บทที่ 1: ชีวิตเต็มไปด้วยความไม่แน่นอน

ลู่หนิง เพศชาย เกิดในปีคริสต์ศักราชหนึ่งพันเก้าร้อยแปดสิบสอง เขาไร้ซึ่งบิดามารดาและเติบโตมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าของรัฐบาลในประเทศจีนจนกระทั่งอายุได้สิบขวบ ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาไม่เคยถูกรับอุปการะจากผู้ใจบุญคนใดเลย หน้าตาของเขาไม่ได้โดดเด่นหรือขี้ริ้วขี้เหร่ เป็นเพียงคนธรรมดาประเภทที่จะกลืนหายไปกับฝูงชนอย่างสมบูรณ์แบบ

ในวัยเด็กเขาใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอย พอเข้าสู่วัยรุ่นก็ขาดการดูแลเอาใจใส่และระเบียบวินัย ซ้ำยังไม่ได้ตั้งใจเรียนมากนัก กว่าจะตระหนักได้ว่าความรู้สามารถพลิกผันชะตาชีวิตได้ มันก็สายเกินแก้ไปเสียแล้ว โชคดีที่เขาไม่ได้โง่เขลา หลังจากทุ่มเทอ่านหนังสืออย่างหนักอยู่สองปี เขาก็สอบเข้ามหาวิทยาลัยหมัวตู ซึ่งเป็นสถาบันระดับรองลงมาได้สำเร็จ

หลังจบการศึกษา เขาเข้าทำงานในหน่วยงานรัฐวิสาหกิจแห่งหนึ่งด้วยเงินเดือนอันน้อยนิด อายุล่วงเลยเข้าสู่วัยสามสิบปีแล้วแต่ก็ยังคงครองตัวเป็นโสด เขาเคยมีคนรักเพียงแค่คนเดียว และนั่นก็เป็นความสัมพันธ์ที่เกือบจะทำให้เขากลายเป็น 'คุณพ่อผู้แสนดี' ให้กับลูกของชายอื่นไปเสียแล้ว

จุดสูงสุดเพียงหนึ่งเดียวในชีวิตของเขา เกิดขึ้นระหว่างทางไปทำงาน เมื่อเขาได้ช่วยชีวิตเด็กหญิงตัวน้อยที่เกือบจะถูกบดขยี้ใต้ล้อรถเอาไว้ ในเสี้ยววินาทีที่ผลักเด็กร่างเล็กออกไป ลู่หนิงสังเกตเห็นว่าคนขับรถบรรทุกน่าจะ... อาจจะ... มองเห็นเด็กหญิงอยู่ก่อนแล้ว เนื่องจากรถคันนั้นกำลังหักหลบอย่างรุนแรงในจังหวะฉุกเฉิน

พูดอีกอย่างก็คือ ต่อให้ลู่หนิงไม่แสดงความกล้าหาญ เด็กหญิงคนนั้นก็คงไม่ถูกรถบรรทุกชนอยู่ดี ในทางกลับกัน เป็นเพราะลู่หนิงผลักเธอ เธอจึงล้มลงกับพื้นและไม่อาจหลีกเลี่ยงรอยถลอกปอกเปิกไปได้ แต่ตัวลู่หนิงกลับโชคร้ายยิ่งกว่า รถบรรทุกหักหลบเด็กหญิงได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าเขากลับพบว่าตัวเองไม่อาจหลบมันพ้น

ในห้วงเวลาอันแสนสั้นนั้น ลู่หนิงรู้สึกราวกับเวลาเดินช้าลง ช้าพอที่จะให้เขาได้หวนรำลึกถึงชีวิตที่ผ่านมา ช่างมันเถอะ ดูเหมือนจะไม่มีเรื่องราวใดให้น่าจดจำเลย นอกเสียจากความเสียดายเงินเก็บจำนวนสามหมื่นหยวนในบัญชีธนาคารของเขา

ชีวิตของเขาไม่มีอะไรให้น่าจดจำจริงๆ ทว่าลู่หนิงก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความไม่ยินยอมพร้อมใจที่ซุกซ่อนอยู่ลึกๆ

'คุณต้องการชีวิตแบบไหน' ท่ามกลางความเลื่อนลอย น้ำเสียงหนึ่งดังขึ้นในหัว ภาพหลอนอย่างนั้นหรือ

'ฉันต้องการยืนอยู่บนจุดสูงสุดของชีวิต! ฉันต้องการชีวิตที่แตกต่างไปจากเดิม!'

'ติ๊ด... ตรวจพบความไม่ยินยอมขั้นสูงสุดจากโฮสต์ ระบบกำลังเปิดใช้งานอัตโนมัติ...'

บ้าอะไรเนี่ย ในวาระสุดท้ายของชีวิต เขาเพิ่งจะได้รับระบบในตำนานมาครอบครองอย่างนั้นหรือ ลู่หนิงตกตะลึงไปชั่วขณะ ทว่าในวินาทีถัดมา รถบรรทุกก็พุ่งเข้าปะทะร่างของเขาอย่างแนบแน่น

'บัดซบเอ๊ย ฉันคงเป็นผู้ครอบครองระบบที่น่าสมเพชที่สุดแล้วมั้ง' นั่นคือความคิดสุดท้ายของลู่หนิงก่อนที่ทุกสิ่งจะดับวูบไป

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด ลู่หนิงรู้สึกเหมือนแว่วเสียงคนกำลังร้องไห้กรรแสงอยู่ใกล้ๆ เป็นเสียงสะอื้นของสตรี โดยมีเสียงบุรุษคอยปลอบประโลมอยู่ไม่ห่าง

เขายังไม่ตายหรือ แต่ทำไมถึงลืมตาไม่ขึ้น เขาพยายามอย่างหนักที่จะควบคุมร่างกาย ทว่าทุกอย่างกลับเปล่าประโยชน์...

เศษเสี้ยวความทรงจำมากมายพรั่งพรูเข้ามาในหัวอย่างกะทันหัน มันคือชีวิตของลู่หนิงอีกคนหนึ่งที่เกิดในอเมริกา บรรพบุรุษของเขา ลู่ต้าเหว่ย ถูกหลอกให้มายังอเมริกาในช่วงยุคสาธารณรัฐเพื่อเป็นแรงงานสร้างทางรถไฟ ด้วยความบังเอิญ เขาได้ช่วยชีวิตลูกสาวของเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์เอาไว้

จากนั้นก็เป็นไปตามพล็อตเรื่องสุดคลาสสิก สาวอเมริกันผู้ช่างฝันตกหลุมรักลู่ต้าเหว่ยผู้เป็นดั่งผู้ช่วยชีวิต หลังจากที่พ่อแม่ของฝ่ายหญิงพยายามกีดกันและพวกเขาก็ได้ต่อสู้อย่างหนักเพื่อความรัก (ขอข้ามเรื่องราวความรักอันยาวนานไป) ในที่สุดทั้งสองก็ได้แต่งงานกัน

หลังจากนั้น ชีวิตของลู่ต้าเหว่ยผู้เป็นปู่ก็ราวกับมีสูตรโกง ทุกสิ่งที่เขาทำล้วนประสบความสำเร็จ ทุกการลงทุนล้วนออกดอกออกผล พลิกฐานะจากครอบครัวชนชั้นกลางให้กลายเป็นมหาเศรษฐีในชั่วพริบตา มหาเศรษฐีในยุคนั้น... เอาเป็นว่าคงไม่ต้องอธิบายอะไรให้มากความ สรุปก็คือพวกเขาได้กลายเป็นผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยอดพีระมิด

ครอบครัวที่มั่งคั่งถึงเพียงนี้ ทว่ากลับปราศจากความวุ่นวายเฉกเช่นแวดวงไฮโซทั่วไป ปู่รักย่าอย่างสุดหัวใจ พ่อก็รักแม่ด้วยความสิเน่หา และแต่ละรุ่นก็มีทายาทเพียงคนเดียว ไม่ว่าจะมองมุมไหน ลู่หนิงก็รู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่ออยู่ดี

ด้วยความมุมานะของคนถึงสามรุ่น ธุรกิจของครอบครัวจึงแผ่ขยายครอบคลุมไปทุกวงการ แน่นอนว่าอเมริกาที่เชิดชูคนผิวขาวไม่ได้ต้อนรับเศรษฐีต่างสีผิวมากนัก และพวกเขาต้องเผชิญกับแรงต่อต้านอย่างหนักหน่วง ทว่าครอบครัวนี้ราวกับเป็นกลุ่มคนโกงกฎเกณฑ์ ทฤษฎีที่ว่า 'ความมั่งคั่งอยู่ไม่ถึงสามรุ่น' ไม่อาจนำมาใช้กับพวกเขาได้

ลู่หนิง ทายาทรุ่นที่สี่และผู้สืบทอดเพียงหนึ่งเดียวของตระกูล คงไม่เกินจริงนักหากจะกล่าวว่าเขาคาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด เขาเกิดในฤดูหนาวปีคริสต์ศักราชหนึ่งพันเก้าร้อยแปดสิบสอง

ลู่จิ่งหรานผู้เป็นพ่อ และหลินหว่านหนิงผู้เป็นแม่ ต่างตามใจลู่หนิงซึ่งเป็นทายาทเพียงคนเดียวของตระกูลลู่อย่างถึงที่สุด นับตั้งแต่ลืมตาดูโลก ลู่หนิงก็ได้รับสิ่งที่ดีที่สุดในโลกทุกอย่าง ขอโทษทีนะ คำว่า 'ดิ้นรน' คืออะไรหรือ โปรดอภัยที่ฉันไม่เข้าใจความหมายของมันเลย

จวบจนอายุสิบหกปี เขาก่อเรื่องราวน้อยใหญ่มานับไม่ถ้วน แม้จะไม่ได้ทำเรื่องเลวร้ายถึงขั้นอภัยให้ไม่ได้ แต่การเรียกเขาว่าเป็นคุณชายเสเพลก็ไม่ใช่คำกล่าวที่เกินจริง ด้วยพันธุกรรมอันยอดเยี่ยมที่สืบทอดมาจากพ่อแม่ เขาจึงกลายเป็นจุดสนใจมาตั้งแต่เด็ก เขาคลุกคลีอยู่ในแวดวงสังคมชั้นสูงของอเมริกาแต่กลับไม่แปดเปื้อน ดังคำกล่าวที่ว่า 'ดั่งดอกบัวที่ผุดขึ้นจากโคลนตมแต่กลับบริสุทธิ์ผุดผ่อง'

ทว่าการเข้าโรงพยาบาลในครั้งนี้ช่างประหลาดนัก เขาเข้าร่วมงานเต้นรำต้อนรับของโรงเรียนมัธยมปลาย และด้วยความที่เขาเป็นที่นิยมมากเกินไป ใครบางคนจึงเกิดความอิจฉาริษยาอย่างรุนแรงจนก่อเรื่องทะเลาะวิวาท ระหว่างการชุลมุน (ในขณะที่โดนต่อย) เขาดันไปเหยียบขวดโค้กเข้า ทำให้เสียหลักล้มหงายหลัง ศีรษะกระแทกพื้นจนหมดสติไปในทันที

เขาถูกส่งตัวไปรักษาฉุกเฉินที่โรงพยาบาลแมสซาชูเซตส์เจเนอรัลด้วยเฮลิคอปเตอร์ หลังจากการปฐมพยาบาลเบื้องต้น เขาก็ถูกประกาศว่าอยู่ในภาวะสมองตาย (หรือที่รู้จักกันในชื่อเจ้าชายนิทรา)

จุ๊ๆ ช่างเป็นโศกนาฏกรรมเสียจริง ลู่หนิงวิพากษ์วิจารณ์ขณะชื่นชมเศษเสี้ยวความทรงจำเหล่านี้

'ติ๊ด... ตรวจพบการตื่นขึ้นของโฮสต์ กำลังผูกมัดระบบ... ร้อยละห้า... ร้อยละยี่สิบ... ร้อยละห้าสิบห้า... ร้อยละแปดสิบเก้า... ร้อยละร้อย' เสียงปริศนาดังก้องขึ้นในหัวของเขาอีกครั้ง

'ระบบหรือ นี่คือระบบจริงๆ ใช่ไหม ไม่ใช่ภาพหลอน!'

'การผูกมัดระบบเสร็จสมบูรณ์ โฮสต์: ลู่หนิง (คนกระจอกผู้แสนน่าสมเพช)'

'เลือกรูปแบบ: ลู่หนิง (คนโชคดีที่คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิด ปัจจุบันอยู่ในภาวะสมองตาย)'

'ระบบกำลังโหลด ทั้งสองกำลังจะหลอมรวมกัน...'

'เตรียมพร้อมปลุกร่างกาย อาจมีความรู้สึกไม่สบายตัวเล็กน้อย'

'ขอขอบคุณที่เรียกใช้งานระบบนี้ ชื่อเต็มของระบบคือ: ระบบจุดสูงสุดแห่งชีวิต'

'โฮสต์ อย่าลืมให้คะแนนห้าดาวด้วยล่ะ!'

บ้าอะไรเนี่ย ก่อนที่ลู่หนิงจะทันได้ประมวลผลอย่างถี่ถ้วน ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็ถาโถมเข้าใส่ บัดซบเอ๊ย ไอระบบเวรตะไล นี่หรือที่แกเรียกว่าไม่สบายตัว 'เล็กน้อย' ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำเอาลู่หนิงอยากจะกรีดร้องออกมาดังๆ

"โฮ ลูกแม่ แม่จะทำอย่างไรหากไม่มีลูก" ที่ข้างเตียงผู้ป่วย หลินหว่านหนิงร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างหนัก ลู่จิ่งหรานยืนอยู่เคียงข้างภรรยาผู้เป็นที่รัก คิ้วของเขาขมวดมุ่น นัยน์ตาเต็มไปด้วยความโศกเศร้าอย่างสุดแสน ในวินาทีที่ลูกชายถูกประกาศว่าสมองตาย ลู่จิ่งหรานก็รู้สึกราวกับเรี่ยวแรงทั้งหมดถูกสูบออกไปจากร่าง

ในจังหวะนั้นเอง ลู่หนิงที่นอนอยู่บนเตียงผู้ป่วยก็ส่งเสียงครางแผ่วเบาเล็ดลอดออกมา ดวงตาของลู่จิ่งหรานเบิกกว้างขึ้นในทันที ราวกับว่าเสียงครางเมื่อครู่คือท่วงทำนองที่ไพเราะที่สุดในโลก

"หมอ... หมอ รีบมาเร็วเข้า..." ลู่จิ่งหรานตะโกนลั่น ตามมาด้วยภาพความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในเวลาต่อมา