บทที่ 43 - เม็ดถั่วลิสงร่วงหล่น

บทที่ 43 - เม็ดถั่วลิสงร่วงหล่น

ทั้งสองร่วมกันเปิดหีบออก ภายในมีกล่องหยกสีทองงดงามวิจิตรบรรจุอยู่สองใบ เนื้อหยกเป็นชนิดเดียวกับที่หลงฮ่าวเทียนใช้บรรจุโสมคนหมื่นปีจำแลงให้เขา เป็นสิ่งของล้ำค่าอย่างยิ่งในทวีปไป่ชวน เรียกว่า หยกสกัด

หยกสกัดโดยทั่วไปมีหกสี ได้แก่ ขาว ฟ้า แดง เขียว ทอง และดำ สีขาวมีมูลค่าต่ำสุด ส่วนสีดำมีมูลค่าสูงสุด เหมาะที่สุดสำหรับใช้เป็นภาชนะเก็บรักษาสิ่งของล้ำค่า เพราะมันมีคุณสมบัติวิเศษในการรักษาความสดใหม่และป้องกันการเน่าเปื่อย

เล่าขานกันว่า หากนำชิ้นเนื้อวางไว้ในภาชนะหยกสกัดสีขาว จะสามารถเก็บรักษาไว้ได้นานถึงสามเดือนโดยไม่เน่าเสีย ภาชนะสีฟ้าเก็บได้สามปี สีแดงสิบปี สีเขียวร้อยปี สีทองพันปี ส่วนสีดำนั้นไม่มีวันเน่าเปื่อยตลอดกาล!

แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงข้อความที่บันทึกไว้ในตำรา หยกสกัดสีดำจะเก็บรักษาได้นานเพียงใดนั้น ไม่มีผู้ใดอายุยืนยาวพอจะพิสูจน์ได้

คราวก่อนตอนที่หลงฮ่าวเทียนมอบโสมคนหมื่นปีจำแลงให้เขา กล่องหยกสกัดยังเป็นเพียงสีเขียว ทว่าตอนนี้กล่องทั้งสองใบกลับเป็นถึงสีทอง!

กล่องหยกสกัดสีทองทั้งสองใบมีขนาดไล่เลี่ยกัน แตกต่างกันเพียงลวดลายสลักด้านบน ใบหนึ่งสลักลวดลายกิเลน ส่วนอีกใบเป็นลวดลายอสูรร้อยวิญญาณ

ใต้กล่องยังมีกระดาษน้ำมันกันความชื้นที่พับไว้อย่างเรียบร้อยรองรับอยู่ สภาพถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี ตัวอักษรยังคงชัดเจนแจ่มแจ้ง!

หลงอวี่หยิบกระดาษน้ำมันแผ่นนั้นขึ้นมากางออกดู ข้อความเขียนไว้ว่า

"ตัวข้ารู้ดีว่าเวลาเหลืออีกไม่มากนัก จึงขอรวบรวมสิ่งที่ข้าค้นพบมาทั้งชีวิตเก็บรักษาไว้ ณ ที่แห่งนี้ หวังว่าร้อยปีให้หลัง ผู้มีวาสนาจะพานพบ"

ถัดจากข้อความนี้คือตำรับยาทั้งสี่ที่หลงอวี่เคยเห็น ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปคือ มีผลการทดลองยาโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณและโอสถหยางบริสุทธิ์แนบมาด้วย

"เมื่อกินโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณเข้าไป สามเดือนให้หลังตัวยาจะผสานเข้ากับร่างกาย ให้ใช้กลิ่นอายเต๋าเพียงเล็กน้อยโคจรเข้าสู่ร่าง พร้อมกับกระตุ้นจุดเทียนซู จุดกวนหยวน จุดต้าจุย จุดชี่ไห่ จุดต่านจง และจุดไป่ฮุ่ย ทั้งหกจุดนี้ จะสามารถปลุกรากปราณแฝงเร้นขึ้นมาได้..."

"ในกล่องกิเลนบรรจุโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณ ในกล่องอสูรร้อยวิญญาณบรรจุโอสถเซียนจือชำระวิญญาณ ส่วนโอสถถอนพิษมารระดับหกนั้น เนื่องจากรวบรวมวัตถุดิบไม่ครบ จึงไม่อาจหลอมได้สำเร็จ..."

เมื่ออ่านเนื้อหาทั้งหมดจบ หลงอวี่ก็คึกคักราวกับถูกฉีดเลือดไก่ เขาเปิดกล่องหยกกิเลนออก หัวใจเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง ในนั้นคือโอสถเก้าวัฏจักรคืนวิญญาณจริงๆ!

ในกล่องหยกอสูรร้อยวิญญาณบรรจุเม็ดยาสีเขียว เปล่งประกายแสงสีเขียวอ่อนจางๆ กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่วห้อง ทำให้ผู้สูดดมรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า นี่คือโอสถเซียนจือชำระวิญญาณที่เคยช่วยกอบกู้มวลมนุษยชาติ!

ช่างแตกต่างกับความตื่นเต้นของหลงอวี่โดยสิ้นเชิง เด็กหญิงกลับผิดหวังจนถึงขีดสุด เมื่อเห็นข้อความบนกระดาษน้ำมันระบุว่าไม่อาจหลอมยาถอนพิษมารได้สำเร็จ ร่างกายของนางก็แทบจะพังทลายลง

หลงอวี่ปลอบใจนาง

"เจ้าอย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย อย่างน้อยก็ได้ตำรับยาถอนพิษมารมาแล้ว!"

"ได้ตำรับยามาแล้วจะมีประโยชน์อันใด วัตถุดิบพวกนี้... แม้แต่ผู้อาวุโสชวีเชียนหุยยังหาไม่ได้ แล้วข้าจะไปหามาจากไหนกัน"

แววตาของนางเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

"...อย่างไรเสีย ฟ้าก็มืดแล้ว พวกเรากลับกันก่อนเถอะ!"

หลงอวี่เก็บหีบแล้วเดินนำออกไป

เมื่อเดินไปถึงประตู กลับเห็นเด็กหญิงยืนหันหลังให้คอตกอยู่ที่เดิม ท่าทางห่อเหี่ยวราวกับมะเขือม่วงโดนน้ำค้างแข็ง

รูปร่างของนางผอมบางเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ยิ่งเนื้อตัวมอมแมมเช่นนี้ก็ยิ่งดูน่าสงสาร คล้ายกับลูกสุนัขเร่ร่อนที่หาเจ้าของไม่พบ

หลงอวี่เกิดความสงสารจับใจ เขาเอ่ยกับนางว่า

"บิดาเจ้ายังรอให้กลับไปอยู่นะ จะยังไม่ไปอีกรึ จะรอเป็นอาหารสัตว์อสูรอยู่ที่นี่หรืออย่างไร"

ร่างของเด็กหญิงสั่นสะท้านเล็กน้อย นางหันกลับมา นัยน์ตาฉ่ำรื้นไปด้วยหยาดน้ำตามองหลงอวี่อย่างน่าเวทนา

หลงอวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"บนโลกใบนี้ ไม่มีอุปสรรคใดที่ก้าวข้ามไม่ได้! หากเจ้าไม่อดทนเข้มแข็ง บิดาของเจ้าก็ยิ่งหมดหวังนะ!"

ทันใดนั้น หยาดน้ำตาเม็ดโตก็ร่วงเผาะลงมาจากหางตาของเด็กหญิง นางคุกเข่าลงตรงหน้าหลงอวี่

"เจ้าทำอะไร"

หลงอวี่ถามด้วยความไม่เข้าใจ ในฐานะผู้บำเพ็ญเต๋าหญิง ต่อให้เข้าเฝ้าหลงฮ่าวเทียนก็ยังไม่ต้องคุกเข่า แล้วนับประสาอะไรกับเขาเล่า

"องค์ชายเก้า! ได้โปรดช่วยข้าด้วยเถิดเจ้าค่ะ!"

นางร่ำไห้สะอึกสะอื้น

เมื่อเห็นท่าทางที่เต็มไปด้วยความคับแค้นแสนสาหัส ทว่ากลับดูบอบบางน่าทะนุถนอมของนาง หลงอวี่ก็ถอนหายใจ เขารู้สึกตงิดๆ ว่า การช่วยชีวิตนางในวันนี้ คงเป็นการแกว่งเท้าหาเสี้ยนเสียแล้ว!

"ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว ในนี้ไม่เหมาะจะอยู่ตอนกลางคืน พวกเราออกจากป่านี้ไปก่อนค่อยว่ากันดีหรือไม่"

หลงอวี่เสนอ

แต่เด็กหญิงกลับส่ายหน้าอย่างดื้อดึง

"ได้โปรดช่วยข้าด้วยเถิดเจ้าค่ะ ได้หรือไม่"

"ตกลง ข้ารับปากว่าจะช่วยอย่างสุดความสามารถก็แล้วกัน!"

"ขอบคุณเจ้าค่ะ!"

เด็กหญิงจึงยอมลุกขึ้น ทั้งสี่คนพากันเดินออกจากป่าทึบแห่งนั้น

ตอนที่ลงจากเขา ฟ้าก็มืดสนิท เทือกเขาสวีอวี๋เบื้องหลังถูกความมืดมิดกลืนกิน มีเสียงคำรามทุ้มต่ำดังก้องมาจากแดนไกลเป็นระยะ ชวนให้ผู้คนรู้สึกหวาดผวาอย่างหาที่สุดไม่ได้

โชคดีที่เดินไปไม่ไกลนักก็พบเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่ง พวกเขาจึงหาโรงเตี๊ยมเพื่อพักค้างแรม

แต่เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู เด็กหญิงกลับหยุดชะงัก

"เป็นอะไรไปอีกเล่า"

หลงอวี่ถาม

"ข้า... ไม่มีเงินเจ้าค่ะ"

เสียงของนางเบาหวิวราวยุงร้อง

"ข้ามี!"

"แต่ว่า..."

"ไม่เป็นไรหรอก ข้าให้เจ้ายืมก่อน วันหน้ามีเงินแล้วค่อยเอามาคืนข้าก็พอ!"

หลงอวี่ลอบค่อนขอดในใจ ผู้หญิงนี่ช่างน่ารำคาญเสียจริง!

"ขอบคุณเจ้าค่ะ!"

นางถึงยอมเดินตามเข้าไป

หลงอวี่สั่งให้เถ้าแก่เตรียมเสื้อผ้าผลัดเปลี่ยนให้นาง ให้นางขึ้นไปอาบน้ำล้างตัวก่อน แล้วค่อยมาเล่าว่านางไปเจอเรื่องเดือดร้อนอันใดมา

มองเงาร่างของนางหายลับไปตรงหัวบันได หลงอวี่ก็หันมาถามองครักษ์ทั้งสอง

"พี่ชายทั้งสอง ท่านคิดว่านางเป็นใครกัน"

"นางมีพลังบำเพ็ญเต๋าแค่ระดับหนึ่ง แต่กลับควบคุมแกนค่ายกลได้ ต้องเป็นอัจฉริยะด้านการสร้างค่ายกลอย่างแน่นอน! ตระกูลไหนมีบุตรหลานเช่นนี้ ย่อมต้องเทิดทูนบูชาราวกับของล้ำค่า แต่นางกลับรอนแรมเข้าออกป่าลึกเพียงลำพัง ซ้ำยังยากจนข้นแค้นไม่มีเงินติดตัวสักอีแปะเดียว นางบอกว่ามาจากต้าเซี่ย หรือว่า... นางจะหนีภัยมาจากแคว้นต้าเซี่ย"

หลี่เหยียนอดไม่ได้ที่จะเชื่อมโยงเข้ากับละครฉากการหลบหนีขององค์หญิงตกอับ

"หนีภัยมารึ"

หลงอวี่คิดว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง

"การกบฏในแคว้นต้าเซี่ย แท้จริงแล้วเกิดเรื่องอันใดขึ้น"

แคว้นต้าเซี่ย เป็นหนึ่งในสามมหาอำนาจระดับสูงสุดของทวีปไป่ชวน เนื่องจากที่ตั้งทางภูมิศาสตร์มีเพียงทะเลกั้นกลางจากรังของเผ่ามาร ที่นี่จึงเป็นแนวหน้าในการทำสงครามระหว่างเผ่ามนุษย์และเผ่ามารมาโดยตลอด

ราชวงศ์แห่งต้าเซี่ยคือปรมาจารย์ค่ายกลที่เก่งกาจที่สุดในทวีปไป่ชวน พวกเขาวางค่ายกลป้องกันตลอดแนวชายฝั่ง ต้านทานเผ่ามารไว้เบื้องนอกมาเนิ่นนาน อาจกล่าวได้ว่าที่นี่คือปราการปกป้องเผ่ามนุษย์ทั้งมวลในทวีปไป่ชวน

หลี่เหยียนถอนใจ

"แคว้นต้าเซี่ยในใจข้า เดิมทีเป็นแคว้นที่แข็งแกร่งเป็นอันดับหนึ่ง! มีแคว้นระดับสองเป็นเมืองขึ้นถึงเจ็ดแคว้น ในบรรดาเจ้าผู้ครองแคว้นระดับสองทั้งเจ็ดนี้ มีถึงสี่คนที่มีสายเลือดราชวงศ์ต้าเซี่ย"

"กล่าวคือ ราชวงศ์ต้าเซี่ยมีราชันเต๋าถึงห้าคนเชียวรึ!"

หลงอวี่อ้าปากค้างเป็นรูปตัวโอ ราชวงศ์หลงแห่งแคว้นตงโจว มีราชันเต๋าเพียงคนเดียวคือหลงฮ่าวเทียนเท่านั้น!

"ไม่เพียงเท่านั้น! ภายใต้แคว้นระดับสองแต่ละแห่ง ยังมีแคว้นระดับสามเล็กๆ อีกไม่น้อย เจ้าผู้ครองแคว้นระดับสามเหล่านี้ ก็ยังมีเชื้อสายราชวงศ์ต้าเซี่ยอยู่อีกมาก"

"แล้วอย่างไรต่อ"

"ภายหลังไม่มีผู้ใดทราบว่าเกิดเหตุใดขึ้น จู่ๆ องค์จักรพรรดิเจิ้งหย่งแห่งต้าเซี่ยก็ถูกเซี่ยเจิ้งข่าย ผู้เป็นพระอนุชาก่อกบฏชิงบัลลังก์ ซ้ำยังสังหารล้างบางพระบรมวงศานุวงศ์สายตรงขององค์จักรพรรดิเจิ้งหย่งจนหมดสิ้น"

หลี่เหยียนกล่าว

"ข้าเคยได้ยินฝ่าบาทตรัสว่า ไม่รู้ว่าเซี่ยเจิ้งข่ายจะมีความสามารถปกป้องแนวป้องกันชายฝั่งได้หรือไม่ หากทำไม่ได้ นั่นก็ไม่ใช่แค่มหันตภัยของแคว้นต้าเซี่ยแล้ว แต่มันคือหายนะของเผ่ามนุษย์ทั้งมวล!"

"หรือว่า องค์จักรพรรดิเจิ้งหย่งจะสู้พระอนุชาของตนไม่ได้"

"เรื่องราวแน่ชัดเป็นอย่างไร ใครเล่าจะล่วงรู้"

หลี่เหยียนถอนหายใจ

ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังคีบกับแกล้มที่เถ้าแก่นำมาเสิร์ฟ พลางสนทนาเรื่องชาติกำเนิดของเด็กหญิงอยู่นั้น หวงหวยฮวาที่นั่งหันหน้าไปทางบันไดก็เบิกตาค้าง เม็ดถั่วลิสงร่วงหล่นจากปากก็ยังไม่รู้ตัว

[จบแล้ว]