ตอนที่ 120 — เงื่อนไขการยื่นคำร้อง

“อย่า! อย่า!!” โจวรุ่ยหมิงตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ ไม่สนเรื่องอื่นอีกต่อไป โพล่งออกมาว่า “หนึ่งล้าน! ผมยอมจ่ายหนึ่งล้าน!”

ซูอิ๋งค่อยๆ ชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว น้ำเสียงหนักแน่นไม่อาจโต้แย้ง “ราคาเดียว สองล้านเหรียญดวงดาว นอกจากนี้ ยานอวกาศขากลับดาวเคราะห์หมายเลข A001 ที่เราจองไว้คืนนี้ก็พลาดไปแล้ว คุณต้องรับผิดชอบค่าเดินทางกลับของเราด้วย ถ้าคุณไม่ตกลง เราก็ทำตามความเห็นของผู้กำกับหลิว ดำเนินการตามระเบียบราชการ ว่ากันไปตามกฎหมาย”

สองล้าน!?

แถมยังต้องรับผิดชอบค่าเดินทางไปกลับดาวเคราะห์หมายเลข A001 อีกเหรอ!?

โจวรุ่ยหมิงหน้ามืดตาลาย แทบจะเป็นลมล้มพับไป

นี่มันเหมือนเฉือนเนื้อเขาชัดๆ!

แต่เมื่อเขามองไปยังสายตาที่แน่วแน่ของซูอิ๋ง รวมถึงฮั่วจงและผู้กำกับหลิวที่จ้องมองอยู่ข้างๆ ก็รู้ดีว่าตนเองไม่มีโอกาสที่จะต่อรองได้เลย

ในที่สุดเขาก็ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด พยักหน้าอย่างท้อแท้ และเค้นคำพูดออกมาจากซอกฟันไม่กี่คำ “...ก็ได้ ผมตกลง”

ภายใต้การเป็นพยานของผู้กำกับหลิว ทั้งสองฝ่ายได้ลงนามในข้อตกลงประนีประนอมยอมความ

โจวรุ่ยหมิงแทบจะตัวสั่นขณะโอนเงินสองล้านเหรียญดวงดาวเข้าบัญชีของซูอิ๋งในทันที

ส่วนค่าเดินทาง ซูอิ๋งสั่งให้เขาจองยานอวกาศส่วนตัวสุดหรูที่สะดวกสบายและรวดเร็วกว่าเดิมทันที

ค่าเดินทางไปกลับดาวเคราะห์หมายเลข A001 หนึ่งรอบ มีค่าใช้จ่ายสูงถึงห้าแสนเหรียญดวงดาว

โจวรุ่ยหมิงมองดูใบแจ้งหนี้นั้นด้วยใจที่เจ็บปวดรวดร้าว แต่ทำได้เพียงกัดฟันจ่ายไป

เมื่อเรื่องราวคลี่คลาย ซูอิ๋งก็อารมณ์ดีขึ้นมาก

เธอหยิบเงินห้าแสนเหรียญดวงดาวออกมาเพื่อขอบคุณฮั่วจงที่ปรากฏตัวได้ทันเวลาและให้ความช่วยเหลืออย่างเต็มที่ในคืนนี้

ฮั่วจงรีบปฏิเสธอย่างหนักแน่น “คุณนายน้อยครับ ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว การปกป้องสิทธิและความปลอดภัยของท่านเป็นหน้าที่ของกระผม จะรับเงินจากท่านได้อย่างไร? หากผู้บัญชาการทหารสูงสุดและคุณนายทราบเข้า คงจะตำหนิว่ากระผมทำงานบกพร่องเป็นแน่”

เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยคำเชิญอย่างจริงใจ “คุณนายน้อยครับ ผู้บัญชาการทหารสูงสุดและคุณนายระลึกถึงท่านอยู่เสมอ ในเมื่อท่านมาที่ดาวเมืองหลวงแล้ว มิสู้กลับไปพักที่คฤหาสน์กับกระผมดีไหมครับ? คุณนายตั้งตารอที่จะได้พบท่านมาก”

ซูอิ๋งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงปฏิเสธอย่างสุภาพ

เธอชี้ไปที่เฉินปิงและพวกเด็กๆ ด้านหลังที่ยังมีท่าทีประหม่า รวมถึงตัวเธอเองที่ดูอ่อนล้าจากการเดินทาง “พ่อบ้านฮั่ว ฝากขอบคุณในความหวังดีของผู้บัญชาการทหารสูงสุดและคุณนายด้วยนะคะ เพียงแต่ครั้งนี้เกิดเรื่องกะทันหัน การที่เราจะไปเยี่ยมเยียนในสภาพนี้คงจะดูเสียมารยาทไปหน่อย ไว้ฉันกลับไปจัดการทางนั้นให้เรียบร้อย คราวหน้าจะไปเยี่ยมเยียนอย่างเป็นทางการแน่นอนค่ะ”

ฮั่วจงเห็นว่าเธอมีท่าทีแน่วแน่จึงไม่ฝืนใจ พยักหน้าอย่างเข้าใจ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ กระผมขอเคารพการตัดสินใจของคุณนายน้อยครับ”

เขาจัดแจงรถลอยฟ้าที่เรียบง่ายแต่สะดวกสบายของตระกูลฮั่วด้วยตนเอง เพื่อไปส่งพวกของซูอิ๋งที่ศูนย์ยานอวกาศ

บรรยากาศภายในรถเงียบสงบ

ซูอิ๋งมองออกไปนอกหน้าต่าง ดูทิวทัศน์ยามค่ำคืนที่รุ่งเรืองของดาวเมืองหลวงที่ผ่านตาไปอย่างรวดเร็ว เส้นทางเดินเรือกลางอากาศที่เป็นระเบียบเรียบร้อยและยานอวกาศพลเรือนกับยานขนส่งสินค้าที่สัญจรไปมาอย่างคับคั่ง ทำให้เธออดไม่ได้ที่จะนึกถึงเรื่องการสร้างเส้นทางเดินเรือส่วนตัว

เธอหันไปหาฮั่วจงที่นั่งตัวตรงอยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยปากถาม “พ่อบ้านฮั่วคะ ฉันมีคำถามอยากจะขอคำแนะนำจากคุณหน่อยค่ะ”

“เชิญคุณนายน้อยว่ามาได้เลยครับ” ฮั่วจงเบี่ยงตัวเล็กน้อย ท่าทางนอบน้อม

“เกี่ยวกับการสร้างเส้นทางขนส่งสินค้าอวกาศส่วนตัว คุณพอจะมีความรู้เรื่องนี้บ้างไหมคะ? อย่างเช่น เส้นทางที่เชื่อมต่อจากดาวเคราะห์อย่าง A001 ไปยังเส้นทางเดินเรือหลักแห่งจักรวรรดิน่ะค่ะ” ซูอิ๋งถามเข้าประเด็นทันที

ฮั่วจงเป็นคนฉลาดหลักแหลมเพียงใด พอได้ยินก็เข้าใจแผนการของซูอิ๋งได้ทันที

แววตาของเขาฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง “คุณนายน้อยมีแผนจะสร้างเส้นทางขนส่งสินค้าส่วนตัวที่ดาวเคราะห์หมายเลข A001 หรือครับ?”

“ใช่ค่ะ” ซูอิ๋งพยักหน้า โดยไม่ได้อธิบายเหตุผลว่าทำไมถึงต้องสร้าง เพียงแต่ถามว่า “คุณคิดว่าพอจะสร้างได้ไหมคะ?”

ฮั่วจงไม่ได้ตอบทันทีว่าทำได้หรือไม่ได้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เรียบเรียงคำพูดแล้วจึงเอ่ยอย่างระมัดระวังว่า “คุณนายน้อยครับ ตามกฎหมายจักรวรรดิและกฎระเบียบการจัดการเส้นทางเดินเรือแล้ว การที่บุคคลธรรมดาหรือองค์กรธุรกิจจะยื่นขอเปิดเส้นทางเดินเรือเพื่อขนส่งสินค้าในเขตดวงดาวที่ไม่ใช่เขตทหารหรือเขตแกนกลางนั้น สามารถทำได้ครับ”

ดวงตาของซูอิ๋งเป็นประกายขึ้นมา

แต่ฮั่วจงก็เปลี่ยนน้ำเสียง “ทว่า สำหรับดาวเคราะห์หมายเลข A001 หรือจะพูดว่าดาวเคราะห์ทุกดวงที่ถูกกำหนดให้เป็นดาวเคราะห์เนรเทศ ขั้นตอนการยื่นขอเปิดเส้นทางเดินเรือจะซับซ้อนมาก และการตรวจสอบก็จะเข้มงวดกว่าดาวเคราะห์ทั่วไปอย่างมากครับ”

“จุดที่ยากที่สุดคือตรงไหนคะ?” ซูอิ๋งถามต่อ

“ประเด็นสำคัญอันดับแรก และเป็นสิ่งที่สำนักงานจัดการเส้นทางเดินเรือแห่งจักรวรรดิและแผนกรักษาความปลอดภัยให้ความสำคัญมากที่สุด” ฮั่วจงมองซูอิ๋งด้วยน้ำเสียงจริงจัง “คือผู้ยื่นขอหรือขุมกำลังที่ยื่นขอ จะต้องมีกำลังอาวุธที่แข็งแกร่งเพียงพอและน่าเชื่อถือในการคุ้มครองครับ”

เขาอธิบายโดยละเอียดว่า “ดาวเคราะห์เนรเทศมีสถานการณ์ที่พิเศษ โครงสร้างประชากรซับซ้อน และมีความเสี่ยงแฝงสูง จักรวรรดิจะไม่มีวันอนุญาตให้เส้นทางเดินเรือที่มีโอกาสเกิดช่องโหว่ด้านความปลอดภัยเชื่อมต่อเข้ากับพื้นที่ส่วนในโดยตรงเด็ดขาด ดังนั้น ผู้ยื่นขอต้องพิสูจน์ให้ได้ว่ามีกำลังเพียงพอที่จะกดดันปัจจัยที่ไม่เสถียรใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นที่ปลายทางทั้งสองฝั่งรวมถึงระหว่างการเดินเรือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งต้องสามารถข่มขวัญและกำจัดพฤติกรรมอาชญากรรมใดๆ ที่พยายามใช้เส้นทางนี้ในการทำกิจกรรมผิดกฎหมาย เช่น การปล้นยานอวกาศ หรือการลอบเข้าสู่จักรวรรดิครับ”

เขายกตัวอย่างว่า “อย่างเช่นจุดรับซื้อขยะที่ตั้งอยู่บนดาวเคราะห์เนรเทศแต่ละดวง ดูภายนอกเหมือนจะเป็นแค่บริษัทธุรกิจรับซื้อขยะ แต่ยานขนส่งสินค้าขนาดใหญ่ทุกลำที่พวกเขามี ล้วนมีการลงทะเบียนไว้กับหน่วยงานที่เกี่ยวข้องของจักรวรรดิ เบื้องหน้าคือเรือขนส่งสินค้า แต่ความจริงแล้วล้วนผ่านการดัดแปลงพิเศษ ติดตั้งระบบอาวุธทั้งเชิงรับและเชิงรุกในระดับที่สูงมาก ซึ่งมีพลังทำลายล้างเพียงพอจะรับมือกับโจรสลัดอวกาศและการปะทะทางอาวุธขนาดเล็กส่วนใหญ่ได้ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีการติดตั้งอุปกรณ์ทำลายตัวเองในส่วนแกนกลาง หากพบว่ายานถูกขุมกำลังศัตรูที่ไม่สามารถควบคุมได้จี้ชิง และมีแนวโน้มที่จะเป็นอันตรายต่อเขตดวงดาวหลักของจักรวรรดิ คำสั่งทางไกลหรือโปรแกรมที่ตั้งค่าไว้จะเริ่มทำงานเพื่อทำลายตัวเองทันที เพื่อขจัดความเสี่ยงให้สิ้นซากครับ”

ซูอิ๋งฟังแล้วถึงกับเดาะลิ้นด้วยความตกตะลึงอยู่ในใจ

เธอคิดไม่ถึงเลยว่าเบื้องหลังเส้นทางขนส่งสินค้าเพียงสายเดียว จะต้องเกี่ยวพันกับข้อกำหนดด้านกำลังอาวุธที่เข้มงวดถึงเพียงนี้

นี่มันเกินขอบเขตของธุรกิจไปแล้ว แต่มันแตะไปถึงระดับความปลอดภัยและการทหาร

ฮั่วจงอธิบายขั้นตอนต่อ “ดังนั้น ขั้นตอนแรกและเป็นเงื่อนไขเบื้องต้น คือต้องมี ‘กำลังอาวุธ’ ที่ได้รับการยอมรับ ซึ่งอาจจะเป็นกองกำลังส่วนตัวที่คุณมีอยู่เองและจดทะเบียนในจักรวรรดิ หรืออาจจะเป็นการเซ็นสัญญาจ้างบริษัทรักษาความปลอดภัยที่มีคุณสมบัติและกำลังที่เหมาะสมมาคุ้มกันในระยะยาว หลังจากนั้น จะต้องยื่นรายงานการจัดวางกำลังอาวุธและแผนฉุกเฉินโดยละเอียดต่อคณะกรรมการประเมินความปลอดภัยระหว่างดวงดาวแห่งจักรวรรดิ เพื่อรับการประเมินที่เข้มงวดอย่างยิ่งครับ”

“หลังจากผ่านการประเมินแล้ว คณะกรรมการจะออกใบรับรองความปลอดภัยให้ เมื่อได้รับใบรับรองนี้แล้ว จึงจะสามารถยื่นขอเปิดเส้นทางเดินเรือต่อสำนักงานจัดการเส้นทางเดินเรือแห่งจักรวรรดิได้อย่างเป็นทางการ เพื่อเริ่มขั้นตอนต่อๆ ไปอย่างการวางแผนเส้นทางเดินเรือ การประเมินสภาพแวดล้อม การชำระเงินประกันจำนวนสูง และค่าธรรมเนียมการจัดการครับ”

ฮั่วจงสรุปในตอนท้ายว่า “โดยรวมแล้ว ปัญหาด้านเทคนิคและเงินทุนของตัวเส้นทางเองนั้นกลับแก้ได้ง่ายกว่า อุปสรรคที่ข้ามผ่านได้ยากที่สุดก็คือการรับรอง ‘ค่าพลังการต่อสู้’ นี้เองครับ จักรวรรดิจะไม่มีวันยอมให้ช่องทางที่อาจถูกผู้ไม่หวังดีใช้ประโยชน์เชื่อมต่อเข้ามายังเขตดวงดาวของตนเองเด็ดขาด”

หลังจากฟังคำอธิบายที่ชัดเจนและละเอียดถี่ถ้วนของฮั่วจง ซูอิ๋งก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เดิมทีเธอคิดว่าปัญหาหลักคือเรื่องเงิน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเงินกลับกลายเป็นเรื่องรองไปเสียแล้ว