บทที่ 12 กระถางสมบัติ

บทที่ 12 กระถางสมบัติ

หลังจากจินอันพิจารณาดู ตราประทับนักพรต จนถ้วนถี่แล้ว เขาก็ครุ่นคิดในใจ

“ดูท่า... นักพรตชุดห้าสีท่านนั้น ก็คือ ‘นักพรตอู่จ้าง’ (ห้าอวัยวะ) ตามที่บันทึกไว้ในเต้าเตี๋ยแผ่นนี้สินะ”

“นักพรตอู่จ้างท่านนี้น่าจะเข้าไปในหุบเขาเมื่อครึ่งเดือนก่อน ไม่ว่าเขาจะตั้งใจไปตามหาวัดโลงศพด้วยตนเอง หรือบังเอิญไปพบมันเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ สุดท้ายท่านก็ต้องมาจบชีวิตลงในป่าร้างแห่งนั้น แม้แต่ร่างที่สมบูรณ์ก็ยังไม่เหลือทิ้งไว้...”

“หลงเหลือไว้เพียงข้าวของดูต่างหน้าเหล่านี้ในโรงเตี๊ยมเท่านั้น”

เพียงแค่คัมภีร์ม้วนไม้ไผ่ก็หนักร่วมสิบกว่าจินแล้ว ย่อมไม่สะดวกที่จะแบกติดตัวเข้าป่าไปแน่นอน การทิ้งมันไว้ที่โรงเตี๊ยมชั่วคราวจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

บางทีในตอนแรก ท่านอาจไม่คาดคิดว่าตนเองจะต้องมาสิ้นชีพตบะดับสูญอยู่ในป่า และคงตั้งใจว่าจะกลับมาเอาของพวกนี้ในภายหลัง

ทว่า...

ชีวิตคนเรานั้นช่างอนิจจัง...

อาจเป็นเพราะจินอันหยิบชุดเต๋าออกมาวางบนโต๊ะ และแรงสะบัดจากการคลี่ผ้านั้นเอง... จดหมายฉบับหนึ่งที่เขาไม่ทันสังเกตเห็นในตอนแรก ก็ร่วงหล่นออกจากสาบเสื้อชุดเต๋าลงสู่พื้น

“เอ๊ะ?”

จินอันอุทานด้วยความแปลกใจ เขาโน้มตัวลงไปเก็บซองจดหมายที่ตกอยู่ที่พื้น ซองจดหมายนั้นถูกเปิดออกแล้ว และมีรอยยับจากการพับที่ค่อนข้างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าจดหมายที่พกติดตัวฉบับนี้ต้องถูกเจ้าของหยิบออกมาอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างแน่นอน

จินอันแววตาไหววูบ นี่เป็นจดหมายที่มีคนส่งมาให้นักพรตอู่จ้างอย่างนั้นหรือ?

ด้วยความอยากรู้อยากเห็น จินอันจึงคลี่จดหมายออกอ่าน

“สหายเต๋าอู่จ้าง... นับแต่เราสองคนลาจากกันไป ยามนี้เวลาก็ล่วงเลยมาสามปีแล้ว ข้านั้นคำนึงถึงท่านยิ่งนัก...”

...

....

เนื้อความในจดหมายช่วงครึ่งแรก ล้วนเป็นถ้อยคำรำลึกความหลังและคำทักทายตามมารยาททั่วไป

ทว่าเนื้อหาที่สำคัญอย่างแท้จริงกลับอยู่ในช่วงท้ายของจดหมาย...

……

“สหายเต๋าอู๋จ้าง ข้าใช้เวลาฟูมฟักเพียรพยายามนานถึงหกปีเต็ม ในที่สุดก็สืบพบเบาะแสของ ‘กระถางสมบัติ’ จนได้ กระถางสมบัติมิใช่เพียงเรื่องเล่าปรัมปรา แต่มันมีอยู่จริง”

“แต่ข้าเกรงว่าด้วยกำลังของข้าเพียงคนเดียว การจะครอบครองมันย่อมยากเข็ญแสนสาหัส”

“ในจดหมายไม่สะดวกที่จะสนทนาโดยละเอียด ข้าจะรอสหายเต๋าอู่จ้างอยู่ที่อำเภอฉาง มณฑลอู่โจว เพื่อร่วมกันวางแผนการใหญ่ในเรื่องนี้”

“ข้าจะแขวนกระดิ่งทองเหลืองไว้ที่มุมซ้ายล่างของชายคาบ้าน เพื่อเฝ้ารอการมาถึงของท่าน”

เนื้อความในจดหมายจบลงเพียงเท่านี้

กระถางสมบัติงั้นรึ?

โลกใบนี้จะมีกระถางสมบัติอยู่จริงหรือนี่ จินอันรู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก

หากพูดถึงกระถางสมบัติ...

สิ่งแรกที่จินอันนึกถึงก็คืออ่างเรียกทรัพย์ในมือของ ‘เสิ่นว่านซาน’ (มหาเศรษฐีในตำนานของจีน)

ในบันทึก 《เที่ยวเติงจี๋อี้》 (เรื่องประหลาดใต้แสงตะเกียง) มีช่วงหนึ่งบรรยายไว้ว่า: ภรรยาของเสิ่นว่านซานบังเอิญทำปิ่นเงินตกลงไปในอ่างเพียงชิ้นเดียว ทว่าพริบตาเดียวปิ่นเงินกลับเพิ่มพูนขึ้นมาจนเต็มอ่าง มากมายจนสุดจะนับคำนวณได้

ไอ้ของพรรค์นี้มันก็คือ ‘โปรแกรมโกงปั๊มเงินไม่จำกัด’ ชัด ๆ เลยนี่หว่า

มันจะฝืนลิขิตสวรรค์เกินไปแล้ว

ในขณะเดียวกัน ความเคลือบแคลงสงสัยทั้งหลายในใจของจินอัน ก็พลันสว่างวาบกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที

ทั้งเรื่องที่มีคนทำลาย ‘ประตูเป็น’ ของวัดโลงศพ

เรื่องที่เศียรรูปปั้นดินเผากินคนข้างในหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

รวมไปถึงเรื่องที่นักพรตอู่จ้างต้องมาตายศพไม่ครบส่วนอยู่ในป่าลึก...

เหตุการณ์เหล่านี้ คาดว่าทั้งหมดล้วนมีความเกี่ยวข้องกับ ‘กระถางสมบัติ’ ที่ถูกเอ่ยถึงในจดหมายนั่นเอง

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้

จินอันก็พลันเกิดประกายความคิดแล่นขึ้นมาในหัว

เพราะเขานึกถึงเรื่องที่เคยได้ยินมาจากเสี่ยวเอ้อในโรงน้ำชา เกี่ยวกับ ‘ต้นชิงเฉียนหลิว’ (ต้นหลิวเหรียญทอง) ในศาลเจ้าเหวินอู่ที่ออกผลเต็มต้นเป็นเหรียญทองแดงพวงเบ้อเริ่ม

หากเป็นไปตามความเคยชินในการคิดของคนทั่วไป

ร้อยทั้งร้อยย่อมต้องเอาสองเรื่องนี้มาเชื่อมโยงเข้าด้วยกันแน่ ๆ

และต้องปักใจเชื่อว่าต้นชิงเฉียนหลิวต้นนั้นนั่นแหละ คือกระถางสมบัติ!

นั่นก็เพราะว่าทั้งสองสิ่งนี้มีชื่อที่สื่อไปในทางเดียวกันจนเกินไป

ทว่าหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จินอันก็ส่ายหน้า แล้วปฏิเสธสมมติฐานนี้ในใจทิ้งไป

ต้นชิงเฉียนหลิวนั่นมีอายุยืนยาวมานับพันปีแล้ว หากมันคือไอ้ ‘กระถางสมบัติ’ อะไรนั่นจริง ๆ ป่านนี้คงถูกคนขุดรากถอนโคนพากันแบกหนีไปตั้งนานแล้ว

จะยังเหลือรอดมาจนถึงตอนนี้ได้อย่างไร?

จินอันมั่นใจถึงเก้าส่วนว่า ต้นชิงเฉียนหลิวนี้ไม่ใช่กระถางสมบัติแน่นอน

และที่สำคัญที่สุด... ไอ้ ‘กระถาง’ กับ ‘ต้นไม้’ มันจะไปเกี่ยวข้องกันได้ยังไงก่อน!

ตอนนี้จินอันเริ่มนึกสงสัยขึ้นมาจริง ๆ แล้ว

ไอ้กระถางสมบัติในตำนานเทพปกรณัมเนี่ย หน้าตาแท้จริงมันเป็นยังไงกันแน่?

เป็นกระถาง?

เป็นต้นไม้?

หรือว่าเป็นกระถางต้นไม้?

……

เหนือฟ้ายังมีฟ้า

เหนือคนยังมีคน

จุดที่ยากที่สุดของ《คัมภีร์ลับแห่งปัญจวิถี》ก็คือการสัมผัสถึง ‘ปราณแห่งฟ้าดิน’ การดูดซับปราณแห่งฟ้าดิน และการสร้าง ‘วิหารแห่งห้าอวัยวะ’ ขึ้นภายในกาย

ในมุมมองของจินอัน เคล็ดวิชาหายใจเข้าออกแบบวิถีเต๋านั้นไม่ใช่เรื่องยากที่จะทำความเข้าใจ

มันเปรียบได้กับการทำให้ร่างกายมนุษย์กลายเป็นเครื่องปรับจูนความถี่พลังงาน ยิ่งเราจูนความถี่ได้ใกล้เคียงกับสนามแม่เหล็กของโลกมากเท่าไหร่ ร่างกายก็จะยิ่งได้รับประโยชน์มหาศาลขึ้นเท่านั้น

จินอันนั่งขัดสมาธิเลียนแบบท่าทางของนักพรตเต๋า และเริ่มเข้าสู่กระบวนการหายใจเข้าออกเพื่อฝึกสมาธิ

จังหวะการหายใจที่ดูประหลาดเริ่มก่อตัวขึ้นตามจังหวะการหายใจเข้าและออกของจินอัน มันเริ่มสร้างท่วงทำนองที่ลึกซึ้งและ ‘ลี้ลับเหนือคำบรรยาย’ ให้สอดคล้องกับฟ้าดิน

เริ่มมีกลุ่มหมอกเมฆห้าสีพวยพุ่งออกมาจากปากและจมูกตามจังหวะการหายใจ

ดูราวกับเขากำลังกลืนกินผืนฟ้าและแผ่นดินลงไปอย่างไรอย่างนั้น

จากนั้นกลุ่มปราณก็แยกออกเป็นห้าธาตุ เข้าไปพำนักอยู่ภายใน ‘วิหารเซียนแห่งห้าอวัยวะ’ ดูวิเศษและอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

ทว่า เมื่ออ้างอิงตามบันทึกเพิ่มเติมของนักพรตอู๋จ้างในม้วนไม้ไผ่

ตัวท่านนั้นเริ่มเป็นเด็กวัด ตั้งแต่อายุห้าขวบ

ใช้เวลาสองปีในการขัดเกลาจิตใจ

และอีกสองปีในการเคี่ยวกรำฝึกฝนร่างกาย

ใช้เวลาถึงห้าปี กว่าจะสัมผัสได้ถึงปราณแห่งฟ้าดิน

อีกสิบปีถัดมา ถึงจะนับว่าก้าวข้ามธรณีประตูเข้าสู่มรรคได้อย่างเต็มตัว

และต้องใช้เวลาอีกกึ่งรอบหกสิบปี (30 ปี) จึงจะพอเรียกได้ว่าบรรลุผลสำเร็จในขั้นต้น

พรสวรรค์ของเขานั้น หากเทียบกับเหล่าศิษย์ในสำนักทุกรุ่นที่ผ่านมา ก็นับว่าติดอยู่ในห้าอันดับแรกได้เลยทีเดียว และนั่นคือเหตุผลที่ในเวลาต่อมาเขาได้ขึ้นครองตำแหน่งเจ้าเจ้านักแห่งลัทธิเต๋าอู่จ้าง (ลัทธิเต๋าห้าอวัยวะภายใน)

ในตอนแรก จินอันเองก็เตรียมใจที่จะต่อสู้ฟันฝ่าไปสักสิบปี และเตรียมอุดมการณ์ที่จะปลดแอกตัวเองในอีกยี่สิบปีข้างหน้าเอาไว้แล้ว

ทว่า... ทุกอย่างกลับเกิดขึ้นอย่างกะทันหันเกินคาด

เขากลับทำสำเร็จได้ในเพียงก้าวเดียว

เขาสามารถสัมผัสถึงปราณแห่งฟ้าดินได้เองราวกับน้ำที่ไหลมาตามลำคลองจนเต็มเปี่ยม อีกทั้งยังสามารถแยกปราณออกเป็นห้าธาตุ เข้าไปพำนักในวิหารเซียนแห่งห้าอวัยวะได้อย่างลุล่วง ตลอดเส้นทางนั้นช่างราบรื่นง่ายดายเสียจนจินอันถึงกับยืนอึ้ง

หัวใจเปรียบเสมือนเตาหลอมโอสถ คอยจุดระเบิดกำลังภายในและเลือดในกายให้ลุกโชนโชติช่วง ม้ามและท้องเปรียบเสมือนธาตุดิน เมื่อเตาหลอมร้อนแรง ย่อมช่วยกระตุ้นพลังหยางและพลังชีวิตในม้ามและท้องให้เฟื่องฟู และเมื่อม้ามซึ่งเป็นธาตุดินแข็งแกร่ง พลังชีวิตจึงจะสามารถพุ่งทะยานขึ้นไปสู่ปอด เพื่อเสริมหนุนปอดซึ่งเป็นธาตุทองให้มั่นคง เมื่อปอดธาตุทองช่วยปรับสมดุลทางเดินน้ำ ส่งผ่านลงไปยังกระเพาะปัสสาวะ กระจายอณูแห่งวารีไปทั่วสี่ทิศ เส้นลมปราณทั้งห้าเดินขนานกัน หยินหยางหมุนเวียนหนุนเสริมกันไม่สิ้นสุด และสุดท้ายก็นำเข้าสู่ ‘ทะเลปราณ’ ณ จุดตันเถียน

ขนาดเรื่องทะลุมิติมันยังเกิดขึ้นกับเขามาแล้วเลย

หากจะมีเรื่องอะไรที่เหลือเชื่อเกินสติปัญญาจะรับไหวเกิดขึ้นกับตัวเขาอีก จินอันก็คงจะไม่ตกใจมากเท่าไหร่แล้วล่ะ

....

เช้าตรู่ของวันถัดมา

จินอันผ่อนลมหายใจขับไล่ปราณขุ่นออกมาคำโต ก่อนจะถอนตัวจากการฝึกสมาธิหายใจเข้าออก

คราวนี้เขาได้ซึ้งถึงใจแล้วว่า คำว่า ‘ความเร็วในการบำเพ็ญช้าเป็นเต่าคลาน’ มันเป็นยังไง แม้จะฝึกฝนอย่างไม่หยุดพักมาทั้งคืน ทว่าในทะเลปราณ (จุดตันเถียน) ของเขากลับมีเส้นพลังก่อตัวขึ้นมาเพียงไม่กี่เส้นที่บางเบาราวกับใยแมงมุมเท่านั้น

หากคิดจะฝึกให้ถึงระดับเดียวกับนักพรตอู่จ้างล่ะก็ ไม่รู้ว่าต้องรอไปจนถึง ‘ปีวอกเดือนม้า’ (ชาติหน้าตอนบ่าย ๆ) กันแน่?

หากต้องรอไปอีกสามสิบสี่สิบปีจริง ๆ ป่านนั้นเขาคงได้กลายเป็นดินเหลืองไปเสียก่อนแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ปัญหาที่แสนจะสมจริงจึงมาวางแหมะอยู่ตรงหน้า หากเขาต้องการจะเร่งความเร็วในการบำเพ็ญเพียร เขาจำเป็นต้องหาทางแก้ปัญหายุ่งยากข้อนี้ให้ได้

แต่สุดท้าย ‘กระเพาะอาหาร’ ก็เป็นฝ่ายตัดสินใจแทนจินอัน

การนั่งตัวแข็งทื่อมาตลอดทั้งคืนทำให้เขาหิวจนท้องกิ่ว เพราะอย่างไรเสียเขาก็ยังไปไม่ถึงระดับ การบำเพ็ญอดอาหาร ที่สามารถดำรงอยู่ได้โดยไม่ต้องกิน

ครั้นจินอันผลักประตูเปิดออกมา ภายนอกก็สว่างโร่ไปทั่วฟ้าแล้ว

เบื้องหน้าประตูคือลานเรือนหลังบ้าน

ลานแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่นัก ตรงมุมกำแพงมีการถางพื้นที่ปลูกกอไผ่สีเขียวชอุ่มเอาไว้กอหนึ่ง

ที่นั่นมีแพะตัวหนึ่งถูกล่ามเชือกไว้กับต้นไผ่เรียวเล็ก มันกำลังเคี้ยวแครอทดัง ‘กรวบๆ’ อย่างเอร็ดอร่อยและเปี่ยมสุข

“เกิดเป็นสัตว์นี่ดีจริงหนอ ไร้ทุกข์ไร้โศกดีแท้”

จินอันรำพึงออกมาด้วยความอิจฉาหนึ่งประโยค ก่อนจะก้าวเท้าเดินออกจากเรือนพัก ตั้งใจจะไปหาอะไรกินมารองท้องเสียหน่อย

ทว่าพอไปถึงโถงกลางโรงเตี๊ยม เขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังลั่น เถ้าแก่เนี๊ยแซ่จางกำลังวิ่งไล่ตีหลานสาวตัวน้อย "แม่หนูโลลิผู้มั่งคั่ง" ของนางอยู่อย่างชุลมุน

แม่หนูโลลิเหวี่ยงแขนทั้งสองข้างไปข้างหลัง พลางแผดเสียงร้องจ้าวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนไปทั่ว

ทางด้านเถ้าแก่เนี๊ยจางผู้เป็นแม่หม้ายสาวทรงเสน่ห์ ก็ถือไม้ขนไก่ วิ่งไล่กวดตามหลังมาจนทรวงอกกระเพื่อมไหวหอบหายใจถี่

“แง้ๆ!”

“แง้ ท่านอา ข้าไม่กล้าแล้ว ข้าไม่กล้าทำอีกแล้ว!”

“อย่าตีข้าเลย แง้ ๆๆ!”

เถ้าแก่เนี๊ยจางที่วิ่งตามหลังมาโกรธจนกัดฟันกรอด “หากเจ้ารู้ตัวว่าผิดจริง ก็หยุดเดี๋ยวนี้!”

“ไม่หยุด! ท่านอาต้องตีข้าแน่ ๆ!”

ทั้งคู่ต่างวิ่งไล่กวดกันวนไปรอบ ๆ โต๊ะ ของเหล่านักกินในโถงกลางไม่หยุดหย่อน

เหล่าลูกค้านักกินสองสามโต๊ะที่นั่งอยู่ในโถง ต่างจ้องมองภาพอาไล่ตีหลาน โดยเฉพาะหน้าอกหน้าใจของเถ้าแก่เนี๊ยจางที่สั่นไหวราวกับกวางน้อยตื่นตูม จนแต่ละคนตาค้างแทบถลนออกมา

ครั้นเห็นโรงเตี๊ยมคึกคักแต่เช้าตรู่เช่นนี้ จินอันจึงคว้าตัวเสี่ยวเอ้อที่เดินผ่านมาถามว่า เช้ามืดขนาดนี้มีเรื่องอะไรกันหรือ?

ซึ่งเสี่ยวเอ้อคนนี้ไม่ใช่ลูกจ้างคนเดิมเมื่อเมื่อคืน

เสี่ยวเอ้อพยายามกลั้นหัวเราะจนแทบแย่ ไหล่ของเขาไหวกระเพื่อมขึ้นลงขณะตอบข้อสงสัยของจินอัน

“หลานสาวตัวน้อยของเถ้าแก่เนี๊ยน่ะสิขอรับ เมื่อคืนดัน ‘ฉี่รดที่นอน’”

“ปกติเด็กคนนี้ก็นอนเตียงเดียวกับเถ้าแก่เนี๊ยนั่นแหละ พอนางตื่นมาแล้วกลัวว่าจะโดนเถ้าแก่เนี๊ยดุด่า ก็เลยแอบสลับผ้าห่มผืนที่เปียกฉี่ไปไว้ฝั่งเถ้าแก่เนี๊ยแทน”

“หลานสาวเถ้าแก่เนี๊ยคนนี้เห็นตัวกะเปี๊ยกแค่ห้าหกขวบ สูงยังไม่ถึงเอวพวกเราเลย แต่ขอบอกว่าแสบสันเจ้าเล่ห์ สุดๆ นอกจากจะวางแผนป้ายสีใส่ความแล้ว นางยังรู้จักวิธี ‘กินปูนร้อนท้องชิงฟ้องก่อน’ อีกด้วย... พอเช้าตรู่นางก็รีบตื่นขึ้นมาแผดเสียงป่าวประกาศไปทั่วว่าเถ้าแก่เนี๊ยฉี่รดที่นอน ตอนนี้คนเขารู้กันทั้งบ้านทั้งเมืองแล้ว ว่าเถ้าแก่เนี๊ยฉี่รดที่นอนจนตัวเปียกโชกเมื่อคืน คุณชายลองคิดดูสิ เถ้าแก่เนี๊ยจะไม่โมโหได้อย่างไร?”

“นั่นแหละ เถ้าแก่เนี๊ยที่โกรธจนหน้าเขียวหน้าแดงเลยกะจะแจกรายการอาหาร ‘ผัดหน่อไม้เส้นใส่เนื้อคน’ (หมายถึงการใช้ไม้เรียวตี) เสียหน่อย แต่เด็กนั่นดันวิ่งเร็วเป็นกรด เถ้าแก่เนี๊ยเลยตามไม่ทันสักที”

หลังจากจินอันฟังจบ เขาก็ถึงกับอึ้งในความเหนือเมฆของแม่หนูโลลิผู้มั่งคั่งคนนี้ไปเลย

“เอ๊ะ แล้วทำไมเห็นแต่หลานคนเล็กล่ะ เมื่อคืนข้าจำได้ว่ามีหลานสาวคนโตของเถ้าแก่เนี๊ยอีกคนไม่ใช่หรือ ทำไมไม่เห็นนางเลย?”

เสี่ยวเอ้อส่ายหน้า

บอกว่าตัวเขาเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน

บะหมี่เครื่องในแพะหนึ่งชาม คืออาหารเช้าของจินอันในวันนี้

หลังจากกินเสร็จ ตามปกติแล้วจินอันมักจะไปนั่งฟังเรื่องเล่าที่โรงน้ำชาต่อ แต่ทว่าวันนี้เขาไม่ได้ไป แต่กลับออกไปตามหาว่าที่ไหนมี ‘โรงหมอ’ บ้าง

จินอันลองเสี่ยงดวงแบบ ‘ม้าตายรักษาเหมือนม้าเป็น’ เขาอยากจะไปลองหาที่โรงหมอเผื่อว่าจะมี ‘ใบสั่งยา’ หรือสมุนไพรตัวไหนที่ช่วยแก้ปัญหาความล่าช้าในการบำเพ็ญเพียรของเขาได้

ทว่า...

จินอันตระเวนหาตามโรงหมอและร้านขายยาหลายแห่งติดต่อกัน แต่ก็ยังไม่พบ ‘ใบสั่งยาเซียน’ ของทางสายเต๋าอย่างที่เขาหวังไว้เลยสักนิด กลับกันเขายังโดนเด็กเฝ้าร้านยาคะยั้นคะยอขายยาสมุนไพรจำพวกบำรุงเลือดและเพิ่มพลังกาย ซึ่งเหมาะสำหรับคนธรรมดาทั่วไปติดมือมาอีกหลายห่อใหญ่

ขณะที่เดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อย ๆ นั้น จินอันก็ทำสองอย่างไปพร้อมกัน ด้านหนึ่งเขายังคงมองหาว่ามีโรงหมอหรือร้านขายยาที่ไหนอีกบ้าง อีกด้านหนึ่งเขาก็คอยสังเกตว่ามีบ้านเรือนหลังใดที่แขวน ‘กระดิ่งทองเหลือง’ ไว้ใต้ชายคาหรือไม่ เขาต้องการสืบหาทางลับว่า การที่นักพรตอู่จ้างเดินทางมายังอำเภอฉางนี้ แท้จริงแล้วนัดพบกับใครกันแน่? และคนผู้นั้นจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับการตายของนักพรตอู่จ้างหรือไม่?

ในตอนที่จินอันสอบถามจนเจอตำแหน่งของโรงหมออีกแห่งหนึ่ง ครั้นเขาเดินไปถึง กลับพบว่าที่หน้าโรงหมอนั้นมีผู้คนยืนมุงล้อมกันอยู่เป็นจำนวนมาก

อีกทั้งเขายังได้ยินเสียงร้องไห้คร่ำครวญดังออกมา

ด้วยสัญชาตญาณความอยากรู้อยากเห็นตามประสาคนทั่วไป จินอันจึงอดไม่ได้ที่จะเข้าไปมุงดูเหตุการณ์กับเขาด้วย

ครั้นเดินเข้าไปใกล้โรงหมอ เขาเห็นร่างของหญิงสาวผู้หนึ่งวางอยู่บนเตียงไม้ไผ่

ศพของหญิงสาวผู้นั้นเปียกโชกไปทั้งตัว เส้นผมยาวสีดำขลับพันกันยุ่งเหยิงและยังมีน้ำหยดติ๋ง ๆ ลงบนพื้นไม่ขาดสาย ดูแล้วเหมือนจะเป็นคดีคนจมน้ำตายหรือไม่?

จินอันยืนฟังเสียงพูดคุยในฝูงชนอยู่ครู่หนึ่ง สิ่งที่เขาคิดไว้ก็ได้รับการยืนยัน หญิงสาวที่นอนอยู่บนเตียงไม้ไผ่นั้นตายเพราะตกน้ำจริง ๆ

เมื่อเช้านี้นางตื่นแต่เช้าเพื่อไปซักผ้าที่ริมแม่น้ำ แต่แล้วก็เกิดอุบัติเหตุไม่คาดฝัน พลัดตกน้ำไปโดยไม่ระวัง แม้จะมีชาวบ้านผู้ใจบุญช่วยพยุงร่างขึ้นมาและรีบส่งตัวมาที่โรงหมอ แต่ก็สายเกินเยียวยา ลมหายใจของนางขาดช่วงไปเสียแล้ว

ส่วนคนที่กำลังร้องไห้ฟูมฟายอยู่นั้น ก็คือคนในครอบครัวฝ่ายสามีของหญิงสาว

ในเวลานั้น มีเจ้าหน้าที่มือปราบหนุ่มสองนายจากที่ว่าการอำเภอยืนอยู่ในโรงหมอด้วย พวกเขากำลังกล่าวปลอบใจให้ครอบครัวฝ่ายสามีทำใจยอมรับความสูญเสีย คนตายมิอาจฟื้นคืน ในเมื่อเป็นการอุบัติเหตุตกน้ำตาย ก็ควรปล่อยให้ผู้ตายไปสู่สุขคติ และรีบจัดพิธีฝังศพให้เรียบร้อยเพื่อความสงบ

จินอันถอนหายใจออกมาด้วยความเวทนา บนโลกใบนี้ต้องมีครอบครัวที่แตกสลายเพิ่มขึ้นอีกสองบ้าน (บ้านสามีและบ้านเดิม) เสียแล้ว...

หืม?

หญิงสาวคนนี้...

(จบบท)