บทที่ 001 - คุณชายผู้สง่างาม

บทที่ 001 - คุณชายผู้สง่างาม

อันธพาลไร้ค่าที่บนศีรษะเต็มไปด้วยแผ่นแปะแก้ปวดจ้องมองเด็กสาวในชุดไว้ทุกข์ที่มีใบหน้าขาวผุดผ่องราวหิมะตรงหน้า แววตาของมันเต็มไปด้วยความหยาบโลน ก่อนจะหัวเราะร่วนพลางเอ่ยขึ้น

"แม่หนูน้อยคนนี้มีค่าถึงสิบตำลึงเงินเชียวนะ"

"จางเอ้อร์ เดือนหนึ่งเจ้าหาเงินได้กี่อีแปะกันเชียว จะมีปัญญาเลี้ยงดูนางหรือ"

ชายร่างใหญ่หน้าดำที่อยู่ข้างอันธพาลเอ่ยเย้าแหย่เสียงเย็น ก่อนจะมองไปยังร่างไร้วิญญาณที่ห่อด้วยเสื่อกกข้างกายเด็กสาวแล้วถอนหายใจ

"น่าสงสารเสียจริง"

"เจ้าไม่ได้เห็นใจนางหรอก เจ้าแค่อยากได้ตัวนางต่างหาก"

เสียงทุ้มกังวานของอันธพาลจางเอ้อร์ดังขึ้น ทำให้ฝูงชนที่มุงดูอยู่พากันหัวเราะครืน

"ข้าคร้านจะใส่ใจเจ้า"

ชายหน้าดำหัวเราะด่าทอ

"เก็บหนี้เสร็จแล้วก็อย่าลืมแวะไปดื่มเหล้าที่เรือนข้าสักสองจอกเล่า"

"ได้เลย"

จางเอ้อร์รับคำและกำลังจะหมุนตัวจากไป ทว่าจู่ๆ เขาก็เบิกตากว้าง รีบหันกลับมาแล้วสาวเท้าเข้าไปหาเด็กสาวอย่างรวดเร็ว พร้อมกับใช้มือดึงรั้งนางอย่างสุดกำลัง

"แม่หนูน้อย อยากรอดตายก็รีบหนีไป หนีไปเร็วเข้า"

เด็กสาวก้มหน้าไม่สนใจ ผู้คนรอบข้างจึงไม่อาจเห็นใบหน้าของนางได้

ชายร่างอ้วนฉุราวกับภูเขาเนื้อที่มีใบหน้าดุร้ายพกพากลิ่นอายคุกคามกำลังนำบ่าวรับใช้กว่าสิบคนเดินกร่างเข้ามาในตลาดอำเภออวี๋เฉิงที่ไม่กว้างขวางนัก เมื่อมองเห็นป้ายตัวอักษรใหญ่ที่เขียนว่า 'ขายตัวฝังศพมารดา' ของเด็กสาวแต่ไกล เขาก็รีบเร่งฝีเท้าตรงเข้ามาทันที

"จางเอ้อร์ ที่นี่ไม่ใช่ธุระของเจ้า ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้า"

อันธพาลหัวเราะแหะๆ

"ขอรับ นายท่านหลี่ ผู้น้อยจะไสหัวไปเดี๋ยวนี้ โอ๊ย"

"หนวกหู"

นายท่านหลี่ยกเท้าเตะก้นจางเอ้อร์อย่างแรง จังหวะที่ก้มหน้าลงมานั้นสายตาพลันบังเอิญไปเห็นเครื่องหน้าอันงดงามและผิวพรรณขาวผุดผ่องของเด็กสาวเข้าพอดี ความยินดีทำให้เขารู้สึกคันยุบยิบในหัวใจ รีบหัวเราะร่าแล้วขยับเข้าไปใกล้

"แม่นางคนงาม ร่างกายเจ้านี้มีวิธีขายอย่างไร ยอมหลับนอนเป็นเพื่อนด้วยหรือไม่"

"เกี้ยวพาราสีหญิงชาวบ้านกลางวันแสกๆ ยังมีกฎหมายบ้านเมืองอยู่อีกหรือไม่"

ช่างตีเหล็กถานชูค้อนเหล็กขนาดใหญ่เดินออกมาจากริมถนน ดวงตาทั้งสองข้างเบิกกว้างราวกับกระดิ่งทองเหลือง จ้องเขม็งไปยังกลุ่มคนกว่าสิบชีวิตฝั่งตรงข้าม

นายท่านหลี่หนวดเคราสั่นระริกด้วยความโกรธ

"ไอ้แก่เฒ่าสารเลว ยังติดหนี้ข้าอยู่อีกห้าพันอีแปะ ยังกล้ามาทำตาขวางใส่ข้าที่นี่อีก หากทำให้ข้าโมโหขึ้นมา ข้าจะจับลูกเมียเจ้าไปขายล้างหนี้ให้หมด"

"ไอ้ชาติหมา วันนี้ข้าจะสู้ตายกับเจ้า"

ช่างตีเหล็กถานเงื้อค้อนขึ้นเตรียมจะทุบ นายท่านหลี่ตกใจจนหน้าซีดเผือด สองขาอ่อนปวกเปียกราวกับเส้นหมี่ บรรดาบ่าวรับใช้ต่างรีบร้อนเข้ามาประคองให้ถอยร่นไป

เพื่อนบ้านในละแวกนั้นพากันเข้ามาห้ามปราม ช่างตีเหล็กถานล้วงเหรียญทองแดงกำหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ โยนลงตรงหน้าเด็กสาว แล้วหันหลังเดินจากไป

เด็กสาวโขกศีรษะไปทางทิศที่ช่างตีเหล็กเดินจากไป หยาดน้ำตาสองหยดหยดลงซึมซาบสู่ผืนดิน

ฝูงชนเห็นเด็กสาวดูน่าสงสารจับใจ ต่างพากันล้วงเอาเงินทองออกมาให้

นายท่านหลี่โกรธจัด

"ไอ้พวกหน้าโง่ ข้าจะคอยดูว่าใครกล้าให้อีก"

ผู้คนต่างหวาดกลัวและแตกฮือสลายตัวไปในพริบตา

"แม่นางคนงาม เจ้ายังไม่ได้ตอบคำถามนายท่านอย่างข้าเลยนะ ฮี่ฮี่"

นายท่านหลี่ทำหน้าตากรุ้มกริ่ม ใบหน้าที่เต็มไปด้วยเนื้อก้อนใหญ่เมื่อกระทบกับแสงมันแผล็บยิ่งดูอัปลักษณ์เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณ

"ขายตัวไม่ขายกาย"

เสียงที่เปล่งออกมาอย่างฉะฉานและดังกังวานราวกับบุรุษนั้น กลับมาจาก 'เด็กสาว' ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นมาตลอดเมื่อนางลุกขึ้นยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผย

ฝูงชนร้องอุทานออกมาพร้อมกัน ไม่มีใครยอมก้าวเดินต่อไป ต่างหยุดยืนดูเหตุการณ์

เด็กหนุ่มผู้นั้นอายุเพียงสิบห้าสิบหกปี ผิวพรรณขาวราวหิมะ คิ้วดุจมังกร นัยน์ตาดั่งหงส์ รูปร่างสูงเจ็ดฉื่อเก้าชุ่น ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายของบัณฑิตผู้คงแก่เรียนและเปี่ยมไปด้วยกระดูกสันหลังที่ตั้งตรงแห่งความเที่ยงธรรม

"เจ้า เจ้าเป็นบุรุษหรือ"

นายท่านหลี่ตกตะลึง เงยหน้าขึ้นพินิจพิจารณาเด็กหนุ่มรูปงามที่หน้าตากระเดียดไปทางสตรีผู้นี้อย่างละเอียด ก่อนจะเดาะลิ้นถอนใจด้วยความเสียดายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"น่าเสียดายนัก ข้าไม่มีรสนิยมชอบบุรุษ ได้ยินมาว่าท่านหญิงอู่เต๋อมักจะออกเสาะหาชายหนุ่มรูปร่างหน้าตาชั้นยอดไปเป็นชายบำเรออยู่เรื่อย"

"นายท่าน ทำไมไม่ซื้อตัวเขาไว้ แล้วส่งไปให้"

บรรดาผู้ติดตามรอบกายของนายท่านหลี่ล้วนเป็นพวกสวะสังคม ส่วนใหญ่มีจิตใจไม่ซื่อตรง จึงรีบเสนอแผนการชั่วร้ายอยู่ด้านข้างทันที

นายท่านหลี่หรี่ตาเล็กเรียวราวกับหนู พินิจเด็กหนุ่มอย่างละเอียด ภายในใจลึกๆ กลับรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาอย่างประหลาด เขาจึงส่ายหน้า

"วันนี้ช่างโชคร้ายนัก กลับจวน"

ขณะที่นายท่านหลี่กำลังจะหันหลังกลับทางเดิมนั้น ชายหญิงบนถนนฝั่งตรงข้ามต่างพากันวิ่งหนีด้วยความหวาดกลัวและพุ่งตรงมาทางเขา

"พวกหมูหมามาแล้ว ทุกคนรีบหนีเร็ว"

"หนีเร็วเข้า"

หมูหมาที่ว่านั้นหมายถึง จูสวิน บุตรชายของราชครูแห่งราชวงศ์โจวองค์ปัจจุบัน เนื่องจากเขามักจะทำตัวกร่างไปทั่วทุกหัวระแหง ข่มเหงผู้คน รังแกทั้งชายหญิง อีกทั้งตัวอักษรคำว่า 'สวิน' ยังเขียนยากและมีลักษณะคล้ายคลึงกับคำว่า 'โก่ว' ที่แปลว่าสุนัข ชาวบ้านต้าโจวจึงตั้งฉายาให้เขาว่า 'จูโก่ว' หรือหมูหมานั่นเอง

"จูไท่ซุ่ย ทำไมเขาถึงโผล่มาที่เมืองเล็กๆ อย่างอำเภออวี๋เฉิงนี้ได้"

องครักษ์ถือดาบที่อยู่ข้างกายจูสวินคอยขับไล่ชาวบ้านอย่างต่อเนื่อง สมองของนายท่านหลี่หมุนวนอย่างรวดเร็ว เขาเหลือบมองเด็กหนุ่มที่คุกเข่าลงอีกครั้งทางด้านหลัง ในใจก็บังเกิดแผนการชั่วร้ายขึ้นมา

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน เมื่อครู่กล้าตวาดใส่ข้า คอยดูเถอะว่าข้าจะจัดการเจ้าอย่างไร"

"ผู้ไม่เกี่ยวข้องจงหลบไป"

เหล่าองครักษ์กระทำการอย่างหยาบช้า ไม่เพียงแต่ขับไล่ผู้คนสัญจรไปมา แต่ยังปล้นชิงทรัพย์สินจากร้านค้าและแผงลอยสองข้างทาง ทั้งยังมีเสียงกรีดร้องของหญิงสาวและเสียงหัวเราะอย่างชั่วร้ายของจูสวินดังแว่วมาเป็นระยะ

"คนนี้ไม่เลว จับตัวกลับไป"

"ท่านพ่อ ช่วยลูกด้วย ช่วยด้วย"

"ปล่อยลูกสาวข้าไปเถิด ขอร้องล่ะนายท่าน"

"ไอ้แก่หนังเหนียว ไสหัวไปให้พ้น"

ในขณะที่จูสวินกำลังทำตามอำเภอใจอย่างกำเริบเสิบสาน นายท่านหลี่ก็รีบยิ้มประจบแล้วก้าวเท้าเข้าไปหา เขาล้วงป้ายหยกชิ้นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ โค้งตัวลงต่ำและชูสองมือขึ้นเหนือศีรษะ

"ผู้น้อยหลี่โฮ่วเต๋อ พ่อค้าในอำเภอนี้ ขอคารวะคุณชายจู"

คำกล่าวที่ว่ามีเงินก็จ้างผีโม่แป้งได้นั้นไม่เกินจริง นายท่านหลี่และจูสวินเพียงแค่พบหน้ากันก็คุยกันถูกคอเพราะนิสัยชั่วร้ายเหมือนกัน

"ที่แท้ก็พี่หลี่ ยินดีที่ได้รู้จัก"

จูสวินคว้าป้ายหยกนั้นมา พินิจดูอย่างละเอียดก่อนจะพยักหน้าชื่นชมและตบศีรษะอีกฝ่ายเบาๆ

หลี่โฮ่วเต๋อพยายามค้อมตัวลง ปล่อยให้อีกฝ่ายลูบหัวเล่นพลางยิ้มแหยๆ เชิงประจบ

"พี่หลี่ แถวนี้มีอะไรน่าสนุกบ้างหรือไม่"

"นั่นไงขอรับ"

นายท่านหลี่ยิ้มพลางชี้นิ้วไปยังเด็กหนุ่มในชุดไว้ทุกข์ที่อยู่ไกลออกไป

เป็นไปตามคาด นัยน์ตาของจูโก่วเบิกกว้างเหม่อลอย น้ำลายสอที่มุมปาก ราวกับวิญญาณหลุดลอยออกจากร่างไปแล้ว

"หึ จูไท่ซุ่ยผู้นี้เป็นบุคคลระดับแนวหน้าของประเทศ เชี่ยวชาญทั้งบุรุษและสตรี ไอ้หนุ่ม วันนี้ถือว่าเจ้าโชคร้ายก็แล้วกัน"

หลี่โฮ่วเต๋อแค่นเสียงหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา

"แม่นางคนงาม วันนี้หากเจ้ายอมอยู่เป็นเพื่อนข้า ข้าจะปล่อยพวกหญิงสาวดาดๆ เหล่านั้นกลับไปให้หมด เจ้าว่าดีหรือไม่"

จูสวินเดินยิ้มร่าเข้าไปหา เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่สนใจไยดี เขาก็ไม่โกรธเคือง กลับหัวเราะออกมาแทน

"ยังเป็นโฉมงามผู้เย็นชาเสียด้วย เช่นนั้นก็อย่าหาว่าข้าใจร้ายก็แล้วกัน"

เด็กหนุ่มเพียงแค่ยื่นมือออกไปเล็กน้อย ก็สามารถทุ่มร่างของจูโก่วล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นได้อย่างง่ายดาย

"โอ๊ย ก้นข้า"

ชาวบ้านทั้งอำเภอต่างพากันหัวเราะร่วน

"นังตัวดี แรงเยอะนักนะ คืนนี้หากข้าไม่จัดการเจ้าจนร้องโอดโอย ข้าจะไม่ขอใช้แซ่จูอีกต่อไป"

จูโก่วโกรธเกรี้ยวจนเลือดขึ้นหน้า หลังจากลุกขึ้นมาได้ สองมือก็ยังไม่สิ้นฤทธิ์ พุ่งตรงเข้าตะปบหน้าอกของเด็กหนุ่มทันที

เด็กหนุ่มยกสองแขนขึ้นต้านรับ บิดแขนทั้งสองข้างของจูโก่วจนตึงเปรี๊ยะ เพียงแค่ออกแรงเบาๆ ก็ได้ยินเสียงกระดูกลั่นกรอบแกรบ

"โอ๊ย เจ็บ เจ็บแล้ว จอมยุทธ์น้อย ข้าผิดไปแล้ว รีบปล่อยมือ ปล่อยมือเถอะ"

เด็กหนุ่มแค่นเสียงในลำคอ ปล่อยมือทั้งสองข้างแล้วผลักร่างของจูโก่วออกไป ทำให้มันล้มหน้าคะมำกินดินไปอีกรอบ

"สมควรแล้ว"

"เยี่ยมมาก"

ชาวบ้านต่างพากันร้องตะโกนชื่นชม

"ใครกล้าส่งเสียง ใครกล้าส่งเสียง"

จูโก่วตวาดเสียงกร้าว ชาวบ้านต่างหวาดผวาพากันปิดหน้าต่างเงียบกริบ

"พวกเจ้าเข้าไป รุมตีไอ้เด็กนี่ให้ตาย"

องครักษ์กว่าสิบคนเงื้อหมัดพุ่งตรงเข้ามา

เด็กหนุ่มมีสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย เขาชักวัตถุที่ดูคล้ายแท่งเหล็กหนาออกมาจากข้างเสื่อกก ฟาดออกไปเบาๆ เพียงไม่กี่ครั้ง เหล่าองครักษ์ก็กระดูกหักเอ็นฉีกขาด ร้องโอดครวญระงมกองอยู่บนพื้น

"ไอ้พวกเก่งแต่รังแกผู้อ่อนแอ ไร้น้ำยาถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

หลี่โฮ่วเต๋อตกใจกลัว รีบมุดไปหลบอยู่หลังฝูงชน

"น่าเสียดายที่อาตงกับอาอี้ นักเลงมือทองของข้าไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วย"

เด็กหนุ่มแผ่กลิ่นอายองอาจน่าเกรงขาม ขับไล่คนเหล่านั้นล่าถอยไป

จูโก่วโกรธจัด

"หยิบอาวุธ"

"คุณชาย นายท่านผู้เฒ่าสั่งไว้ว่า การเดินทางครั้งนี้ห้ามก่อเรื่องเด็ดขาด"

"หุบปากเน่าๆ ของเจ้าไปเสีย เจ้าเป็นคุณชายหรือข้าเป็นคุณชาย หากมีคนตายข้าจะรับผิดชอบเอง"

จากด้านหลังฝูงชน องครักษ์กว่าห้าสิบคนพากันชักดาบออกจากฝัก จ้องมองเด็กหนุ่มด้วยสายตาดุร้ายราวกับฝูงหมาป่าหิวโซ

"ฆ่า"

เสียงคำรามของกลุ่มโจรดังกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ดาบเหล็กนับไม่ถ้วนฟันลงมาพร้อมกัน เด็กหนุ่มหลบหลีกจุดตายได้อย่างหวุดหวิด แต่หัวไหล่ยังคงถูกดาบฟันเข้าหลายแผล เลือดสดๆ ไหลทะลักออกมาทันที

จูโก่วดีใจเป็นล้นพ้น รู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก จึงร้องตะโกนสั่งการ

"อย่าทำให้หน้ามันเสียโฉม คืนนี้ข้าจะ พวกเจ้าลงมือให้เบาหน่อยสิวะ"

เด็กหนุ่มบันดาลโทสะ ดวงตาคู่นั้นพลันแปรเปลี่ยนเป็นนัยน์ตาซ้อนกันในพริบตา

"ระวัง"

องครักษ์ผู้เป็นหัวหน้าสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ จึงตะโกนสั่งให้ทุกคนหลบหลีกในยามคับขัน

กระบองเหล็กสีดำตวัดวาดผ่านกลางอากาศ ดาบหักนับไม่ถ้วนปักลงบนพื้นดินท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง คนกว่าสิบคนถูกแรงอัดกระเด็นถอยหลัง แขนชาหนึบ ในใจเริ่มรู้สึกหวาดหวั่น

เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจดังขึ้นจากในฝูงชน แต่ถูกกลบด้วยเสียงตะโกนด่าทอของคนอื่นๆ

"หรือว่าไอ้เด็กนี่จะบรรลุถึง 'ระดับหลอมปราณ' แล้ว"

เหล่าองครักษ์ถือดาบเหล็กในมือ แต่กลับก้าวถอยหลังไปทีละก้าว จูโก่วหลบอยู่หลังกำแพงมนุษย์พลางตะโกนด่า

"เข้าไปสิ เข้าไป เข้าไปสิวะ"

เด็กหนุ่มฟาดกระบองออกไปรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด เพียงสิบกว่ากระบวนท่าก็ทำให้ศัตรูบาดเจ็บไปกว่าสิบคน ทุกไม้ล้วนโดนเป้าหมายอย่างแม่นยำ เหล่าองครักษ์ที่เคยชินกับการรังแกผู้อ่อนแอหวาดกลัวผู้เข้มแข็ง บัดนี้ขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว

จูสวินตกใจกลัว ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากขอชีวิต หลี่โฮ่วเต๋อกลับคว้าตัวเด็กหญิงวัยไม่ถึงสิบสองปีที่อยู่ริมถนนมาเป็นตัวประกัน สีหน้าดุร้ายอำมหิต

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน หากเจ้ากล้าขยับเข้ามาอีกก้าวเดียว ข้าจะฆ่านังหนูนี่ทิ้งเดี๋ยวนี้"

เด็กหนุ่มตกตะลึง เพียงแค่ลังเลใจชั่วครู่ เหล่าองครักษ์ก็ชักดาบออกมาอีกครั้ง ปัดกระบองเหล็กยาวกว่าหกฉื่อในมือของเขาจนปลิวหลุดไป ทุกคนกรูกันเข้ามาเตะต่อย ทั้งยังใช้สันดาบทุบตี เด็กหนุ่มกระอักเลือด สองมือจิกเกร็งลงบนพื้นดินสีเหลือง กัดฟันแน่น ไม่ยอมปริปากขอร้องแม้แต่คำเดียว

"พวกเจ้าไสหัวไปให้หมด"

จูสวินหยิบดาบยาวขึ้นมา แทงทะลุกลางหลังของเด็กหนุ่มจนลึกเข้าไปในเนื้อถึงสามเฟิน แล้วฟันเข้าที่เส้นเอ็นมือและเท้าของเด็กหนุ่มอีกสามดาบ

ชาวบ้านไม่อาจทนดูได้อีกต่อไป เด็กหนุ่มนอนหมอบอยู่บนพื้นราวกับกองโคลนเละๆ ในดวงตาคล้ายมีเปลวเพลิงลุกโชน

จูโก่วหัวเราะร่าอย่างเหี้ยมเกรียม

"มัดตัวมันไว้"

"นักพรตขอคารวะ ขอมอบเด็กหนุ่มผู้นี้ให้ข้าได้หรือไม่"

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ

นักพรตชุดดำผู้หนึ่งยืนตระหง่านอยู่บนที่สูงเหนือตัวอำเภอหลายร้อยฉื่อ กำลังส่งยิ้มให้ทุกคน

[จบแล้ว]