังว่าคุณชายจินอันจะยอมยื่นมือเข้าช่วยอีกครั้ง เพื่อช่วยราษฎรเภอฉางให้พ้นจากวิกฤตอันร้อนรุ่ม”

“ไม่ปิดบังพวกท่าน ข้าและมือปราบเฝิงได้หารือกันแล้ว เมื่อรวบรวมจากเบาะแสหลาย ๆ อย่าง พวกเราต่างเห็นพ้องว่าแผนการลับที่พวกโจรชั่วกำลังจะทำในครั้งนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเกี่ยวข้องกับคดีที่หลี่ต้าซานครอบครองดินปืน... วันพรุ่งนี้คืองานวัดที่ครึกครื้นที่สุดในรอบปี บางทีนั่นอาจจะเป็นเป้าหมายของพวกโจรชั่วเหล่านั้น”

คำกล่าวของใต้เท้าจางสร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้ฟังยิ่งนัก

(จบบท)