บทที่ 355 พักฟื้นและบำรุงกำลัง

ระบบโจรภูเขาที่แข็งแกร่งที่สุด ราชาคางคก

นี่ไม่ใช่ระบอบที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แต่เมื่อเทียบกับสิ่งที่จักรวรรดิในปัจจุบันดำเนินอยู่ ก็จัดว่าดีกว่ามากแล้ว นี่คือผลลัพธ์ที่เฉิงต้าเล่ยอ้างอิงจากเรื่องราวมากมายในชาติก่อน แล้วให้ทุกคนร่วมกันอภิปรายสรุปออกมา แม้แต่เหอเซินยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม แนวคิดหลายอย่างฟังดูแปลกใหม่ แต่กลับจุดประกายความคิดให้คนอย่างเหอเซินได้ไม่น้อย

“ทั้งหมดนี้เป็นความคิดของท่านหัวหน้าค่ายเองหรือ” เหอเซินถามอย่างไม่อยากเชื่อ “ทำไมจะไม่ได้เล่า” เฉิงต้าเล่ยลดเสียงลง “จะกระซิบให้ฟัง ว่าทั้งหมดนี้เป็นเทพเซียนเข้าฝันมาบอกข้าน่ะ” “เอ่อ…”

เหอเซินได้แต่พูดไม่ออก เรื่องลี้ลับเหนือธรรมชาติแบบนี้อาจพอใช้หลอกคนทั่วไปได้ แต่สำหรับคนฉลาดอย่างเขา ไม่มีทางเชื่อแม้แต่น้อย เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจึงได้แต่คิดว่าหัวหน้าค่ายนั้นถ่อมตัวเกินไป และอดไม่ได้ที่จะประเมินภูมิปัญญาของเฉิงต้าเล่ยใหม่ในใจ จนถึงขั้นมีความรู้สึกทำนองว่า “ไม่เสียทีที่ข้าชื่นชมชายผู้นี้”

ในระหว่างนี้ การเจรจาระหว่างค่ายคางคกและเมืองเหลียงโจวก็ยังดำเนินต่อไป โดยมีเหอเซินเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด เพื่อรับมือกับบุคคลผู้นี้ ฝ่ายเมืองเหลียงโจวจึงจัดคณะเจรจามาทั้งทีม โดยมีซ่งป๋อคังเป็นผู้นำ ทว่าต่อให้ทำเช่นนั้น ก็ยังพ่ายให้แก่เหอเซิน ผู้ได้ชื่อว่าเป็นขุนนางมากเล่ห์อันดับหนึ่ง

เมืองเหลียงโจวส่งค่าไถ่มาแล้วถึงห้าครั้ง ครั้งหนึ่งมากกว่าครั้งหนึ่ง ทุกครั้งล้วนใส่ความหวังเต็มที่ หวังจะรับตัวซ่งโหยวฉวีกับคนอื่น ๆ กลับคืน แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นไปดังหวังเช่นทุกครั้ง ท่านเหอใช้นโยบายถ่วงเวลาจนถึงที่สุด กดดันเมืองเหลียงโจวซ้ำแล้วซ้ำเล่า สุดท้ายอีกฝ่ายก็แทบหมดเรี่ยวหมดแรง ไม่แม้แต่จะรู้ตัวว่าตนตกลงเงื่อนไขของเหอเซินไปได้อย่างไร

ซ่งโหยวฉวี เซวี่ยเวิ่นถิง และคนอื่น ๆ ถูกกักบริเวณเป็นตัวประกันอยู่ในด่านฉินชวน ค่ายคางคกรับประกันว่าพวกเขาจะได้ใช้ชีวิตอย่างปกติ ไม่ถูกใครกลั่นแกล้ง อีกทั้งฝ่ายเมืองเหลียงโจวยังส่งคนมาเยี่ยมได้เดือนละครั้ง แน่นอน การอยู่ที่นี่ก็ไม่ใช่อยู่ฟรี ๆ เมืองเหลียงโจวต้องจ่ายค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตให้ด้วย

และเมื่อเฉิงต้าเล่ยเห็นเงื่อนไขสุดท้ายที่เจรจาได้ เขาก็ยืนอึ้งไปครู่ใหญ่ จากนั้นจึงหันมามองเหอเซินด้วยสายตาเหลือเชื่อ “พวกเขายอมรับแล้วหรือ” “อืม ยอมรับอย่างยินดีเสียด้วย พวกเขาพอใจกับเงื่อนไขนี้มาก” “ทำไมถึงยอมรับ แถมยังดีอกดีใจอีก” เฉิงต้าเล่ยคล้ายไม่เชื่อสายตา

“เพราะนี่คือผลลัพธ์ที่พวกเขาอุตส่าห์พยายามเจรจาจนได้” พอเห็นเฉิงต้าเล่ยยังไม่เข้าใจ เหอเซินจึงอธิบายต่อ “อันดับแรกต้องทำให้ความคาดหวังของเขาต่ำลง ตอนแรกพวกเขาหวังจะรับคนกลับไปได้อย่างปลอดภัย โลกใบนี้ไม่มีเรื่องดี ๆ แบบนั้นง่าย ๆ หรอก ข้าทำทีว่าจะจับคนเหล่านี้ไปเป็นแรงงานในเหมือง ส่งผลให้พวกเขาตกใจยอมอะไรง่ายขึ้นทันที”

เฉิงต้าเล่ยแทบลิ้นพัน มองเหอเซินแล้วรู้สึกว่าเขาช่างเป็นคนมีพรสวรรค์จริง ๆ ภูมิปัญญาระดับนี้ไม่อาจได้มาจากการอ่านหนังสือหรือเดินทางกว้างขวางแต่เพียงอย่างเดียว ต้องมีมาโดยกำเนิดแท้ ๆ

“จริงสิ ยังมีอีกเรื่อง เมืองเหลียงโจวต้องการสั่งซื้ออาวุธจากเรา เป็นจำนวนมากทีเดียว พวกเราจะขายไหม” “ขายสิ ทำไมจะไม่ขาย อยากได้แค่ไหนให้เขาไปเท่านั้น” “แล้วเรื่องราคาเล่า” “ขายให้เผ่าหยงราคาเท่าไหร่ ก็ขายให้เมืองเหลียงโจวในราคาเดียวกัน เราต้องยุติธรรมจริงใจ ไม่เอาเปรียบใคร”

เฉิงต้าเล่ยรู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่งที่มีเหอเซินอยู่ เพราะตั้งแต่เขาเข้าร่วมค่าย ทุกอย่างในค่ายก็เป็นระเบียบเรียบร้อย เดินหน้าอย่างมีแบบแผน โดยมีเหอเซินเป็นผู้ประสานงาน ค่ายคางคกยังคงรักษาความสัมพันธ์ฉันมิตรกับเมืองเหลียงโจว อย่างน้อยก็เป็นมิตรแค่ในทางรูปแบบ เมืองเหลียงโจวสั่งอาวุธล็อตใหญ่มาก เฉิงต้าเล่ยก็ส่งมอบให้ตามตกลง ซึ่งทั้งสองฝ่ายก็ร่วมมือกันได้ไม่เลว

ในระหว่างนั้น มีชาวบ้านพลัดถิ่นอพยพมาจากที่ต่าง ๆ ตั้งถิ่นฐานอยู่นอกด่านฉินชวน ตัดไม้สร้างบ้าน เปิดที่ดินทำไร่จนเริ่มมีผู้คนพลุกพล่าน เมื่อมีผู้คน ก็ย่อมเกิดความต้องการ และความต้องการก็ส่งเสริมการค้าขาย จึงมีขบวนคาราวานเล็กใหญ่เดินทางมาจากที่ห่างไกล นำเครื่องถ้วยชาม เครื่องไหม ชา และสินค้าขึ้นชื่อของจักรวรรดิมาแลกเปลี่ยนกับหนังสัตว์ ม้า และสมุนไพรที่ได้จากทุ่งหญ้า

แม้แต่ซ่งป๋อคังยังต้องยอมรับว่า ด่านฉินชวนอยู่ในมือเฉิงต้าเล่ยนั้นเจริญกว่าตอนที่อยู่ในการดูแลของม่อหมิงหมี่ถึงร้อยเท่า อย่างไรก็ดี เฉิงต้าเล่ยมิได้หลงใหลไปกับความรุ่งเรืองตรงหน้า ในขณะที่เขาส่งเสริมด้านการค้า การเกษตร และการผลิต เขาก็ไม่ลืมเรื่องการทหาร

ปัจจุบัน เฉพาะกองกำลังประจำด่านฉินชวนก็มีกำลังพลมากกว่าหนึ่งหมื่นนายแล้ว เฉิงต้าเล่ยกลับไม่ได้รีบร้อนจะขยายกองทัพ ทั้งที่เขามีกำลังจะทำได้ก็ตาม เขามุ่งเน้นฝึกทหารกลุ่มนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างเข้มข้น หวังให้กลายเป็นทหารกล้าไร้เทียมทาน ส่วนบรรดาหมู่บ้านและตำบลนอกด่านต่างก็เกณฑ์ชายฉกรรจ์มาตั้งเป็นกองกำลังพลเรือน โดยส่งคนของกวานอวี่ไปฝึกให้ คำนึงถึงมาตรฐานทหารในยุคนี้แล้ว เกรงว่ากองพลเรือนกลุ่มนี้ยังจะมีพลังรบเหนือกว่ากองทหารรักษาเมืองทั่วไปเสียอีก แม้จะบอกว่ามีกองทัพหนึ่งหมื่นนายประจำด่านฉินชวน แต่หากเข้าสู่ภาวะสงครามจริง ๆ จำนวนกำลังพลที่ระดมได้กลับมากกว่านั้นหลายเท่า

เวลาผ่านไปไวปานม้าหนีบังเหียน ชั่วพริบตาก็ถึงฤดูใบไม้ร่วงของปีนี้ ปีนี้ดินฟ้าอากาศที่ด่านฉินชวนเอื้ออำนวย ไม่มีศึกสงคราม ไม่มีภัยพิบัติ ที่ดินร้างหลายหมื่นหมู่ที่เปิดเพาะปลูกล้วนได้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ ข้าวเจ้า ข้าวฟ่าง ถั่วเหลือง ล้วนกองท่วมยุ้งฉางของแต่ละบ้าน และด่านฉินชวนเก็บภาษีแค่สองในสิบตามปริมาณที่ดินที่แต่ละบ้านถือครอง เมื่อเทียบกับสารพัดภาษีอากรที่เอารัดเอาเปรียบในจักรวรรดิปัจจุบัน ที่นี่นับว่าเบามากเหลือเกิน

ขณะเดียวกัน ด่านฉินชวนก็รับซื้อข้าวจากชาวบ้านในราคาคงที่ คนขายก็ได้เงินไปจับจ่ายซื้อเนื้อสัตว์ ผ้าไหม และชา ด้วยเหตุนี้จึงเป็นการผลักดันการค้าของค่ายคางคกให้ขยับขยาย พอมีเงิน ชื่อเสียงก็ย่อมดีขึ้นเป็นเงาตามตัว ไม่ว่ากับบุคคลคนหนึ่ง หรือกับกลุ่มอำนาจหนึ่งก็ล้วนไม่ต่างกัน เฉิงต้าเล่ยจึงรักษาความสัมพันธ์กับเมืองใกล้เคียงและด่านชายแดนอื่น ๆ ได้ดี ต่างฝ่ายต่างแลกเปลี่ยนสินค้า ผลประโยชน์เกื้อกูลกัน ด่านฉินชวนมีชื่อเสียงด้านความซื่อสัตย์ในการค้าขาย ทุกคนจึงพร้อมใจกันทำเป็นหลงลืมไปว่าเฉิงต้าเล่ยเป็นโจรภูเขา แถมเขายังมีตำแหน่งขุนนางรักษาด่านที่ได้รับพระราชทานจากราชสำนักอีกต่างหาก ซึ่งทุกคนก็รู้ดีว่าควรจะทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นในเรื่องนี้อย่างไร

แม้แต่กับเมืองเหลียงโจว เฉิงต้าเล่ยก็ยังไม่เคยแตกหักกันจริง ๆ ซ่งป๋อคังยังซื้ออาวุธ ม้า และเมื่อข้าวอุดมสมบูรณ์ก็ซื้อข้าวจากด่านฉินชวนอีกไม่น้อย หากไม่นับว่าลูกชายคนโตของเขายังเป็นตัวประกันอยู่ที่นี่ ความร่วมมือระหว่างสองฝ่ายก็ถือว่าราบรื่นดี

ในแต่ละเดือน ซ่งป๋อคังจะส่งคนมาดูอาการซ่งโหยวฉวี ซึ่งคนเหล่านั้นก็ว่า ซ่งโหยวฉวีไม่ได้ถูกกีดกันหรือถูกกลั่นแกล้งใด ๆ ยังได้รับสิทธิ์แบบผู้อาศัยทั่วไปทุกประการ เพียงแค่ไม่สามารถออกจากด่านฉินชวนได้เท่านั้น

ในเวลาเกือบหนึ่งปีที่ผ่านมา คนที่มาเยี่ยมต่างบอกว่า คุณชายซ่งเปลี่ยนไปมาก เดิมทีมือสิบนิ้วยังไม่เคยเปื้อนน้ำข้าว ทั้งที่บุคลิกดูสุภาพมีมารยาท แต่ภายในกลับหยิ่งยโส ทว่าถูกเฉิงต้าเล่ยขัดเกลา จนเขาเปลี่ยนเป็นคนหนักแน่นขึ้น รู้กว้างเห็นกว้างมากกว่าเดิม บางครั้งซ่งป๋อคังถึงกับคิดว่า บางทีที่ลูกชายของตนได้ถูกเฉิงต้าเล่ยฝึกสอนเช่นนี้ อาจไม่ใช่เคราะห์ร้ายแต่อย่างใด แต่อาจเป็นวาสนาแทนก็ได้