บทที่ 1 - ความอัปยศไร้ที่สิ้นสุด

บทที่ 1 - ความอัปยศไร้ที่สิ้นสุด

บนทวีปเทียนเวย ผู้คนต่างยกย่องการฝึกฝนวิทยายุทธ์ ผู้ที่อ่อนแอเพียงใช้หมัดทำลายก้อนหิน ทว่าผู้แข็งแกร่งกลับมีพละกำลังดั่งขุนเขา ยิ่งไปกว่านั้น ยอดยุทธ์ผู้เก่งกล้ายังสามารถผ่าทะลวงความว่างเปล่า ก้าวข้ามวัฏสงสารและบรรลุสู่ความเป็นอมตะได้

ทั่วทั้งทวีปเต็มไปด้วยสำนักน้อยใหญ่ การต่อสู้แย่งชิงเกิดขึ้นทุกหย่อมหญ้า เคล็ดวิชาและตำหนักโบราณมีมากมายนับไม่ถ้วน ผู้คนล้วนปรารถนาที่จะฝืนลิขิตฟ้าเพื่อแย่งชิงชะตา หวังมีชีวิตอมตะบนโลกใบนี้

สุดเขตทิศตะวันออกของทวีป มีเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งนามว่าเมืองลั่วรื่อ ซึ่งอยู่ภายใต้การปกครองของราชวงศ์เสวียนเทียนอันยิ่งใหญ่

ณ เวลานี้ ภายในเรือนทิศเหนือของตระกูลเยี่ย แห่งเมืองลั่วรื่อ

ภาพที่ปรากฏตรงหน้าคือกระท่อมฟางอันทรุดโทรม ภายในนั้นเยี่ยฝานนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น มือของเขาเกาะกุมกล่องไม้สีดำขนาดเล็ก พลางจมดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความทรงจำ

"ท่านลุง ข้าอายุครบสิบหกปีบริบูรณ์แล้ว ตามกฎของตระกูล ข้าสมควรได้เข้าไปรับการสืบทอดวิชายุทธ์ในแดนลับ"

"เส้นลมปราณของเจ้าพิการไปแล้ว เลิกคิดเรื่องการฝึกยุทธ์เสียเถอะ จงไปช่วยบิดาของเจ้าดูแลการค้าขายให้ดีก็พอ"

"นี่คือกฎที่บรรพชนตระกูลเยี่ยตั้งไว้ หรือว่าท่านลุงคิดจะฝ่าฝืนกฎกระนั้นหรือ"

"กฎเกณฑ์ล้วนถูกตั้งขึ้นเพื่อคน ไม่ใช่เพื่อขยะ อีกสามวันจะถึงวันทดสอบระดับพลังยุทธ์ หากเจ้าสามารถพิสูจน์ตัวเองได้ ข้าก็จะให้โอกาสเจ้า!"

เมื่อนึกถึงตรงนี้ เยี่ยฝานก็เบนสายตามายังกล่องไม้ใบเล็ก ก่อนจะค่อยๆ เปิดมันออก

ภายในกล่องไม้มีโอสถสีดำสนิทเม็ดหนึ่ง แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูไม่งดงามนัก ทั้งยังมีกลิ่นฉุนจางๆ ลอยเตะจมูก ทว่าสำหรับเยี่ยฝานแล้ว นี่คือของวิเศษล้ำค่าที่ฝากความหวังสุดท้ายของเขาไว้

เขาประคองโอสถเม็ดนั้นไว้ในมืออย่างระมัดระวัง หลังจากจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง เยี่ยฝานก็ตัดสินใจกลืนมันลงคอไปในคำเดียว

ชั่วพริบตาเดียว คลื่นความร้อนขุมหนึ่งก็แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย มันไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณที่แหลกเหลว ซ้ำยังไม่จางหายไปในทันที แต่กลับค่อยๆ รวมตัวกันกลายเป็นพลังหยดเล็กๆ

"ยาวิเศษนี้ได้ผลจริงๆ เยี่ยมู่เจ้านี่ก็มีฝีมือไม่เบา!" เยี่ยฝานดีใจจนเก็บอาการไม่อยู่ เอ่ยปากชมเชยอยู่ภายในใจ

เมื่อได้พลังกลับคืนมา เยี่ยฝานก็ก้าวเท้ายาวๆ ออกจากห้องพัก พุ่งตรงไปยังลานประลองทันที

ตระกูลเยี่ยคือตระกูลใหญ่แห่งเมืองลั่วรื่อ กินพื้นที่กว้างขวางมหาศาล แบ่งออกเป็นห้าเขตใหญ่ แม้ว่าเยี่ยฝานจะอาศัยอยู่ในเรือนทิศเหนือซึ่งเป็นเขตที่ต่ำต้อยที่สุด แต่มันก็อยู่ใกล้กับลานประลองพอสมควร

ใช้เวลาเพียงไม่นาน เยี่ยฝานก็มาถึงจุดหมาย ลานประลองในขณะนี้เนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงพูดคุยดังเซ็งแซ่ วันนี้คือวันทดสอบระดับพลังยุทธ์ คนของตระกูลเยี่ยแทบทุกคนต่างมารวมตัวกันที่นี่ เพื่อเป็นประจักษ์พยานในการเติบโตของคนรุ่นเยาว์อีกครั้งหนึ่ง

ตอนที่เยี่ยฝานมาถึง เหล่ารุ่นเยาว์ของตระกูลเยี่ยต่างเข้าแถวเรียงรายอยู่บนลานกว้างเป็นที่เรียบร้อยแล้ว แต่ละคนมีสีหน้าเบิกบาน หวังจะแสดงฝีมือต่อหน้าเหล่าผู้อาวุโส

เยี่ยฝานก้าวไปยืนรั้งท้ายสุดของแถวเงียบๆ ราวกับคนนอก สายตาเย็นชาของเขาตวัดมองไปเบื้องหน้า

ด้านหน้ามีแท่นยกสูง บนนั้นมีเหล่าผู้อาวุโสนั่งเรียงรายกันอยู่ ส่วนด้านล่างของแท่นมีเสาหินขนาดใหญ่เส้นผ่านศูนย์กลางราวหนึ่งเมตรตั้งตระหง่าน มันมีชื่อว่าเสาหินเสวียนเทียน เป็นเครื่องมือที่ราชวงศ์เสวียนเทียนสร้างขึ้นมาเพื่อใช้ทดสอบความแข็งแกร่งของผู้ฝึกยุทธ์โดยเฉพาะ

เพียงแค่อัดพลังโจมตีใส่เสาหิน มันก็จะแสดงลวดลายที่สอดคล้องกันออกมา เพื่อใช้ระบุระดับขั้นพลัง

"คนแรก เยี่ยเหมิง!"

ผู้อาวุโสคุมสอบหนวดขาวซึ่งยืนอยู่ข้างเสาหินขานชื่อผู้เข้าทดสอบ เรียกเสียงฮือฮาจากคนรอบข้างได้เป็นอย่างดี

ในฐานะบุตรชายคนเดียวของผู้นำตระกูลเยี่ยเฟยหยาง ซ้ำยังเป็นความหวังสูงสุดของเหล่าผู้อาวุโสในบรรดาคนรุ่นเยาว์ เยี่ยเหมิงจึงสมควรได้รับการทดสอบเป็นคนแรก

สิ้นเสียงขานชื่อ ชายหนุ่มในชุดดำก็ก้าวเดินออกมาเบื้องหน้า เขาส่งสายตาท้าทายไปทางเยี่ยฝานที่ยืนอยู่ท้ายแถว ยิ้มอย่างมีเลศนัยก่อนจะประสานมือคารวะ

"เยี่ยเหมิงผู้ต่ำต้อย ขอแสดงฝีมืออันน้อยนิดให้ทุกท่านได้ชม"

ปัง!

หมัดขนาดใหญ่ของเยี่ยเหมิงกระแทกเข้าใส่เสาหินเสวียนเทียนอย่างรวดเร็วและดุดัน ส่งผลให้เสาหินเกิดการสั่นสะเทือน

พร้อมกับการสั่นไหว ลวดลายทรงกลมสองดวงค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนเสาหินและหมุนวนไม่หยุด

"นี่มัน... ขอบเขตหวนคืนสู่ต้นกำเนิด ซ้ำยังบรรลุถึงขั้นที่สองแล้ว!"

บรรยากาศรอบด้านเดือดพล่านขึ้นมาทันที แม้แต่ผู้อาวุโสบนแท่นสูงบางคนยังลุกขึ้นยืน มองลงมายังเยี่ยเหมิงด้วยความชื่นชม

เมื่อเห็นภาพบนเสาหิน รูม่านตาของเยี่ยฝานก็หดเกร็งอย่างรุนแรง ก่อนจะกลับคืนสู่สภาพปกติในเวลาอันสั้น

"ยอดเยี่ยมมาก เจ้าคือคนที่สองที่บรรลุขอบเขตหวนคืนสู่ต้นกำเนิด ช่างเป็นเด็กที่สอนง่ายเสียจริง!"

ผู้อาวุโสคุมสอบเอ่ยชมเชย ก่อนจะขานชื่อต่อไป "คนต่อไป เยี่ยมู่!"

เด็กหนุ่มร่างท้วมเดินออกมาจากแถว เขามองไปทางเยี่ยฝานที่อยู่ท้ายแถวเช่นกัน พยักหน้าให้เล็กน้อย ทว่าแววตากลับหลุกหลิกชอบกล เยี่ยฝานไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ เพียงแค่ส่งยิ้มให้กำลังใจตอบกลับไป

นี่คือเพื่อนเล่นของเขาตั้งแต่สมัยเด็ก แม้แต่ในเวลานี้ ทั้งสองก็ยังคงเป็นสหายที่ดีที่สุดต่อกัน

ปัง!

เยี่ยมู่ปล่อยหมัดกระแทกเสาหินเช่นเดียวกัน ทว่าแรงสั่นสะเทือนกลับน้อยกว่าเยี่ยเหมิงมากนัก เสาหินสั่นไหวเล็กน้อยก่อนจะปรากฏเส้นหนาทึบขึ้นมาหกเส้น

"ขั้นหล่อหลอมร่างกายระดับหก ผ่านเกณฑ์ฉิวเฉียด!" ผู้อาวุโสคุมสอบกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ก่อนจะขานชื่อคนต่อไป

ผลการทดสอบของหลายคนหลังจากนั้นแทบไม่ต่างกันนัก ล้วนป้วนเปี้ยนอยู่ราวๆ ขั้นหล่อหลอมร่างกายระดับหก

"คนต่อไป เยี่ยหลิงหลง!"

เมื่อสิ้นเสียงขานชื่อ เด็กสาวหน้าตาสะสวยบริสุทธิ์ในชุดผ้าไหมบางเบาสีอ่อนก็ค่อยๆ ก้าวเดินออกมา รูปร่างอรชรอ้อนแอ้นและใบหน้างดงามของเธอดึงดูดสายตาของเด็กหนุ่มแทบทุกคนในลานประลอง แม้แต่เยี่ยฝานก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น เพียงแต่ในสายตาของเขามีความรู้สึกบางอย่างแฝงอยู่

เยี่ยหลิงหลงทอดสายตามองเยี่ยฝานที่อยู่รั้งท้ายด้วยความรู้สึกซับซ้อน ยากจะคาดเดาความหมาย ท้ายที่สุดเธอก็หันกลับไป ส่งยิ้มบางๆ ให้เยี่ยเหมิงที่อยู่หน้าสุด ก่อนจะชกหมัดเข้าใส่เสาหินเสวียนเทียน

"ขั้นหล่อหลอมร่างกายระดับเก้า ยอดเยี่ยมสมกับที่เป็นอัจฉริยะหญิงแห่งตระกูลเยี่ยของเรา ช่างเหมาะสมกับเยี่ยเหมิงดั่งกิ่งทองใบหยกเสียจริง!"

ผู้อาวุโสคุมสอบแย้มยิ้มออกมาอย่างหาได้ยากยิ่ง พลางเอ่ยปากชื่นชม

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ แววตาของเยี่ยฝานก็หม่นหมองลง สองมือเผลอกำแน่นโดยไม่รู้ตัว

ครั้งหนึ่ง ผู้อาวุโสคุมสอบก็เคยกล่าวคำพูดเช่นนี้กับเขา ทว่าสหายร่วมบำเพ็ญเพียรในวันวาน บัดนี้กลับไปสู่อ้อมกอดของผู้อื่นเสียแล้ว นับเป็นเรื่องที่น่าเศร้าสลดอย่างยิ่ง

"คนต่อไป เยี่ยฝาน!"

เมื่อชื่อของเยี่ยฝานถูกขาน บรรยากาศรอบด้านก็เงียบสงัดลงอย่างน่าประหลาด อดีตอัจฉริยะผู้เป็นคนแรกของตระกูลเยี่ยที่บรรลุขอบเขตหวนคืนสู่ต้นกำเนิด บัดนี้กลับสูญเสียประกายแสงในอดีตไปจนหมดสิ้น ทำให้เขาต้องเผชิญกับคำเยาะเย้ยถากถางสารพัด

จวบจนปัจจุบัน ผู้คนถึงขั้นหมดความสนใจที่จะเยาะเย้ยเขาแล้ว พวกเขามองว่าเยี่ยฝานเป็นเพียงขยะชิ้นหนึ่งอย่างสมบูรณ์

ขณะที่ก้าวเดินไปยังเสาหิน เยี่ยฝานพบว่าฝีเท้าของตนเองกำลังสั่นเทา เขาไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นเช่นนี้มานานมากแล้ว

คำพูดของท่านลุง หรือก็คือคำสัญญาของผู้นำตระกูลดังก้องอยู่ในหูอีกครั้ง ตราบใดที่เขาสามารถพิสูจน์ตัวเองหน้าเสาหินได้ ไม่ว่าจะอยู่ระดับพลังใด เขาก็จะได้รับอนุญาตให้เข้าไปในแดนลับ

และแดนลับแห่งนั้น ก็เกรงว่าจะเป็นโอกาสเดียวในชีวิตนี้ที่จะช่วยฟื้นฟูร่างกายของเขาได้ เมื่อถึงเวลานั้น เขาก็จะกลับมาเป็นอันดับหนึ่งของตระกูลเยี่ยอีกครั้ง

หมัดขวาถูกยกขึ้นอย่างเชื่องช้า ราวกับมีน้ำหนักนับพันชั่ง นี่คือช่วงเวลาชี้ชะตา ว่าเขาจะพลิกฟื้นกลับมาได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับการโจมตีครั้งนี้

พลังหยดน้อยนิดที่ได้มาจากโอสถถูกเยี่ยฝานรีดเร้นมารวมไว้ที่แขนขวาจนหมดสิ้น เขาทุ่มกำลังทั้งหมดโจมตีเข้าใส่เสาหินตรงหน้า

ปุ!

การโจมตีที่ดูเหมือนจะดุดันกลับทำให้เกิดเพียงเสียงเบาๆ คล้ายกับการหยอกล้อกันเท่านั้น

ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของผู้คน หมัดของเยี่ยฝานค่อยๆ ร่วงหล่นลงจากเสาหินราวกับแขนที่หลุดลุ่ยไร้เรี่ยวแรง

และแขนขวาของเขาทั้งท่อน กลับระเบิดออกเป็นดอกไม้สีเลือดบานสะพรั่งราวกับกิ่งกุหลาบ

อ๊าก...

ยังไม่ทันที่เยี่ยฝานจะได้คิดทบทวน ความเจ็บปวดลึกซึ้งทิ่มแทงกระดูกก็ปะทุขึ้นจากภายในร่างกาย เส้นลมปราณที่บาดเจ็บสาหัสอยู่แล้วแตกหักสะบั้นลงทีละเส้น จุดตันเถียนที่แหลกเหลวก็เริ่มพังทลายและเลือนหายไปจนหมดสิ้น

"เยี่ยฝาน ไร้ระดับพลัง!"

คำประกาศหยามเหยียดของผู้อาวุโสคุมสอบยิ่งทำให้เยี่ยฝานเลือดลมตีกลับ เขากระอักเลือดสีดำคำโตออกมา ย้อมเสาหินไปกว่าครึ่งซีก

เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของเยี่ยฝาน ผู้คนรอบข้างกลับไม่มีใครสงสาร ซ้ำยังระเบิดเสียงหัวเราะเยาะออกมาอีกครั้งหลังจากห่างหายไปนาน ราวกับกำลังสมเพชการกระทำอันโง่เขลาของเยี่ยฝานในช่วงหลายปีที่ผ่านมา

พญาอินทรีที่ปีกหัก ต่อให้ดิ้นรนเพียงใดก็ไม่อาจโผบินขึ้นสู่ท้องนภาได้อีก โดยเฉพาะในครั้งนี้ เยี่ยฝานคงตกลงมาแหลกเหลวไม่มีชิ้นดีแล้ว

"เยี่ยมู่ นี่มันเรื่องอะไรกัน!"

เยี่ยฝานเมินเฉยต่อเสียงเซ็งแซ่รอบด้าน สายตาคมกริบดุจมีดพุ่งตรงไปยังเยี่ยมู่ที่ยืนตัวสั่นเทาอยู่ด้านข้าง ก่อนจะตะคอกถามด้วยน้ำเสียงดุดัน

[จบแล้ว]