บทที่ 11 ขอบเขตระดับหนึ่ง! เลื่อนขั้นเป็นผู้พิทักษ์!

บทที่ 11 ขอบเขตระดับหนึ่ง! เลื่อนขั้นเป็นผู้พิทักษ์!

หอคมดาบนอก ภายในลานพักของศิษย์

ลมฤดูสารทพัดโชย พัดหอบเอาใบไม้สีเหลืองแห้งกรอบบนพื้นปลิวว่อน

ท่ามกลางใบไม้ร่วงหล่นในลาน ร่างสีเขียวร่างหนึ่งดุจดั่งหมอกควัน พริ้วไหวไร้ร่องรอย

ร่างของเขาบางครั้งปรากฏขึ้นใต้ต้นไหวทางทิศตะวันออกของลาน บางครั้งก็โผล่มาดั่งภูตผีที่ข้างโต๊ะหินทางทิศตะวันตก

ปลายเท้าแตะลงบนพื้นผิวที่ปกคลุมด้วยตะไคร่น้ำอย่างแผ่วเบา แทบไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้

ร่างทั้งร่างราวกับกลายเป็นควันสีเขียวที่ไร้รูปลักษณ์ ล่องลอยไปตามสายลม ยากที่ผู้ใดจะจับทิศทางการเคลื่อนไหวที่แท้จริงได้

"ไม่เลว ยอดเยี่ยมจริงๆ"

ลี่เฟยอวี่ยืนเอามือไพล่หลังอยู่หน้าลาน ในดวงตาฉายแววตื่นตะลึงและชื่นชมอย่างไม่อาจปกปิด

"ศิษย์น้องลู่ ท่าร่างควันล่องลอยของเจ้า ในตอนนี้ถือว่าก้าวเข้าสู่ขั้นสำเร็จวิชาอย่างเป็นทางการแล้ว"

สิ้นคำพูด ควันสีเขียวที่ล่องลอยอยู่ก็พลันหยุดนิ่ง

ร่างของลู่หมิงทิ้งตัวลงพื้นอย่างมั่นคง ลมหายใจสม่ำเสมอ บนหน้าผากไม่มีแม้แต่หยาดเหงื่อซึมออกมาให้เห็น

"ล้วนเป็นเพราะคำชี้แนะอย่างเอาใจใส่ของศิษย์พี่ลี่ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมานี้"

ในช่วงครึ่งเดือนนี้ ลี่เฟยอวี่จะมาที่ลานพักของเขาตรงเวลาทุกวัน เพื่อถ่ายทอดความเข้าใจทั้งหมดที่เขามีต่อท่าร่างควันล่องลอยให้อย่างไม่ปิดบัง

ต้องยอมรับเลยว่า ความรู้แจ้งในวิชาตัวเบาแขนงนี้ของลี่เฟยอวี่นั้น ถือเป็นอันดับหนึ่งในสำนักเจ็ดลี้อย่างแท้จริง

จุดที่เข้าใจยากและเคล็ดลับต่างๆ มากมาย เมื่อได้รับการอธิบายจากเขา ก็กลายเป็นเรื่องที่กระจ่างแจ้งและเข้าใจได้ง่ายดาย

ด้วยเหตุนี้เอง สุดยอดวิชาตัวเบาของสำนักเจ็ดลี้ที่ได้ชื่อว่าฝึกฝนให้สำเร็จขั้นต้นได้ยากเย็นแสนเข็ญ ลู่หมิงจึงสามารถเรียนรู้ได้รวดเร็วปานเทพกาดังนี้

"ศิษย์น้องลู่ ในเมื่อท่าร่างควันล่องลอยของเจ้าบรรลุขั้นต้นแล้ว เช่นนั้น... ข้อตกลงระหว่างพวกเรา..."

สายตาของลี่เฟยอวี่ราวกับผงเหล็กที่ถูกแม่เหล็กดึงดูด มันจับจ้องไปที่ดาบวิเศษเหล็กนิลข้างเอวของลู่หมิงอย่างเร่าร้อน

เขาถึงกับกลืนน้ำลายลงคออย่างลืมตัว ไม่อาจเก็บซ่อนความปรารถนาในใจไว้ได้

ลู่หมิงเห็นดังนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างเปิดเผย ท่วงท่าไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

เขาเอื้อมมือไปปลดฝักดาบที่ข้างเอวออก แล้วยื่นส่งให้อย่างตรงไปตรงมา

"ศิษย์พี่ลี่ยังกลัวว่าศิษย์น้องอย่างข้าจะผิดคำพูดอีกหรือ?"

"นับจากนี้ไป ดาบเล่มนี้เป็นของศิษย์พี่แล้ว หวังว่าศิษย์พี่จะดูแลมันเป็นอย่างดี"

ลี่เฟยอวี่ยื่นมือที่สั่นเทาเล็กน้อยออกไป รับดาบ宝ที่หนักอึ้งเล่มนี้มาอย่างทะนุถนอม

วินาทีที่ดาบตกถึงมือ ในดวงตาของเขาก็ระเบิดความตื่นเต้นและปีติยินดีอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

"ศิษย์น้องวางใจเถิด ข้าลี่เฟยอวี่ขอสาบานต่อฟ้า จะไม่ปล่อยให้ดาบเล่มนี้ต้องมัวหมองเป็นอันขาด!"

เขาแทบรอไม่ไหวที่จะกำด้ามดาบ ได้ยินเพียงเสียงครางของมังกรดัง เคร้ง ดาบวิเศษก็ถูกชักออกจากฝักอย่างดุดัน

ตัวดาบที่ดำขลับดั่งน้ำหมึกทอประกายลึกล้ำภายใต้แสงอาทิตย์ กลิ่นอายอันเย็นเยียบและคมกริบพวยพุ่งเข้าปะทะหน้า

ส่วนตั๋วเงินจำนวนหนึ่งพันตำลึงนั้น ลี่เฟยอวี่ได้ประเคนให้ด้วยสองมือตั้งแต่เมื่อครึ่งเดือนก่อนแล้ว

เมื่อมองดูแผ่นหลังของลี่เฟยอวี่ที่ได้ของล้ำค่ามาครองแล้วถือดาบเดินจากไปด้วยความเบิกบานใจ ลู่หมิงก็หันหลังเดินกลับเข้าห้องของตน

"ลำดับต่อไป ก็ถึงเวลาต้องทะลวงระดับเสียที"

เขาปิดประตูห้อง เอื้อมมือไปแขวนป้ายไม้ที่เขียนว่า เก็บตัวห้ามรบกวน ไว้ที่หน้าประตู

แสงสว่างภายในห้องค่อนข้างสลัว ลู่หมิงนั่งขัดสมาธิลงบนเตียง

บนโต๊ะเบื้องหน้าของเขา มีขวดกระเบื้องสีขาวสิบกว่าใบวางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ

ของเหล่านี้ล้วนเป็นผงรวมปราณที่เขาใช้เงินซื้อหามาในช่วงเวลานี้ รวมถึงโอสถน้อยคืนสภาพที่หลอมขึ้นจากเตาสังเคราะห์

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยาวๆ ปรับอารมณ์ให้สงบนิ่ง ก่อนจะเอื้อมมือไปหยิบขวดกระเบื้องมาหนึ่งใบ

เทโอสถน้อยคืนสภาพที่ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมาหนึ่งเม็ด แล้วส่งเข้าปากไปโดยตรง

เม็ดยาแทบจะละลายกลายเป็นกระแสน้ำอุ่นในวินาทีที่สัมผัสปลายลิ้น

วินาทีต่อมา ฤทธิ์ยาอันร้อนระอุดั่งลาวาก็ระเบิดก้องขึ้นภายในร่างของเขา

ลู่หมิงไม่กล้าชักช้า รีบเดินลมปราณ ชักนำฤทธิ์ยาอันบ้าคลั่งนี้ให้ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณทั่วร่างทันที

หนึ่งรอบจักรวาล

สองรอบจักรวาล

สามรอบจักรวาล...

ฤทธิ์ยาอันร้อนแรงถูกวิชาฝีมือสกัดกั้นอย่างต่อเนื่อง กลายเป็นพลังวัตรอันบริสุทธิ์ หลั่งไหลเข้าสู่ทะเลปราณในตันเถียนอย่างไม่ขาดสาย

พลังวัตรที่เดิมทีก็มั่นคงอยู่ในระดับสองขั้นสูงสุด เริ่มไต่ระดับสูงขึ้นอย่างช้าๆ จนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

กำแพงคอขวด ภายใต้การพุ่งชนของพลังสายนี้ เริ่มปรากฏรอยร้าวให้เห็นทีละน้อย

เวลาผ่านไปทุกนาทีทุกวินาที

ลู่หมิงจมดิ่งลงสู่การฝึกฝนอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงของลมฝนในโลกภายนอกอีกต่อไป

...

ยุทธภพภายนอก กลับเริ่มมีคลื่นลมก่อตัวขึ้นเพราะการเก็บตัวเงียบของเขา

นับตั้งแต่ผู้อาวุโสจาง ผู้พิทักษ์แห่งพรรคหมาป่าป่าเถื่อน สิ้นชีพด้วยน้ำมือของ ดาบคลั่ง ลู่หมิง ทั่วทั้งพรรคหมาป่าป่าเถื่อนก็เป็นดั่งสุนัขบ้าที่ถูกเหยียบหาง

พวกเขากัดไม่ปล่อยจับจ้องไปที่สำนักเจ็ดลี้ หัวหน้าพรรคถึงกับประกาศกร้าว หากไม่ฆ่า ดาบคลั่ง จะไม่ขอเลิกรา!

ทว่า ตลอดหนึ่งเดือนเต็มหลังจากนั้น ในยุทธภพกลับไม่มีใครพบเห็นร่องรอยของดาบคลั่งลู่หมิงเลยแม้แต่น้อย

บนป้ายประกาศภารกิจของสำนักเจ็ดลี้ ก็ไม่มีชื่อของลู่หมิงปรากฏขึ้นอีกเลย

ดังนั้น ข่าวลือและคำนินทาต่างๆ นานา จึงเริ่มแพร่สะพัดไปทั่วทั้งตลาดย่านชุมชนและในหมู่ชาวยุทธอย่างเงียบๆ

"ดาบคลั่งอะไรกัน? ข้าว่าเป็นดาบขี้ขลาดที่หนีเอาตัวรอดตอนหน้าสิ่วหน้าขวานมากกว่า!"

"ฮ่า แค่ฆ่าผู้พิทักษ์ของเขาไปคนเดียว ก็ตกใจกลัวจนต้องหดหัวอยู่ในสำนักไม่กล้าโผล่หัวออกมาแล้ว ตัวอะไรกันเนี่ย!"

"ยังจะมาคุยโวว่าเป็นสองยอดฝีมือคู่แห่งสำนักเจ็ดลี้อีก? ในสายตาข้า มีเพียง พยัคฆ์ลี่ คนเดียวเท่านั้นที่คู่ควรกับฉายานี้!"

และลี่เฟยอวี่นับตั้งแต่ได้ดาบวิเศษเหล็กนิลเล่มนั้นมา ความแข็งแกร่งก็ก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นจริงๆ ชื่อเสียงยิ่งดังกึกก้อง

ทุกครั้งที่เขาลงเขาไปปฏิบัติภารกิจ ล้วนเข่นฆ่าสังหารอย่างดุเดือด สร้างผลงานอันโดดเด่น ทำให้ชื่อเสียงของ พยัคฆ์ลี่ ยิ่งเลื่องลือขจรขจาย

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว ชื่อเสียง ดาบคลั่ง ของลู่หมิง กลับราวกับดอกไม้ที่บานเพียงชั่วข้ามคืน ค่อยๆ ถูกผู้คนหลงลืมไป

ซ้ำร้าย ในปากของคนจำนวนมาก เขายังกลายเป็นตัวตลกไปเสียแล้ว

"ดาบคลั่งรึ? ข้าว่าเป็นเต่าหดหัวเสียมากกว่า!"

"ไม่คู่ควรที่จะถูกนำมาขนานนามคู่กับพยัคฆ์ลี่ว่าเป็นสองยอดฝีมือแห่งสำนักเจ็ดลี้เลยสักนิด!"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เช่นนี้ ยิ่งมายิ่งแพร่กระจายไปทั่วยุทธภพ จนแทบจะกลายเป็นบทสรุปที่ตายตัวไปแล้ว

ทว่า ในขณะที่ทุกคนคิดว่า ดาบคลั่ง ได้กลายเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญและเงียบหายไปแล้วนั้นเอง

ในวันหนึ่ง

ข่าวสารอันน่าตกตะลึงราวกับระเบิดลูกใหญ่ ก็ดังกึกก้องออกมาจากภายในสำนักเจ็ดลี้

"ดาบคลั่ง ลู่หมิงเก็บตัวปิดด่านหนึ่งเดือน วันนี้ทะลวงด่านสำเร็จ ก้าวเข้าสู่ขอบเขตยอดฝีมือระดับหนึ่งอย่างเป็นทางการแล้ว!"

"เจ้าสำนักหวังเจวี๋ยฉู่เป็นผู้ออกคำสั่งด้วยตนเอง เลื่อนขั้นให้ลู่หมิงเป็นผู้พิทักษ์แห่งสำนักเจ็ดลี้เป็นกรณีพิเศษ!"

ทันทีที่ข่าวนี้แพร่งพรายออกไป ก็ดุจดั่งอสนีบาตฟาดลงกลางลานกว้าง ทั่วทั้งยุทธภพสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ขอบเขตระดับหนึ่ง!

นั่นคือยอดฝีมือชั้นแนวหน้าที่ยืนอยู่บนยอดพีระมิดของยุทธภพอย่างแท้จริง!

มองไปทั่วทั้งสำนักเจ็ดลี้ หากนับรวมเจ้าสำนักหวังเจวี๋ยฉู่เข้าไปด้วย ยอดฝีมือระดับหนึ่งก็ยังมีไม่ถึงสิบคนเสียด้วยซ้ำ

และลู่หมิง ด้วยวัยเพียงเท่านี้กลับสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่ผู้ฝึกยุทธ์นับไม่ถ้วนใฝ่ฝันถึงได้ อนาคตช่างไร้ขีดจำกัดเสียจริง

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ตำแหน่งผู้พิทักษ์

นั่นคือระดับบริหารที่มีอำนาจที่แท้จริงของสำนักเจ็ดลี้ ฐานะเป็นรองเพียงเจ้าสำนักและผู้อาวุโสระดับสูงเพียงไม่กี่คน กุมอำนาจเบ็ดเสร็จ คำพูดเปรียบดั่งประกาศิต

"ข้าบอกแล้วว่าดาบคลั่งไม่ใช่พวกขี้ขลาดตาขาวกลัวตาย! ที่แท้เขาก็เก็บตัวเพื่อหาทางทะลวงระดับนี่เอง!"

"สวรรค์ ปิดด่านแค่เดือนเดียวก็ทะลวงถึงระดับหนึ่งได้ พรสวรรค์ระดับนี้มันจะไม่น่ากลัวเกินไปหน่อยหรือ!"

"คราวนี้พรรคหมาป่าป่าเถื่อนคงเตะโดนตอเข้าอย่างจังแล้ว ยอดฝีมือระดับหนึ่งลงมือด้วยตัวเอง พวกเขาจะเอาอะไรมาต้านทานล่ะ?"

ผู้คนที่เคยเยาะเย้ยถากถางลู่หมิงอย่างสนุกปากก่อนหน้านี้ บัดนี้ต่างก็หุบปากเงียบอย่างรู้ตัว รู้สึกร้อนผ่าวไปทั้งใบหน้า

สำนักเจ็ดลี้ โถงรับรองการชุมนุม

"ลู่หมิง นับจากวันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือผู้พิทักษ์แห่งสำนักเจ็ดลี้ของเรา"

เจ้าสำนักหวังเจวี๋ยฉู่นั่งตระหง่านอยู่บนที่นั่งประธาน สายตาอันน่าเกรงขามทอดมองลงมายังลู่หมิงที่ยืนอยู่เบื้องล่าง

"การกระทำใดๆ ในวันข้างหน้า จงยึดถือผลประโยชน์ของสำนักเป็นที่ตั้ง ห้ามละเลยหน้าที่เด็ดขาด"

ลู่หมิงได้ยินดังนั้น ก็คุกเข่าลงข้างหนึ่ง ประสานมือทั้งสองข้าง น้ำเสียงหนักแน่นและทรงพลัง

"ศิษย์เข้าใจแล้ว"

"ลุกขึ้นเถิด"

บนใบหน้าอันน่าเกรงขามของหวังเจวี๋ยฉู่ ปรากฏรอยยิ้มแห่งความปลาบปลื้มใจที่หาดูได้ยากยิ่ง เขาโบกมือเบาๆ

"การที่เจ้าสามารถทะลวงถึงระดับหนึ่งได้ในวัยนี้ นับว่าเป็นอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมาให้ หาได้ยากยิ่งนัก"

"ให้เวลาอีกสักหน่อย เจ้าจะต้องกลายเป็นเสาหลักที่แท้จริงของสำนักเจ็ดลี้เราได้อย่างแน่นอน"

"ขอบคุณท่านเจ้าสำนักที่ฟูมฟัก"

ลู่หมิงค่อยๆ ลุกขึ้น สีหน้ายังคงสงบนิ่งดังเดิม ไม่ปรากฏแววหยิ่งผยองแม้แต่น้อย

บรรดาผู้อาวุโสที่มีกลิ่นอายพลังอันลึกล้ำซึ่งยืนอยู่ด้านข้าง เมื่อมองดูลู่หมิง ในดวงตาของพวกเขาต่างก็แฝงไว้ด้วยความชื่นชมและคาดหวังอย่างไม่ปิดบัง