บทที่ 48 - นานาเพลิงวิญญาณ

บทที่ 48 - นานาเพลิงวิญญาณ

เหมาอาต้าไปงมไข่มุกในแม่น้ำสายเล็กตามปกติ เขาแอบสังเกตการณ์ดูแล้ว เมื่อเห็นว่าไม่มีใครสนใจตน ก็แอบว่ายจากแม่น้ำสายเล็กลงสู่แม่น้ำสาขา และว่ายจากแม่น้ำสาขามุ่งสู่แม่น้ำหมางเจียงอย่างรวดเร็ว

หลายวันที่ผ่านมาในหมู่บ้าน เขาพุ่งเป้าไปที่ซุนฉางหมิงเป็นคนแรก

ทำไมน่ะหรือ? ก็เพราะไอ้เด็กนี่มันโดดเด่นเกินไปน่ะสิ เป็นคนเดียวที่สามารถเข้าไปในแม่น้ำหมางเจียงได้

แถมยังเป็นกำลังสำคัญในการงมศพอีกต่างหาก!

ขณะที่เขากำลังค้นหาซุนฉางหมิงในแม่น้ำหมางเจียง จู่ๆ ปลาไหลยาวกว่ายี่สิบจั้งตัวหนึ่งก็ว่ายผ่านไปไม่ไกลนัก

เหมาอาต้าสะดุ้งโหยง รีบซุ่มซ่อนตัวไม่กล้าขยับเขยื้อน

“น่าจะเป็นปลาไหลมั้ง? ไม่งั้นตัวใหญ่ขนาดนั้นจะเป็นอะไรได้ล่ะ คงไม่ใช่ปลาหลดหรอกนะ? เกรงว่าน่าจะเป็นสัตว์อสูรระดับสองไปแล้วล่ะมั้ง...”

รอจนกระทั่งสัตว์ร้ายตัวนั้นว่ายผ่านไป เหมาอาต้าก็ค่อยๆ โผล่หัวขึ้นมา มองเห็นลมแม่น้ำพัดยอดหญ้าริมฝั่ง เผยให้เห็นท่อนบนของชายคนหนึ่ง

“เจอตัวแล้ว!”

ร่างกายของเหมาอาต้าแปรสภาพเป็นกลุ่มหมอกหนาทึบ ราวกับหยดน้ำหมึกที่หยดลงในแม่น้ำ แล้วค่อยๆ กระจายตัวออกไป

……

ซุนฉางหมิงปล่อยปลาหลดน้อยออกไปหาอาหาร ตัวเขาเองนั่งอยู่ริมแม่น้ำหมางเจียง รู้สึกคันไม้คันมืออยากจะลองวิชา

บันทึกการหลอมสร้างหน้าไม้พิฆาตเทพ บันทึกการหลอมสร้างปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำราม และบันทึกการหลอมสร้างทหารเต๋ากลไก ค่อยๆ ผุดขึ้นมาในหัวทีละอย่าง ตอนนี้ปัญหาเดียวที่รบกวนจิตใจเขามาตลอด——เพลิงวิญญาณ ก็ได้รับการแก้ไขแล้ว

ทว่าวัตถุวิเศษรูปน้ำเต้านั้นยังไม่สามารถนำออกมานอกร่างกายได้ ทำได้เพียงดึงเอาเพลิงวิญญาณชนิดต่างๆ ออกมาใช้เท่านั้น

ภายในน้ำเต้าตอนนี้มีเพลิงวิญญาณอยู่สี่ชนิด ซึ่งจำนวนนี้ทำให้ซุนฉางหมิงรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก ต้องเป็นเพราะไอ้ซากดิบนั่นฝีมือไม่ถึงแน่ๆ ถึงได้มีแค่สี่ชนิด

ซากดิบไม่รู้ตัวเลยสักนิด ว่าเพิ่งจะสวามิภักดิ์ได้ไม่ทันไร ตนเองก็สร้างความประทับใจแย่ๆ ในใจของท่านผู้สูงส่งไปเสียแล้ว

ซุนฉางหมิงลุกขึ้นมองไปรอบๆ ริมแม่น้ำหมางเจียงนั้นรกร้างว่างเปล่า แทบจะไร้ร่องรอยผู้คน หญ้าริมแม่น้ำสูงท่วมหัวคนถึงสองเท่า

ซุนฉางหมิงค้อมตัวเดินฝ่าดงหญ้า ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ข้างๆ เป็นหน้าผาสูงชัน บังเอิญมีถ้ำเล็กๆ แห่งหนึ่งซ่อนอยู่หลังกิ่งไม้และใบไม้อันหนาทึบของต้นไม้ใหญ่นั้นพอดี

ถ้ำนั้นไม่ได้ลึกนัก แต่ก็มิดชิดพอ

ซุนฉางหมิงบังเอิญค้นพบเข้า บางครั้งเขาก็จะกลับมาพักผ่อนที่นี่ ตอนนี้ถือว่ามีประโยชน์พอดี เขาเตรียมวัตถุดิบทั้งหมดออกมาจัดวางอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อมีบันทึกการหลอมสร้างอยู่กับตัว ก็เหมือนกับว่าเขาเคยฝึกฝนมาจนชำนาญนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว สำหรับซุนฉางหมิง มันไม่ใช่ “การลงมือทำครั้งแรก” เสียด้วยซ้ำ

จากนั้นเขาก็เริ่มเลือกเพลิงวิญญาณจากในน้ำเต้า

เพลิงวิญญาณที่ใช้หลอมสร้างหน้าไม้พิฆาตเทพนั้น ระดับต่ำสุดที่ต้องการคือ “เพลิงสามหลอม” ระดับหนึ่งขั้นกลาง ทว่าหากใช้เพลิงวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูงได้จะดีที่สุด

ส่วนปืนใหญ่หมาป่าสวรรค์คำรามและทหารเต๋ากลไกนั้น ต้องการเพลิงวิญญาณระดับต่ำสุดคือระดับสองขั้นกลาง หากใช้ระดับสองขั้นสูงได้ก็จะดีที่สุด

ในวัตถุวิเศษรูปน้ำเต้า มีเพลิงวิญญาณอยู่สี่ชนิด ชนิดแรกเป็นสีเงิน ลักษณะคล้ายของเหลว เปลวไฟไม่ได้ดูดุดันนัก

ชนิดที่สองเป็นสีขาวบริสุทธิ์ ตอนลุกไหม้ ดูแล้ว... ไร้ชีวิตชีวายิ่งนัก

ชนิดที่สามเป็นสีม่วงอมดำ เปลวไฟลุกโชนดุดันที่สุด เวลาลุกไหม้จะมีเสียงลมและฟ้าร้องดังกึกก้อง!

ชนิดที่สี่ดูประหลาดที่สุด มันเป็นเพียงลูกไฟลูกหนึ่ง ที่มีเปลวไฟซ้อนกันอยู่เจ็ดชั้นจากในสู่นอก แต่ละชั้นมีสีสันแตกต่างกันออกไป

“ไอ้พวกนี้มันคือเพลิงวิญญาณอะไรกันบ้างล่ะเนี่ย?” ซุนฉางหมิงไม่รู้จักเลยสักอย่าง “ทว่าด้วยระดับความแข็งแกร่งของไอ้ซากดิบนั่น อย่างมากก็คงเป็นแค่เพลิงวิญญาณระดับสามขั้นต่ำเท่านั้นแหละ”

ในเรื่องนี้ ปลาหลดน้อยก็ช่วยอะไรไม่ได้ ซุนฉางหมิงจึงตัดสินใจ: ใช้ความรู้สึกก็แล้วกัน

เขาเลือกเพลิงวิญญาณชนิดที่สี่ แค่นึกคิด เพลิงวิญญาณชนิดนี้ก็ปรากฏขึ้นเหนือฝ่ามือของเขาประมาณครึ่งฉื่อ

สำหรับซุนฉางหมิงแล้ว เพลิงวิญญาณไม่มีทางทำอันตรายเขาได้อย่างแน่นอน มันให้ความรู้สึกอบอุ่นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

“วิเศษนัก!” เขากล่าวชมเชย ก่อนจะตัดสินใจเริ่มจากหน้าไม้พิฆาตเทพ ใช้เป็นบททดสอบฝีมือที่ “ง่าย” ที่สุด

หากมีคนนอกล่วงรู้ ว่าซุนฉางหมิงรู้สึกว่าหน้าไม้พิฆาตเทพนั้น “ง่ายที่สุด” คงจะพูดไม่ออกเป็นแน่: อาวุธลอบสังหารที่ทรงอานุภาพที่สุดในระดับต่ำกว่ามหาขั้นที่สอง โครงสร้างลึกล้ำซับซ้อน การหลอมสร้างก็ยากลำบาก แต่ท่านกลับรู้สึกว่ามันง่ายที่สุดเนี่ยนะ?

โดยทั่วไปแล้ว ต้องเป็นปรมาจารย์นักสร้างอาวุธในมหาขั้นที่สาม ถึงจะมีความมั่นใจในการหลอมสร้างหน้าไม้พิฆาตเทพ

ของสิ่งนี้ถึงได้ล้ำค่าถึงเพียงนี้

มิเช่นนั้น พวกนักฆ่าก็คงมีไว้ครอบครองกันทุกคนแล้ว

ภายใต้การหนุนเสริมจากบันทึกการหลอมสร้าง ซุนฉางหมิงได้เริ่มต้นเส้นทางสู่การเป็นนักสร้างอาวุธอย่างราบรื่น เริ่มจากการเตรียมวัตถุดิบพื้นฐาน เขารู้สึกว่ามันลื่นไหลมาก ใช้เวลาเพียงหนึ่งในสามของทฤษฎีเท่านั้น ก็สามารถจัดการขั้นตอนนี้เสร็จสิ้น

“สงสัยคงจะเป็นเพลิงวิญญาณระดับสามจริงๆ แฮะ ความเร็วถึงได้เพิ่มขึ้นมากขนาดนี้” ซุนฉางหมิงคาดเดา

ขั้นตอนที่สอง คือการนำวัตถุดิบเหล่านี้มาสร้างเป็นชิ้นส่วนต่างๆ ของหน้าไม้พิฆาตเทพทีละชิ้นๆ

เมื่อถึงขั้นตอนนี้ บททดสอบก็เริ่มขึ้น ชิ้นส่วนแต่ละชิ้นนั้นมีความซับซ้อนอย่างยิ่ง ซ้ำยังต้องควบคุมระดับความร้อนอย่างแม่นยำ หากผิดพลาดเพียงนิดเดียว วัตถุดิบราคาแพงลิ่วก็จะกลายเป็นเศษขยะทันที

ทว่าซุนฉางหมิงกลับยังคงราบรื่นไร้อุปสรรค เขารู้สึกได้เลยว่า ในยามที่เขามีสมาธิจดจ่อ แสงสว่างจากวัตถุวิเศษรูปตะเกียงโบราณตรงหว่างคิ้ว ก็จะแผ่กระจายออก ปกคลุมร่างเขาไว้อย่างอ่อนโยน จากนั้นประสาทสัมผัสต่างๆ ของเขาก็จะเฉียบแหลมขึ้นอย่างมหาศาล——การหลอมสร้างที่เดิมทีมีความยากลำบาก กลับกลายเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

ขั้นตอนนี้ก็ประหยัดเวลาไปได้ถึงเจ็ดส่วนจากที่วางแผนไว้

ขั้นตอนที่สาม คือการใช้เพลิงวิญญาณควบคุม และประกอบชิ้นส่วนทั้งหมดเข้าด้วยกันพร้อมๆ กัน หากไม่มีเพลิงวิญญาณคอยควบคุมภาพรวม ก็จะไม่มีทางประกอบชิ้นส่วนเหล่านี้เข้าด้วยกันได้สำเร็จ

นี่คือขั้นตอนที่ยากลำบากที่สุด

ซุนฉางหมิงเร่งพลังเพลิงวิญญาณให้แผ่ขยายออกกว้าง โยนชิ้นส่วนทั้งหมดเข้าไป ก่อนจะประกอบพวกมันเข้าด้วยกัน

เสียงดังกริ๊กๆ ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ซุนฉางหมิงเกาหัว “ก็ไม่ได้ยากอะไรนี่นา ขอแค่ควบคุมให้ดี พวกมันก็แทบจะประกอบเข้าด้วยกันเองโดยอัตโนมัติอยู่แล้ว แล้วทำไมถึงบอกว่าขั้นตอนนี้ยากที่สุดกันล่ะ?”

เมื่อเพลิงวิญญาณดับลง หน้าไม้พิฆาตเทพคันหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือของซุนฉางหมิง

ลำดับถัดมาคือการหลอมสร้างลูกหน้าไม้โดยเฉพาะ

หากไม่มีลูกหน้าไม้ชนิดนี้ หน้าไม้พิฆาตเทพก็ไม่ต่างอะไรกับเศษเหล็ก

ซุนฉางหมิงพบว่า การสร้างลูกหน้าไม้นั้นง่ายกว่าตัวหน้าไม้เสียอีก เขาจึงสร้างมันออกมาได้อย่างง่ายดายถึงสามสิบหกดอก

สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ: การหลอมสร้างหน้าไม้พิฆาตเทพนั้น มีอัตราความล้มเหลวสูงมาก

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ การสร้างของวิเศษนั้นมีอัตราความล้มเหลวสูงอยู่แล้ว โดยปกติแล้ว การหลอมสร้างหน้าไม้พิฆาตเทพหนึ่งคัน พร้อมด้วยลูกหน้าไม้สิบสองดอก วัตถุดิบที่ต้องสูญเสียไประหว่างที่ล้มเหลวนั้น สามารถนำไปสร้างหน้าไม้พิฆาตเทพได้ถึงสามคันเลยทีเดียว

การที่ซุนฉางหมิงสามารถทำสำเร็จได้ในครั้งเดียวเช่นนี้ ช่างหาได้ยากยิ่งนัก

ทุกสิ่งทุกอย่าง แน่นอนว่าเป็นเพราะบันทึกการหลอมสร้างหน้าไม้พิฆาตเทพ รวมไปถึง... เพลิงวิญญาณเจ็ดสีนั่นแหละ

หลังจากหลอมสร้างหน้าไม้พิฆาตเทพเสร็จหนึ่งชุด ซุนฉางหมิงก็หยุดมือ สำหรับดวงวิญญาณที่ทะลุมิติมา หน้าไม้ที่ยิงได้ทีละดอกเช่นนี้ มันช่างเชื่องช้าเหลือเกิน

“รู้จักพระโพธิสัตว์แก็ตลิ่งไหม?”

“รู้จักปืนต่อสู้อากาศยานระยะประชิดหมื่นนัดไหม?”

“รู้จักเมทัลสตอร์มไหม?”

“ความเร็วในการยิงและการรีโหลดกระสุนของเจ้านี่ มันช้าเกินไปแล้ว ไม่สมกับเป็นสัจธรรมเลยสักนิด!”

ซุนฉางหมิงเกิดความคิด “แผลงๆ” ขึ้นมาบ้างแล้ว เขาจึงลงมืออย่างกระตือรือร้นทันที

ติดตั้งแม็กกาซีน!

เพิ่มอัตราการยิง!

เนื่องจากโครงสร้างของหน้าไม้ที่เป็นอาวุธเย็น ต่อให้สามารถยิงรัวได้ อัตราการยิงและอานุภาพทำลายล้างก็ยังคงไม่เป็นที่น่าพอใจนัก ทว่าหากใช้แนวคิดในการสร้างของวิเศษมาประยุกต์ใช้ มันก็จะเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยทีเดียว

เนื่องจากซุนฉางหมิงมีบันทึกการหลอมสร้างหน้าไม้พิฆาตเทพ จึงมีความเข้าใจในอาวุธวิเศษชนิดนี้อย่างลึกซึ้งอยู่แล้ว เมื่อนำมาผสมผสานกับแนวคิดจากชาติก่อนของเขา เพียงครึ่งวัน เขาก็สามารถประดิษฐ์หน้าไม้พิฆาตเทพรุ่นยิงรัวออกมาได้สำเร็จจริงๆ!

[จบแล้ว]