บทที่ 9: คำท้าทายของซาคายานางิ อาริสึ

บทที่ 9: คำท้าทายของซาคายานางิ อาริสึ

คาบเรียนช่วงบ่ายก็ยังคงธรรมดาเช่นเคย เนื้อหาที่เหล่าครูสอนล้วนเป็นเรื่องพื้นฐาน ซึ่งช่างจืดชืดไร้รสชาติสำหรับคาเอเดะฮาระ เท็ตสึ ผู้เคยเป็นถึงนักศึกษาปริญญาโทและผ่านร้อนผ่านหนาวในโลกแห่งความเป็นจริงมาแล้ว

เขาเอาแต่เหม่อลอยตลอดทั้งคาบเรียน มีเพียงบางครั้งที่ปรายตามองนักเรียนรอบข้างด้วยหางตา

สมกับเป็นนักเรียนที่สอบเข้าห้องเอได้ พวกเขาทุกคนล้วนตั้งใจฟังคำบรรยายอย่างจดจ่อ

เสียงกริ่งของโรงเรียนดังกังวานขึ้น เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการสิ้นสุดคาบเรียนของวัน

บรรยากาศในห้องเรียนกลับมามีชีวิตชีวาในทันที เหล่านักเรียนทยอยจับกลุ่มกันเดินออกไป พลางพูดคุยปรึกษากันว่าจะไปใช้เวลาว่างที่ไหนดี

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึค่อยๆ เก็บข้าวของอย่างเนิบนาบ โดยตั้งใจว่าจะกลับหอพัก

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงเคาะพื้นเป็นจังหวะเบาๆ ก็ดังใกล้เข้ามาจากระยะไกล

"ตึก... ตึก... ตึก..."

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบกับซาคายานางิ อาริสึที่กำลังใช้ไม้เท้าค้ำยัน มายืนอยู่ข้างโต๊ะของเขาตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่อาจทราบได้

กลุ่มนักเรียนที่ยังคงส่งเสียงจอแจอยู่บ้างต่างเงียบเสียงลงตามสัญชาตญาณเมื่อเห็นเธอปรากฏตัว พร้อมกับหลีกทางให้เธอโดยอัตโนมัติ

"คุณคาเอเดะฮาระคะ..."

น้ำเสียงของเธอใสกังวานและน่าฟัง ทว่าแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้ "หลังจากนี้คุณมีธุระที่ไหนหรือเปล่าคะ?"

"ยังไม่มีครับ ผมกำลังจะกลับไปนั่งเหม่อที่หอพักพอดี ทำไมหรือครับ คุณซาคายานางิมีคำแนะนำอะไรไหม?" คาเอเดะฮาระ เท็ตสึเอนแผ่นหลังพิงพนักเก้าอี้ พลางเงยหน้าขึ้นสบตาเธอ

จากมุมมองนี้ เขาสามารถมองเห็นโครงหน้าด้านล่างอันบอบบางและลำคอเรียวระหงขาวผ่องของเธอได้อย่างชัดเจน

"ที่โรงยิมกำลังมีการจัดงานนิทรรศการแนะนำชมรมอยู่น่ะค่ะ" เธอไม่ได้ตอบคำถามของเขาโดยตรง

"หลายๆ ชมรมกำลังรับสมัครนักเรียนใหม่ ฉันคิดว่าน่าจะเป็นการฆ่าเวลาที่ดีทีเดียว"

เธอหยุดพูดชั่วครู่ ประกายความซุกซนวาบผ่านดวงตาสีม่วงคู่สวย "ทว่า การไปเดินดูคนเดียวก็คงจะน่าเบื่อไปสักหน่อย คุณสนใจจะไปด้วยกันไหมคะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของซาคายานางิ อาริสึ คาเอเดะฮาระ เท็ตสึก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่ามีการประกาศเสียงตามสายเกี่ยวกับงานแนะนำชมรมในช่วงพักเที่ยงจริงๆ

แต่เนื่องจากตอนนั้นเขากำลังวุ่นวายอยู่กับยามาอุจิ ฮารุกิและพรรคพวกอีกสองคน จึงไม่ได้ใส่ใจฟังนัก

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึยิ้มรับ เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับตวัดกระเป๋าเป้ขึ้นพาดบ่าอย่างสบายๆ "ในเมื่อเป็นคำเชิญจากคุณซาคายานางิ ผมก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องปฏิเสธครับ"

ทั้งสองคนเดินเคียงคู่กันออกจากห้องเรียน

บริเวณระเบียงทางเดินของอาคารเรียน เหล่านักเรียนที่เดินสวนไปมาต่างพากันส่งสายตาประหลาดใจและฉงนสนเท่ห์เมื่อเห็นพวกเขาทั้งสองเดินอยู่ด้วยกัน

ใช้เวลาเพียงแค่วันเดียว ข้อมูลของนักเรียนแต่ละคนก็ถูกพวกชอบสอดรู้สอดเห็นขุดคุ้ยมาจนได้ ดังนั้นเรื่องที่ซาคายานางิ อาริสึเป็นลูกสาวของท่านผู้อำนวยการจึงแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

และในตอนนี้ การที่เธอเดินเคียงข้างกับนักเรียนชายคนหนึ่งก็เพียงพอแล้วที่จะดึงดูดความสนใจจากทุกคน

"ดูเหมือนว่าการเดินมากับฉันจะสร้างความลำบากใจให้คุณไม่น้อยเลยนะคะ" น้ำเสียงของซาคายานางิราบเรียบ ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ

"ลำบากใจงั้นหรือครับ? ไม่เลย ผมขอตีความสายตาพวกนี้ว่า... เป็นการยืนยันถึงเสน่ห์อันล้นเหลือของตัวผมเองก็แล้วกัน" คาเอเดะฮาระ เท็ตสึหันหน้าไปขยิบตาให้เธออย่างทะเล้น

"ช่างเป็นคำพูดที่ฟังดูเลี่ยนเสียจริงนะคะ" ซาคายานางิเอ่ยวิจารณ์อย่างไม่ใส่ใจ

ระยะทางไปยังโรงยิมนั้นไม่ได้ไกลนัก แต่ทั้งสองกลับก้าวเดินไปอย่างเชื่องช้า

"ฉันลองเก็บไปคิดดูแล้วล่ะค่ะ เรื่องเมื่อวานน่ะ เหตุผลที่คุณออกตัวสนับสนุนฉันในห้องเรียน คงไม่ได้เป็นแค่เพราะคุณเห็นด้วยกับมุมมองของฉันสินะคะ?" จู่ๆ ซาคายานางิก็เอ่ยทำลายความเงียบขึ้นมา

"หืม? แล้วคุณซาคายานางิคิดว่าเป็นเพราะอะไรล่ะครับ?" คาเอเดะฮาระ เท็ตสึถามหยั่งเชิงกลับ

"คุณกำลังลงทุนค่ะ"

น้ำเสียงของซาคายานางิหนักแน่นและมั่นใจ "คุณกำลังแสดงคุณค่าและจุดยืนของคุณให้ฉันเห็น เพื่อดึงดูด 'ความสนใจ' จากฉัน คุณต้องการยึดครองตำแหน่งที่ได้เปรียบในโครงสร้างอำนาจของห้องเอ และคุณก็ประเมินแล้วว่า เมื่อเทียบกับคัตสึรางิคุง ฉันเป็นตัวเลือกที่สอดคล้องกับผลประโยชน์ของคุณมากกว่า"

"เป็นการวิเคราะห์ที่ยอดเยี่ยมไร้ที่ติเลยครับ"

คาเอเดะฮาระ เท็ตสึไม่หวงแหนคำชื่นชมเลยแม้แต่น้อย "การได้คุยกับคนฉลาดนี่มันช่วยประหยัดเวลาไปได้เยอะเลยจริงๆ คุณพูดถูกครับ ผมกำลังลงทุนอยู่ ท้ายที่สุดแล้ว การวางเดิมพันไว้กับคนที่มีโอกาสชนะมากที่สุด ย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลที่สุดไม่ใช่หรือครับ"

"คุณมั่นใจขนาดนั้นเลยหรือคะ ว่าฉันจะเป็นผู้ชนะ?"

"ผมไม่เคยวางเดิมพันในสิ่งที่ตัวเองไม่มั่นใจหรอกครับ" รอยยิ้มของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "ยิ่งไปกว่านั้น ผมมั่นใจด้วยซ้ำว่าผมสามารถกลืนกินห้องเอได้ทั้งห้อง"

จังหวะฝีเท้าของซาคายานางิชะงักงันไป

เธอหันขวับมาจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึ

"...คุณคาเอเดะฮาระ ความทะเยอทะยานของคุณช่างยิ่งใหญ่กว่าที่ฉันจินตนาการไว้เสียอีกนะคะ"

"ความทะเยอทะยานก็คือเครื่องประดับที่งดงามที่สุดของมนุษย์เรา ไม่ใช่หรือครับ?"

คำตอบของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึดูเรียบง่ายและถ่อมตน เขาไม่ได้เอ่ยอธิบายอะไรให้มากความไปกว่านั้น

เมื่อก้าวเท้าเข้ามาในโรงยิม ภาพเบื้องหน้าก็ดูราวกับเป็นงานเทศกาลเฉลิมฉลองอันยิ่งใหญ่ มีนักเรียนใหม่หลายร้อยคนเดินขวักไขว่ไปมาในพื้นที่อันกว้างขวาง

มีตั้งแต่บูธจัดแสดงของชมรมกีฬาไปจนถึงชมรมศิลปวัฒนธรรม เรียกได้ว่ามีครบทุกรูปแบบ

เหล่านักเรียนรุ่นพี่จากชมรมต่างๆ กำลังพยายามอย่างสุดความสามารถในการแจกใบปลิวให้กับนักเรียนใหม่ที่เดินผ่านไปมา พร้อมกับตะโกนแนะนำเสน่ห์ชมรมของตนเองแข่งกันเสียงดังลั่น

"คุณคาเอเดะฮาระ สนใจจะเข้าชมรมไหนเป็นพิเศษไหมคะ?"

"น่าเสียดายครับ ที่ผมไม่มีความคิดที่จะเข้าร่วมชมรมไหนเลย" น้ำเสียงของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึราบเรียบ ดูไร้ความสนใจในกิจกรรมชมรมอย่างสิ้นเชิง

ซาคายานางิ อาริสึอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย จึงเอ่ยถามต่อ "แหม? ทำไมล่ะคะ?"

"เราจะได้อะไรจากการสูญเสียเวลาชีวิตอันมีค่าไปกับกิจกรรมจับกลุ่มแบบเด็กๆ พวกนี้ล่ะครับ?"

"ดูเหมือนว่ามุมมองในเรื่องนี้ของเราจะตรงกันอย่างน่าประหลาดใจเลยนะคะ" มุมปากของซาคายานางิยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

พวกเขาไม่ได้แวะพักที่บูธไหนเป็นพิเศษ ทำเพียงแค่เดินทอดน่องฝ่าฝูงชนไปอย่างไม่รีบร้อน

เมื่อเดินมาจนเกือบจะถึงสุดปลายอีกฟากหนึ่งของโรงยิม พื้นที่ที่ค่อนข้างเงียบสงบก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

บริเวณนี้ไร้ซึ่งเสียงตะโกนโหวกเหวกโวยวาย มีเพียงโต๊ะยาวที่จัดแสดงอย่างเรียบง่ายเท่านั้น

บนโต๊ะปูด้วยผ้าสีเขียวเข้ม ด้านบนมีกระดานและตัวหมากรุกสากลสีขาวดำวางจัดเตรียมไว้หลายชุด

ชมรมหมากรุกสากล

มีรุ่นพี่ประจำชมรมอยู่เพียงแค่สองสามคนเท่านั้น พวกเขาไม่ได้ออกมารับสมัครสมาชิกอย่างกระตือรือร้นเหมือนกับชมรมอื่นๆ แต่กลับนั่งเงียบๆ อยู่หลังโต๊ะ จดจ่ออยู่กับกระดานหมากรุกตรงหน้า มีเพียงบางครั้งที่เงยหน้าขึ้นมองนักเรียนที่เดินผ่านไปมา

จังหวะฝีเท้าของซาคายานางิ อาริสึหยุดชะงักลงเป็นครั้งแรก สายตาของเธอจับจ้องไปยังหนึ่งในกระดานหมากรุกที่การแข่งขันกำลังดำเนินมาถึงช่วงกลางเกม

"คุณคาเอเดะฮาระคะ"

สายตาของเธอยังคงไม่ละไปจากกระดานหมากรุก "คุณมีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับหมากรุกสากลบ้างคะ?"

"หมากรุกสากลงั้นหรือครับ..." สายตาของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึเบนไปยังกระดานหมากรุกเช่นเดียวกัน "ผมพอจะรู้กฎพื้นฐานอยู่บ้าง ก็คงประมาณว่าพระราชาเดินไปตายไม่ได้ และเบี้ยมีหน้าที่ต้องเดินหน้าบุกทะลวงล่ะมั้งครับ"

คำตอบของเขาฟังดูถ่อมตน จนแทบจะเหมือนเป็นการตอบแบบขอไปที

ในที่สุดซาคายานางิ อาริสึก็ละสายตาจากกระดานหมากและหันมามองหน้าเขา

"'พอรู้กฎพื้นฐาน' งั้นหรือคะ? ช่างเป็นคำตอบที่คลุมเครือแต่น่าสนใจดีนะคะ"

เธอใช้ไม้เท้าค้ำยันพลางก้าวเท้าไปข้างหน้าครึ่งก้าว ขยับเข้าใกล้โต๊ะจัดแสดงมากยิ่งขึ้น "ถ้าเป็นอย่างนั้น... เราลองมาใช้กระดานหมากนี้ เพื่อทำความรู้จักกันให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นดีไหมคะ?"

ทันทีที่สิ้นเสียงของซาคายานางิ อาริสึ เสียงแจ้งเตือนที่อนุญาตให้คาเอเดะฮาระ เท็ตสึได้ยินเพียงผู้เดียวก็ดังก้องขึ้นในส่วนลึกของจิตใจ

วินาทีต่อมา ข้อความภาพเสมือนสีฟ้าอ่อนก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าลานสายตาของเขาในทันที

【ทริกเกอร์ภารกิจเสริม: การแข่งขันหมากรุก】

【เป้าหมายภารกิจ: ประลองหมากรุกสากลกับซาคายานางิ อาริสึ และคว้าชัยชนะมาให้ได้】

【รางวัลภารกิจ: 500 คะแนน】

รูม่านตาของคาเอเดะฮาระ เท็ตสึหดเกร็งลงในชั่วเสี้ยววินาทีอย่างไม่อาจสังเกตเห็นได้

500 คะแนน... นั่นมันมากกว่าคะแนนที่เขาอุตส่าห์อดตาหลับขับตานอนสะสมมานานนับสิบปีเสียอีก นี่คือผลประโยชน์ของการได้เข้ามาพัวพันกับตัวละครหลักในเนื้อเรื่องสินะ?

อย่างไรก็ตาม เขารู้ตัวดีว่าด้วยทักษะหมากรุกอันงูๆ ปลาๆ ในตอนนี้ เขาคงถูกซาคายานางิ อาริสึบดขยี้อย่างราบคาบภายในเวลาไม่ถึงยี่สิบตาเดินอย่างแน่นอน

จิตใต้สำนึกของเขาพุ่งตรงเข้าไปในร้านค้าของระบบทันที รายการทักษะความสามารถอันละลานตาเลื่อนผ่านลานสายตาของเขาไปอย่างรวดเร็ว