บทที่ 30 ข่มขวัญ!

บทที่ 30 ข่มขวัญ!

เมื่อเห็นว่าจอฟฟรีย์กำลังจะตายคามือจริงๆ และรู้ดีว่าเขาจะปล่อยให้เจ้าเด็กนี่ตายไปแบบนี้ไม่ได้ คาร์ลที่ไม่มีทางเลือกอื่นจึงต้องร่ายเวทมนตร์รักษาออกมา

ทันใดนั้น แสงสีเขียวสองสายก็สว่างวาบขึ้นติดต่อกัน ร่างของจอฟฟรีย์ที่คอพับคออ่อนและวิญญาณหลุดลอยไปครึ่งตัวแล้ว ถูกคาร์ลกระชากกลับมาจากเงื้อมมือของ 'คนแปลกหน้า' ได้อย่างหวุดหวิด

ขณะที่ประกายไฟแห่งชีวิตถูกจุดขึ้นอีกครั้ง ดวงตาของจอฟฟรีย์ยังคงดูเลื่อนลอยหลังจากเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตูแห่งความตายมาหมาดๆ สติสัมปชัญญะของเขาขุ่นมัว เขามองคาร์ลที่หิ้วร่างเขาอยู่ด้วยสายตาว่างเปล่า

ก่อนที่จะทันได้เอ่ยคำใด เขาก็สำลักไอออกมาตามสัญชาตญาณ

ทว่า เมื่อเลือดที่อุดตันอยู่ในลำคอถูกพ่นออกมา รูม่านตาของจอฟฟรีย์ที่เคยขยายกว้างก็ค่อยๆ กลับมาโฟกัสได้อีกครั้ง เมื่อเห็นว่าเจ้าเด็กนี่ฟื้นคืนชีพกลับมา คาร์ลก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าของเขาก็ไม่อาจคงอยู่ได้อีกต่อไป

คิ้วของเขาขยุกขยิกทันที รอยยิ้มเย็นชาปรากฏขึ้นพร้อมกับมุมปากที่หยักโค้งขึ้นอย่างน่ากลัว

'ไอ้ลูกระยำ!'

'ไปตายซะเถอะมึง!'

อาจเป็นเพราะเขาหงุดหงิดที่จอฟฟรีย์ทำให้เขาต้องเสียแต้มมานาไปกับการร่ายเวทมนตร์ถึงสองบท หรืออาจเป็นเพราะเขาโมโหที่ไอ้ 'ลูกนอกสมรส' คนนี้มันช่างเปราะบางเหลือเกินจนเขายังเฆี่ยนตีไม่หนำใจ

ดังนั้น ทันทีที่ยืนยันได้ว่าจอฟฟรีย์ยังมีชีวิตอยู่ คาร์ลที่ยังคุกรุ่นด้วยโทสะก็คว้าคอเสื้ออีกฝ่ายแล้วฟาดฝ่ามือใส่หน้าไปอีกสองฉาดใหญ่ ทั้งซ้ายและขวา

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้คาร์ลตั้งใจออมแรงไว้ ไม่ได้ตบจนหัวของจอฟฟรีย์กระเด็นลงแม่น้ำไทรเดนท์ไปจริงๆ

จอฟฟรีย์ที่เพิ่งไปเดินเล่นหน้าวิหารของคนแปลกหน้ามา ยังไม่ทันมีเวลาทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ถูกตบจนตื่นเต็มตาจากอาการเหม่อลอยด้วยฝ่ามืออันกึกก้องของคาร์ล

ทว่า ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร เขากลับรู้สึกเพียงว่าใบหน้าเริ่มชาและบวมเป่งขึ้นเรื่อยๆ นอกจากนั้นเขายังรู้สึกถึงรสเค็มคาวในปากที่ไร้ความรู้สึก และมีบางอย่างคล้ายกรวดก้อนเล็กๆ กลิ้งไปมาอยู่ข้างใน

'ถุย!'

เมื่อสัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติในปาก จอฟฟรีย์ก็อ้าปากถ่มออกมาตามสัญชาตญาณ

ทันใดนั้น ฟันที่หักหลายซี่ผสมกับเลือดสีแดงข้นและน้ำลายก็ถูกพ่นลงพื้น เมื่อเห็นสิ่งที่หลุดออกมาจากปากและสีแดงฉานอันน่าสะพรึง จอฟฟรีย์ก็ตาค้าง เขานิ่งอั้นไปด้วยความหวาดกลัวจนขยับตัวไม่ได้

'ข้า... นี่มัน...?'

จอฟฟรีย์ที่ใบหน้าบวมฉึ่งเหมือนหัวหมูหลังจากโดนตบไปสองที มีเลือดผสมน้ำลายไหลย้อยออกจากปากอย่างควบคุมไม่ได้ เขาพยายามจะพูดบางอย่างที่ฟังไม่เป็นภาษา แต่ไม่มีคำใดหลุดออกมา

ทว่า เมื่อเห็นว่าเจ้าเด็กเหลือขอคนนี้บังอาจถ่มน้ำลายและเศษฟันใส่ตัวเขา คาร์ลก็ขมวดคิ้วและเหวี่ยงจอฟฟรีย์ที่กำลังทำหน้าไม่อยากจะเชื่อลงบนพื้นอย่างไม่ใยดี

จอฟฟรีย์ที่ไม่ทันตั้งตัวแผดเสียงร้องลั่นเมื่อถูกโยนลงพื้น จากนั้นเขาก็นอนกองอยู่บนดิน มือปิดหน้าโดยสัญชาตญาณ ดวงตายังคงจ้องมองคาร์ลด้วยความว่างเปล่า

ราวกับว่าเขาเพิ่งจะเริ่มตระหนักได้จริงๆ ว่าไอ้ลูกนอกสมรสชั้นต่ำคนนี้บังอาจลงไม้ลงมือกับเขา

'แก... แกทำอะไรลงไป!'

จอฟฟรีย์ที่ตอนนี้เริ่มรู้สึกถึงความเจ็บปวดและเห็นเลือด มองคาร์ลด้วยความกลัวและขยาดกลัวอย่างสุดซึ้ง เขานอนอยู่บนพื้น พลางหอนโหยหวนเหมือนสุนัขตัวเล็กๆ ที่ขวัญกระเจิง ดูเหมือนว่ามีเพียงการทำเช่นนี้เท่านั้นที่เขาจะรู้สึกถึงความปลอดภัยเพียงน้อยนิด

เขาจ้องมองด้วยดวงตาที่แดงก่ำ ร่างกายมอมแมมไปด้วยโคลนและสิ่งสกปรก ไม่เหลือเค้าลางของเจ้าชายผู้สูงส่งอีกต่อไป โคลนและเลือดปะปนจนแยกไม่ออก คนที่เคยอยู่เหนือหัวเมื่อถูกลากลงมาจากตำแหน่งอันรุ่งโรจน์ก็ไม่ต่างอะไรกับหนอนในบ่อโคลนเน่า

และแล้วเจ้าชายก็สติแตก

'ไม่... อย่าฆ่าข้า อย่าฆ่าข้า!'

เพราะหน้าบวมโย้เหมือนหัวหมู เขาจึงทำได้เพียงพึมพำถ้อยคำที่ฟังไม่ชัดเจน แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดเสียงร้องไห้แทบขาดใจ น้ำตาและน้ำมูกไหลทะลักออกมาอย่างควบคุมไม่ได้อาบเต็มหน้า จากนั้นเขาก็ใช้ทั้งมือและเท้าตะเกียกตะกายถีบตัวไปบนพื้น พยายามดิ้นรนหนีไปให้พ้นจากคาร์ล

อย่างไรก็ตาม หลังจากคลานไปได้เพียงสองสามครั้ง จอฟฟรีย์ก็ชะงักไปอีกรอบ

วินาทีต่อมา เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังตำแหน่งเดิม และตะโกนสุดเสียงโดยไม่ลังเล

'ฮาวนด์ ช่วยข้าด้วย! มาช่วยข้าเดี๋ยวนี้!'

'ไอ้ขี้ครอก! แกบังอาจไม่ปกป้องข้า แกบังอาจเพิกเฉยต่อข้าขนาดยังงั้นเชียวหรือ?!'

'ข้าจะสั่งให้คนตัดหัวแก ตัดมือแกทิ้ง แล้วโยนเข้าไปในเตาไฟให้ไหม้เป็นจุณ!'

จอฟฟรีย์ที่เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขายังมีองครักษ์อยู่ ไม่ทันได้เช็ดน้ำตาบนหน้าด้วยซ้ำ เขาก็ร้องขอความช่วยเหลือจากซานดอร์ คลีเกน อย่างเอาเป็นเอาตายสลับกับการข่มขู่ แต่สันดานเดิมมักแก้ยาก หลังจากก่นด่าข่มขู่ฮาวนด์เสร็จ เขาก็หันกลับมาทำหน้าตาถมึงทึงชี้นิ้วใส่คาร์ลด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

'ข้าต้องการให้แกฆ่าไอ้สวะนี่! ฆ่าไอ้ลูกนอกสมรสชั้นต่ำนี่ซะ แล้วลอกหนังมันออกมาทำพรมรองเท้าให้ข้า!'

'ข้า...'

จอฟฟรีย์ที่คลานอยู่ในนรกแห่งความสิ้นหวัง เพิ่งตระหนักได้ในวินาทีนี้ว่าเขาไม่ได้อยู่ลำพัง เขายังมีองครักษ์ที่เสด็จแม่เลือกมาให้ด้วยตัวเอง สุนัขรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ที่ชื่อว่าฮาวนด์ เขาจึงเรียกหาคนที่จะมาปกป้องเขาตามสัญชาตญาณ

แต่หลังจากเสียงขอความช่วยเหลือหลุดออกไป สิ่งเดียวที่ได้รับตอบกลับมาคือความเงียบงันที่น่าใจหาย

เมื่อไม่ได้รับการตอบรับ จอฟฟรีย์จึงหยุดชะงักและหันหัวไปมองทิศทางเดิมอย่างละเอียด

แล้วเขาก็เห็นว่า 'ฮาวนด์' ผู้ที่เคยปกป้องเขาอย่างภักดีมาโดยตลอด บัดนี้นอนแน่นิ่งอยู่บนพรม ไม่มีการตอบสนองใดๆ ต่อคำเรียกขานของเขาเลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่าเขาได้ตายไปแล้ว

และจอฟฟรีย์ที่เพิ่งจะอ้อนวอนขอชีวิตเมื่อครู่ แล้วเปลี่ยนสีหน้ากลับมาเป็นคนเดิมทันทีเมื่อคิดว่ามีคนช่วยได้ ก็เปรียบเสมือนเป็ดที่ถูกบีบคอ เสียงร้องโวยวายอันน่ารำคาญพลันเงียบหายไปในทันที

เมื่อเห็นจอฟฟรีย์ที่เดี๋ยวก็หมอบกราบเดี๋ยวก็กำเริบเสิบสานสลับไปมาตามสถานการณ์ได้เร็วขนาดนี้ คาร์ลก็ได้แต่กระตุกมุมปาก

เจ้าเด็กเปรตนี่ เปลี่ยนสีหน้าเร็วกว่าพลิกหน้าหนังสือเสียอีก เร็วเสียจนเขาพูดไม่ออก

ไอ้ลูกนอกสมรสในเนื้อเรื่องต้นฉบับที่ทำให้คนดูคันฟันด้วยความเกลียดชังมันช่างน่าสะอิดสะเอียนจริงๆ

เขาจึงกระชากแส้ในมือ และสีหน้าของเขาก็กลายเป็นดุร้ายขึ้นมาทันที

จากนั้นเขาก็เดินไปข้างหน้า ก้มตัวลงมองจอฟฟรีย์ที่นอนอยู่บนพื้นด้วยดวงตาเบิกโพลนหวาดกลัว จ้องมองเจ้าชายผู้สูงศักดิ์ที่ตอนนี้เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยโคลนเลนคลานอยู่บนพื้น

'ฝ่าบาท ฮาวนด์ของท่านหลับอยู่น่ะ!'

'เพราะฉะนั้น เราอย่าไปกวนเขาเลยดีกว่า จริงไหม?'

คาร์ลมองจอฟฟรีย์พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า แส้ในมือถูกทบเข้าหากันแล้วดึงจนเกิดเสียง 'เพียะ!' ดังสนั่น

เมื่อเสียงเงียบลง คาร์ลก็ใช้แส้ในมือเชยคางของจอฟฟรีย์ขึ้นมา และแววตาของเขาก็ดูอันตรายขึ้นเรื่อยๆ

'โอ้ ใช่แล้ว เพื่อเป็นการตอบแทนการแสดงอันยอดเยี่ยมของท่านเมื่อสักครู่ เรามีกิจกรรมอยากเชิญให้ท่านมาเข้าร่วมเป็นการชั่วคราว!'

'และชื่อของกิจกรรมนี้ก็คือ—ล็อกอินรับสิทธิ์สุ่มกาชาฟรีหนึ่งร้อยครั้ง!'

สิ้นเสียงของคาร์ล เขาก็ยกมือขึ้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

แส้ในมือฟาดออกไปทันที ปลายแส้กรีดผ่านอากาศจนเกิดเสียงฉีกขาดแหลมคม

จอฟฟรีย์ตัวแข็งทื่อไปด้วยการกระทำที่กะทันหันของคาร์ล น้ำตาไหลพรากออกมาจากดวงตาอีกครั้ง

และจากนั้น คาร์ลก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าโชยออกมาอีกครั้งหนึ่ง